Сны закольцованного мира

      Теплое полуденное солнце игриво скользило по кроне высокой яблони, одиноко растущей посреди одного из многих внутренних дворов академии Коранд-Адора. Конкретно в этом когда-то могли сидеть ученики, нежась в тени и перекусывая сочными плодами. Увы, годы и запустение брали свое — темная магия была окончательно объявлена вне закона по приказу великого князя. И даже после его свержения ничего особо не изменилось. По каменной кладке струились лозы шиповника, разрастаясь по брусчатке, поглощая в свое колючее нутро каждую статую, скамейку и табличку. У заглянувшего в этот закуток сразу бы отпало желание заходить глубже. Колючие иглы сочились ядом. Шиповник Брайяра — когда-то именно об него укололся один из старых королей этого мира. Цветок, что источал столь сладостный аромат, подарил монарху сон, что был подобен смерти. Тысячелетия спустя эта история стала лишь одной из многих легенд. А цветок сохранил за собой имя короля. И хотя уже были придуманы противоядия, редкий человек хотел бы повторить судьбу короля. Лишь у основания яблони земля не была истерзана порослью. Заботливая садовница лежала на одной из ветвей. Ее кожу не получилось бы проткнуть терниями. Равно и как сам яд не нес для нее угрозы. А вот покой, который дарило это место, манил ее сюда сильнее многих проклятий. Девушка поерзала на месте, пытаясь найти более удобное положение. Ей отчего-то было совсем не спокойно. Точно предчувствие — что-то изменялось вокруг, и последнее такое крупное изменение лишило ее дома и вынудило бежать в четвертое измерение. Она недовольно фыркнула, поправляя ученическую форму. Вдали послышались шаги. Безусловно, выбранное ею укрытие было позабыто всеми. Ну или почти всеми. А значит, шаги могли принадлежать лишь ему.       Белокурый юноша, весело насвистывая старую песню о рыцарях, прыгал с камня на камень, чтобы избежать острых шипов. Он играюче перепрыгнул последние несколько метров, точно перышко приземлясь на расчищенное место. Осмотревшись, он встал под кроной дерева. А затем, подняв голову, крикнул чуть ли не в самое ухо затаившейся девушке:       — Вставай, Соня! У нас вот-вот тренировка по фехтованию начнется!       С ветки послышалось недовольное ворчание. Девушка приподнялась, чтобы обернуться к своему товарищу.       — Эдж, я не в духе, иди без меня, — с тяжестью и маленькой долью обиды произнесла Изумруд.       — Ну уж нет, — юноша улыбнулся, поблескивая чуть более длинными, чем у обычного человека, клыками и демонстративно рухнул у корней дерева, — если ты решила пропускать дуэльные классы, мне там тем более делать нечего.       Брови девушки тут же опустились на лице, складываясь в хмурое раздражение, а рот не мог сдержать нервной ухмылки. Она взглянула на сидевшего смирно товарища. Отчего-то ей стало спокойно, и даже неприятности, связанные с прошлым отстранением от урока, понемногу начали отходить на задний план.       — Мастер Логариус считает, что я дурно влияю на тебя, — саркастично заметила она, свесившись с ветки.       — Он сам далеко не подарок, — потерев шею, добавил парень, задирая голову вверх, — поверь, без тебя его уроки скатываются в такую тоску.       — Звучит так, будто тебе от этого весело, — закатив глаза, Изумруд спрыгнула с ветки, приземляясь рядом, — я ведь тогда…       — Ты так шикарно врезала тому лорду, — воодущевленно жестикулировал парень, будто заново показывая те события, — он до сих пор боится что-то лишнее сказать младшим или полукровкам!       Феникс посмотрела в искрящиеся восхищением глаза дампира, и уголки рта ее слабо дернулись. Действительно: возможно, в той очередной потасовке ей и удалось изменить ситуацию в лучшую сторону. Но ее не это беспокоило. По сути, не сильно ее волновало и то, что ей грозило очередное отстранение от школы. Она ударила благородную кровь. У ее опекуна и так были свои заботы, а она не делала его жизнь легче. К тому же… Взгляд ее стал тяжелее, она опустилась на корточки, отворачиваясь от Эджа в сторону, чтобы он не мог видеть ее лица.       — Эдж, я же все-таки человека ранила, — заметила она с нескрываемым беспокойством.       — Он ведь сам напросился, — не унимался ее товарищ.       — Эдж, — девушка, не выдержав, добавила чуть больше злобы в голос, — это не то же самое… Я, — она выдержала паузу, — я боюсь, что снова выйду из себя. Я не уверена, что даже делала это для кого-то.       — Эй, ну чего ты, — Эдж подполз к ней ближе, чтобы сесть спина к спине, — ты не монстр, уж мне ли не знать. — Девушка готова была поспорить, что он снова довольно ухмылялся в этот момент.       — Спасибо, — тихо выдавила она из себя, — надеюсь, ты прав.       Вдали раздался звон колокола. Где-то у пристани, судя по силе гула, возможно, очередной корабль прибыл в порт.       — У нас гости? — Изумруд повернулась в сторону звука.       Эдж подскочил, сначала постукивая себя по виску, силясь что-то вспомнить, а затем громко выдал:       — Точно! Мастер говорил, что у нас будет новый ученик!       — Очередной индюк из благородных? — фыркнула девушка, скрещивая на груди руки, что уже немного чесались в предчувствии скорой драки. Эдж нервно хихикнул.       — Хуже, — он потупил взгляд, уловив настрой подруги, чтобы затем чуть более спокойным голосом добавить, — говорят, это кронпринц Рапсодоса.       Звон колокола стал нарастать. Внезапно девушке стало резко не до бесед с ее товарищем, настолько невыносимым был этот гул. Она обхватила голову руками, пытаясь спрятаться от этого звука. Эдж, казалось, вовсе не замечал ничего. Он лишь продолжал смотреть на нее тем же глуповато добрым взглядом, пока солнце плутало меж светлых завитков его волос. Шум перешел в тонкий механический писк.       Изумруд проснулась.       Отряхнувшись, она выключила назойливый будильник. Замерев на месте, она прислушивалась к себе: голова все еще гудела, точно каждое воспоминание изнутри пробивало себе путь через ее череп. Она криво улыбнулась самой себе. Память постепенно возвращалась, уж ради этого можно немного потерпеть. И что радовало ее куда сильнее — сны будто становились куда стабильней. Хотя Изумруд все еще продолжала испытывать непонятное отторжение к собственному образу из прошлого. Это была совсем другая личность. И в то же время… Наверно, это испытывают люди, вспоминая свое детство. Интересно, сколько таких жизней у нее было? Сознание цеплялось за обрывки памяти, стремясь найти ответы, но в поисках получало лишь больше вопросов. И в груди саднило от тяжести. Выползая из постели, девушка направилась на утреннюю рутину: стоило привести себя хоть немного в порядок, прежде чем отправиться на дело. Краем уха она уловила вибрацию телефона, спрятанного под подушку — пришлось развернуться на полпути. На дисплее высветилось имя звонившего. Удивленно выгнув бровь, Изумруд приняла вызов.       — Доброе утро, — девушка перевела звонок на громкую связь, натягивая униформу, — Таня. Что-то случилось?       — Да, — подруга была на удивление энергична, — я получила выходной, ты, кстати, тоже! Все мы — босс опять расщедрился после прошлой конференции. Есть планы завтра на вечер?       Изумруд медленно переваривала поступающую информацию. Сегодня ей нужно было явиться как свидетелю на суд, но получается, что на этом все? Неприятное осознание медленно подступило к горлу — ей придется куда-то еще потратить столь резко освободившееся время.       — А что ты хотела предложить? — аккуратное уточнение прозвучало чуть более заинтересованно, чем хотелось бы девушке.       — Хи-хи, — судя по голосу Таня тоже заметила волнение в голосе Вии, — помнишь ту девушку, которую мы спасли, — я случайно пересеклась с ней. Если коротко — у нас есть пропуск на бал Синей Луны, который устраивают в их компании. Что думаешь?       Выражение лица феникса тут же сменилось с немного настороженного на кислое. По паузе в ответе это поняла и ее собеседница.       — Да ну тебя, Ви! — раздался усталый вздох, — хоть раз давай нормально развеемся? Мы и так только и делали этот год, что пахали как проклятые. Надо же хоть немного расслабиться?       — Не уверена, что мне подойдет этот способ, — Изумруд уткнулась взглядом в разложенные кисти, — может, лучше посидим у меня? Я могу показать тебе, как протекает моя арт-терапия, — сквозь силу девушка выдавила усмешку.       — М-м-м, — теперь настал через Кварц тянуть с ответом; впрочем, Изумруд достаточно быстро сложила два плюс два.       — Ты Николаса пригласила? — Рука взмыла к лицу, утыкаясь кулаком в лоб.       — Да, — неловкий хохот не делал ситуацию легче, — поэтому, если ты не возражаешь, я была бы не против моральной поддержки.       — Я пас, — холодно выдала феникс.       Одна мысль о том, что ей придется вне работы находиться среди людей, нервировала. Особенно когда темные стали появляться и при свете дня, отчего фениксу приходилось сдерживаться больше, чтобы не сорваться. И это не касаясь другого аспекта ее состояния.       — Ви, пожалуйста, — тотчас раздался громкий восклик в трубке, — с меня причитается, пожалуйста, пожалуйста. — Изумруд готова была поспорить, что Новак держит сейчас телефон в руках, застыв в молитвенной позе. Похоже, эта встреча в самом деле была для Новак очень важна. И тут в голову феникса пришла идея. Возможно, в чем-то не очень правильная, но, как верно подметил один ее знакомый, порой нужно немного обходить те самые правила.       — Я могу попросить что угодно? — Изумруд чувствовала, как на том конце провода ее подруга закусывает губу.       — В рамках разумного, — Таня тут же спохватилась, понимая, как далеко может зайти ее подруга в запросах.       — Я хочу доступ в базу, — коротко выдала феникс. Ее дыхание остановилось, она вытянулась в ожидании ответа.       — Ты же знаешь, это исключено, — разочарованно выдала Таня.       — Дай мне пару часов, — не унималась Изумруд; ей ли было не знать, что Тане ничего не стоило стереть следы входа. Если ей дадут доступ, она точно сможет проверить хотя бы наиболее верную, как ей казалось, догадку. А там… А там, быть может, приоткроется завеса и над куда более крупными делами. Только не попасться бы потом.       — Полчаса от силы, — твердо заметила Новак.       — Час, — хитро парировала феникс, даже немного удивляясь своему напору.       — Ладно, — глухой выдох говорил о подпорченном настроении девушки, Изумруд даже стало капельку неловко, но ровно на мгновение, — кстати, на этот вечер надо прийти с парой, — довольный оскал Тани ощущался на расстоянии.       — Тогда я приглашу Анри, — фыркнула Изумруд, только через мгновение поняв, что этот способ поддеть подругу обернулся выстрелом себе в голову.       — Как знаешь, — добавила напоследок Таня с каким-то странным спокойствием. Изумруд отчего-то она виделась вооруженной той самой кривой улыбочкой, что рождается от союза раздражения и курьеза, — приглашения я тебе отправила, если вдруг понадобится помощь с приготовлениями, я буду у себя. Пока-пока!       Феникс отключила телефон. Застыв на месте, она еще какое-то время сверлила зеркало взглядом. Пустота в ее голове наконец-то начала заполняться подоспевшими мыслями. Похоже, она идет на бал. Кроме того, скорее всего, в компании Анри. Девушка запустила пальцы в волосы, взъерошивая их. «Глупости, — нервно выдохнула она, хмуро глядя на свое отражение, — просто просижу где-нибудь на балконе, как обычно, ничего страшного ведь». Однако необходимость похода к Анри теперь удавкой повисла на ее шее. Как именно предложить ему пойти вместе, чтобы это не прозвучало двояко?       — Ничего такого ведь, — буркнула она себе под нос, отчего-то снова заглядывая в шкаф. Ожидаемо — ее взгляду предстала запасная форма, плащ и домашняя одежда. Девушка тяжело вздохнула, растирая шею. И где ей найти что-то более-менее подходящее? И что можно таковым считать? Она вернулась в ванную, озадаченно покрутившись перед зеркалом. Может, в самом деле стоит попросить Новак о помощи?       Как некстати ей пришли на ум балы в Белой Башне. Сестра и ее вышитые золотом и лазурью платья, полные величия и эфемерного сияния. Люди, столь восторженно изысканные, неприступной стеной обступающие Сонмру. Она наблюдала за ними издали, как наказал отец: не сближаться, дабы не навредить хрупкой иллюзии покоя; не говорить, дабы не проявить свою силу раньше времени. Отец жестко следил за соблюдением этих правил. Похоже, его суровый взгляд все еще преследовал девушку, отчего плечи ее лишь сильнее поникли при мысли, что придется нарушить старые порядки. Изумруд коснулась ладонью своего плеча — так, как это делал Анри, пытаясь подбодрить ее. Возможно, не все будет так плохо, если она сможет уговорить его пойти вместе?       Встрепенувшись, она бодро кивнула своему отражению. Не время и не место киснуть. Ей нужно еще помочь тому мальчишке в суде, если, конечно, показания охотницы примут к сведению. Она быстро застегнула последние пуговицы на форме, прежде чем, пристукнув обувью, развернуться на каблуках и торопливо отправиться на дело.       Судебные заседания в Централе проходили по двум сценариям. В первом отдельная коллегия рассматривала материалы дела и выносила приговор, тратя на него не больше нескольких часов. Таким образом разбирали наиболее простые, а в некоторых случаях и наиболее пустые запросы обвинителей и истцов. Если же одна из сторон не была согласна, начинался судебный процесс по второму сценарию. Две стороны перед лицом суда отстаивали свои позиции, что не так часто происходило в последнее время. В конце-концов, за подобное представление должен был кто-то платить, а потому очень часто жители Централа предпочитали оплатить малый, пусть и не всегда справедливый штраф, налог или простить ошибку в расчетах зарплат, если коллегия не сочтет их притязания справедливыми и сама не встанет на защиту их интересов.       Изумруд впервые предстояло присутствовать на открытом слушании. Обычно ей приходилось лишь заглядывать к судебной коллегии, оставлять показания под роспись и благополучно возвращаться к работе. Но то дело с дампиром таки перешло в суд.       Еще на пороге здания девушка уловила настороженные взгляды городской охраны. Наверное, их товарищи и про нее успели рассказать. Стараясь не подавать вида, она зашла внутрь, демонстрируя на пункте допуска свое удостоверение.       — Добрый день, агент Дженезис. Снова что-то случилось на миссии?       — Нет, меня вызвали как свидетеля на слушание сегодня в полдень.       — Хорошо, вижу, что вы есть в списках. Пройдите в семнадцатый кабинет и ожидайте вызова, остальные инструкции помните?       — Да, мне сообщили: отвечать по делу, четко и слушаться указаний суда.       — Отлично, в комнате сейчас небольшие проблемы с системой обогрева, так что вам придется немного потерпеть. Я бы рекомендовал взять холодной воды в автомате рядом.       — Спасибо за предупреждение.       Внезапно в нос ударил знакомый запах. «Комиссия». Поежившись, девушка замерла на месте, ожидая привычного обыска.       — Стойте на месте, нам нужно осмотреть вас перед входом, — произнес один из местных инспекторов. Девушка уже привыкла. Проще немного потерпеть, буквально пару минут осмотра, чем доказывать, что у нее есть лицензия на применение магии, равно как и права гражданина Централа. Чьи-то руки вновь скользили по телу. Магические искры покусывали кожу, пока Изумруд смотрела пустым взглядом перед собой. Переглянувшись с охранником, инспектор наконец-то вновь заговорил с ней: — Все чисто, спасибо за терпение, а теперь я попрошу вас вытянуть руку вперед.       «Хотят поставить ограничитель», — Изумруд протянула ладонь перед собой. В спину ей смотрели обеспокоенные посетители. Отчасти их можно было понять: она не человек, но и не темная. Монстр иного калибра. Одной ее вспышки ярости будет достаточно, чтобы сравнять с землей само здание и всех посетителей в нем. Девушка понуро опустила плечи. Сияющий наруч-пиявка сомкнулся на предплечье, тут же вгрызаясь в ее магический контур, блокируя его токи. Легкое оцепенение слабым ядом разливалось по руке.       — Готово, — довольно заключил инспектор, осматривая ее руку. Задержав взгляд на ее лице, он затем повернулся к охране, давая понять, что проверка окончена.       — Я могу идти? — как всегда, уточнила Изумруд. Это обычно предотвращало возможные неприятности на случай, если процедура не была проведена до конца, но сигнал к допуску уже был дан.       — Да, — мужчина уже даже не смотрел на нее, что-то быстро записывая в своем блокноте, — не забудьте сдать ограничитель, когда слушание закончится.       Изумруд посмотрела на руку. Да уж, как некстати тут появился представитель КДРС — давать показания о чьей-то невиновности куда сложнее, когда ты сам связан магией. Уже сейчас она слышала, как шушукаются присутствующие. Хоть процедура и не несла негативного смысла, тем не менее это клеймо вызывало в людях чувства от опасения до открытой враждебности. Оставалось только предстать перед судом.       Зайдя внутрь, девушка вздрогнула. Помещение было похоже на котел. Воздуховод был сломан. Артефакты для контроля погоды в помещении также отсутствовали — издержки безопасности. Зато прямо над дверью помигивал вездесущий глаз наблюдения. Естественно, зачарованное око тут же переглянулось с новым посетителем. Изумруд торопливо отвернулась. В своих поисках она обратила внимание, что немногие люди стояли возле уборной, где поток воды хоть немного обеспечивал прохладу. Почти готовая двинуться к ним навстречу, девушка обнаружила, как быстро оборвались разговоры и ряд настороженных взглядов впились в ее фигуру. Заметив ограничитель на ее руке, они переменились в лице только сильнее. Кто-то был напуган, кто-то тянулся к товарищу в поисках защиты, а кто-то и вовсе сжал кулаки, упреждающе выступая вперед. Изумруд неуверенно покачнулась и направилась в противоположный угол. Ничего не изменилось. Быть может, если бы таблетки не перестали работать из-за артефакта, что так неприятно покусывал руку, на нее бы меньше смотрели. Ее собственная жажда, казалось, только усилилась, вызывая внутреннее отвращение. Изумруд ощутила сильный позыв вернуться назад — к прежней работе. Чистка хоть и открылась для нее теперь с иной стороны, хотя бы даровала покой и держала ее подальше от «посторонних». Скрестив руки на груди, она прижалась к стене, плотно закрыв глаза. Почему так происходит? Этот вопрос, казалось, имел очевидный ответ, но досада в душе девушки лишь больше отдавала горечью. Феникс ведь на их стороне, она защищает их каждый день, не жалея себя. А взоры все те же, что и в ее первый день.       Когда назвали ее имя, она чуть не сорвалась с места, торопясь покинуть душную комнату. Сжав кулаки, она осторожно прошла к выходу. Спиной она все еще чувствовала чью-то нервозность и опаску.       В судебном зале царила атмосфера мрачного величия. Старый гном в судейской форме поправил очки, приветствуя свидетеля. Он немного забавно смотрелся на своем стуле с лестницей в окружении целых башенок из материалов по делу. Когда Изумруд наконец-то заняла свое место, он, откашлявшись, обратился к ней.       Его голос звучал сухо, немного в нос. Похоже, его график работы не сильно отличался от таковых у охотников. Согласно протоколу, охотница представилась, стараясь соблюдать уважительную краткость в ответах, пускай вопросов в списке было и немало. Нужно было подтвердить, что она в самом деле была тем, кем представилась, а затем что она в самом деле работала в тот вечер, что ее целью был Даниэль. Когда в ее рассказе настал момент встречи с городской охраной, в зале послышался недовольное восклицание уже знакомого ей мужчины.       — Господин судья, это же смешно! — возмущался встреченный в той подворотне стражник, — может, нам еще пригласить фонарные столбы как свидетелей?       — Мистер Грекхем, первое предупреждение, — спокойным тоном, точно откормленный кот, проурчал пожилой гном, лишь слегка поведя обвисшими бровями. — Мисс Дженезис, прошу вас, продолжайте.       