***
На парковке у башни их ждало необычное зрелище. Черный Форд Фокус, пытаясь припарковаться между Ауди А8 и Роллс-Ройсом Фантомом, немного задел фару у Ауди… Тихонечко прижав руку к губам, Пеппер с интересом наблюдала за разворачивающейся драмой. Из Форда выскочил молодой человек в деловом костюме и, оценив повреждения, удрученно помотал головой. — О да, я знаю этого парня! — неожиданно оживился стоявший рядом с ней капитан, на лице которого засияла улыбка. — Здорово, док! Как жизнь? — Роджерс поприветствовал незадачливого координатора как старого друга. — Да вот видишь, кэп, похоже, я только что своей неуклюжестью испортил все отношения со Старком, — Доктор выразительно кивнул на длинную трещину на фаре. — А вы разве были знакомы? — удивился Роджерс. — Пересекались недавно за чашкой кофе по-асгардски, — усмехнулся он, вспоминая. В этот момент из Форда раздалось недовольное шипение. — Чертова кошка! — воскликнул доктор и поставил на капот переноску с кошкой, видимо, упавшую с переднего сидения во время столкновения. — С Китнесс всё в порядке? — нахмурился капитан, рассматривая вставшее на дыбы животное. — С кем? — сперва не понял координатор, но, проследив за взглядом Роджерса, понятливо кивнул, на всякий случай вытащив Китнесс из клетки. — Какая милая у вас кошечка. Можно посмотреть? — спросила незаметно подошедшая Пеппер. С поистине нечитаемым выражением лица доктор передал ей свою упитанную, рыжую кошку. Рассеянно проведя по пушистым ушкам, Пеппер перевела взгляд на её владельца — симпатичный, ещё довольно молодой, он стоял перед ней преисполненный мрачного достоинства. Зная нелюбовь Тони к разного рода контролирующим органам, этому парню и так придется несладко, а если же он ещё и про машину прознает… Нет, подливать масла в огонь Пеппер не станет. — Вирджиния Поттс, генеральный директор «Старк-индастрис», — представилась она, быстро прибавляя, — не беспокойтесь, фару быстро заменят, если что, то я скажу Старку, что это была я. — Счастливо спасенный вами доктор Лаки Льюис, — хитро улыбнувшись, он изобразил перед ней шутливый поклон. Рядом облегченно рассмеялся Роджерс, а у Пеппер в голове промелькнуло, что именно вот такие вот милые, галантные парни с кошками и оказываются потом какими-нибудь злодеями.***
Практически через сутки Проснувшись около пяти утра от повторяющегося кошмара с инопланетянами, Старк как обычно тихо, стараясь не разбудить Пеппер, прокрался в мастерскую. Привычно глотнув виски, он принялся настраивать репульсоры от Марк-27, как вдруг услышал какой-то шорох позади себя. Вскинув перчатку, готовый атаковать Тони резко обернулся на звук, чтобы затем нервно расхохотаться… Подумать только, в своей прогрессирующей паранойе он едва не прожарил обычную кошку. — Джарвис, а что вообще здесь делает кошка? — лениво поинтересовался он у компьютера. — Насколько я знаю, сэр, это кошка доктора Льюиса. Видимо, выскользнула из его комнаты. — Что? — Старк засмеялся. — Это до чего ж мужика довести надо, чтоб он кошку вместо бабы завел? — Сэр… — предостерегающее заметил Джарвис, однако всё равно опоздал. В дверях обнаружился заспанный и слегка злой доктор в прикольной футболке с надписью «высокое напряжение». Подумав, что такая футболка скорее подошла бы Тору, Тони уже собирался как-то сгладить свою последнюю фразу, но Льюис опередил его. — Да бросьте, я знаю, как это со стороны выглядит, — махнул Лаки рукой, недовольно прошипев. — Да где же это чудовище? — Вот, — выудил он забившуюся под стол кошку и все-таки полюбопытствовал. — А как так получилось-то? — Получилось-то… — смерив его недовольным взглядом, протянул Льюис. — А черт его знает. Просто я идиотом был. Три года с одной девушкой прожил, вроде и любил её, но замуж-то всё не звал по разным причинам. Она тоже ничего мне не говорила, терпела… А в итоге потом за какого-то хмыря замуж выскочила. Ещё и кошку мне свою оставила, потому что у него, черт возьми, на неё аллергия. — А что этот… хмырь получал лучше тебя? Или должность престижней была? — осторожно поинтересовался Старк, невольно задумавшись об их с Пеппер отношениях. — Да нет, просто он, в отличие от меня, не тянул. Так что вот… А к кошке я за три года привык… Хоть и то ещё чудовище, но и выкинуть рука не поднялась, — криво усмехнувшись, ответил Лаки. — Знаешь, — после недолгого молчания неуверенно начал Тони. — Я, наверное, завтра уеду в загородный дом вместе с Пеппер… На недельку, там и сделаю предложение… Давно ведь собирался, а всё никак не мог… А ведь она… Эх… — А Мандарин? — тихо напомнил Лаки о порученном через него мстителям задании. — Подождет… Или пускай ищут его пока без меня, — с видимым усилием поправился Тони. — Не боитесь, что к вашему возвращению тут и камня не останется? — не выдержал и съехидничал Льюис. — А вот ты-то и проследишь за этим! — не остался у него в долгу Старк, уже более дружелюбно прибавляя. — Может, по стаканчику? — Как психолог, советую всё же делать предложение трезвым, — абсолютно серьезно заметил Льюис. — Я имел в виду кофе, — нашелся с ответом Тони. — Кофе можно, — согласился Лаки.