***
Все обитатели Храма, от новичков до мастеров, собрались в это раннее утро на открытой площадке под палящим светилом. Никто не смел издать ни звука, внимание всех без исключения было приковано к очаровательной девушке, чей мимолетный взгляд мог надолго вогнать в истерику неподготовленную личность. Дарт Ситис, верная слуга Владыки, ходила вдоль строя, заглядывала в лица учеников, что-то спрашивала у наставников, дважды подойдя к Ноктису. Ситх что-то отвечал своему бывшему мастеру, но Рей могла лишь догадываться, о чем речь. Сегодня ее место было среди других учеников. — Все здесь? — наконец спросила Ситис, ее звонкий голос никак не вязался ни с ее взглядом, ни с причиной столь раннего собрания. — Да, леди Ситис, — последовал ответ. — Чудно, — пухлые губки леди-ситха растянулись в улыбке, обнажая белоснежные зубы. — Тогда приступим. Итак, дорогие мои птенчики, — обратилась она к ученикам, — как вы знаете, правила Храма и нашего Ордена запрещают убийство ситхов, даже если речь идет об ученике. Это закон Империи, утвержденный Владыкой. Эта тварь нарушила закон! Обвиняющим жестом Дарт Ситис указала на краснокожую твилечку, прикованную к каменному столбу. Одежда отсутствовала, огромные синяки чернели пятнами на красной коже, один глаз заплыл от побоев. В единственном видящем глазу плескался смертельный ужас вперемешку со смертельной тоской. Несчастная прекрасно понимала, какая участь ее ждет, и могла лишь догадываться, как долго Дарт Ситис будет издеваться, прежде чем нанесет последний удар. — Каждый из вас должен усвоить простую истину, — ситх подошла к приговоренной, ласково погладила по раздувшейся щеке, а затем, к ужасу учеников, оторвала твилечке лекку. — Закон Владыки нарушать нельзя. Жуткий вопль достиг самых вершин Храма и затерялся где-то в облаках. Девушка захлебывалась криком, в то время как стоявший рядом мужчина из свиты Ситис прижигал ей рану каким-то прибором. Рей могла лишь догадываться, как твилечка не умерла от болевого шока. Собственное недавнее наказание неожиданно показалось Рей легкой щекоткой, незначительным пустяком по сравнению с этой жестокостью. — Каждый из вас, — продолжала Дарт Ситис, — может оказаться на ее месте. Для того, чтобы этого не случилось, от вас требуется совсем немногое: знать свое место и не думать, что приказы Владыки писаны не для вас. Рука Владыки сделала еще одно движение — с немыслимой скоростью — и последовал очередной вопль. Твилечка только что лишилась левой груди, Рей же показалось, что ударили ее саму, столь сильны были волны боли, залившие площадку. Тем временем Ситис несильно пнула свою жертву в ногу, но тут же раздался звук рвущейся плоти и хруст сломанной кости, которая теперь торчала наружу. И вновь, как и в прошлый раз, рану прижгли, только в этот раз твилечке что-то вкололи в шею, то ли чтобы не позволить ей потерять сознание, то ли просто не давая умереть. — Всякий раз, когда вы решите нарушить волю Владыки — вспомните о ней. Вспомните о её участи, о том, что наказание неизбежно. Если же вы все же решитесь на подобную глупость, то мы немедленно об этом узнаем, и ваше пребывание на этом свете закончится самым болезненным образом. Почти каждое слова Дарт Ситис сопровождалось новым ударом, после которого обреченная лишались очередной части тела, но Рей заставила себя не замечать этого. Ее взгляд сосредоточился на точке позади столба, весь мир сузился до крошечных размеров — в нем не было ничего, кроме Рей и каменной кладки. Изредка в поле ее зрения мелькала Рука Владыки, на белоснежном платье которой не было ни единого пятнышка, хотя весь песок вокруг столба был забрызган кровью. Время остановило свой бег, звуки исчезли, и последующая экзекуция полностью прошла мимо сознания Рей. В тот день она научилась абстрагироваться от окружающего мира.***
