Безумие на бумаге

      Каждый новый жалобный крик, доносившийся со стороны гигантского пепелища, заставлял горячую тягучую жидкость в венах девушки обращаться в потоки багровых кусочков льда. А маленькие серёжки-гвоздики всё сильнее жгли мочки покрасневших от холода ушек, призывая, наконец, сделать хоть что-нибудь. За то короткое время, что таинственный артефакт находился в её руках, она ни разу даже не подумала о необходимости супергеройских тренировок, чтобы в случае очередного нападения акумы не стать для Нуара обузой в битве.       На близлежащие мощеные улицы, потихоньку погружающиеся в зловещую чернильную мглу, уже нахлынули первые неуправляемые толпы народа, совсем обезумевшего от первобытного страха. Они яростно сминали друг друга в давке, стараясь как можно быстрее вырваться вперёд и покинуть смертельно опасную зону. Сердце Мари болезненно сжалось при виде упавшей на асфальт женщины, которую равнодушно втаптывали ногами в землю бегущие позади люди.       — Ну же, давай поиграем, котёночек, — раздался властный громоподобный голос и залил всю округу издевательским смехом. — Отдай мне свой талисман, иначе от этого города я камня на камне не оставлю.       Маринетт резко крутанулась на месте и пулей влетела внутрь, проигнорировав нерешительный оклик растерянного парня, продолжающего стоять за порогом. Да и чёрт с ним. Пусть катится куда подальше. Сейчас время для неё — непозволительная роскошь. Нуар уже там и сражается в одиночку, пока она стоит, как пришибленная, и трясётся за свою никчёмную жизнь. С грохотом распахнув дверцу люка, девушка, подобно урагану, ворвалась в комнату и лихорадочно обшарила взглядом каждый уголок в поисках своей пятнистой квами.       — Наконец-то! — букашка давно парила у выхода на балкон и нервно теребила лапками крошечные усики. — Мы должны добраться туда как можно скорее!       — Что происходит? Почему в этот раз столько жертв? — сбивчиво спрашивала Мари, хватая со стола компактную розовую сумочку с печеньем. — Такого раньше никогда не было.       — Боевой потенциал акумы полностью зависит от эмоций, испытываемых перед самым превращением, — взволнованно объясняла Тикки, жестами прося её поторопиться. — Раньше причины акуманизации были обыденными и ничтожными, поэтому Леди Баг и Кот Нуар без труда справлялись с угрозой. Но сейчас не тот случай. Такая разрушительная сила может означать только одно.       — И что же? — от волнения голос девушки, взбиравшейся вверх по узкой лесенке, поднялся на несколько октав.       — Смерть. Этот несчастный потерял очень дорогого и близкого сердцу человека. Чувства бьют через край и обуздать их практически невозможно. Скорее всего, даже Бражник пока не в состоянии взять такую мощь под свой полный контроль. Это совершенно иной уровень.       — О чём только этот идиот думал, — гневно сжимала кулачки Маринетт, делая несколько уверенных шагов в сторону железной ограды и с досадой вглядываясь в погребальный костёр. — Будет весьма проблематично получить наши талисманы, если город сгорит дотла.       — Пытается развиваться, — злобно процедила букашка. — Силы, которыми наделяет своего хранителя камень чудес, не имеют границ. Но подобного рода эксперименты всегда сопровождаются огромным риском. И, похоже, этому гнусному злодею абсолютно всё равно, сколько людей при этом погибнет.       — Но если дела обстоят именно так, получается, я никак не смогу справиться с этим апгрейженным монстром?       — Акумы, рождённые из настолько тёмной материи, куда умнее тех, что мы видели прежде. Так что, боюсь, здесь твой «супер-шанс» будет бесполезен, — вымученно произнесла Тикки. — Одна ты ничего не сможешь сделать. Если Нуар откажется работать с тобой в команде, Париж однозначно будет обречён.       — Я, конечно, понимаю, что мой вопрос вряд ли можно назвать своевременным, но как мне обращаться с этой круглой штукой? — угрюмо спросила девушка, намекая на геройское приспособление для передвижения. — Весь мой опыт основывается только на просмотрах видеороликов с битвами, в которых участвовала Лиа. Оно что, самонаводящееся? Просто она так легко лавировала на нём между зданий, что других вариантов у меня просто нет.       — Надеюсь, ты сейчас пошутила, — раздражённо прожужжала квами, смерив подопечную презрительным взглядом, от которого той стало не по себе. — Всё приходит с опытом. И ты бы это знала, если бы тратила свободное время на тренировки, а не на воплощение своих грязных фантазий с участием этого убийцы.       — Прибереги нравоучения на потом, — звучно рявкнула на неё Маринетт, чувствуя, как к лицу невольно начинает приливать кровь от воспоминаний о ночи с Нуаром. — Или ты сейчас объяснишь, как управляться со всей этой мудрёной хренью, или я впечатаюсь в первую попавшуюся на пути преграду, что Бражнику только на руку.       — Сущее наказание, — нетерпеливо прошипела Тикки, но всё-таки пустилась в отрывистые разъяснения. — За твою пустую головушку будут работать инстинкты, так что не бойся пользоваться этой «круглой штуковиной». Поверь, промахнуться будет куда сложнее, чем попасть. А физическая сила увеличена в десятки раз, что поможет с лёгкостью преодолевать огромные расстояния обычными прыжками.       — Это всё, что я должна знать?       — Давай уже превращайся! У нас нет на это времени!       Девушка впервые видела букашку такой злой, поэтому больше не стала испытывать её терпение. На секунду просторную тёмную террасу залил тёплый розовый свет, а на месте обычной неприметной девчонки уже стояла новоиспечённая героиня Парижа.       — Так, я со всем справлюсь. У меня всё получится, — успокаивала себя Леди Баг, неуклюже перебираясь через железные прутья и становясь на самый край, как ей казалось, бездонной пропасти. — Ну же, мать твою, просто сделай это!       Согнув дрожащие ноги в коленках, она оттолкнулась от холодного камня и легко перемахнула десяток метров, приземлившись на крыше соседнего дома. Издав радостный вопль, Маринетт без раздумий рванула вперёд, теперь уже абсолютно бесстрашно перепрыгивая с крыши на крышу. Совсем осмелев, девушка стремительно упала вниз, на лету цепляясь своим йо-йо за фонарный столб, и плавно опустилась на перила ближайшего балкона.       — Мне всё по плечу! — она восторженно рассмеялась, с трепетом осматривая маленькое пятнистое устройство в своих ладошках.       Новые хаотичные взрывы, раздавшиеся неподалёку, заставили Леди Баг отвлечься от самовосхищения и решительно выпрямиться в полный рост. Она торопливо обследовала глазами местность прямо перед собой, пока в поле её зрения не показался знакомый силуэт.       Кот безостановочно уворачивался от маленьких чёрных бомбочек, раскручивая в руках шест и отбивая большинство из них куда-то в небо, которое через несколько секунд освещали яркие огненные вспышки. Ткань плотного костюма в некоторых местах была разодрана, и можно было увидеть участки обожжённой кожи. Маску глубокого безразличия на его лице уже потихоньку начинало пробивать крайнее удивление и отупляющая усталость.       Он сражался около получаса, и за это время ему ни разу не удалось добраться до этого злобного демона, имеющего при себе неограниченное количество взрывоопасных снарядов. Эта тварь предугадывала каждое движение и незамедлительно контратаковала, не оставляя Нуару и шанса даже на самую коротенькую передышку.       Утонув в своих чересчур мрачных мыслях, Кот пропустил одну увесистую бомбу и потерял две драгоценные секунды, в последний момент успев отпрыгнуть на несколько метров. Его всё-таки зацепило взрывной волной и с силой впечатало в стену ближайшего здания, что отдалось адской болью в изнурённом продолжительной битвой теле. Ощущая привкус солоноватой жидкости во рту, он медленно сполз по стенке вниз, осев на щербатый холодный асфальт. Потупив стеклянный взгляд и чувствуя, как по щекам стекают тёплые кровавые дорожки, Нуар на автомате попытался пошевелить пальцами правой руки, что незамедлительно вызвало жуткий режущий спазм во всей конечности.       — В чём дело, котёночек? — раздался насмешливый голосок, сопровождаемый неторопливым постукиванием каблучков по мерзлому камню. — Ты больше не остришь, а не так давно был таким язвительным. Кошка язык откусила?       