***
Башня Мстителей — Ну что ж, по крайней мере, все живы, — попытался приободрить остальных капитан, однако, поймав взгляд Старка, примолк. — Это пока, — зловеще пообещал ему Тони. Пока он был слишком занят «починкой» Вижна, чтобы обращать внимание на Роджерса, но сейчас, когда тот уже был на ногах… — А давайте вы продолжите свои разборки после того, как мы разберемся с Таносом? — встала между ними Романофф. — И позволить прикрывать мне спину этому? — скривился Старк, обходя Наташу, чтобы видеть, как вытягивается лицо капитана. — Э, я конечно, здесь новенький, многое не понимаю, но, чувак, разве тебе мало той кучи шикарных, вооруженных до зубов роботов? — удивился Ракета. — Да неужели вы не понимаете! — вскинулся Тор. — Это всё куда серьезнее того, что было шесть лет назад. То была, можно сказать, репетиция. Тогда мы победили вместе! И сейчас мы не можем позволить, чтобы ваша вражда поставила под угрозу половину Вселенной. Тони, Стив, вам придется действовать сообща. Танос уже разрушил мой дом, я не хочу, чтобы Мидгард и другие миры постигла та же участь. Я хочу остановить безумца раз и навсегда, потому что сам он не остановится. Вы со мной? — Я с тобой, Тор, но что ты намерен делать с Локи? — вышел вперед Клинт. — Локи ответит за свои преступления. Раз уж я теперь царь, то отвечать он будет передо мной, — бесцветным голосом отозвался Тор. — То есть снимать шкуру с оленя нам по-прежнему нельзя… Какая жалость, — себе под нос проговорил Старк, однако услышали всё. — Шкуру я с него сам спущу, а вот рога… Можете и отбить, — сурово заметил Одинсон. — Черт, я ведь пошутил, — покачал головой Старк. — Мне одному всё это кажется очень странным? Локи сделал именно то, что от него и ожидали: воткнул нож в спину, но сделал это как-то ювелирно, зачем ему это? — Спросишь у него потом, когда будешь рога отбивать… Хотя я и против насилия. Однако сейчас Тор прав, нам нужно собраться и дать отпор всем вместе. Тони, Стив, пожмите руки, — втесался в беседу Беннер. — Это ещё зачем? — нахмурился Старк. — Ладно, ладно… — согласился он, поймав на себе выжидательные взгляды остальных… — Только ради Вселенной. Слышишь, ты должна мне быть очень благодарна! Историческое рукопожатие двух бывших друзей так и не свершилось. Капитан с готовностью встал и протянул руку, однако Старк медлил, собственная рука казалась ему неподъемной ношей… Неловкий момент сгладил вывалившийся из портала тучный мужчина средних лет. — Интересно, кого ещё сегодня нелегкая сюда принесет? — вслух возмутился Старк. — Не стреляйте, я Вонг, библиотекарь, у меня… — Ой, а я в библиотеку книжку сдать забыл! — раздалось откуда-то с потолка. — Я не знал, что она ваша, мистер Вонг! — прямо перед побелевшим от гнева Железным Человеком приземлился Человек-Паук. — И давно ты здесь? — Минуты три! — в радостном возбуждении начал Питер. — Кстати, рад познакомится, мистер Одинсон, и с вами, мистер э-э Дерево и Енот. Но почему мне не сказали, что сегодня общий сбор, мистер Старк? И где доктор Льюис? — Я не Енот! — Роджерс, насчет того, где доктор Льюис сам объясняй, — тут же перекинул эту обязанность Тони. — Я Вонг, и у меня послание от Верховного Мага Земли. — Это когда это на Земле колдуны развелись? — удивился Тор. — Уже очень давно, — ответил ему, однако не Вонг, а импозантный мужчина в красном плаще и с бородкой. — Доктор Стивен Стрэндж, тот самый Верховный Маг. Здравствуй, Ванда. — Ванда, ты их знаешь? — удивился Роджерс. — Да… Эти маги мне однажды очень помогли, — кивнула Алая Ведьма. — Однажды — это когда мы ещё были одной командой? И сколько же у нас было тайн? — Старк схватился за голову. — Важно не то, что было, это уже прошло, а то, что будет. Если вы, мистер Старк, не отпустите прошлые обиды сейчас, то никакого будущего, возможно, не будет. Поверьте, я знаю, что говорю… Это камень Времени, — Стрэндж продемонстрировал амулет на своей шее. — Уже совсем скоро Танос придет за ним, а также за Эфиром, что течет в жилах вашего друга. — Вы что-то предлагаете? Тогда ближе к делу, — потребовала