Точка встречи

07.06.2186 Сопротивление оказалось неожиданно сильным, хотя и не непреодолимым. Сейчас уже жнецам стало ясно, что они с самого начала недооценили расу, населявшую эту планету. Способность к социальной адаптации помогла этим существам заручиться союзниками и объединиться практически со всеми сильными цивилизациями галактики, даже синтетическими. Это грозило значительно затянуть ненужную агонию нынешнего цикла и, что самое неприятное, вывести из строя как минимум нескольких жнецов — загубить уже приносящие пользу расы, когда-то покоренные и пожатые. Такая перспектива делала людей непригодными для жатвы, новый жнец вряд ли оправдал бы текущие и будущие потери. Предвестник ждал. Корабль он заметил давно, но уничтожать его здесь, на Земле, было нерационально. Множество существ с сильным биотическим фоном, который он чувствовал даже сквозь обшивку устройства для не способных к самостоятельным полетам видов, еще только входили туда. Если уничтожить корабль немедленно, велика вероятность выживания части особей, опасные органики разбегутся, забьются по щелям и станут досадной помехой в и так затянувшейся экспансии на планету. Потому Предвестник терпеливо ждал, когда люди погрузятся на корабль и достигнут орбиты, где окажутся пойманными в ловушку в открытом космосе. Один точный удар — и больше на доставлявшую хлопоты «Нормандию» можно будет не отвлекаться. В это время в рубке майор Кайден Аленко испытывал сильнейший болевой спазм. Рваная рана на ноге уже была обработана и затянута смарт-пастой из медпакета, однако анестетик, легко справившийся с болью от ранения, оказался бессильным перед пульсирующей зоной где-то выше виска, дающей о себе знать всякий раз, когда Кайдену приходилось жестко спорить с собратом-биотиком. Как бы ни контролировались эмоции, выброс адреналина контактирующих индивидуумов приводил во взаимодействие и их биотические поля, вызывая у майора ужасную мигрень. В данный момент он командовал погрузкой из рубки и одновременно по рации пытался убедить Джек присоединиться вместе с остатками учеников Гриссомской академии к отряду его биотиков, которых он уже вызвал на «Нормандию». — Да пошел ты в… на… Ты вообще с…!!! Ты бросить их предлагаешь? С… совсем! Ты п… Предатель! — Джек, нам нужно вытаскивать оттуда жнеца. — Да с чего он за нами полетит на..? — Мы должны попытаться его заставить это сделать. Надо объединить наши силы. Иначе не получится. Ты же видишь, на орудия ему чихать. Нужно его заинтересовать. Джек перестала размахивать руками, лишь бросила: — Ты псих отмороженный. Он грохнет сразу всех, и... И твоих, и моих ребят. Он прихлопнет нас, Кайден, на…! — Значит, так и будет. — Подытожил тот. Кажется, боль начала утихать — верный признак, что согласие достигнуто. — Посмотри, что творится. Отрядом больше, отрядом меньше… Джек, потери все равно невосполнимы. И добавил уже с холодным спокойствием: — Так мы дадим ей еще немного времени. Спазм отпустил. Надо было спешить. В целом идею биотиков Предвестник оценил: подлететь, попытаться обездвижить мощным стазисом, самим сохраняя при этом высокую маневренность на случай, если он начнет обороняться. Возможно, где-то на орбите ждало второе судно — потяжелее, с подходящими орудиями, которому требовалось время, чтобы безопасно навестись и поразить цель такого размера. Судя по мощности первого биотического броска энергии, тут старалась вся группа, находящаяся на корабле. Но их сил, конечно, было недостаточно, чтобы серьезно повлиять на его мобильность. Впрочем, воздействие оказалось достаточно ощутимым, чтобы не оставлять корабль без присмотра. Тем временем «Нормандия» начала удаляться от Земли. Цель такого маневра для Предвестника была очевидной: начиненная биотической энергией передвижная стазис-команда искала более подходящую жертву. А все такие объекты сейчас сражались