Возвращение ситхов

      Корвет класса «Рейдер» плавно зашел на посадку, опустилась аппарель, и наружу высыпал отряд штурмовиков, взявший периметр под контроль. В задачу отряда входило обеспечить безопасность зоны высадки, а также убедиться в том, что вся операция останется незримой для посторонних глаз, которых на самом деле здесь и быть не могло. Разумные представители Галактики, в подавляющей своей массе, даже не подозревали о существовании планеты Дромунд-Каас, а те, кто знал, избегали ее как огня.       — Все чисто, — доложил командир группы, хоть и понимал, что его слова мало кого волнуют. Прибывшим на планету ситхам будет только в радость, если вдруг найдется глупец, что осмелится встать у них на пути.       Пятерка воинов, облаченных в легкие черно-красные доспехи, вышла из корвета и осмотрелась по сторонам. Местность освещалась лишь постоянными вспышками молний, которым безостановочно вторил гром, а сильный ливень грозился промочить незваных гостей насквозь. Очередная вспышка озарила виднеющиеся вдали руины зданий, шпили которых некогда подпирали небеса, а ныне ничто не напоминало об их величии.       — Дромунд-Каас, — произнес Дарт Ноктис, накрывая голову глубоким капюшоном. — Ну и дыра.       — Побольше уважения, Ноктис, — весело посоветовала Дарт Ситис, лидер группы. Сегодня она рассталась со своим легким платьем, его сменило боевое облачение ситхов. Плотный черный плащ частично прикрывал набор легких доспехов, созданных при помощи алхимии и насыщенных Темной стороной Силы. — Перед нами бывшая столица Империи ситхов, здесь правил император Вишейт.       — Он проиграл, как и Дарт Сидиус, — Дарт Ноктис лишь фыркнул в ответ. — Я не испытываю уважения к проигравшим.       — Предлагаю не тратить время попусту, а заняться тем, зачем нас послал Владыка, — осторожно предложила Дарт Флетус, представительница расы чиссов.       — Это кто тут голос подал? — Дарт Ситис повернулась к ней всем корпусом. — Здесь я решаю, кто и чем будет заниматься. Тебе ясно?!       Дарт Ноктис без какого-либо сочувствия глянул на леди Флетус, вынужденную молча проглотить оскорбление, ведь если на словах все ситхи были равны, то по факту Левая Рука Владыки находилась на неимоверно более высокой ступени, и выше нее были только Дарт Дукс, Правая Рука, и сам Владыка. Прошедшая обучение лично у правителя Империи, Дарт Ситис пользовалась огромными привилегиями, недоступными остальным, и лишь страх пред гневом Владыки удерживал ее в узде и не позволял убивать каждого, кто ей не понравится.       Если быть честным, то лорд Ноктис не имел ни малейшего представления, сколько лет его бывшему Мастеру. Сколько он себя помнил, она всегда выглядела как юная девушка, чей хрупкий вид очень и очень многих вводил в заблуждение, ее считали слабой, наивной и глупой, а потому недостойной столь высокого статуса. Те несчастные, кто пытался занять ее место, слишком поздно понимали, что Дарт Ситис стала Рукой Владыки отнюдь не случайно и свой пост занимала по праву.       Ноктис посмотрел на Дарта Мендакса, рослого вифида, и Дарта Рикса, вечно мрачного барабела. Воины равнодушно поглядывали по сторонам, не встревая в спор, но и не спеша демонстрировать подчинение леди Ситис. Причин на то было две: во-первых, без вифида вся их миссия заранее была обречена на провал, а потому его следовало беречь как зеницу ока; во-вторых, Дарт Рикс был закреплен за группой особым приказом Дарта Дукса, а леди Ситис еще не сошла с ума, чтобы спорить с Правой Рукой. Потом, после выполнения задания, оба ситха могли сильно пожалеть о своем поведении, но сейчас они чувствовали себя в полной безопасности.       — Выступаем, — приказала леди Ситис, без колебаний двинувшись к видневшемуся впереди зданию. Остальные ситхи последовали за ней, готовые в любой момент вступить в бой с любым, кто встанет у них на пути. В том, что им придется прорубать себе дорогу силой, никто не сомневался, планета излучала неимоверно мощный фон Темной стороны, выжить в котором могли лишь самые опасные хищники. Кроме того, во времена правления Палпатина здесь проводились всевозможные эксперименты, в том числе по созданию новых ужасных существ.       На подходе к цели отряд замедлил шаг, пока вовсе не остановился. Дарт Ситис внимательно оглядела здание из твердого и массивного камня: основание украшали покрытые шипами лозы со зловещими цветами, а возле входа располагалась выделявшаяся на фоне мрачной местности пара полуразрушенных статуй с опущенными мечами. Каждый камень Храма Темной Силы источал мощную энергию Темной стороны, от которой даже ситхам стало не по себе. Каждый из них ощущал угрозу, что исходила от стен Храма, как будто живое существо внимательно следило за наглыми выскочками, осмелившимися явиться в его владения.       — Нам точно сюда? — наконец подал голос Дарт Мендакс, разглядывая древнее сооружение.       — Сюда, — коротко ответила леди Ситис, активируя сейбер. Ярко-алый луч рассек окружающую тьму, а еще через миг остальные последовали примеру Левой Руки. За исключением вифида, все они были вооружены стандартными одноручными сейберами, с той лишь разницей, что у мечей Дарта Ноктиса и леди Флетус были чуть более длинные рукояти. И лишь Дарт Мендакс отдавал предпочтение световой пике, которой орудовал с поистине устрашающим мастерством.       — Будьте начеку, — с легким шипением в голосе предостерег всех Дарт Рикс — дергающийся хвост выдавал беспокойство барабела. — Лишь Силе ведомо, что нас ждет.       Боевым строем, прикрывая друг другу спины, отряд неспешным шагом направился к входу в Храм, все просто кожей чувствовали нарастающее напряжение. Даже им, воинам Тьмы, было не по себе в этом жутком месте, и даже Дарт Ситис перестала улыбаться, вместо этого выставив сейбер вперед. Стянув Силу вокруг себя, она закуталась в нее, будто в плащ. Следовавший по пятам за ней Дарт Ноктис открыл свой разум, позволив Силе течь сквозь него, тем самым усилив собственное восприятие происходящего. Примерно тем же самым занимались и остальные, благодаря чему пятерка воинов превратилась в смертельно опасную силу, способную смести кого угодно. Проблема была только в том, что обитатели Храма, если таковые имелись, определенно не относились к категории обычных противников.       — Мне сообщили, что группа твоей ученицы, Рей, отправилась на охоту, — неожиданно проговорила леди Ситис. — Это правда?       — Не думал, что вам есть до нее дело, — осторожно ответил Дарт Ноктис.       — Мне любопытно, чего ты добьешься на стезе наставничества, — произнесла Левая Рука. — И ты не ответил на вопрос.       — Да, она ушла на охоту, — нехотя сказал Ноктис.       — Как думаешь, справится? — поинтересовался Дарт Рикс.       — Многие ломались на данном этапе, — заметила Дарт Флетус. — Потому нас так мало.       — Судьба Рей в ее собственных руках, — жестко ответил Дарт Ноктис. — Если она провалит испытание, то ее участь будет незавидной.       — А если она справится? — осведомилась леди Ситис, повернувшись к своему бывшему ученику.       — Поступлю так, как когда-то сделали вы, — ответил Дарт Ноктис. — Буду рекомендовать ее к финальному испытанию. И если она выживет, то лично проведу путем Тьмы.       — Не слишком ли рано? — скептически спросила Дарт Флетус.       — Может быть, — признал очевидное Дарт Ноктис. — Но у девчонки есть потенциал, который ей не раскрыть, торча на Шрайке. Мне лишь предстоит понять, к какому из темных путей она предрасположена, но уже сейчас можно смело сказать, что это точно не алхимия. Как бы там ни было, сперва ей нужно удачно завершить охоту, а там видно будет.       — Действительно, посмотрим, — неожиданно согласилась с ним леди Ситис. — О, я помню твою охоту! Я была поражена, хотя и немного обижена, но все равно ты прекрасно себя показал!       — Кстати, — подал голос Дарт Мендакс, — все время забываю тебя спросить, Ноктис, а кого ты убил?       Вместо ответа Дарт Ноктис что-то недовольно пробурчал себе под нос, определенно не испытывая ни малейшего желания отвечать. Он лишь бросил настороженный взгляд на своего бывшего мастера, которую разговор откровенно веселил.       — Скажем так, — нехотя признался Ноктис, — это была самая необычная из всех возможных жертв, и когда я узнал имя убитого, то и вообразить не мог, что со мной сделают: сразу убьют или сперва будут пытать.       Вифид с удивлением и даже неверием посмотрел на него, пытаясь понять, шутит он или нет. Дарт Ноктис не шутил.       — А что она? — еле слышным шепотом спросила Дарт Флетус.       — Сначала дала ему по роже, я сама хотела убить своего отца, — продемонстрировала свой необычайно тонкий слух Дарт Ситис. — А затем затащила его в свои покои и хорошенько оттрахала за отличные вести. А теперь предлагаю отвлечься от прекрасных воспоминаний. Лорды и леди, у нас проблемы.       Но воины и сами все прекрасно видели. Темные тени выходили из стен и окружали их со всех сторон, и их становилось все больше и больше.       — Призраки, — прошипел Дарт Рикс. — Они ведь не могут причинить нам вреда.       — Мы в Храме Темной стороны, — возразил Дарт Ноктис. — Думаю, еще как могут.