Наташа. — Не думаю, что вы захотите ещё раз принять бой посреди города-многомиллионника… Как насчет места поближе к природе и самым совершенным технологиям на Земле? — Мы за любые технологии, верно Грут? — тут же отозвался Ракета. — Вы имеете в виду Ваканду, доктор? — догадался капитан. — Но ведь нельзя так просто взять и заявиться туда на смертный бой с иноплане… — Король Т`чалла уже ждет вас. Я взял смелость позаботиться об этом заранее. Я и мой друг Вонг транспортируем вас туда. Мистер Одинсон, вы, конечно, можете добраться своим ходом… — Погодите! — вновь встрял Старк, которому не нравилось, что события развиваются слишком быстро и совсем не по его сценарию. Будут тут ещё какие-то колдуны учить его бороться с инопланетными захватчиками, тогда как у него самого в этом вопросе куда больше опыта… — Берите свои костюмы с собой, мистер Старк, а что до опыта, то уж поверьте, нам с Вандой доводилось отводить от Земли угрозу вселенского масштаба. И нет, я не читаю ваши мысли, у вас и без того очень красноречивое выражение лица… Что до Таноса, то я видел больше четырнадцати миллионов вариантов будущего, и потому знаю, куда и на что вас веду. — А раньше ты появиться не мог? До того, как Локи украл камень? — горько спросил Тор. — Я появился именно тогда, когда было нужно. Так вы идете? — Я - да! Никогда не путешествовал порталом! — тут же прилип ко Стрэнджу Паркер. — Ты никуда не идешь! — Старк попытался оттянуть паука от плаща. — Но я могу помочь! Мистер Старк! — Никаких мистеров Старков. Ты останешься в Нью-Йорке, тебе ещё рано ввязываться в такие… — Но вы не можете оставить меня тут! Лаки бы меня отпустил! Эй, я что-то не то сказал? Вы так и не сказали, где доктор? Что вообще произошло? — забеспокоился Питер. — Мальчик прав, — вступился за него Стив. — Тони, ты не можешь за него решать, никто из нас… Ты притащил его в аэропорт, когда он был ещё моложе, тебя это не остановило, так не запрещай теперь, когда цель куда более благородна и он сам этого хочет. — Хочет что? Умереть? — казалось, был готов наброситься на Роджерса Старк. — Он мне ясно сказал, кем хочет быть, а именно дружелюбным соседом человеком-пауком. — Мистер Старк, нельзя быть дружелюбным соседом, если соседей нет. — Его тетя… — Так ты боишься его тетю, Старк? — ехидно осклабился Ракета, которого никто не просил встревать, но которого это абсолютно не волновало. — У меня у самого дети… И я вряд ли бы отпустил своего сына, но сейчас особая ситуация, а Питер может помочь, — наконец заявил Бартон. — Этот юноша храбр и благороден, будет неправильно, если мы не дадим ему уйти с честью в бою. Смерть в бою лучше, чем пополнение сонма детей Таноса. — Хватит спорить… Вы тратите непростительно много времени на ссоры друг с другом, я видел этого мальчика практически во всех вариантах будущего. Он идет с нами. — Ура! То есть мне, наверное, следует позвонить Нэду, чтоб он отнес мои книги в библиотеку, если что-то пойдет не так… и приглядел бы за тетей. — Сердца у вас нет! — заметил разъяренный Тони, призывая тем не менее новый костюм для Питера Паркера. — Прости, но очень странно слышать такое от тебя! — сделав страшные глаза, заявила Романофф. — Как бы они и без Таноса друг друга не перебили… — поделился своими опасениями Вонг со Стрэнджем. — Не должны… По крайней мере, на это вся надежда. — И на Локи, — одними губами прибавил Вонг, однако проходящая в этот момент через портал Романофф, словно что-то услышав, наградила его подозрительно долгим взглядом…***
Ваканда — Нет, ну это разве план? — громко возмущался Ракета. — Как бы сказал старина Квилл, фигня это, а не план… — Я есть Грут, — сочувствующее заметило Древо. — Что? Да ничего я не скучаю и не жалею, что бросил этого болвана… болванов… Фигня это. И не придумывай, Грут… Тут тоже неплохо! Погляди, какая роскошная механическая рука у того парня…***