в космосе. Немного помедлив, Предвестник плавно, с ленивой грацией крупного хищника оттолкнулся от земли и направился следом. Все-таки люди непригодны для жатвы. Слишком адаптивны, слишком непредсказуемы, слишком много потерь… «Нормандия» ускорялась, стараясь при этом все же не сильно отдаляться от преследователя. В сорока километрах от Земли началась стрельба. Джокер с помощью СУЗИ творил чудеса, уклоняясь от смертоносного луча, но было понятно, что в любой момент удача может отвернуться от них — и тогда план провалится. А до точки входа еще далеко, они только покидали стратосферу. Нужно было набрать скорость, иначе на сверхсветовую никак не перейти… С другой стороны, противник вроде бы не ожидал дальнейшего ускорения, полагая, что цель корабля — ближняя группа древних машин, сражающихся с объединенным флотом. Потому он больше стрелял, а не обращал внимание на растущую скорость. — Надо его чем-то отвлечь. — Джокер пытался уследить за показателями, мелькающими на мониторах. — Еще пара таких попаданий — и щиты не выдержат. — Спой ему, умник. — Буркнула Джек, сидевшая с мрачным видом прямо на полу в рубке рядом с напряженно отслеживающим мониторы Кайденом. — Уклоняйся, — тихо скомандовал тот. — Не успеем и разгоняться, и… черт — руки Джокера снова замелькали над панелью управления. — Лейтенант Морро хочет сказать, что уклонение снижает продуктивность работы ядра на набор скорости. — СУЗИ также была поглощена кораблем — в прямом смысле, то есть все ее вычислительные функции были задействованы в корпусе «Нормандии». Луч Предвестника задел крыло, самый край. Корабль дернулся, но пока пронесло. В голове Кайдена был простой план: увести корабль, а за ним и раздразненного Предвестника куда-нибудь подальше, в соседнюю систему, чтобы дать время разобраться с силами противника здесь, на Земле, и чтобы не подпускать его ни к Шепард, ни к Горну. Если начать противостояние, сил флота может не хватить. А так с машиной затевалась самоубийственная игра, в которой они пока еще имели фору. — Что за… — Джокер только указал пальцем на показания сенсоров: не получилось, Предвестник неожиданно потерял интерес к кораблю и начал удалятся. 150 километров, 240, 374… — Куда он, черт возьми? — Разворот на преследование… — дернулся Кайден, но поправил себя, приглядевшись, — отставить. Куда это он? Казалось, огромный кальмар внезапно ослеп и летит просто прямо, мимо сражающегося противника, мимо своей армии. Покидает бой? Дезертировал? Как это возможно? — Поворачиваю к Цитадели, майор. — Джокеру было в общем-то все равно, куда свалил противник. Главное — не мешает разруливать проблемы, толпившиеся уже плотной очередью... Но в этот день, похоже, все, как на зло, намеревалось случиться без их участия. Они уже приближались к Горну, когда в пространстве перед ними что-то начало меняться. Красное свечение зародилось на пике Цитадели, сначала просто шаром, заметно ускоряющим пульсацию. По нарастанию пульсации становилось очевидно, что эта неизвестной природы энергия не долго будет удерживаться локально и скорее всего распространится мощной сферической волной… — Всем флотилиям. Горн полностью заряжен. Повторяю, Горн полностью заряжен. Направляйтесь в точку встречи, — раздался хриплый голос адмирала Хаккета. Передача велась по открытому каналу. «Что за…», — Джокер не поверил своим ушам. Приказ требовал отойти по ничего не значащим координатам, только что поступившим на панель управления от командования… «Куда отойти?.. Сейчас, успеем же забрать». Пульсация нарастала. Появились первые всполохи взрывов и станция начала медленно крениться в абсолютной тишине вакуума. Кайден первым справился с оцепенением и сделал шаг к лейтенанту, пытаясь привлечь внимание… «Сейчас, подлетим, смогу зависнуть над площадкой стыка с Горном». Лейтенант почувствовал, что кто-то взял его за руку, но упрямо вырвался, продолжая колдовать над панелью управления. Из передатчика вновь донеслось «Повторяю, всем флотилиям…» «Б… готовьте десант!!!