Белый змей Конохи

      Как обычно выглядит поселение ниндзя? Как правило, это обнесенная стеной крепость. Да еще и расположенная где-нибудь в труднодоступных горах, пустыне, смертельно опасном лесу, на скрытом туманами острове, в пещерах. Дом должен быть защищен и скрыт от глаз всех возможных врагов. Именно для этого нужны были барьеры, стены и тайные места.       У клана Кагуя был иной подход. Их оборона строилась исключительно на силе членов клана. Прятаться они не желали в принципе, всегда желая битв и крови. Наоборот, расположение ставки Кагуя было известно всем. Если кто-то хочет атаковать — им всегда рады. Так даже лучше, не нужно самим искать противника для хорошей драки.       Правда, глупцов, чтоб добровольно связываться с Кагуя, давно не осталось. Какая-нибудь Скрытая деревня из Великих стран вполне могла бы справиться с диким кланом шиноби, но затраченные на это силы были бы не соразмерны эффекту. А вот разобщенным кланам Страны Рисовых Полей надеяться на победу над Кагуя было глупо. И подбить их на эту глупость было очень сложно. Однако дайме Кейдзану и золоту Отохиме это все же удалось.       Еще полчаса назад селение Кагуя было полно звуков. Яростный рев раненных шиноби, боевые кличи, лязг оружия, грохот взрывов… Сейчас же в нем были слышны лишь тихие переливы флейт, треск пламени и редкие глухие удары гигантских дубин. Деревянные домики горели, заполняя чадом небеса. Несколько призванных кланом Шиин великанов, Доки, повинуясь мелодии, неспешно крушили оставшиеся относительно целыми здания.       Вот один из призывов разломал двери. Из его рта вырвалась жутковатого вида зубастая тварь, похожая на слепую змею. Длинное и гибкое тело демонического существа, разрывая дым, врывается в горящий дом. До ушей доносится приглушенный крик и плач. Доки уверенно вытаскивает из огня свою добычу — в длинных кривых зубах змееподобного существа бессильно трепыхается тело ребенка лет шести.       Великан повертел перед собой маленького Кагуя и показал его одному из шиноби клана Шиин. Мужчина кинул беглый взгляд на добычу и безразлично махнул рукой. Доки понес ребенка к стоящей посреди поселка Мейро Чиноике, чтоб бросить его к ее ногам.       — Мальчик? — холодно спросила девушка, опоясанная пурпурным канатом.       Ребенок зло зыркнул на Мейро и попытался броситься на нее. Безрезультатно. Короткое движение рукой — и бритвенно острый клинок отсекает Кагуя голову. Кровь из рассеченных артерий ударила в лицо Мейро Чиноике, обагряя и без того заляпанную алыми брызгами белую кожу. Сердце ребенка еще несколько секунд усердно билось, выплескивая кровь из обрубка шеи на землю.       Мейро брезгливо отпнула труп, распластавшийся на земле. Марать обувь в грязи, в которую превратилась почва под ее ногами от обилия пролитой крови, желания у девушки не было. Глаза Чиноике горели безумным алым огнем кецурьюгана, когда она провожала взглядом падающее в вырытую с помощью техники Стихии Земли яму тело. Легким пинком Чиноике отправила туда же и голову.       В этой яме посреди поселения уже почти не было места. Около сорока трупов бесформенной грудой громоздились в ней. Примерно половина была убита в бою и стащена сюда. Остальные найдены запертыми в домах и казнены, предварительно лишенные чакры демонами Доки. Дети, подростки — Мейро не собиралась щадить Кагуя только оттого, что тот по недоразумению еще не успел отрастить клыки. Хотя исключения она все же делала.       Тех, кто не посмел сопротивляться и нападать, сгоняли вместе и клеймили блокирующими чакру печатями. В основном это были девчонки лет до шестнадцати-восемнадцати. Не все они даже были из клана Кагуя: попадались просто похищенные для привнесения свежей крови в семью девушки. Разбираться, кто есть кто, будут потом. Сейчас не до этого.       