— Тебе сказали? О… Локи, — Тор запнулся, быть спокойным не получалось. Локи — форменная скотина, даже нормально вернуться в злодейскую ипостась не мог, и здесь оставил больше вопросов, чем ответов. С одной стороны понятно было, что дело ясное, но с другой, что дело темное. Лаки Льюис был слишком настоящим, слишком… таким, каким Тор всегда хотел видеть брата. И тем больнее было смотреть, как Локи скидывает эту маску и своими руками разрушает остатки веры в него. Но даже сейчас, после того, что он утворил, Тору все равно хотелось верить… Что Локи не причастен к смерти отца, что Гунгнир он просто украл, что всё это, Суртур возьми, просто искусная игра, которую он так и не смог понять, и брат не будет биться против него вместе с Таносом. Но реальность жестока, больше верить Локи и давать спуску было нельзя… Иначе на этот раз он действительно убьет кого-то из его друзей (если уже не убил), а этого Тор себе не простит… Однако и бить насмерть… Одинсон не был уверен, что у него хватит моральных сил, а потому страдал и мучился сейчас. Было ещё немного времени до прихода Таноса, и он надеялся развеять хоть часть сомнений. Этот мальчик Питер Паркер. Тот, что едва ли не больше всех расстроился, узнав о Локи, и едва ли не дольше отказывался верить. Тор просто обязан был с ним поговорить и выяснить, так ли черно сердце его брата, что он намерено привязал к себе доверчивого мальчишку, причем, одна Хель знает с какими целями… — Да… Он был моим наставником, мистер Одинсон, ой, или вас лучше называть ваше величество? — Просто Тор, — смутился громовержец, которому лишний раз бестактно напомнили, что он теперь царь, только вот символ царской власти всё ещё у Локи. — Так значит он учил тебя… Не магии, надеюсь? — Конечно же, нет! И не метанию ножей, варке ядов, лжи, обманам и прочим гнусным вещам, мистер Старк меня уже об этом спрашивал… Хотя док подсказал мне однажды, что можно смешать, чтобы Флэш потом полгода к содовой не притрагивался, но это был безобидный розыгрыш… Вообще-то их много было… Но было весело! Правда, и никто-никто не пострадал! — Мы тоже в детстве розыгрышами учителей развлекались… Локи был тот ещё озорник, что же с ним в итоге стало… — Идея этого разговора уже не казалась Тору столь удачной. — Вот, можете моего друга Неда или тетю Мэй спросить, Лаки ничего дурного мне не сделал. Наоборот, только помогал, и потому я не понимаю, почему все остальные так зло настроены, может, стоило дать ему всё объяснить? Ой, простите… Это не мое дело, да… — Я пытался, он пырнул меня кинжалом. — О-у, я не знал… Неприятно, должно быть. Думал, просто он устроил сцену и украл камень. Может, тот ему был нужнее? Вдруг он не Таносу его понес? Ну мало ли? Нужно мыслить позитивнее! — Да… Это было просто милое приветствие, а вот насчет камня очень маловероятно… Локи слишком любит свою драгоценную шкуру и будет стараться спасти её любой ценой. Так что лучше тебе, Питер, забыть про Лаки, ведь Локи тебя не пощадит. — Я все равно не верю, что он такой пропащий, как все говорят. Просто вы не слышали, как он говорил со мной о самом себе… Он явно хотел, чтобы кто-то дал ему шанс. — Да сколько можно ему эти шансы давать? Сил больше нет… — Мне очень жаль, что так вышло, мистер… Простите, Тор. Вам виднее, он ваш брат, но мне кажется он просто очень глубоко запутался. — Слишком глубоко. — Тетя Мэй будет в шоке, когда узнает, кто был без ума от её печенья, а Нед и вовсе не поверит, что собирал «Исполнителя» в компании почти что ситха… А сам я… Столько всего рассказывал, и про ЭмДжей и про… Кошмар, это что же… сам Локи давал мне советы, как закадрить девчонку?! — Локи что? — округлил глаза Тор. — Да у него самого сроду… Короче, я его ни с кем не видел… Локи вообще редко из библиотеки выходил, а если и выходил, то я его не видел. Ну и как, кстати, помогли советы? — Не особо… А ещё он меня как-то перед Мэй прикрыл, я тогда пропустил важный тест по испанскому в десятый раз из-за патрулирования улиц, ну и, в общем, он сходил за неё в школу и больше у меня проблем с испанским не было. — Он убил учителя? — ужаснулся Тор. — Нет, просто как-то убедил того сделать для меня свободное посещение, а потом отправил по почте талмуд «Эффективного разговорника». Но это ещё не всё… Оказалось, что док в совершенстве владеет испанским. И знаете, мне кажется, он был одинок, иначе почему он не отмахнулся от меня с моими глупыми мелкими проблемами, и вообще… — И не только испанским… Спасибо, Питер, — Тор поднялся. — За что? Я ведь ничем не помог, — удивился Паркер. — Просто рассказал правду. — Вот за это и спасибо. Пожалуй, я дам Локи последний шанс, но на своих условиях. — Это правильно! Ведь даже Дарт Вейдер в шестом эпизоде… Ой, вы же, наверное, не видели Звездные войны, понимаете, это такой древний фильм, где главный герой… Вам, наверное, уже надоела моя болтовня? — Нет, продолжай… — слегка улыбнулся Тор, этот неунывающий подросток со своей болтовней не давал затянуть его в свой черный омут мыслям о разрушенном Асгарде, погибших друзьях и отце.***
— Миссис Старк, если ты получила это сообщение, значит… Черт, опять не то… Пятница, давай заново! — Любовь моя… Нет, заново! — Пеп, если ты слышишь меня сейчас, значит, я не пережил этот бой. Не то, чтобы это так уж неожиданно, я всегда знал, что не умру в своей постели в окружении детей и внуков… Но и не думал, что мой ребенок будет расти без меня, если, конечно, ты… Нет, Пеп, я слишком хорошо знаю… Как бы ты на меня ни злилась, всё равно, я уверен, ты сохранишь его или её… И я не увижу ни его лица, ни первых шагов, не услышу «папа» в свой адрес, не поведу на выпускной и под венец… Но, быть может, это и к лучшему. Ты, дорогая моя, будешь отличной матерью, ты ведь справлялась как-то со мной все эти годы? А я… Не уверен, что стал бы хорошим отцом. У меня был не самый лучший пример для подражания, да и сам я многое запорол. Питер — пусть и не мой сын, но отличное тому доказательство, что отец из меня вышел бы хуже, чем из чертового оленя! Папа — супергерой хорош только для того, чтобы похвастаться в школе, но никак не в реальной жизни… Да и муж я… Впрочем, ты сама знаешь… Прости меня, Пеппер, ты достойна большего, всегда была. И я бесконечно благодарен за всё то время, что ты мне подарила. Я редко выражал свои чувства да и то выражал их как-то коряво, сводя в шутку, но сейчас уже можно, наверное, быть честными. Когда я усну, мне приснишься только ты. О, и ещё, Пеп, если это будет мальчик, не называй его Говард или Тони. Лаки тоже не лучший вариант, как и Стивен и, тем более Джеймс, чтобы там тебе ни говорил Роудс. В общем, назови как сама хочешь, только не Мэри Маргарет, пожалуйста, у меня так биологиню в средней школе звали… Пока, родная, надеюсь, ты не получишь это письмо… — Мистер Старк… — Я в порядке, Пятница… — Но вы… — Да не плачу я, Пятница, просто в глаз что-то попало. — В оба, сэр? С гулким стуком шлем полетел в стенку… Железный Человек был слишком занят переругиванием с искусственным интеллектом для поддержания тонуса, так что не заметил, как от приоткрытой двери потихоньку пятился бледный Стив Роджерс. Капитан вовсе не хотел стать свидетелем столь личного монолога, он вообще-то не хотел ничего подслушивать. Стив лишь шел к Старку с тем, чтобы не продолжить конфликт, а попытаться его решить. То что Баки был в Ваканде, только подливало масло в огонь, но ведь даже маг согласился, что тот пригодится… Стив хотел извиниться, честно хотел, но заставить себя зайти к Старку после того, что услышал, уже не смог.***
— Можно? — постучал к Наташе Брюс. — Ты ведь уже вошел, — сказала Романофф, не отвлекаясь от созерцания пейзажа за окном, у ног её свернулась кошка, которая, завидев Беннера, зашипела. — Чует зверя, — покачал головой Брюс. — Или ей не нравится наше с тобой общение, — пожала плечами Наташа. — Это ведь кошка Локи — всё может быть… — И что же, её теперь вышвырнуть на улицу? — чуть улыбнулся Беннер. — Признаться, была такая мысль… — Наташа замолкла, потому что на горизонте за защитным куполом начали появляться инопланетные корабли, мало похожие на те, что были в Нью-Йорке. Одновременно с этим по дворцу прокатились звуки тревоги. — Началось, — обреченно проговорил Брюс, половина лица которого уже позеленела.