…» — Послушай. Я понимаю. Но нам надо уходить… — осознание того, кто именно произнес это, вновь вернуло реальность во всех ее деталях. Голос почти ласковый, каким уговаривают самоубийцу не спускать курка, звучал с надрывом, и рука, прикоснувшаяся к нему, была холодна, словно мертвая. Джеф вдруг увидел общую картину, в сознание вернулся шум переговоров, всполохи сражения и этот красноватый пульсирующий шар, готовый лопнуть в любую секунду… Все это стремительно накрыло волной и на контрасте с тихим, будто из другой жизни, голосом говорящего разрушило решимость Джеффа. Приказ… — Проклятье. Он бросил последний взгляд на такой уже близкий стальной цветок Цитадели. Лейтенат отключил ускорение и переназначил маршрут. Его инструктор в летной академии как-то сказал ему: «Смерть всегда стоит за твоей спиной. Однажды с тобой может произойти все, что угодно, очень быстро, неожиданно и просто»… Только что это случилось. Но осознать произошедшее Джефф пока не мог из-за невероятного противоречия между тем, что было, и тем, что есть. Приказ и маневр заняли несколько секунд. Он сто раз за этот день разворачивал корабль. Каким же образом сейчас это незначительное и обыденное действие оказалось равным смерти его капитана? Все это время за его спиной стоял человек и смотрел на громадную станцию. Где-то там, отсюда не разглядеть, коммандер Шепард, возможно, сейчас глядела в лицо своей смерти. Кайдену казалось, будто он сам смотрит сейчас в лицо ее смерти. Она распахнула ему навстречу свои железные щупальца-объятия на фоне живой голубой планеты — как будто предлагая: «Ну что, выбирай. Либо она, либо… Она». И Кайден понимал, что не вправе сделать другого выбора. «Нормандия» бесконечно медленно развернулась и начала разгон, унося их прочь от гибнущей станции. *** «…что народные поверья не всегда беспочвенны. В данном случае общественное сознание проникло туда, куда наука обратила свой взор лишь спустя десятилетия. Поверья, рождавшиеся в народе, не принимались во внимание как антинаучные и неполиткорректные. В них видели не зерно возможной истины, а лишь предубеждения и угрозу для самих людей-биотиков. Под флагом ложной толерантности, таящей в себе самое неприятное последствие ксенофобии, долгое время необдуманно пресекались любые попытки как-то обособить человеческий опыт, сделать исследования этого опыта более уникальными, прислушаться к слухам и хотя бы проверить их на гипотетическую вероятностность. Страх людей перед биотиками возник не на пустом месте. Человеческий мозг, облучаемый нулевым элементом, определенно приобретает биотические способности. Но кто открывал человечеству эти способности? Не люди. Азари и турианцы — расы, имеющие необозримо более богатый опыт в их применении. Они обучали человечество обращаться с вновь приобретенным даром. Но они же и ограничивали кругозор своих подопечных. После того как возможности биотики для людей стали более понятными, когда с ними освоились и набрались опыта, начались исследования и эксперименты и в человеческой науке, существовавшей поначалу достаточно обособленно. Однако, как обычно, в первую очередь изучались опять же возможности усиления уже имеющихся навыков. Физическое и энергетическое воздействия, левитация, — в общем, все, что было на слуху, что было очевидно и к чему можно было стремиться как чему-то конкретному, взяв за образец для подражания, к примеру, опыт все тех же азари». Томас Вернер. О темной материи / Дисс. на соискание степени д-ра космофиз. наук. 2181. Г. 1. Предпосылки проведения исследования. Ч. 2. Культурологический аспект. Рукопись. (Часть 2 удалена по настоянию научного руководителя ввиду ее антинаучности и несоответствия теме исследования).