Под звуки самодовольного смеха внутри него стремительно начинала растекаться приторная, разбавленная горечью поражения, безысходность. Все эти громкие слова и пламенные речи о том, как он без труда справится и со всеми акумами, и в конечном итоге с самим Бражником в одиночку, сейчас казались такими глупыми и наивными. Хвостатый придурок всего лишь пустое место без своей прекрасной Леди. Жалкая бездушная оболочка, которая каждый день просто существует за счёт остатков своих противоестественных принципов и какого-то тупого упрямства, не желая, наконец-то, сдохнуть где-нибудь в подворотне, осчастливив весь этот ебучий город.       — Бедный беспомощный котёночек, — продолжал мурлыкать глумливый голосок, остановившись на расстоянии пяти-шести метров от него. — Не удивительно, что ты не смог спасти свою любимую напарницу. Ведь ты не в состоянии помочь даже обычным людям, которые так нуждаются в тебе.       — Что за чушь ты несёшь, — злобно рыкнул Нуар и слепо сплюнул кровавый сгусток куда-то в сторону. Обвинение в смерти его девушки всколыхнуло новую волну ярости и придало сил на несколько незначительных телодвижений.       — Посмотри на меня, — повелительно приказал ему голос. — Взгляни на то, что сам же и сотворил.       Кот с усилием поднял залитые кровью глаза на раздражающий объект. В этот раз монстр выглядел довольно странно для привычной причудливой трансформации. Перед ним стояла очень красивая женщина, кожа которой была белее мела и практически светилась изнутри. Странное тёплое сияние исходило и от разодранного подвенечного платья, прекрасно облегающего стройную изящную фигуру. Длинные каштановые волосы волнами ниспадали на оголённые плечики и неспешно развивались от лёгкого осеннего ветерка. Пожалуй, всё, что могло выдать в ней акуму, это белый, расшитый бисером и цветами свадебный мешочек, битком набитый разнообразными бомбами, и странные чёрные разводы на щеках, очень напоминающие потёкшую тушь.       — И что дальше? — ядовито ухмыльнулся Нуар, одарив девчонку презрительным взглядом. — Хочешь пригласить меня на свадьбу? Или мне просто выслать тебе подарок к торжеству?       — Свадьбы не будет, — спокойно ответила девушка, стиснув в ладошке замысловатый драгоценный кулон. — Ведь ты не спас человека, которого я так сильно любила. Он погиб у меня на глазах. Сгорел заживо в том автобусе вместе с ещё десятком людей, припоминаешь?       — Это было больше месяца назад, — округлил глаза Кот, всё меньше понимая, что за чертовщина здесь происходит. — Почему ты обратилась сейчас?       — Сама не знаю, — неопределённо пожала плечами женщина, опускаясь на колени и начиная с усердием раскладывать на земле бомбочки. — Каждый день я молила Бога дать мне сил смириться с этой ужасающей трагедией, чтобы продолжить жить дальше. Но он так и не ответил мне.       — Зато Бражник вовремя подсуетился, — Нуар издал короткий смешок и с интересом продолжил следить за каждым её движением. — Ты ведь знаешь, что я не могу очищать акум? Скорее всего, тебе придётся умереть.       — Да, я наслышана об этом, — утвердительно кивнула одержимая и внезапно тепло улыбнулась. — Знаешь, Люк всегда говорил, что в этом нет твоей вины. Он стал большим поклонником Леди Баг и Кота Нуара ещё два года назад, когда вы в первый раз спасли Париж от нападения акумы. Его комната походила на ваш личный маленький музей: плакаты, фигурки, журналы, комиксы, и первая, вышедшая на тот момент, игра. Хоть я и не была одной из ваших фанаток, мы играли с ним ночами напролёт, раз за разом вживаясь в роль героев этого города, спасающих жителей от страшного злодея, именуемого Бражником.       Адриан с трудом сглотнул вставший в горле ком, продолжая отчаянно бороться с нарастающим чувством вины. Он довольно смутно припоминал аварию, так как на тот момент в его жизни бесчинствовала затяжная меланхолия, граничащая с апатией. Спустя столько времени уже трудно было сказать, какие мысли плескались внутри его черепушки, когда горящий автобус наконец-таки взлетел на воздух. Наверное, ему было всё равно.       Но сейчас не то время и не то место, чтобы быть уничтоженным собственным безумием, порождённым какими-то нелепыми, давно забытыми призраками прошлого. Поэтому он позволил затопить свой разум самым болезненным воспоминаниям, связанным со смертью его Леди и людским эгоизмом. Медленно, но уверенно Нуар стал остывать, пока не опустился до привычного состояния холодного расчётливого убийцы.       — Париж был раздавлен, когда Леди Баг погибла, а Люк и вовсе не находил себе места. Самое забавное, что переживал он больше за тебя, — женщина опустила на асфальт последнюю красную бомбочку и неспешно поднялась, продолжая свой спокойный монолог, как будто его и вовсе тут не было. — Он говорил, что никто в этом мире не заслуживает испытать боль от потери любимого. Особенно ты. А теперь ответь мне на один очень простой вопрос, котёночек. Почему ты сознательно дал умереть человеку, который так сильно в тебя верил?       — Взрываться вместе с ними не было никакого желания, — равнодушно произнёс Кот и неторопливо поднялся на ноги, сразу сформировав в своей ладони сгусток разрушительной энергии. — Моя задача — уничтожение тварей вроде тебя и, небольшим бонусом лично от меня, просеивание отбросов общества, которые слишком много на себя берут. Спасения человеческих жизней в кошачьем контракте не прописано, уж извини.       — Я взорву тебя к чёрту вместе с твоей нелепой стекляшкой, ублюдок! — яростно взревела девушка, отдавая немой приказ своему оружию. — Умри!       Лежащие на асфальте бомбы, в наличии двадцати-тридцати штук, незамедлительно взлетели вверх. Из их гладкой поверхности с противным скрежетом стали вырываться цепкие мохнатые лапки и тонкие резные крылышки. Несколько секунд насекомообразные снаряды просто парили в воздухе, рассредотачиваясь по области и издавая угрожающее стрекотание, после чего на огромной скорости устремились на него со всех сторон.       Не нужно быть гением, чтобы понять, что катаклизм не рассчитан на такое количество маленьких подвижных целей. Это действительно конец. Нуар закрыл холодные глаза в надежде на долгожданный покой и смиренно ждал своей смерти. Краем глаза он успел уловить красную вспышку прямо перед собой, но не придал этому значения, пока не расслышал звуки бьющихся предметов и взрывы, раздающиеся далеко за пределами его персоны. Кто-то аккуратно сжал его в объятиях, запуская миниатюрные ручки в непослушные волосы.       — Хорошо постарался, Котик, — прошептал ласковый голосок ему на ушко, заставив каменное сердце сжаться от боли. — Я отвлеку её, а ты пока отдохни немного. Позже мне понадобится твоя помощь.       С трудом разлепив дрожащие веки, он покосился в сторону и встретился с глазами цвета чистейшего аквамарина. Они смотрели на него из-под пятнистой маски с такой заботой и нежностью, что на один безумный миг ему даже показалось, что это она. Но по телу мгновенно пробежали волны отвращения и гнева при виде чужих иссиня-чёрных волос, завязанных в два симпатичных хвостика. Эта мразь всё-таки добралась до какой-то пустоголовой девицы, бесцеремонно свисающей с его шеи и смотрящей на него тошнотворно влюблённым взглядом.       — Отцепись, — зарычал Кот и грубо оттолкнул от себя опешившую Леди Баг. — Жалкая подделка, не распускай свои грабли и не смей прикасаться ко мне!       — Пожалуйста, — отчаянно взмолилась Маринетт, доверчиво протянув к нему свою ладошку и чувствуя, как к горлу уже подступают жгучие слёзы от его неприятия. — Мы должны работать вместе, если хотим победить это чудовище. Обещаю, что всё тебе потом объясню. Ты можешь рассчитывать на меня, Котик.       — Фальшивка, — продолжал шипеть Нуар, испепеляя поднимающийся с земли сгорбленный силуэт уничтожающими изумрудными огоньками. Кольцо настойчиво запиликало, оповещая о том, что у хозяина осталось всего два коготка в запасе. — Совсем мозгов нет? Или ты просто так жаждешь побыстрее сдохнуть? Могу тебе это обеспечить.       — Хватит! — вспылила Мари и перевела гневный взгляд на своего врага. — У тебя мало времени. Или ты сейчас поможешь мне, или от города ничего не останется. Погоди… Взгляни на неё.       Адриан нехотя повернулся в сторону акумы и застыл в изумлении. Бледная женщина в изодранном подвенечном платье вцепилась в длинные каштановые волосы и согнулась пополам, оседая наземь.       — Мне нет дела до твоих чёртовых талисманов! Я просто убью его! — орала девушка, отчаянно сжав ладошкой красивый золотой кулон в форме цветка лилии. — Прочь из моей головы!       — Кот, это наш шанс, — вскрикнула Леди Баг и без раздумий запустила вперёд йо-йо, стащив с плеча одержимой мешочек с бомбами.       — Только в этот раз, — прохрипел Нуар, за один большой прыжок преодолевая расстояние между ними и оказываясь рядом с растерянной женщиной. — Вы не против, если я возьму это? — издевательски пропел он, сорвав с неё цепочку и с лёгкостью сломав ювелирное украшение.       Жаждущая когтистая лапа уже протянулась к хрупкому созданию фиолетового окраса, когда игрушка Леди стремительно пронеслась мимо и, поймав в капкан прекрасную бабочку, вернулась к хозяйке. Он так и остался стоять в оцепенении с протянутой вперёд рукой, как будто не понимая, что сейчас произошло, и почему в его ладони нет останков мерзкого насекомого. Вместо размалёванного в готическом стиле недоразумения перед ним появилась молоденькая девчонка двадцати лет. Она прикрыла усталые глаза и обессиленно упала на асфальт, продолжая тяжело дышать.       — Пожалуйста! Помогите нам! — раздался истошный, полный боли голосок.       Маринетт, только что выпустившая белого мотылька из волшебного зеркальца и вздохнувшая с облегчением, мгновенно напряглась и скользнула взглядом по горящему рядом жилому дому. По всей поверхности здания расходились глубокие трещины, а кое-где уже откалывались увесистые куски камня, с грохотом разбивающиеся о землю. Вдали были слышны сирены пожарных и полицейских машин, а с ближайших переулков с опаской выходили люди, не успевшие убежать до начала битвы. Они задирали головы и с ужасом всматривались во что-то наверху.       Из окна на пятом этаже свесилась девушка в ситцевом голубом платье, покрытом копотью и кровью. В неимоверно обожжённых руках, на которых виднелись жуткие красные волдыри и порезы, она держала крохотную малютку, завёрнутую в мокрое розовое покрывальце. Ребёнок не подавал признаков жизни. Леди Баг зацепилась йо-йо за карниз и незамедлительно подлетела к нужному оконному проёму.       — Хватайтесь за меня как можно крепче! — прокричала Маринетт, стараясь перекрыть шум трескучего пламени позади невольных узников.       — Нет! Сначала возьмите мою дочку, умоляю! — плакала женщина, протягивая ей в руки увесистый свёрток.       Мари скрежетнула зубами и уже была готова разразиться яростной тирадой, что вполне в состоянии удержать на себе двоих, когда заметила позу, в которой она сидела. Её ноги были завалены булыжниками с наполовину обвалившегося потолка, и шевельнуть конечностями не представлялось никакой возможности.       — Я сейчас вернусь за вами, подождите немного, — пообещала Маринетт, выхватив у неё ребёнка и спланировав вниз в толпу людей.       — Это моя девочка, пожалуйста, отдайте её мне, — к ней подбежал мужчина средних лет в грязном измятом костюме с безмерно отчаянным выражением на мокром от слёз лице. — Там осталась моя жена! Пожалуйста!       Он мог бы и не просить, ведь она уже поднималась на трещавшее по швам здание, готовое рухнуть в любую секунду. Девушка болезненно улыбнулась при виде своей спасительницы и протянула в её сторону дрожащую ладошку. Леди Баг оставалось каких-то жалких пару метров, чтобы добраться до нужного окна, когда каждую клеточку тела пронзила страшная боль, а в глазах потемнело.       Сколько времени прошло до того момента, когда она снова смогла мыслить более или менее ясно — неизвестно. Вроде как, Маринетт слышала множество приглушённых криков, а затем раздался сильный взрыв. Кто-то железной хваткой стиснул её горло и с силой вжал в холодный камень, вызвав очередную волну тошнотворной боли в области обнажённой спины, на которой от лопаток до самой поясницы красовались глубокие кровавые борозды.       — Не стоило вставать у меня на пути. Сегодня я оставлю тебя в живых, так как ты оказалась не такой уж бесполезной, — безразлично прошептал ей в лицо Нуар, проигнорировав очередной предупреждающий писк грузного чёрного колечка. — Но попробуешь показаться мне на глаза ещё хоть раз, и я без колебаний убью тебя. Надеюсь, мой подарок напомнит тебе об этом, когда ты будешь смотреть на себя в зеркало. И, кстати, ты ведь понимаешь, что могла спасти всех этих людей? Или пятнистое чудовище не объяснило, как правильно использовать свою силу? Даже представить не могу, сколько крови сегодня оказалось на твоих руках.       Он исчез так же быстро, как и появился, оставив девушку, почти ослепшую от боли, корчиться в агонии на бетонной плите. Она с большим трудом перевернулась на живот и разлепила слезящиеся глаза. Похоже, это было соседнее здание, так как прямо перед ней в небо поднимались клубы угольно-чёрного дыма.       — Нет, только не это, — прошептала Леди Баг, горестно захлёбываясь слезами, и медленно подползла к самому краю.       Свесив с невысокого цементного парапета уставшие тонкие ручонки, она с безысходностью опустила вниз голову и взглянула на всё ещё полыхающие каменные развалины, оставшиеся от некогда прекрасного архитектурного строения. К пересохшему горлу резко подступила тошнота, когда удалось разглядеть торчащие из-под обломков окровавленные конечности и сочащиеся красные струйки, образующие рядом вперемешку с грязью огромные багровые лужи.       Толпы людей, разбившись на небольшие группки, старательно помогали пожарным тушить бушующее адское пламя и разгребать непроходимый каменистый завал, ставший для многих холодной могилой. Но были и те, кому совершенно не было до этого дела.       Кто-то ходил с потерянным видом вдоль непреодолимой преграды и выкрикивал имена своих близких в надежде, что вот прямо сейчас эта бесформенная гора исчезнет, и на её месте появится живой и здоровый человек. А кто-то застыл в оцепенении с безучастным выражением лица и отрешённо наблюдал за происходящим со стороны, как будто это чья-то дурная шутка, и она должна вот-вот закончиться, принеся, наконец, долгожданное облегчение. Только все эти декорации выглядят уж слишком правдоподобно, а свежие трупы навряд ли встанут и пойдут, как ни в чём не бывало.       Желудок предательски скрутило и, не обращая внимания на чудовищную боль, Маринетт приподнялась на коленях и отвернулась в сторону, чтобы попрощаться со скудными ошмётками вчерашнего ужина. Бездумно скребя ногтями по бетону, она тяжело хрипела, стараясь полностью абстрагироваться от непрекращающегося кошмара в затуманенном разуме.       Сколько ни в чём не повинных людей сегодня погибло, потому что одна глупая девчонка не в состоянии делать правильно свою работу. Не приходилось сомневаться в том, что эти мученические стенания и предсмертные крики ещё долго будут преследовать её в нескончаемых потоках ночного бреда.       Нужно было срочно что-то сделать, иначе она рисковала навсегда расстаться с остатками измученного рассудка, доведённого до критического предела. В голове моментально всплыли ледяные изумрудные глаза, наполненные неумолимой животной ненавистью. Но это же не на неё он так смотрел, правда ведь? Во всём виноват несуразный пятнистый костюм, плотно облегающий её хрупкое тельце. А эти глубокие кровавые ссадины во всю спину? Да какая разница. Она всё равно уже давно походила на заточку для когтей. Одним шрамом больше, одним меньше — не важно.       — Да хватит уже, блять, страдать, как будто наступил конец света, — внезапно для самой себя выдала Леди Баг, смахнув с глаз непослушную чёлку. — Ну подумаешь, чутка не получилось людей спасти. Кот ведь совсем не переживает, так почему это всё должно заботить меня, — как только было произнесено последнее бездушное слово, она ощутила, как дышать стало намного легче.       Кое-как сумев подняться на дрожащих ватных ногах, девушка сделала один маленький шажок к краю и ещё раз посмотрела вниз холодным заинтересованным взглядом. Они сновали туда-сюда, как полчища запуганных до смерти тараканов. Уже спустя несколько секунд её лицо исказила кривоватая ухмылка, а из горла стали вырываться заливистые смешки, пока не превратились в неконтролируемый гортанный хохот. Согнувшись пополам, Маринетт затряслась от смеха, взирая сверху на бесполезные попытки достать из-под камней таких же жалких никчёмных тараканов.       — Котик, а ты умеешь развлекаться, — с придыханием произнесла Леди Баг, откинув голову назад и прищурив горящие глаза цвета бирюзы. — Научи меня, как надо.       Она покрылась лёгким румянцем и блаженно протянула ладошки к небу, как будто пыталась ухватиться за эту огромную небесную звезду, так вовремя напомнившую ей гигантский кусок камамбера. Сладкие томные воспоминания захлёстывали её полностью, вытесняя изнутри ненужные кровавые картинки с людскими страданиями.       — Бесполезный мусор.