Встряхнувшись, Рей вернулась к действительности. Грохотала музыка, галдели люди и ксеносы, рекой лилось спиртное. Для всех этих разумных не существовало того мира, в котором она жила, более того, для многих из присутствующих вся жизнь была одной большой вечеринкой. Так, может быть, стоило присоединиться к ним, вырваться из того круга насилия и жестокости, в котором она оказалась по собственной воле, не видя других путей? С того дня, как Дарт Ситис замучила твилечку, прошел год, и назвать его легким нельзя было при всем желании. Их обучали новым методикам, выявляя, кому из учеников что ближе. Подвергали самым разным испытаниям, проверяя на их психическую устойчивость, способность действовать в нестандартных ситуациях. В ходе этих проверок погибла еще половина первоначальной группы, и вот осталось всего восемь учеников, а ведь они еще даже близко не подошли к финальному испытанию. Особенно Рей запомнился тот случай, когда ей велели раздеться догола, отобрали у нее сейбер и выпустили на арену, где её уже ожидали десять бойцов Сопротивления с вибромечами. Отбирать оружие у противников Дарт Энсис ей запретил и отвел на все пятнадцать минут. Если бы Рей не уложилась в это время, арену можно было бы уже и не покидать. Десять мужиков во все глаза пялились на представшую перед ними голую девушку, и было не совсем понятно, чего им больше хотелось: убить её или изнасиловать. Но вот один из них, очевидно, старший, с криком бросился на Рей, умело держа вибромеч в руках, следом за ним кинулся иктотчи с обрубленным рогом, даже и не думая соблюдать безопасную дистанцию. Рей только усмехнулась. Ей запретили отбирать оружие, но не упоминали о том, что его вообще нельзя использовать, а потому она легко отклонила нацеленный ей в грудь меч, сменила его траекторию, в результате чего иктотчи упал на песок с разрубленной головой, а Рей оказалась за спиной напавшего на нее мужчины с плоским лицом и желтоватой кожей и привычным движением рук свернула ему шею. Все остальное заняло у нее не более семи минут, в ходе которых большая часть нападавших убивала друг друга, пока не осталось всего два бойца, самых опытных и осторожных. Вот только и Рей больше не собиралась терять драгоценное время, а просто применила Удушение Силы, в результате чего оба ее последних противника, хрипя и хватаясь за горло, рухнули на песок. Рей покачала головой. Примени она Силу раньше, давно бы уже покинула арену. Тем не менее, выйдя наружу, она поняла, что испытание, как часто бывало у ситхов, не закончилось, и вот тут Рей чуть было не совершила ошибку. Когда лорд Энсис приказал ей следовать за ним, она уже потянулась к своей одежде, но внезапно сообразила, что одеваться-то ей никто не разрешал. Да и кровожадный блеск алых глаз ситха не вызывал сомнений в том, что ее поджидала ловушка. Так что, вместо того чтобы одеться, Рей расправила плечи и пристально посмотрела на мастера фехтования. Тот помолчал с полминуты, потом рассмеялся: — Я смотрю, лорду Ноктису удалось вбить в тебя нужные знания. Хорошо. Ни один мускул не дрогнул на лице Рей, но суть сказанного была ясна. Лорд Энсис отлично знал, что ее подвергли порке. Но тогда она смолчала, о чем впоследствии ни разу не пожалела. Двое учеников не успели покинуть арену вовремя и остались там навсегда. Третий взял одежду без разрешения и получил в награду пятнадцать ударов плетью. Четвертый, не стерпев насмешек лорда Энсиса, которые также оказались проверкой на выдержку, вздумал огрызаться и был обезглавлен на месте мастером фехтования. Оскорбление наставников Храма каралось смертью. История повторялась раз за разом, каждое испытание включало в себя по две, а то и по три проверки, после чего следовал отсев учеников, как правило, заканчивавшийся их смертью. Само собой, радости подобные методы никому не доставляли. Напротив, среди тех немногих, кто дожил до сегодняшнего дня, росло недовольство, почти достигшее точки кипения, а значит, в скором времени неизбежно должен был последовать взрыв. Вопрос состоял в том, как поведут себя ситхи, когда их ученики взбунтуются. А ведь немногие выжившие до сих пор не обрели своего мастера, лишь Рей выделялась на их фоне, что никак не прибавляло ей популярности. Она спиной чувствовала завистливые взгляды, до её слуха доносились неприятные шепотки, и если бы не памятная демонстрация, устроенная Дарт Ситис, на жизнь Рей наверняка бы уже покушались. Правда, она не сомневалась, что в ближайшее время кто-нибудь из завистников, наплевав на последствия, попытается вонзить нож ей в спину. Наибольшие опасения у нее вызывал молодой тогрут Ванзор Илато, проявивший недюжинные