Когда-то Орочи говорил, что даже самых агрессивных животных можно научить миролюбию. Стоит лишь убивать самых злобных среди них. Шикоцумьяку — полезный кеккей генкай, бездумно уничтожать всех его носителей из страха, не попытавшись их приручить, глупо. Приходится прореживать поголовье, но в итоге должны остаться лишь самые благоразумные.       Наверное, придется еще несколько поколений вести отбор на такое благоразумие, прежде чем Кагуя станут вменяемыми и послушными. Но Орочимару справится. Или Кагуя исчезнут. В любом случае этот мир ничего не теряет.       — Пора уходить, Мейро, — напомнил вытирающей свои клинки от крови девушке Фума Хачи.       Крепкий мужчина лет тридцати. Плотно сбитый, опытный шиноби, практикующий нинкендзюцу собственной разработки — глава клана Фума из Страны Рисовых Полей. Один из тех, кто откликнулся на зов дайме Кейдзана.       — Ты прав, не стоит рисковать, — согласилась Мейро, убирая мечи в ножны. — Наши потери не увеличились?       — Нет, Ринха знают свое дело.       — Отлично. Отходим, как планировали. Мико, пакуйте пленных.       Десяток обученных печатям Шикоку Муджин девушек клана Ибури начали споро готовиться к ритуалу, чтобы упростить транспортировку живого груза. Пока Мико были заняты делом, к Мейро подошла одна из шиноби Ринха.       – Мейро-сан, Илма-сама сообщает, что приготовления к обороне завершены. Мне оставлять приманку?       — Приступай, Малис. Не думаю, что ушедшие в Страну Воды Кагуя надолго там задержатся.       Малис Ринха, коротко кивнув, торопливо отправилась к развалинам ближайшего дома. Ей нужно было оставить в руинах копию кого-нибудь из Кагуя с помощью своего улучшенного генома. Конечно, краснобровые не такие тупые, чтоб не суметь отличить подделку, созданную чакрой, от настоящего своего родственника, но приманка должна в любом случае навести их на нужный след.       Бывшее поселение клана Ринха сейчас превращено в ловушку для Кагуя. Именно там удобнее всего будет дать бой вернувшимся из Страны Воды воинам вражеского клана.       Мейро еще раз обвела взглядом поле битвы, акцентируя внимание уже не на разрушениях, а на своих союзниках. Сильнейшие после Кагуя кланы Страны Рисовых Полей: Фума, Ринха, Шиин. Их сложно было склонить начать действовать вместе против своих извечных противников. Но когда все-таки удалось их сплотить, то над общей целью они начали работать с изрядной долей фанатизма.       Почти у каждого в армии Мейро были личные счеты к Кагуя. Это и не удивительно, учитывая их безнаказанность и чувство вседозволенности. Ненависть к соседям копилась долго, но до сего момента не находила выхода. Отохиме дала шанс на месть, но Орочи нужна не смерть Кагуя. Ему нужна своя Какурезато и преданность кланов. Победа над сильным врагом — лишь ступенька к цели. Но пока Мейро не могла оценить, насколько она эффективна.       За Ибури, Шиин и несколько мелких кланов вроде Ямада, Куроба и прочих, можно не переживать — они преданы Отохиме, тут Мейро не прогадала с основанием новой религии. Но вот Фума и Ринха… Хачи готов положить жизнь на алтарь победы над Кагуя, но что дальше? Мейро рассчитывала, что большая часть клана Фума погибнет в боях, и они сами предпочтут объединиться ради собственного выживания. Но пока потерь было немного.       С Ринха еще интереснее. Это клан не боевой. Лекари, разведчики — терять таких вообще глупо: ирьенинов всегда было мало, а таких способных – тем более. Поэтому нужно было привязать их к костяку будущей деревни понадежнее более мирным путем. Сейчас Мейро попыталась подставить под удар Кагуя поселок Ринха, естественно, вынудив их переселиться ближе к Отохиме. Это первый шаг, далее нужно что-то придумать еще. А ведь та же Малис чрезвычайно полезна была бы уже сейчас. Ее улучшенный геном, позволяющий создавать точные копии человека, очень помог бы Мейро вести двойную жизнь. Теневые клоны Мицуко в Конохе отнимали немало энергии и внимания.       