***

      Адриан уже битый час лихорадочно скользил ручкой по сухим блокнотным листам, которые являлись единственной робкой надеждой на спасение после сегодняшнего безумного вечера. Почти в каждой строчке его писанины мелькала обладательница пятнистых серёжек, разбавленная долей невыразимой человеческой скорби.       Он писал о том, как ненавидит эту безмозглую тварь, умудрившуюся своим превращением испортить незабываемый вечер с Маринетт, которая наверняка до сих пор изнемогает в четырёх стенах своей огромной комнаты и не понимает, где его черти носят. Он писал о том, как злится, что грёбаная дура успела выхватить у него из рук привычный крылатый трофей. Как сожалеет о том, что не сумел вовремя переломать эти хрупкие фиалковые крылышки, отправив очередной кусок никчёмного мусора куда-то в небытие. Он писал о том, как счастлив был вонзить в хрупкую девичью спину острые когти и с лёгкостью вспороть нежную бархатную кожу. Он писал о том, как пусто было у него внутри, когда горящее здание с грохотом обрушилось, унося жизни десятков невинных людей.       — Да что за хрень, — прошептал парень, дрожащей рукой сминая уже исписанную бумагу и привлекая внимание маленького квами, который всё это время беззаботно точил в углу большой кусок камамбера.       — В чём дело, придурок? — без какого-либо интереса спросил Плагг, ни на секунду не отрываясь от своего роскошного ужина. — Творческий кризис? Или, может быть, тебя осенило, что убивать людей — плохо?       — Не помогает, — выдавил Адриан, закрыв тетрадку и швырнув её куда-то в тёмный угол. — Не чувствую облегчения ни на грамм. Что происходит?       — Может быть, дело в Леди Баг? — сухо фыркнул котёнок, продолжая изощрённо отщипывать маленькие кусочки сыра. — Наверняка она всколыхнула твои воспоминания о Лиа, которые ты уже давно пытаешься затолкать куда подальше. Наверное, тяжело видеть под пятнистой маской другого человека, который ни капли не похож на твою сладкую девочку-припевочку?       — Ты не хочешь заткнуться? — прошипел блондин, спрятав усталое лицо в ладонях. — У меня тут проблемы вселенского масштаба. Если этот способ больше не работает, то ты вполне можешь начинать искать себе другого подопечного, потому что я вряд ли смогу себя контролировать.       — Да запросто. Просто откажись от талисмана, и я тут же устремлюсь на поиски нового, более адекватного хранителя. Но я не могу этого сделать, пока кольцо находится в твоих руках, — ворчливо пробурчал квами и медленно поплыл в его сторону. — А кое-кто до сих пор так и не научился пользоваться своими извилинами. Используй психованную девчонку.       — Маринетт? При чём тут она?       — Кто знает. Вдруг она подействует на тебя, как огромный леденец на маленького ребёнка. Авось поскребешь по ней когтями, пооблизываешь, да всё и пройдёт.       — Звучало как-то не очень.       — За неимением лучшего попробовать стоит.       — Тогда подкрепись как следует, — тяжело вздохнул блондин и встал из-за стола под удивлённым взглядом маленьких зелёных глазок. — Как только переговорю с отцом, мы можем выдвигаться.       — Погоди, ты хочешь пойти сейчас? — занервничал Плагг, лихорадочно пытаясь придумать причину оставить эту опасную вылазку на завтра. — Дай девчонке немного передохнуть! Ты и так её вчера замучил, а учитывая твоё нынешнее состояние, кто знает, что ты захочешь с ней сделать.       — Я больше никогда не сделаю ей больно, — тепло улыбнулся Адриан, хватаясь за ручку двери и не замечая болезненного оскала на маленькой кошачьей мордочке. — Было достаточно времени, чтобы всё как следует обдумать. Я могу без раздумий убивать людей и бесстрастно наблюдать за их предсмертной агонией, а затем спокойно отправиться к Маринетт, которую абсолютно не интересует, сколько отбросов за сегодняшний вечер я убил. Её тело такое тёплое и мягкое, и когда я касаюсь его, мне начинает казаться, что я всего лишь обычный человек. Всего лишь Адриан Агрест, у которого из насущных проблем только не клеящиеся отношения с отцом, да забитое под завязку расписание. Я начинаю верить, что моя теперешняя жизнь — просто дурной сон, который сразу закончится, когда я, наконец-то, смогу прижать её к себе.       — Что я только что услышал? — потрясённо произнёс Плагг и недоверчиво покачал головой. — Ты потянешь её вместе с собой на дно.       — Мне просто не надо впутывать её в свои тёмные делишки, — неопределенно пожал плечами блондин. — Я не собираюсь посвящать Маринетт во все подробности своей не очень счастливой жизни. Так что она вполне может оставаться обычной девчонкой, которая всего-навсего водится с убийцей.       — Да поступай как знаешь, — безразлично фыркнул котёнок, возвращаясь к своему любимому занятию. — Только потом не говори, что я тебя не предупреждал. В очередной раз.       — Почему-то ты всегда ожидаешь самого худшего, — укоризненно посмотрел на него Адриан, уже сделав первый шаг в коридор. — Может быть, это твоя вина, что меня постоянно преследуют неудачи?       — Ну да, конечно, свали всё на меня, идиот! Это ведь меня уже не видно из-за горы мёртвых окровавленных тел! — заголосил Плагг вслед закрывающейся двери и язвительным смешкам, доносящимся снаружи.       Он с досадой осмотрел холодную пустую комнату, пока не наткнулся на свой излюбленный шкаф. Пожалуй, если девчонка сегодня всё-таки останется в живых, ему придётся найти место повыше, чтобы не разделить участь пушистого белого коврика рядом с огромной кроватью.       Адриан лениво спускался вниз по бесконечной лестнице и размышлял о предстоящем разговоре с отцом. Не то, чтобы он собирался говорить с ним о чём-то важном, ведь всё это больше было похоже на негласный уговор между ними. Раз в неделю он обязательно заходил к нему в кабинет и садился в кресло напротив, рассказывая обо всём, что случилось за это время. Конечно, он не мог без утайки выложить информацию о своих ночных прогулках, но фантазии на увлекательные школьные похождения вполне хватало.       Почему именно раз в неделю? Наверное, потому что именно на такой временной промежуток Адриан исчез, оставив Габриэля сходить с ума от неизвестности. Человек, который точно так же потерял свою жену, не мог смириться с тем, что его бросил ещё и сын. Поэтому, когда он вернулся домой после продолжительного отсутствия, усталый и измученный, исхудавший до неузнаваемости, отец совершенно ничего ему не сказал. Мужчина просто крепко обнял своего сына, вцепившись в его плечи железной хваткой, и простоял так с ним около пятнадцати минут, после чего отвёл на кухню, где заставил съесть огромную тарелку его любимого мяса с томатной пастой.       На следующий день Габриэль отправил к нему в комнату Натали, которая со злостью швырнула в измождённое лицо какие-то документы и яростно процокала каблучками за дверь, не сказав и слова. Подобрав с пола измятые бумажки, блондин без интереса просмотрел их содержание, под конец, всё-таки, немало удивившись. Отец составил список его многочисленных занятий и даже включил туда работу моделью, подписав на полях коротенькое сообщение, в котором просил указать не устраивающие его пункты. Не долго думая, он взял красный маркер и без сожаления перечеркнул все надписи огромным жирным крестом. Выглянув в просторный коридор, парень молча передал листы своему телохранителю, который теперь непременно стал его персональной нянькой сутки напролёт.       После того, как расписание перестало походить на трёхметровый список важных государственных дел, дышать стало проще, и появилось время подумать о своих дальнейших планах. В основном, все его мысли занимали многообразные изощрённые пытки, подготовленные специально для крылатого ублюдка. Некоторые из них Нуар потом испробовал на преступниках, чтобы убедиться в их действенности.       