таланты в алхимии, особенно хорошо ему давались смертельно опасные яды, сложные комбинации которых он знал наизусть. Пара капель в еде, и Рей выблюет собственные внутренности, а тогрут даже не будет наказан. Все прекрасно знали, что твилечку казнили ужасным способом не за то, что она убила Тиля, а за то, что попалась. Так стоит ли ждать момента, когда Илато решит действовать, если можно сбежать прямо сейчас, пока есть возможность? Перед Рей была вся Галактика, тысячи миров. При своих нынешних навыках она могла бы с комфортом устроиться где угодно и с безопасного расстояния наблюдать, как Империя стальными зубами вгрызется в незащищенное горло Новой Республики. Да, в какой-то мере она была сторонницей Империи, ведь от нее Рей получила помощь, смогла выбраться с той помойки, которую годами называла домом. Республика же успела прогнить до самого основания за короткий срок своего существования, и Рей боялась представить, каким же чудовищным был старореспубликанский режим, некогда свергнутый Палпатином. И все же, ее ли это война? Имеет ли смысл ей остаться или лучше свалить подальше от Республики с ее продажными политиками и Империи с ее ситхами? — Любопытно, — задумчиво произнесла Рей, покачивая бокал в руке, — другие думают о том же, о чем и я? — И о чем же думает красивая и одинокая девушка? — раздался приятный мужской голос. — Позвольте угадаю. Она думает о щедром красавчике, который с радостью исполнит любую ее мечту. Рей подняла голову и увидела рядом со своим столиком темноволосого мужчину с красивым, немного смуглым лицом и карими глазами опытного убийцы. Вся его осанка, сама стойка, говорила о том, что он профессиональный военный, а не обычный бандит, и было не очень понятно, что он здесь делает. — И о чем же, по-вашему, я мечтаю? — спросила Рей. — О вкусном ужине в интересной компании под хорошее вино и последующей, не менее прекрасной, жаркой ночи. — А ты наглец, — заметила Рей. — Не без этого, — не стал отрицать очевидное мужчина. — Позвольте представиться, По Дэмерон. Можно присесть? Рей внимательно оглядела Дэмерона с ног до головы, оценила его предыдущие слова и пожала плечами: — Почему бы и нет. Несколько часов спустя… Развалившись в кресле, По разглядывал девушку, чье ровное дыхание свидетельствовало о глубоком сне. Длинные волосы, разметавшиеся на подушке, тонкое одеяло, отброшенное в сторону, капельки пота, поблескивающие на обнаженной спине. Ночь действительно была жаркой, как Дэмерон и обещал. Незнакомка, назвавшаяся Рей, оказалась охочей до секса и к концу вечера фактически сама затащила По в постель. Пилот Сопротивления радовался, что так удачно зашел в ночной клуб. До встречи со связным, располагавшим важной для Сопротивления информацией, оставалось два дня, заняться Дэмерону было нечем, и это интересное знакомство, несомненно, разнообразило его досуг. И все вроде было хорошо, но По чувствовал нечто странное, ощущал подспудную тревогу. И проблема крылась именно в Рей. Как бы ни был Дэмерон возбужден и поглощен страстью, он не мог не заметить, что перед ним не просто красотка на ночь, но хорошо обученный и подготовленный боец. Слишком многое доказывало это: и хрупкие на вид, но сильные руки; и тренированное тело, привыкшее к нагрузкам; и, как ни странно, невероятная гибкость, проявленная Рей в постели. Были и другие мелочи, вроде почти незаметных нитей шрамов, красовавшихся на спине девушки. Все это лишь добавляло новых штрихов к портрету Рей. По большому счету, чем-то необычным подготовка девушки не являлась, так как в нынешние неспокойные времена в Галактике можно было и не такое встретить. Проблемой была та школа, которую Рей прошла. Наметанный взгляд не мог не отметить, что методы инструкторов, готовивших ее, слишком уж отличались от тех, что были знакомы Дэмерону. Все было куда жестче, злее, чем то, к чему привык пилот. Все было куда суровее и безжалостнее. Кем бы ни был ее наставник, он точно знал, чего хотел и как этого добиться. Непонятно было только, откуда этот наставник вообще взялся и сколько еще таких же бегает по Галактике. Ждать встречи со связным предстояло еще два дня, и теперь По Дэмерон точно знал, на что, а точнее, на кого потратит отпущенное ему время.