***

      Следующие несколько дней на Орд-Мантелле стали для Рей одними из самых беззаботных и запоминающихся в ее жизни. Даже на Корусанте она находилась под постоянным надзором своего мастера, все свободное время тратя на тренировки и оттачивание навыков управления Силой. Сейчас же Рей наслаждалась свободой, веселилась, отдыхала и делала что вздумается, в чем ей охотно помогал Дэмерон.       Он водил ее по ресторанам, они вместе посещали ночные клубы, и каждый раз эти совместные вылазки неизбежно заканчивались в постели. Рей старалась использовать каждый выпавший ей миг, чтобы испытать все виды удовольствий, ведь чем дольше она находилось на Орд-Мантелле, тем отчетливее осознавала, что так просто ситхи от нее не отступятся. Все происходящее было одной большой ловушкой, испытанием верности, демонстрацией преданности. Теперь Рей понимала, почему Дарт Ноктис с ностальгией вспоминал свое испытание, возможно, он тоже стремился получить все, что только мог, понимая, что скоро всего лишится.       И можно было лишь гадать, как ситхи поступали с теми, кто решал порвать с Орденом.       В какой-то момент Рей предположила, что и Дэмерон является частью испытания, что он подослан учителями из Храма, уж больно своевременно он возник рядом с ней. Не раз и не два Рей ловила на себе его внимательный взгляд, По как будто оценивал ее по некой шкале баллов. К тому же нельзя было забывать и о том, что Дэмерон, вопреки его утверждениям, явно не был обычным пилотом, слишком многое выдавало в нем профессионального солдата, всесторонне обученного и подготовленного. Прежняя Рей с Джакку ни за что бы этого не заметила. Рей, прошедшей обучение на Шрайке, эти детали бросались в глаза.       Все изменилось в один вечер, когда По неожиданно швырнул в нее плод муджа. На голом инстинкте Рей отбила летящий ей в лицо фрукт, с удивлением посмотрев на По. Тот улыбался, словно неудачно пошутил, но в его глазах мелькали странные искры, а в Силе ощущалось потрясение. В этот момент Рей поняла, что именно произошло.       Дэмерон метнул фрукт под таким углом, что заметить его было практически невозможно, но тем не менее Рей отразила бросок. Более того, в этот момент она мало себя сдерживала, а значит, двигалась с куда большей скорости, чем обычные люди.       — И что это было? — с улыбкой спросила Рей, глядя на По. Раздетый по пояс, взъерошенный, тот лишь широко улыбнулся, потом подошел к ней и крепко обнял. Рей обняла его в ответ, но ее лицо застыло, словно восковая маска, в глазах сверкнули отблески красного.       Спустя несколько часов Рей наблюдала через приоткрытые веки, как По выскользнул из-под одеяла и скрылся в ванной. Неслышно встав, она сосредоточила вокруг себя Силу, обостряя собственный слух, и смогла услышать все, что говорилось за дверью, так, как если бы она находилась там.       — …итак, По, давай еще раз, но помедленнее, — произнес женский голос, сильный и уверенный.       — Говорю же, генерал, она двигалась невероятно быстро! — громким шепотом ответил Дэмерон. Рей буквально увидела его взволнованное лицо и лихорадочно блестящие глаза. — Я и представить не мог такой реакции! Проклятье, да она вообще не должна была уловить, что я делаю!       — Полагаешь, в ней есть Сила? — Рей не знала, с кем разговаривает По, однако чувствовала, что его невидимая собеседница не только сильна, но и очень опасна. Как минимум куда опаснее самой Рей.       — Не знаю, — вздохнул Дэмерон. — Я в этом ничего не смыслю. Но если она Одаренная, то кто-то, несомненно, взялся за ее обучение, это я могу вам смело сказать.       Последовала пауза, таинственная женщина замолчала, явно обдумывая дальнейшие ходы. Наконец она спросила:       — Твой связной объявился?       — Все еще нет, и по-хорошему мне бы уже давно следовало покинуть эту систему.       — Согласна, возвращайся на базу.       — Принял. А что делать с Рей?       — Доставь ее к нам, желательно без лишнего насилия. Я хочу сама на нее взглянуть, кто знает, возможно, через нее мы наконец-то выйдем на Люка.       — Думаете, Рей может быть его ученицей? — приглушенно воскликнул По.       — Я могу лишь надеяться, — в голосе женщины промелькнула печаль. — Приведи ее ко мне, По, и будет замечательно, если она пойдет с тобой по доброй воле.