А в остальном, он продолжал жить так же, как и раньше. Разве что теперь это всё больше походило на бессмысленное существование, которое разбавляли лишь настойчивые попытки Натали вернуть его к работе моделью. За спиной у его отца она частенько зажимала Адриана в каком-нибудь углу, где вытряхивала из него душу, с пеной у рта доказывая, что из-за потери ведущей модели их компания понесёт колоссальные убытки, и что пора бы уже перестать быть глупым ребёнком и повзрослеть.       Первым его желанием всегда было убить назойливую женщину прямо в этом тёмном углу, а потом без сожалений закопать хладный труп где-нибудь за городом. Простая размеренная жизнь нравилась блондину куда больше, чем ежедневная сумасшедшая гонка по всему Парижу с многочисленными съёмками для очередной тупой рекламы. И чтобы она оставалась таковой, ему приходилось крепко стискивать зубы и выдавать одну из своих дежурных ухмылочек, рассыпаясь перед злющей секретаршей в пустых бестолковых извинениях.       Размышляя о своём прошлом, он даже не заметил, как оказался перед огромной массивной дверью, ведущей в рабочий кабинет отца. Издав обречённый вздох, парень прикрыл глаза и потёр напряжёнными пальцами переносицу, после чего уже потянулся к изящной дверной ручке, когда в проёме резко появилась помятая Натали.       — Я же сказал, чтобы ты позвонила сегодня старому козлу и разорвала этот дерьмовый контракт! Когда ты уже научишься делать всё правильно?! — кричал Габриэль, вскакивая из-за стола и запуская увесистую чёрную папку в дверной проём, чуть не задев перепуганную секретаршу, а заодно и своего сына. — И не смей больше договариваться с посторонними людьми без моего ведома, и уж тем более, заключать с ними договора!       — Простите, пожалуйста, такого больше не повторится, — пискнула затюканная женщина и поспешила как можно быстрее ретироваться, бормоча себе под нос какие-то грязные ругательства.       — Тяжёлый день? — весело ухмыльнулся Адриан, опускаясь на колени и начиная подбирать с пола разлетевшиеся по всему коридору бумажки. — Даже странно видеть, как ты её шпыняешь. Ведь, обычно, это она наседает на тебя со своими нравоучениями и советами.       — Совсем от рук отбилась, — процедил мужчина и плюхнулся обратно в мягкое кресло. — С недавних пор эта девка почему-то решила, что я не в состоянии здраво мыслить, и теперь берёт на себя слишком много. В итоге, из-за ненадёжных компаньонов мы сейчас в полной заднице. А ещё мне выносила мозг из-за проблемных поставщиков, которые в последний момент нас откровенно нагрели, прислав вместо обговорённого материала какие-то тряпки с рынка. Как же меня всё достало.       — Скорее всего, это потому, что ты разрешил мне больше не сниматься для журналов, — хихикнул парень, аккуратно положив на стол собранные документы и удобно устроившись в кресле напротив. — Я не вчера родился, поэтому понимаю, что доставил тебе своим уходом немало хлопот. Прости меня.       — Да глупости всё это, — тут же оживился Габриэль, одарив своего сына мягкой снисходительной улыбкой. — Ты не должен заниматься тем, что тебе не интересно. Ещё раз напомню, что как только найдешь дело, которое будет по душе, сразу приходи ко мне. Я всё решу.       — Непременно так и сделаю, — искренне улыбнувшись в ответ, Адриан поспешил перейти к разговору, ради которого сюда и явился. — Не сказал бы, что за это время в моей жизни что-то шибко поменялось, но я постараюсь рассказать всё как можно подробнее.       — Сынок, я не требую с тебя детальный отчёт. Мы с тобой всё же не на работе.       Благодарно кивнув, блондин пустился в многогранные красочные описания своих сумасшедших будней, в которых непременно мелькали толпы преданных друзей, а ещё обязательно радуга и единороги. В середине монолога он заметил, как Габриэль всё чаще смотрит на экран своего компьютера и незаметно для него пытается щёлкать мышкой. Закатив глаза к потолку, парень выдал довольно вызывающую фразу и вопросительно уставился на своего отца.       — А, да. Молодец, сынок, я тобой горжусь, — промямлил мужчина, кинув в его сторону стыдливый взгляд, так как понятия не имел, о чем он сейчас рассказывал.       — Ты только что похвалил меня за то, что я убил полсотни человек? — он насмешливо приподнял бровь, стараясь не рассмеяться при виде вытянувшегося лица. — Да не напрягайся ты так. Всего лишь шутка. Но я же вижу, что сейчас тебе не до моих подростковых проблем. Может быть, поговорим об этом чуть позже?       — Прости, — устало выдохнул Габриэль и обессиленно откинулся на спинку кресла, сцепив перед собой руки в замок. — Моё состояние не имеет отношения к основной работе, хотя совру, если скажу, что она тут совсем ни при чём.       — В чём же тогда дело? — полюбопытствовал Адриан, с интересом посматривая на жужжащий компьютер.       — Это что-то вроде моего личного проекта. Сегодня я решил попробовать кое-что новое, но результат эксперимента оказался плачевным и не стоил затраченных усилий. Да ещё появился нежелательный человек, который теперь будет постоянно вставлять мне палки в колёса.       — Странно слышать от тебя нечто подобное. Ты говорил, что желаемый результат всегда достигается только кропотливым трудом — методом проб и ошибок, что в конце-концов окупится сполна. Разве не так ты добился всего, что сейчас имеешь? Да и с раздражающими персонами у тебя обычно короткий разговор, так ведь? Ты слишком рано сдаёшься, папа. Тебе бы побольше усердия, — он опять не удержался от смешка при виде округлившихся от удивления глаз.       — Ну вот, дожили. Сын использует против меня мои же фразочки, — протянул мужчина делано обиженным тоном. — Но, должен сказать, меня радует то, как ты изменился в последнее время.       — Разве что-то поменялось? — скептически усмехнулся блондин, потупив смущённый взгляд и рассеяно взлохматив непослушные волосы. — Наверное, это из-за одного человека, который самовольно ворвался в мою жизнь, не оставив мне и шанса на отступление.       — А вот это уже любопытно, — отец впился в него, как коршун в завидную добычу, позабыв даже о своих насущных проблемах. — Это твой новый друг?       — Девушка, — без раздумий ответил Адриан, внимательно следя за его реакцией. — Моя девушка, — а про себя подумал, что для начала было бы неплохо спросить об этом у самой Маринетт.       Габриэль надолго погрузился в гнетущее молчание, лишь изредка кидая в его сторону недоверчивые взгляды, сопровождаемые тяжёлым сопением. Не сложно было догадаться, о чём он в этот момент думал. В первую очередь мужчину волновало её социальное положение. Ведь он не мог позволить наследнику крупной солидной компании, который был достаточно знаменит благодаря своей продолжительной модельной карьере, появляться на людях с какой-нибудь нищенкой, живущей на отшибе города. То же самое касалось и внешности, которая играла немаловажную роль. Всё-таки он работал в сфере моды, где люди, как правило, обладали эффектным, незаурядным внешним видом.       — И как давно? Я знаю эту юную особу? — только и смог выдавить из себя отец, решив, что прежде чем делать какие-то выводы, ему надо узнать как можно больше деталей.       — Может, оставим этот разговор на потом? Это произошло сравнительно недавно, так что даже я не до конца ещё во всём разобрался, — парень виновато отвёл взгляд в сторону, делая вид, что его внезапно очень сильно заинтересовали книги Мишеля Уельбека, лежащие неровной стопкой на краю овального декоративного столика.       — Ты можешь рассказать о ней хоть что-нибудь? Пойми меня правильно, я не пытаюсь лезть в твою личную жизнь. Просто хочу знать, какие люди окружают моего сына.       — Она очень красивая.       — Это не может не радовать, — пробормотал Габриэль, мысленно ставя галочку рядом с интересующим его пунктом.       — А ещё увлекается модой. Я мельком видел её эскизы в классе, так что могу с уверенностью сказать, что она не обделена талантом.       — Значит, одноклассница?       — Чёрт.       — Ты всё равно редко куда выходишь за исключением школы. Рано или поздно, я бы сам пришёл к такому выводу. Только, надеюсь, что это не мадемуазель Буржуа?       — Легче было бы сразу застрелиться.       — Отлично. Прости меня, конечно, но я не позволил бы тебе встречаться с этой наглой избалованной девицей даже несмотря на то, что её отец мэр этого города.       — Она полная противоположность Хлои.       — Эта девушка как-то связана с твоим трёхдневным отстранением?       — Частично, — осторожно начал Адриан, не сомневаясь в том, что отцу известны все подробности стычки в классе. — Но, по факту, это только моя вина.       — Получается, ты вступился за девчонку, которая во всеуслышание трубила о том, как боготворит это чудовище? — с недоумением на лице спросил мужчина.       — На дворе двадцать первый век, знаешь ли, — усмехнулся парень, пытаясь взять под контроль нахлынувшие на него неприятные эмоции. — Право слова и всё такое.       — И ты такого же мнения? — вымученно произнёс отец. — Ты тоже считаешь, что Нуар до сих пор спасает этот город?       — Я просто думаю, что Бражник является ещё большим злом, — сухо ответил Адриан, глаза которого приобрели мрачный темноватый оттенок. — И мне не ясны мотивы этого ублюдка. Может быть, в этом виновато насилие в семье или какая-нибудь психологическая травма. Я хочу думать именно так, ведь если он просто развлекается, играясь чужими жизнями, то я бы сам с удовольствием его убил. Но, по сути, они оба убийцы. Один обращает людей в монстров, а другой без колебаний их убивает. В каком-то смысле, они даже друг друга стоят. Интересно, кто же в итоге победит?       — Люди никогда ничего не делают без причины, даже если они законченные безумцы, — голос Габриэля дрожал, а ладошки предательски вспотели. — На каждый кусочек сумасшествия есть своё логическое объяснение.       — И в чём же причина его одержимости? — тихо прошипел Адриан, обдавая отца волной неприязни. — Что может оправдать убийство человека? Фетиш на безделушки? Дайте мне его адрес, и я с удовольствием вышлю ему целую коробку.       — Людей убивает Кот Нуар, — с раздражением напомнил ему мужчина. — Ты хоть иногда газеты читаешь? Или тебя больше устраивает сидеть взаперти у себя в комнате да развлекаться с недалёким девицами?       — Да что ты понимаешь?! — со злостью в голосе вскричал блондин, вскакивая с места и опрокидывая назад тяжёлое кресло, упавшее на пол с глухим стуком. — Бражник является причиной, а Нуар всего лишь следствие его затянувшегося игрища. И да, уж прости, но с проблемами я справляюсь именно так — сидя в четырёх стенах и варясь в собственном безумии. Хотя, в этом мне до тебя далеко. Ты на несколько лет закрылся в своём кабинете, позабыв о том, что у тебя вообще-то есть семья. Я и мама нуждались в отце и муже, когда для тебя на тот момент основной проблемой было — какой ебучий фасон подойдёт для того ебучего платья! Неудивительно, что она сбежала от тебя.       — Следи за языком, мальчишка, — угрожающе прошипел Габриэль и, последовав примеру сына, величаво поднялся на ноги. — Похоже, я слишком полагался на метод с поощрением, когда освободил тебя ото всех твоих обязанностей. Никакой дисциплины и уважения к старшим.       — Уважение надо заслужить, — ядовито выплюнул в его сторону Адриан, — И, ещё кое-что, — он медленно облокотился на стол двумя руками и максимально близко наклонился к гневному лицу своего отца. — Не смей называть Маринетт недалёкой девицей. Она понимает куда больше, чем можешь себе позволить ты. Она принимает меня таким, какой я есть, и помогает мне держаться на плаву, когда желание пойти ко дну становится невероятно притягательным.       — Наказан, — будничным тоном произнёс мужчина, мгновенно остыв и опустившись обратно в кресло. — Мне смешно слышать о каких-то нерешаемых проблемах, с которыми тебе помогает справляться сумасшедшая девчонка. Сразу надо было понять, что дело в недостатке воспитания. Я слишком долго терпел и спускал всё на тормозах. Так что можешь попрощаться со своей свободой. Завтра Натали составит для тебя новое расписание, поэтому, будь любезен, постарайся как следует выспаться сегодня.       Адриан пулей вылетел в коридор, не забыв при этом с треском хлопнуть массивной дверью. А чего он, собственно, ожидал? Люди не меняются. Они как хамелеоны — ради спасения своей жизни приобретают яркий пугающий окрас, раздуваясь и увеличиваясь в размерах, чтобы казаться опаснее, чем есть на самом деле. Но как только угроза миновала, они возвращают свой обыденный блеклый оттенок и остаются такими же жалкими и уязвимыми. Только вот у отца всё наоборот, что не делает его более приятной личностью.       — Блять, — только и смог с придыханием выпалить Адриан, обессиленно сползая вниз по деревянной поверхности и пряча лицо в ладонях.       В это время за стеной Габриэль с удобством расположился за письменным столом и вставил в уши маленькие беспроводные наушники. Клацнув мышкой по экрану, он продолжил изучать недавно выложенный в сеть видеоролик, где его в очередной раз постигла неудача. Даже несмотря на то, что мужчина был готов к любым последствиям своего эксперимента, при просмотре кровавых подробностей с места последней битвы всё равно чуть-чуть кольнуло сожаление.       Если бы только тварь не упрямилась и подчинялась его приказам, людям не пришлось бы так страшно умирать, а кольцо Кота Нуара уже было бы у него в руках. Возможно, удалось бы даже добыть серёжки новоиспечённой Леди Баг, как назло решившей появиться в самый неподходящий момент.       Находясь в невозможно взвинченном состоянии, он выхватил из подставки ручку и вывел на краешке блокнотного листа аккуратным забористым почерком «Маринетт». Похоже, Адриан даже не заметил, как случайно обронил её имя в запале. Что ж, стоило побольше разузнать об этой девчонке, которую сын ставит выше своего собственного отца.       — Или не стоит, — задумчиво пробормотал Габриэль, постукивая концом ручки по гладкой поверхности. — Имеет ли ещё смысл менять что-то в этом мире?       После того, как мальчишка исчез на неделю, хрупкое душевное равновесие мужчины было нарушено. Вернулись все старые страхи и переживания, связанные с уходом жены, которые он больше никогда бы не хотел испытывать. Поэтому он дал сыну долгожданную свободу, совершенно позабыв на время о своих далеко идущих планах.       Только после их разговора всё наконец-то встало на свои места и вернуло его к действительности. Мир, в котором они с Адрианом сейчас вынуждены томиться — одна сплошная бесконечная ошибка. Он ошибся, когда решил открыть свое дело, в надежде обеспечить семью стабильным достатком. Он ошибся, когда не побрезговал использовать против своих конкурентов самые грязные методы, включавшие в себя и силу квами, тем самым позволяя своей душе черстветь и рассыпаться прахом, пока от неё ничего не осталось. Он ошибся, наивно полагая, что такое доброе и нежное создание, как его жена, сможет с этим смириться. И самой последней его ошибкой было надеяться, что Адриан когда-нибудь сможет его простить. Всё — ошибка.       Открыв правый верхний ящик, Габриэль вытащил довольно потрёпанного вида книжонку с замысловатым золотым узором на обложке и таким же золотистым обрамлением. Чтобы научиться расшифровывать этот практически мёртвый язык, у него ушло почти два десятилетия. Но и на этом проблемы не закончились. Каждое словечко в таинственном фолианте несло в себе совершенно иной смысл, отличный от написания. Это был очередной, своего рода, загадочный шифр.       — Любили же эти придурки всё усложнять, — раздражённо фыркнул мужчина и открыл книжку на нужной ему странице.       В одном Адриан был прав. Рано сдаваться после всего лишь одного незначительного поражения. Чтобы построить новый, совершенный мир, в котором его семья сможет жить счастливо, нужны были талисманы Леди Баг и Кота Нуара. Поэтому он будет пытаться снова и снова, даже если людям всего Парижа придётся захлебнуться в собственной крови.