Голова и так пухнет, стараясь родить гениальный план по созданию Скрытой деревни, а тут еще и за Мицуко думать приходится. Можно ли доверить кому-то из Ринха информацию, что Мейро является еще и Мицуко? Нет. Та же Малис мстит Кагуя за мужа, Орочи ей пока никто и ничто. Вот если она поверит в Рюджина, тогда другое дело. Как та Учиха, например.       — Пленники запечатаны, Мейро-сама, — негромко напомнили о себе Мико.       — Тогда отправляйтесь с Ринха в храм Кумотори, — приказала Мейро. — Хачи, выдвигаемся.       Пока пленники и мирная часть коалиции будут прятаться в храме Инари под защитой Отохиме и Ибури, сама Мейро и боевики клана Фума и Шиин должны готовиться к встрече с Кагуя в селении Ринха.       С атакой на поселок Кагуя все сложилось как нельзя более удачно. Сначала Фума и Шиин начали постановочную войну, ослабляя бдительность противника. Затем Шиин через Узумаки слили дезинформацию о ценном грузе шиноби Тумана части клана Кагуя, проживающей на территории Страны Воды. Противника удалось взбаламутить так, что он начал собирать свои силы за Морозным перешейком, даже не опасаясь нападения со стороны Шиин или Фума, которые, вроде как, в это время больше заняты были друг другом.       Эта первая часть плана прошла как по маслу. Ничего гениального, но Кагуя, всегда плюющие на стратегию и тактику, презирающие противника и пренебрежительно к нему относящиеся, попались в ловушку. Осталось пережить неизбежную месть за разрушение поселения.       Страна Рисовых Полей хоть и горная, потому передвижение по ней не самое легкое дело, но маленькая. Через полдня сводные силы кланов шиноби были на месте. Поселок Ринха располагался на плато, окруженном террасами с затопленными рисовыми полями. Компактное поселение, не слишком удобно расположенное, но неплохо защищенное. Путь к поселку для врага затруднен, обзор во все стороны отличный, барьеры и печати неплохи. Особенно сейчас, когда над ними поработали и Фума, и Узумаки, и Шиин.       Началось тягостное ожидание неизбежного. Мейро очень надеялась, что ее расчеты верны и Кагуя нападут именно там, где она этого ожидает. Они, конечно, те еще дуболомы, привыкшие решать проблемы исключительно силой, но всегда остается шанс, что где-то упущена какая-то мелочь.       Хотя волнения волнениями, но выполнять свою часть работы Мейро они не мешали. Кецурьюган, может, не так хорош для наблюдения, как бьякуган, но у других и таких глаз нет. Поэтому Чиноике приходилось дни и ночи напролет проводить на наблюдательном посту. Забравшись повыше, просто удобнее смотреть за окрестностями, одна-две стенки — это для глаз дракона ничто. Но вот парочка гор уже представляет некоторые неудобства. Поэтому с обзорной площадки просматривать окрестности было проще.       — Нужно прекратить получать поставки продовольствия от местного населения, — заметил Шиин Утау.       Пару раз в день главы кланов предпочитали находиться некоторое время в обществе Мейро на наблюдательном посту, проводя оперативные совещания и просто развеивая скуку. Поэтому сейчас Чиноике была в обществе и Утау Шиин, и Хачи Фума, и Акай Куроба.       — Думаешь, Кагуя могут замаскироваться под крестьян? — скептически спросил Хачи, провожая взглядом плетущиеся по извилистой дороге телеги, груженые рисом и поднимающие плотную тучу коричневой пыли. — Это совсем не в их духе. Скорее, они подойдут, красиво маршируя прямо по дороге, как это делают всякие дворцовые хлыщи.       — Осторожность никогда не бывает лишней, — резонно заметил Утау. — У нас хватает припасов на месяц осады, зачем рисковать, принимая еще обозы?       Глава клана Шиин знал, о чем говорил. Один из самых старых шиноби в Стране Рисовых Полей — это достижение примечательней, чем титул Хокаге в Стране Огня. Дожить до седин в продолжающуюся эпоху воюющих кланов мало кому удается. А Утау не только обзавелся седой бородкой, но и умудрился остаться боеспособным, не получив за всю жизнь серьезных увечий.       — Оставленные Ринха припасы позволят прожить месяц в осаде. Но жизнь эта будет далеко не радужна, с таким-то питанием, — с иронией заметил Акай. — Свежий рис лучше старого и обогащенного белковыми добавками в виде червей. И нам же выгодно, чтобы крестьяне не заподозрили, что в крепости сейчас не Ринха. Нужно вести себя естественно. Сами крестьяне не опасны, но если их начнут допрашивать Кагуя, у нас могут появиться проблемы.       — Эх, и то правда, — согласился Утау. — Годы, что ли, берут свое, ум уже не тот. На пенсию бы мне…       — Это обычные крестьяне, — мазнув взглядом по обозу, сообщила Мейро. — Никаких признаков развития Кейракукей.       — Это хорошо. А ты, старик, не торопись. Я еще не отомстил тебе за свою бабушку, — кривовато улыбнувшись, сказал Хачи.       — Фума Агеха, она ведь? — со странными интонациями в голосе отозвался Утау, уперев взгляд в пол. — Да, печальная история. Красивая женщина, самоотверженная, смелая и решительная. Настоящая Фума. Поторопись, Хачи-кун. А то Шинигами раньше тебя успеет со мной поквитаться.       — Пока Кейдзаном нанят, как-то не по чести будет, — вздохнув, признался Хачи. — А он и отпускать, похоже, не собирается. Контракт на несколько лет вперед заключен.       — А, может, оно и к лучшему, — внезапно сказал Акай, глядя на расстилающиеся внизу многочисленные террасы с затопленными рисовыми полями. — До меня дошли слухи, что Страна Земли со Страной Ветра на западе сцепились. А до этого Ива на Коноху напала. И в Стране Деревьев до сих пор они воюют. А Облако с Водой-то в союзе, как бы не решили поживиться на этом.       — Снова большая война, — покряхтев, пробормотал Утау. — Года три назад Инари предсказывала ее. А я, дурак старый, не поверил. Думал, никто не решится так скоро начинать. Мировая война была злой.       — Не потому ли Кейдзан контракт на несколько лет заключал, что Отохиме поверил с ее предсказаниями? — полюбопытствовал Фума.       — А может, и так, — пожал плечами Шиин. — На старости лет хочется верить в чудо. А тут оно такое… Реальное. Грех не поверить.       — В Стране Деревьев, кажется, шиноби Скрытой Травы носа из деревни не показывают? — словно между прочим заметил Куроба.       — Они всегда старались не лезть, когда большие братья бучу устраивают. Положение у страны неудачное. Водопаду еще повезло, немного в стороне от основных путей между Землей и Огнем находится. Прибыли от торговли меньше, но зато сильные джонины и свой джинчурики хоть как-то защищаться позволяют.       — Это нам повезло, — невесело усмехнувшись, сказал Утау. — Сидим между самураями и фанатиками джашинитами. Еще и Узумаки помогали. Нас Мировая война только краем задела.       — И то половина кланов ее не пережила, — мрачно вставил Акай. — А сейчас мы еще и Кагуя перебить решили. Они хоть и сволочи, но побережье от Облака держали в Мировую.       — Туда и дорога этим ублюдкам, — с еле сдерживаемой яростью рыкнул Хачи. — Сами справимся, без Кагуя. Тем более с одним нанимателем.       — Так, может, и деревню организуем? — ехидно спросил Утау. — Всегда мечтал Каге стать. Ну, хоть денек перед смертью царь-шапку поношу. Сбудется мечта идиота.       – Такаге (Тень рисовых полей)? — тихо рассмеялся Акай. — Или Комэкаге (Рисовая тень)?       — Гм… Да, что-то не звучит, — согласился Шиин. — Нужно над названием подумать.       — Как будто кто-то даст тебе Каге называться, — насмешливо произнес Фума. — Это титул для тех, кто в Великих странах деревнями руководит. А уж никак не в нашей провинции.       — Провинция, говоришь? А ничего, что мы половину Страны Молнии кормим? — возмутился Утау. — У них там горы да мороз, ни риса, ни пшеницы не растет. Это к нам теплое течение выходит, и из земли тепло идет не хуже, чем в Стране Горячих Источников. Это у нас идеальные глинистые почвы! По два урожая в год, прямо как на юге Страны Огня! Да это у нас должен быть Каге, а у них так… глава простой. Сейчас Кейдзан такие деньги получает на торговле, что уж мы-то точно не провинция никакая.       — Ты это еще Райкаге скажи, — искренне рассмеялся Хачи, но быстро поменялся в лице и уточнил: — Деньги большие, говоришь? Вот биджу!       — Ага, — вздохнув, подтвердил Шиин. — Где деньги, там и война. Вторая Мировая мимо нас уже не пройдет.       Мейро слушала разговор вполуха, внутренне усмехаясь. Не она одна тут на благо Орочи работает. Этот Шиин может, конечно, мечтать о деревне абсолютно из личных выгод, но в любом случае сыграет на руку Рюджину.       Чиноике глубоко вдохнула горный воздух, наслаждаясь его красками. Теплый ветер с далекого моря разбавлял, уносил горную свежесть на юго-запад, к пограничным горам. Здесь же, среди невысоких сопок и старых скал, было тепло. Крестьяне недавно сняли первый урожай риса, вновь затопили поля и готовились к высадке пророщенной рассады. Прогреваемые на солнце мелкие озера полей наполняли воздух влагой и запахом водорослей и влажной земли.       Атмосфера мира и спокойствия. Сельская пастораль, как сказал бы Орочи. Печально, что скоро она будет нарушена.       — Идут, — холодно сказала Мейро, глядя горящими багрянцем глазами вдаль. — Кагуя. По северной дороге. Сорок девять человек.       — Проклятье! Почти все вернулись, кто уходил! — прошипел сквозь зубы Фума. — Шиноби Тумана вообще даром рис едят! Только дюжину одолели.       — Похоже, мы неверно рассчитали соотношение сил, — хмуро вставил Шиин. — Эй, бейте в барабан! Скоро начнется сражение.       Глухие удары большого тайко разнеслись над поселком. Лагерь шиноби начал стремительно оживать, словно муравейник пробудился ото сна. Выбежали из-под укрытия стен дремавшие от безделья ниндзя, собрались подле центрального здания члены группы создания барьеров. На стены никто пока не поднимался, только несколько копий Ринха готовились встречать гостей. Главы кланов поторопились спуститься вниз, присоединяясь к своим воинам. Мейро же нужно было остаться на обзорной площадке. Она сегодня должна была стать главным сюрпризом для Кагуя. И для лучшего эффекта нужен был хороший обзор на поле битвы.       Преодолеть несколько километров по пересеченной местности — для шиноби это задача считаных минут. Кагуя хоть и не торопились, но справились с этим тоже быстро. Вскоре уже любой желающий в поселении Ринха мог увидеть неспешно плетущуюся по дороге процессию вражеского клана.       Кагуя никогда даже не пытались как-то скрываться, маскироваться или даже просто меняться. Их всегда можно узнать. Уже несколько столетий подряд они носят одинаковую одежду из некрашеного полотна. Примерно такие бело-серые кимоно носили десятки веков назад. Пожалуй, Кагуя слишком сильно цеплялись за традиции, не меняясь даже внешне. Не только одежда, но и прическа такая же архаичная: пробор посередине головы разделял волосы пополам, длинные пряди собраны над ушами петлями в форме бобов — типичная мизура. Вообще, и одежда, и прическа, и даже две точки на лбу — все это, по идее, делало членов клана похожими на божественных предков. Или в гордости своей они вообще равняли себя с богами?       — Посмотрим, какой бог лучше присматривает за своими детьми: Рюджин или Кагуяхиме, — скрипуче рассмеявшись и взглянув напоследок на ступени террас рисовых полей у подножия стен крепости, сказал Шиин Утау и бодро побежал вниз вслед за Акай и Хачи.       И хоть никто не услышал бы уже ее, но Мейро презрительно скривилась и сказала в ответ на слова Утау:       — Дракон против кролика. Как будто могут быть сомнения, кто победит.       Кагуя двигались с ленцой, не спеша. Крестьяне, до этого тащившие по той же дороге обоз с рисом, завидев процессию, спешно сбежали прямо по заболоченным полям, оставив весь свой груз. Да и правильно сделали. Когда обряженные в белые одежды люди добрались до брошенных телег, то, недолго думая, разметали их в стороны, расчистив себе дорогу. Однако за несколько метров до ворот они все же остановились. Из общей массы вышел один, кажется, это был Шикоцумару, нынешний глава клана.       — Ринха! — голос у Кагуя оказался чрезвычайно зычным и громом разнесся над полями. — Вы подло напали на наше поселение и убили всех детей и женщин. Откройте ворота, нам нужен новый дом и новые женщины. Не усложняйте всем жизнь.       Отвечать переговорщику вышла копия Ринха Илмы, главы клана Ринха. Созданная кеккей генкай клана иллюзия почти не отличалась от оригинала, даже кецурьюган не отличал подделки. Так что и Шикоцумару не заподозрил подвоха, когда лже-Илма поднялась на надвратную башню.       — Мы не нападали на Кагуя, — твердым голосом ответил клон. — Клан Ринха всегда придерживается мирного решения проблем, мы не нападаем на соседей.       — О, да! — раскатисто расхохотался Кагуя. — Вы всегда стравливаете своих соседей друг с другом своими клонами! Думали, я куплюсь на слепленную из чакры подделку своего ребенка?! Да прежде, чем сваливать вину за нападение на мой клан на Фума, хотя бы посмотрели, что осталось от поселения Фума. Оно разрушено шиноби Шиин! Хачи мертв, а вы хотите сказать, что это он вел атаку на нас? Встречал я идиотов, но таких впервые.       — Может, они пали от рук Шиин, потому что были ослаблены после нападения на вас? — едко спросила Илма. — В любом случае мы не откроем ворот. Уходите, пока живы!       — Пока живы? — удивленно спросил Шикоцумару и расхохотался, но смех быстро оборвался. Черты лица Кагуя обострились, ноздри широкого носа затрепетали от ярости и азарта: — Хорошо! Хорошо!!! Отличный ответ, Ринха! Если бы вы сдались сами, было бы скучно.       Кости вырвались из тела Кагуя резко, острейшие белые лезвия сверкнули на свету. Шикоцумару пустил свое тело вперед, словно снаряд. И с грохотом врезался в невидимый барьер. Тонкая сеть трещин разбежалась в воздухе прямо перед ним. С яростным ревом он ударил по барьеру вновь, расширяя трещины. Через секунду к нему присоединились и остальные Кагуя.        К счастью, имеющих улучшенный геном, Шикоцумьяку, среди них было немного. Но тайдзюцу клана Кагуя и без того сильно. Взять ослабленное селение было сложно. Справиться с этой группой — почти невозможно. Но наглость Шикоцумару сыграла на руку — он решил атаковать не с ходу, а перед этим потрепать языком. Всего несколько секунд форы, но они были бесценны.       Пока Кагуя медленно, но уверенно пробивали созданный десятками шиноби барьер, земля под ними закипела. Распухшие пузыри в считаные секунды превратили плотную, утрамбованную почву дороги в склизкую буроватую массу грязи. Несколько мастеров Стихии Земли, Воды и Грязи напитывали ею плотные глинистые почвы, превращая все в грязь. Вылезшие из этого месива аморфные щупальца облепляли нападавших, пытаясь вмять их в землю. Белые одежды мгновенно окрасились в кирпичный цвет.       На этом фоне осталось почти не замеченным, как пошла рябь по рисовым полям. Прозрачная теплая вода внезапно начала окрашиваться взметнувшимися со дна шлейфами грязи. Взвесь глинистых почв на глазах Мейро окрасила темные озерца в кирпично-красный цвет. Не Адская долина, но в местных глинах тоже достаточно железа. Орочи говорил, что почти тринадцать процентов. Не так много, но достаточно.       Прикрыв горящие багрянцем глаза, Мейро выхватила один из своих мечей: короткий росчерк по руке — и из вен неестественно бодро брызнула алая кровь. И она не упала на деревянные полы, а метнулась в грязную воду рисовых полей. Чтобы через несколько секунд прорасти окрашенными в красный головами драконов.       Кецурью Щоотэн: Инари!       Напитываясь железом, растворенным в воде, из полей вместо риса прорастали драконы. Не обычная водная техника, а не менее прочные, чем Сусаноо клана Учиха, создания, послушные воле Чиноике. Испустив облака белого пара, они набросились на свою добычу, пытаясь размазать, растереть Кагуя в кашу из крови и их хваленых костей.