***

      — Ты худшая Леди Баг, которая только могла случиться с этим городом.       — Просто заткнись и доешь уже грёбаное печенье, пока я не отключилась прямо тут.       Маринетт еле передвигала босыми ногами по тёмным, почти пустынным улицам, стараясь не потерять сознание от изрядной кровопотери. Периодически на пути у девушки возникали люди, бегущие в сторону полыхающих каменных останков. Некоторые из них замедляли шаг и участливо интересовались, не нужна ли ей помощь. Да уж. Наверное, у неё был тот ещё видок. Повезло, что футболка и бриджи оказались чёрного цвета, иначе пришлось бы объяснять, откуда на её одежде огромные кровавые пятна. Она просто отмахивалась от прохожих и неспешно ползла дальше.       — И почему камень выбрал тебя, — с горечью вымолвила Тикки, выглядывая из маленькой сумочки и продолжая уплетать вкусную печеньку с цукатами. — Когда талисман избирает для себя нового хранителя, он точно знает, что этот человек должен сделать мир лучше. А ты дала погибнуть куче народа, попросту забыв про свою магию чудесного созидания. Скажи мне честно, Маринетт. Для тебя это всего лишь игра, а жизни людей ничего не значат?       — Мне было страшно, понятно? — безразлично протянула девушка. — Когда я заметила ту женщину с ребёнком, в моей голове осталась одна единственная мысль — как сильно я не хочу видеть их искорёженные трупы. Да, это полностью моя вина, но я не желала такого исхода, — внезапно она расплылась в глуповатой улыбке. — Зато я спасла акуму, которую хотел убить Кот. За что, кстати, получила нарядный подарок во всю спину. Думаю, что я расплатилась за всё сполна, поэтому давай закроем тему.       — Осторожнее со словами, Маринетт, — серьёзно посмотрела на неё букашка, всё ещё не веря в то, что только что услышала. — Ты действительно считаешь, что спасение одной жизни окупает смерть десятков других людей? Ты всё больше становишься похожей на Нуара, перенимая самые худшие его качества. Вы оба ни во что не ставите других.       — И мы такие, какие есть, — неоднозначно пожала плечами девушка, которую немного позабавило сравнение с Котом. — А тебе не приходило в голову, что камень выбрал Нуара, потому что знал и сознательно хотел, чтобы он стал убийцей и очищал этот город от преступников? Может быть, всё так изначально и задумывалось?       — Это невозможно, — тут же ощетинилась Тикки, испепеляя её убийственным взглядом. — Камень чудес рождается из чьего-то очень сильного желания. Но помыслы человека, который чего-то так отчаянно хочет, должны быть чистыми, как первый выпавший снег. Мы — итог этой осуществлённой заветной мечты, и несём в своих силах небольшую её частичку.       — То есть, желания, которые могут нанести вред людям, никогда не исполнятся, как бы сильно ты этого не хотел?       — Ты невнимательно меня слушала. Человек должен свято верить в то, что его желание принесёт пользу человечеству.       — Помимо вас с Плаггом и квами Бражника ведь существуют и другие квами?       — Да, их ещё очень много по всему миру.       — А были ли случаи подобных желаний?       — Вред во благо человечества?       — Да.       — Насколько мне известно, существует только один такой камень, — горько произнесла букашка и печально улыбнулась. — Это квами Кота Нуара. Человек, чьё желание стало основой для его талисмана, отчаянно хотел разрушить прогнивший насквозь мир, чтобы построить на его месте новый, в котором люди смогут жить в гармонии друг с другом, никогда не прибегая к насилию. Он желал создать утопию.       — Разве можно считать этого человека плохим? — сильно удивилась Маринетт, с непониманием посмотрев на пятнистую малютку.       — Он хотел уничтожить мир полностью, вместе с миллионами живущих в нём людей. Считал, что этой вселенной требуется перезагрузка. Он был просто сумасшедшим.       — Подожди, выходит, его желание осуществилось? Мы живём уже в абсолютно другом мире? — с неподдельным любопытством спросила девушка, на время позабыв о своих ноющих ранах.       — Нет, — отрицательно покачала головой Тикки. — Его желанию так и не суждено было сбыться.       — Но ведь ты сама сказала, что камень Плагга и есть…       — Давай об этом как-нибудь в другой раз, — прервала её квами, в маленьких глазках которой застыла вселенская грусть. — Это очень долгая история.       — Может быть, поэтому у хранителей камня разрушения такая печальная судьба, — задумчиво произнесла Маринетт после продолжительной паузы. — Тебе не кажется, что Нуар и этот человек очень похожи? Они оба хотели сделать мир лучше, хотели спасти его, не чураясь брать на себя ненависть всего человечества.       — Во всём виноват этот придурок, — пробубнила букашка, возмущённо надувшись. — Если бы только он нормально делал свою работу, возможно, ничего бы и не произошло.       — О ком ты говоришь?       — Плагг. Этот несносный котяра.       — Кажется, вы довольно хорошие друзья, — она звонко хихикнула, завидев вдали свой дом. — Мне котёнок показался очень забавным. Особенно понравилось, как они с Нуаром общаются между собой.       — Когда-то мы были друзьями. Пока он не перестал отлынивать от своих обязанностей. И состояние Кота — прямое тому доказательство.       — Я тебя не понимаю.       — Сколько бы раз ты не пыталась свернуть с правильного пути и опуститься до уровня Нуара, разве я хоть единожды осталась в стороне и промолчала? — испытывающе глянула на неё Тикки. — Плаггу абсолютно всё равно, что сейчас происходит в голове у этого неуравновешенного мальчишки. Он просто развлекается, наблюдая за разворачивающейся трагедией со стороны.       — Думаю, если бы я прожила на свете несколько тысяч лет, мне бы тоже не было ни до кого дела, — немного подумав, ответила измученная девушка и завернула в ближайший тёмный переулок. — Ты слишком строга к нему, Тикки.       — Я прошу тебя, — отчаянно взмолилась букашка, вылетая из маленькой сумочки и садясь к ней на плечо. — Ради своего собственного блага, просто отшей его. Скажи, чтоб катился куда подальше и больше никогда не смел к тебе приближаться. Ты ещё можешь всё исправить.       — Мы уже зашли слишком далеко. Он — всё, что у меня осталось, — меланхолично улыбнулась Маринетт и использовала трансформацию, не дожидаясь гневного ответа пятнистой малютки.       При помощи прочной лески она поднялась на крышу дома и, перепрыгнув несколько зданий, оказалась на своём балконе. Пинком открыв жалобно скрипнувший люк, Леди Баг стала аккуратно спускаться в полумрак пустой комнаты. Единственным источником света являлся торшер, который Мари не выключила перед уходом. На мгновение в глазах потемнело и она покачнулась, начав стремительно падать вниз. В последний момент девушка успела зацепиться йо-йо за железную перекладину и зависла в метре от пола, упираясь ногами в узкую лесенку.       — Охренеть, — раздался такой знакомый, испуганный голосок.       От неожиданности Маринетт выпустила из рук леску и с грохотом упала на ковёр, пронзительно взвыв от боли. Она со скрипом перевернулась набок и слезящимися глазами уставилась на приближающийся к ней размытый силуэт.       — Что за шутки, — потрясённо прошептал Натаниэль, осторожно опускаясь рядом. — Леди Баг?       — Какого чёрта ты забыл у меня дома, — прошипела ошарашенная девушка, стараясь отползти от него подальше. — Я тебя сюда не приглашала!       — Это всё-таки ты, — печально улыбнулся парень, следя за её бесполезными попытками подняться на ноги. — Ты ранена?       — Отмена, Тикки, — безжизненно буркнула Маринетт, устало уткнувшись лицом в мягкую кушетку.       На секунду он прищурился от яркого света, а потом с изумлением вытаращился на непонятное пятнистое существо красного цвета, появившееся рядом из ниоткуда.       — Срочно помоги ей! — пропищала букашка с холодцой в голосе и бросила на свою подопечную осуждающий взгляд. — Серьёзно? Ты оставила дома постороннего? Ты хоть немного задумываешься о сохранности своей тайны?       — Да-да, прости меня за то, что я такая беспечная особа. А теперь можно оказать мне немного первой помощи? Я тут, как бы, умираю.       Мари оторвала голову от кушетки и без стеснения стащила с себя футболку, прикрыв скомканной тканью грудь. Наверное, при любых других обстоятельствах парень бы густо покраснел, созерцая обнажённое женское тело, но сейчас он испытал лишь леденящий ужас. Вдоль всей поверхности её спины тянулись пять глубоких кровавых ран.       — Хватит уже пялиться на меня, — грозно выпалила девушка, повернувшись в его сторону. — Аптечка должна лежать наверху около моей кровати, а ещё понадобится тазик с водой. Тряпку можешь оторвать от рулона на столе.       — И что ты теперь планируешь делать, Маринетт? — поинтересовалась букашка, наблюдая за бегающим по комнате Натаниэлем, суетливо собирающим всё необходимое. — Твои раны, конечно, очень быстро затянутся благодаря силе талисмана, но шрамы никуда не денутся. Ты действительно так запросто простишь Нуара?       — Мне не стоило внезапно появляться перед ним в разгаре битвы. Нет ничего удивительного в том, что он так отреагировал на новую Леди Баг.       — Ты не глупая девчонка, и должна понимать причину.       — Нет, — соврала девушка, стараясь выкинуть из мыслей эти горькие предположения. — Понятия не имею, о чем ты говоришь.       — Он всё ещё любит Лиа, и для тебя в его жизни места нет. Будет намного проще, если ты сможешь принять это сейчас.       — Это Нуар сотворил с тобой такое? — неверяще спросил Натаниэль, опускаясь позади и начиная осторожно обтирать её спину влажной тряпкой. — Из-за него ты растеряла всех друзей и потеряла доверие своей семьи, а он тебя чуть не убил. Больной маньяк.       — Вы оба ничерта не понимаете, — ощетинилась Мари, крепко сжимая в руках жалкий клочок хлопковой ткани. — Может быть, все уже перестанут лезть в мою личную жизнь? Я как-нибудь сама со всем разберусь.       — Личную? — ужаснулся Нат, застыв в оцепенении. — Значит, это с ним ты… Ты с ним спишь?       — Не твоё дело! — рявкнула Маринетт, мгновенно заливаясь краской. — Ты потерял право что-либо знать после того, как втоптал меня в грязь на пороге моего собственного дома.       На несколько минут в комнате повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь неровным дыханием девушки, да взволнованным сопением букашки, переводящей испуганный взгляд с одной на другого.       — Раны слишком глубокие, — холодно изрёк Натаниэль, разглядывая рваные края ранок, из которых не переставала идти кровь. — Придётся или ехать в больницу, или зашивать тут.       — А ты сможешь зашить?       — Ну, медицинские иглы и нитки у вас в аптечке есть. Только вот будет очень больно.       — Я потерплю.       — Почему ты не хочешь поехать в больницу? — взволнованно прожужжала Тикки. — Мало ли что пойдет не так.       — Они могут понять, что я и есть Леди Баг, — скучающим тоном объясняла Маринетт. — Кот ранил меня на глазах у огромной толпы. Кто-то наверняка сможет сопоставить все факты. Мы не можем так рисковать.       — Я не буду этим заниматься задаром, — внезапно выдал парень, задумчиво смотря куда-то в сторону. — Но я согласен тебя подлатать, если ты дашь мне ключи от своего дома. Я буду приходить каждый день и менять повязки.       — Ещё чего, — рыкнула девушка, ошалев от такого заявления. — Я больше никогда не пущу тебя на порог своего дома. Так что можешь сейчас меня зашить, а потом валить ко всем чертям.       — Кажется, ты не совсем меня поняла. Это была не просьба.       — А то что? — она злобно зыркнула на него исподлобья.       — Иначе я сдам тебя со всеми потрохами, — Натаниэль одарил её издевательской ухмылкой. — Расскажу всем и каждому, кто на самом деле скрывается под маской новой Леди Баг. А так же сообщу им о твоей связи с Нуаром.       — Ах ты ублюдок, — Маринетт затряслась от едва сдерживаемого гнева. — Ты решил меня шантажировать?       — Поверь, я не хочу опускаться так низко, но это ради твоей же пользы. Насколько я помню, ты хотела продолжить уроки рисования. Что ж, вот и появился повод заняться этим. А ещё я буду пристально следить за тем, чтобы он больше здесь не появлялся.       — Да Нуар тебе голову открутит, если узнает, что ты задумал, — истерично рассмеялась девушка, уже понимая, что этот план имеет множество изъянов. — Ты даже не успеешь никому ничего рассказать.       — Но ведь Кот тоже не знает, что ты Леди Баг, так ведь? — гаденько рассмеялся Натаниэль, видя в её горящих ненавистью глазах, что он абсолютно прав.       — Урод, — только и буркнула Маринетт, признавая своё полное поражения. — Тебе это всё ещё вернётся, обещаю.       — Вот и отлично.       — Но у меня тоже есть условия.       — И что же ты хочешь?       — Во-первых, пока ты находишься у меня дома, ты будешь делать то, что я скажу.       — Идёт.       — Во-вторых, я буду рисовать то, что хочу, безо всяких претензий с твоей стороны.       — Хорошо.       — И в-третьих, — Маринетт посмотрела на него с безграничной злобой. — Не смей и пальцем ко мне прикасаться, иначе я сама тебя убью. И для этого мне помощь Нуара не понадобится.       — Не очень-то и хотелось, — кисло ответил парень, вдевая в иголку тонкую медицинскую нить. — Я просто хочу быть уверен, что ты в полной безопасности. Только и всего.       — Подождите, — внезапно кое-что вспомнив, девушка испуганно обвела глазами комнату в поисках телефона. — Где мой мобильник?       — Последний раз ты разговаривала с Котом на кухне, — равнодушно выдала букашка, брезгливо сморщив носик. — Он должен быть там.       — Нат, быстрее принеси мне телефон, — она яростно замахала рукой, призывая его быть порасторопнее. — Мы договаривались о встрече на сегодня. Он не должен видеть меня в таком состоянии, иначе сразу поймёт, что я Леди Баг.       — Какие-то сложные у вас отношения, — глухо фыркнул парень, но всё же поднялся на ноги и торопливо спустился вниз.       — Лишь бы успеть всё отменить, — нервничала Маринетт, грызя ногти от беспокойства. — Мне надо всё обдумать, прежде чем…       — Прежде чем — что?       Девушку пробила крупная дрожь, когда она подняла глаза к потолку и встретилась взглядом с пустыми изумрудными стекляшками. Одна его рука безвольно свисала из люка вниз, а другую он подложил под голову, которую слегка склонил набок, как будто с интересом за чем-то наблюдал.       — Отличный получился спектакль, Принцесса.