Изумруд кивнула. Когда ее опрос закончился, ей было предложено занять место на скамье. Теперь она наконец-то могла взглянуть на юного дампира. Он тоже смотрел на нее, точно ожидая чего-то. Он выглядел уставшим, но хотя бы без признаков жажды крови. Кто знает, как отреагировали бы остальные, если бы он начал биться в своей клетке из-за приступа. На теле виднелась пара новых синяков. Ожидаемо. В тюрьме вряд ли стали бы церемониться. Девушка слабо улыбнулась, коротко кивнула; она хотела верить, что он поймет ее сигнал: с его сестрой все в порядке. Судья также, похоже, был куда более терпим, так что оставалось лишь ждать вердикта.       Она вышла из зала в несколько опустошенном состоянии. Конечно, паренек будет жить, но заключение на три года казалось ей слишком тяжелым наказанием. У стражи города, похоже, на это были другие взгляды. Они пытались пробиться к судье. А тот, лишь торопливо шаркая, жестом приказал констеблям перекрыть пути для нежелательных собеседников. Крайне недовольные возгласы были полны ненависти: «Столь легкое наказание для кровопийцы! Отрубить голову! Проклятое отродье, нельзя давать им спуску!» Девушка спешила прочь от их криков — быстрее и быстрее, пока они не вспомнили о ней.       — Эй, постой! — Один из мужчин, вырвавшись из объятий констебля, рванул в ее сторону.       Сердце Изумруд екнуло. На ней ограничитель, нельзя, чтобы стражник повредил его в процессе. Инспекторы могут понять поломку двояко. Девушка бегло осмотрелась, прикидывая, как лучше отступить.       — Что здесь происходит? — тяжелый голос точно молот навис над присутствующими.       Феникс замерла на месте. Она узнала его. Ее преследователь тоже — она вгляделась в его лицо, увидев там характерный оскал боли. Инквизитор подошел к ним, чинно и медленно, с лицом, полным презрительного холода. Он бросил острый взор на стражника, затем на его товарищей и сощурился. Снова эта еле слышимая мелодия. Изумруд теперь была уверена: Инквизитор вновь использовал ту особую форму магии, как и в прошлый раз. Но, похоже, никто, кроме нее, не слышит этого звука. Да и сама стража реагирует на боль как-то странно — нет ни удивления, ни попытки воспротивиться. Она вгляделась в лицо недовольного мужчины внимательней.       — Не стоит беспокоиться, с ними все в порядке, мисс Дженезис, — отчеканил мужчина, приближаясь к ней, — если не считать отвратительных манер и убогого вида.       — Спасибо вам, — девушка сжалась, ощущая, как плотный поток магии другого феникса, точно языки пламени, окутывает ее, — вы снова меня выручили.       — А это еще что? — Взгляд мужчины опустился на ее предплечье, где все еще поблескивал наруч. Он, не церемонясь, схватился за артефакт, точно в недоумении осматривая его. Быстро окинув взглядом помещение, он выцепил одного из инспекторов и, окрикнув того, подозвал к ним. Явно бледнеющий при виде грозного феникса мужчина пытался объяснить следование старым нормам протокола, на что его грубо оборвали. — Снять немедленно!       Изумруд с облегчением вздохнула. Она благодарно поклонилась своему заступнику, хоть и не до конца понимая причины такой доброты.       — Не стоит, — покачал головой на ее жест мужчина, — как я уже заметил в прошлый раз на собрании с вашим агентством, мы теперь одна команда. Вполне естественно, что в наших интересах помогать друг другу, верно, мисс Дженезис?       — Да, верно… — Девушка вновь инстинктивно кивнула, но остановилась на полуслове.       — Инквизитор Крейд, — догадливо подсказал он, — можете обращаться ко мне по имени и званию.       — Благодарю. — Она снова поклонилась, на что тот лишь устало закатил глаза.       — Как получилось, что вы попали на слушание сегодня? — вдруг с прищуром уточнил он.       — Я свидетель, вот решила выполнить свой гражданский долг, — осторожно подбирала слова Изумруд, чувствуя нутром, что с господином Крейдом не стоит терять бдительность. Пускай он и добр к ней, однако нельзя забывать суть работы инквизитора.       — Но вы свидетельствовали в пользу темного, не так ли? — скептично подметил мужчина.       Феникс нервно сглотнула. Воспользовавшись ее заминкой, один из судебных служащих подошел к инквизитору со стопкой свежих бумаг. Крейд отвлекся на разговор с ним. Он был так холоден к одному из своих сотрудников, в голосе сквозь ожидаемую строгость пробивалось скрываемое безразличие. Даже когда тот сообщил ему какие-то вести, прошептав на ухо, Крейд оставался стоять мраморной статуей. Слуга, не поднимая глаз, откланялся, удаляясь в сторону. И тут Изумруд обратила внимание на руки Инквизитора. Ношение перчаток нельзя было считать чем-то из ряда вон выходящим, тем более среди охотников и рыцарей, но запах свежевыделанной кожи не мог не натолкнуть на определенные мысли.       — Мисс Дженезис, — вырвал ее из размышлений Инквизитор, все еще просматривая бумаги, — я попросил бы вас соблюдать нормы приличия.       — Простите? — Изумруд немного опешила.       — Ваш слишком пристальный взгляд может быть расценен как знак внимания, — мрачно добавил он, смотря на нее с ледяной надменностью, — излишнего внимания, хотелось бы заметить.       — Прошу прощения, — Изумруд потупила взгляд, руки ее непроизвольно прижались к телу.       — Так почему же вы вступились за кого-то из их рода? — хищно впился в нее взглядом мужчина.       Изумруд прикусила губу. Осознав суть своего положения она задумалась, как ответить. Похоже, какой бы шаг она ни сделала, Инквизитор может расценить его лишь как больший символ слабости. И пускай это было правдой, девушка решилась поднять голову. Она не слуга Ордена и тем более не слуга Инквизитора, чтобы так же бояться его. Она и не случайный прохожий, а такой же феникс, как и сам Крейд. Пускай он в самом деле пугал на неизвестном ей ранее уровне, будто сама суть ее как феникса отзывалась на сизое пламя в глазах Крейда, вспыхивая бледным огнем зеленого серебра. Их взгляды столкнулись. В нем Изумруд заметила неподдельный интерес и искреннее удивление, скорее всего ввиду проявленной ею наглости. Что ж, теперь путь к вежливому отступлению был отрезан.       — Этот юноша не проявлял агрессии к страже, равно как и ко мне при задержании, — она старалась говорить спокойнее, чувствуя как немного вяжет ноги, точно она теряет опору, — и, напротив, городская стража открыто вступала в конфронтацию со мной, несмотря на то, что я сообщила им, что нахожусь при исполнении.       — Я спрашиваю у вас не информацию из отчета, — Крейда будто вновь окружили легкие звенящие мелодии колокола, — мне интересно, почему вы проявили к нему жалость.       — Это была не жалость, — начала было девушка, но быстро ей в голову пришло озарение. Инквизитор проявил интерес; возможно, стоит ему подыграть, — хотя нет, вы в самом деле отчасти правы. Но ведь мой долг как охотника — защищать жителей Централа, — произнесла она, точно вопрошая, — а он явно нуждался в моей помощи.       — Хм, — Инквизитор немного отступил в сторону, погружаясь в раздумья, но буквально на мгновение Изумруд заметила, как сморщился его нос при ее словах, — похвальное стремление, но, боюсь, работа в городе лишила вас виденья более полной картины, мисс Дженезис.       — То есть? — Девушка снова поймала себя на мысли, что слишком пристально смотрит в ответ Инквизитору. Немного отстранившись, она вздохнула, ожидая ответа.       — Позвольте вам продемонстрировать, — мужчина пригласительным жестом указал ей на входную дверь.       Спустя один прыжок через служебный портал она и Инквизитор уже стояли возле посреди равнины, пестрящей полевыми цветами, точно россыпью драгоценностей. Изумруд уже успела позабыть, насколько эти дикие травы могут быть красивыми. У Бельгейров можно было разве что уловить их аромат. Коммуникатор услужливо подсказывал, что они находятся вблизи внешней границы Кархема с разрывом, ведущим на территории Обсидиана. В древности здесь проходил торговый путь в третье измерение. Теперь же здесь то и дело открывались целые цепочки порталов — опасная брешь в их защите. Твари самых разных размеров и происхождения стали здесь постоянным источником угрозы. По едва видимым вдали флагам можно было понять, что Орден уже раскинул укрепления неподалеку — впрочем, на этом их подготовка к обороне исчерпывала себя. Вдали девушка увидела тонкие струйки дыма, в нос ударил запах гари. Было еще кое-что. Как феникс, она чувствовала вдали плотные облака магии. Из них раздавался рев. Такой издает зверь в последний миг отчаянной борьбы. Похоже, что Инквизитор тоже слышал эти звуки. Он едва удерживал маску спокойствия на лице, отчего девушке стало немного неловко, будто ради нее рыцарю Ордена пришлось вновь столкнуться со сценой бойни, но, с другой стороны, похоже, ему было явно не привыкать.       — Это наше истинное поле битвы, — глухо выдохнул мужчина, зрачки его пульсировали из-за предчувствия враждебной магии, — враг, мисс Дженезис, — он опустил взгляд на девушку, — враг не станет ждать переговоров, он не знает жалости. Не разменивайтесь на него дарами света, он был рожден во тьме. Во тьму он и сгинет. От нашего ли меча или от собственного проклятья — судьба его предопределена.       — Я понимаю вас, — настояла девушка, — но при чем здесь тот мальчик?       — Он темный, мисс Дженезис, — брови Инквизитора сдвинулись в возмущении, смешанном с чистой злобой, — пускай сейчас он и кажется вам невинным, однако природа всегда берет свое. — Его плечи поникли, голос притих.       «Возможно, это было несколько личное». — Феникс отвернулась, чтобы не мешать собеседнику в миг переживаний. Она задумчиво смотрела вдаль. Когда-то она бы без лишних раздумий согласилась с Инквизитором Ордена. Но, похоже, рыцарь в белоснежных доспехах опоздал. Теперь сердце девушки было отравлено необычным ядом — она больше не могла смотреть на свою добычу, как раньше. Судя по всему, ее неуверенность почувствовал и сам Крейд.       — Однако вы, похоже, не разделяете наших устремлений? — в словах мужчины звучали нотки крайне глубокого огорчения, что едва пробивались из-под инея холодного голоса.       «Что он хочет услышать от меня? — Изумруд снова посмотрела на вспышки вдали. — Устремления». — она представила свой кабинет, как после работы можно отдохнуть с Таней, подслушать перепалки Виктории с парнями, пьяные россказни Стэна и Милы, наконец-то получить очередные полезные зелья и лекарства у Бельгейров. А затем феникс вспомнила о кофе, что задолжала Анри.       — Разве? — она повернулась к Крейду, — мне казалось, что Орден Света хочет оберегать этот мир, или это не так?       Инквизитор умолк, внимательно вглядываясь в лицо девушки. Она была на удивление расслаблена. Что-то не совпадало в его отчетах с тем, что теперь видел Крейд, и еще беспокоил этот блеклый аромат ночи… Конечно, можно было списать на службу охотницы, но разве ему не докладывали, что она как минимум несколько недель не занималась Чисткой. Подозрительно. Список дел Инквизитора пополнился еще на один пункт. Очевидно было также и то, что юная Дженезис понятия не имеет о силах своего вида. И, что странно, она даже не отозвалась на его песнь. Похоже, Бельгейр все же не врала — сосуд феникса в самом деле был поврежден. Наверное, отсюда и эти глупые сомнения и неверные заключения, лишенные всяких оснований. Как существо, рожденное из света, феникс должен питать глубокую ненависть ко всему темному, жаждать его истребить, но никак не проявлять к нему… жалость. Нутро Крейда содрогнулось от этого слова. Оно касалось тех аспектов его памяти, что вызывали в нем глубинное отвращение. Определенно, это чувство было ему теперь чуждо.       — Безусловно, — он еле выдавил из себя подходящую улыбку, — и все же я бы попросил вас проявить благоразумие. История показывает нам, что братание с нашим врагом никогда не приводило ни к чему хорошему. — Немного подумав, он добавил: — Даже если вам кажется, что союз между двумя сторонами возможен.       — Спасибо, — феникс снова старалась выказать ему уважение. Крейд не знал, как расценить этот жест. С одной стороны, феникс пыталась держаться уверенно, но, с другой, от ее немного заученной вежливости Инквизитора начинало тошнить. При любом другом раскладе он бы уже утратил интерес. Но ведь это был другой феникс — редкая встреча в их мире, пускай и, к сожалению, пока не полностью оправдывающая траты его времени.       — Пожалуй, нам стоит вернуться к делам, — закончил их беседу Крейд, пропуская девушку на этот раз вперед себя. Она вновь ненадолго пристально вгляделась в его лицо, точно пытаясь понять суть его намерений. По крайней мере, для этого ей хватало ума. Крейд попытался изобразить дружелюбие — все же не стоило сбрасывать даже такого потенциального союзника со счетов. Похоже, попытка была удачной. Коротко кивнув, Дженезис прошла в портал, предоставляя Инквизитору чуть больше свободы в действиях. Он присмотрелся к ее спине. Сквозь одежду тяжело было прощупать следы эйдоса, но никаких следов прежней манифестации. Интересно, как так получилось? Крейд спокойно мог назвать с добрый десяток фениксов, чьи тела были изувечены, но ни один из них не терял при этом крылья. Как вообще кто-то мог отрезать крылья у феникса? В задумчивости Инквизитор проводил девушку до выхода из зала суда.       — Было приятно с вами поговорить, — раздалось где-то впереди.       Он только спустя миг заметил, что Дженезис стоит на месте с протянутой к нему рукой, неловко ожидая его реакции.       — Надеюсь на наше успешное сотрудничество. — Ответное рукопожатие, лишь небольшая индульгенция для закрепления положительного впечатления. Крейд едва ощущал токи эйдоса сквозь дубленую кожу своих новых перчаток, но даже так ему казалось, что он чувствует едкое прикосновение чьей-то тени. Он сдавленно усмехнулся.       Когда феникс с ним распрощалась, он осторожно снял их.       — Игни, — эти слова стихии уже превратились в обыденность. Кожа быстро почернела, чтобы тут же рассыпаться пеплом, что уносили потоки горячего воздуха.       Он подумал, что в следующий раз можно попробовать привлечь феникса в их ряды. Орден явно может предложить Дженезис куда больше, чем какие-то обычные маги, не говоря в целом о привилегиях службы. Но прежде Инквизитор хотел лично навести справки. Если память ему не изменяла, среди сотрудников агентства не должно было быть темных. Хотя даже если чутье Михаэля и могло настолько испортиться, никто не проверял пока что в полной мере новых охотников, а уж способы были, и Крейд не сомневался в них. Увы, они были пока что вне закона. Впрочем, для Инквизитора существование мирских законов равно как и следование им были лишь условностью. А порой и вовсе мелочью, если речь шла о Ней.       До стен архива было уже рукой подать, когда он почувствовал зов его Миледи. «Что ж, оставим этот вопрос на потом». Развернувшись, Крейд поспешил, едва не срываясь в полет. Минуя толпы юных рыцарей и их наставников, он быстро достиг верхних покоев, где, как и прежде, его ждала леди Селена. Оказавшись с ней вновь наедине, он позабыл обо всех своих заботах.       — Крейд, — ее голос звучал так легко, точно перезвон тонких нитей.       — Да, миледи, вы звали меня? — Он учтиво поклонился, ожидая дальнейших указов, вопросов — всего, что бы она ни потребовала, он исполнит.       — Отправь своих рыцарей за Михаэлем, а также в башни Герцогов, — произнесла она с чуть большей холодностью, чем обычно.       — Будет исполнено, — Крейд несколько замедлился, что не осталось незамеченным.       — Есть еще новости для меня, Крейд? — Леди Селена покинула свое кресло. Ее сияние обнажало его душу, точно полуденное солнце весной, ну как можно было не открыться ей?       — Я заметил следы темного эйдоса на одном из агентов, — чуть выждав паузу, он добавил, следя за реакцией госпожи, — фениксе.       — Пока рано делать выводы, — улыбнулась она, прекрасно понимая ход его мыслей, — но я тоже думала об этом, — с ее губ сорвался еле слышный вздох, прерываемый напряженным взором вдаль.       — Мне вмешаться? — произнес он с каплей надежды.       — Не сейчас. — Женщина прикрыла глаза, о чем-то размышляя. В такие моменты Крейду оставалось лишь терпеливо ждать — как бы ни хотел он помочь больше, чем, мог, миледи просто не позволит ему. Она находилась на ином уровне существования, нежели он. Или любой другой рыцарь, о чем вечно забывал один пламенный нахал. — Для начала нам нужно разобраться с контролем безопасности. Первый отчет Михаэля пришел к нам с запозданием, пускай и не столь долгим, чтобы нам стоило паниковать, но другие лорды начинают беспокоиться. Поэтому нам придется помочь ему и наладить связь. Командование высказало опасения, что наши враги нашли способ перехвата сообщений. Пусть разведчики перепроверят. Обсидиан продолжает игнорировать послов остальных миров, так что эти опасения могут быть не столь беспочвенны, как мне хотелось бы думать. Что до герцогов, нужно убедиться, что они будут следовать старым соглашениям.       Крейд кивнул. Недавно в одном из интернатов, где силами в том числе и Герцогов воспитывались будущие «тени», случился побег. Пока это был лишь единичный случай, но он вынудил Орден пересмотреть прошлые пропажи — возможно, что в лесу дети вовсе и не умирали. Сам Инквизитор был бы только рад, если бы этих мелких отродий разорвали твари, рожденные их собственной силой — достойный финал для темных. Но, увы, реальность, скорее всего, была куда печальней. Рыцари Ордена так и не смогли пока схватить тех, кто саботировал работу лесных школ.       — Миледи, — он кивнул, готовясь покинуть помещение.       — Крейд? — миледи вдруг обернулась к нему, но что-то остановило ее на полуслове, — прошу тебя, будь осторожен.       — Вам не стоит так волноваться обо мне, миледи. — Он решил не тревожить госпожу больше. Если она не решилась сейчас озвучить свою просьбу, значит, еще не время. — Я позабочусь, чтобы все было исполнено в точности. И я буду осторожен, — сказал он напоследок с теплотой в голосе. Быть может, так он сможет хоть немного облегчить бремя Великого Оракула.       Прогуливаясь у гарнизона, Инквизитор выцепил несколько знакомых лиц. Похоже, ученики Михаэля о чем-то вновь горячо спорили. Он лишь закатил глаза и, откашлявшись, прикрикнул в их сторону, напоминая о близости отбоя. Юноши тут же встрепенулись, точно зайцы, и быстро разбежались. Довольно хмыкнув, Крейд направился туда, куда первоначально и хотел — в архив.       В священной обители знаний великому рыцарю пришлось столкнуться с неприятностями — хранители книг уже покинули свой пост, дежурный же бессовестно спал на рабочем месте.       — Сэр Персиваль! — злобно прошипел Крейд. Глаза его горели сизым огнем, демонстрируя его готовность применить силу феникса.       — Что? Кого? — Бедолага не сразу даже понял, что перед ним стоит сам Инквизитор. Когда же сознание в старом стороже наконец-то откликнулось, он только и мог выдавить из себя набор нелепостей, что лишь больше раздражали Крейда своей. — О боже, господин Крейд, я правда, — он замотал головой, — понятия не имею, я всего лишь немного отвернулся почитать газету, — руками попытался изобразить произошедшее, — да как же…       — Избавьте меня от ваших жалких оправданий, — процедил сквозь зубы Инквизитор. Зрачки на мгновение раскололись звездами, но вскоре снова приняли форму вертикальной щели. Такой же, как и у незадачливого сторожа. — Мне нужен ключ в общий отдел входящих сообщений, и побыстрее.       — Да, конечно, сейчас, — драконоид неуклюже завозился со своей связкой. Крейд раздраженно вскинул бровь, но оттого сторож лишь сильнее занервничал, чуть ли не роняя ключи из полусогнутых пальцев. Как же досадно, что госпожа отчего-то не давала уволить этого работрника. — Прошу вас, — Персиваль протянул ему тонкий прутик, украшенный золотыми листьями.       — Благодарю, — не желая тратить более времени, Крейд закончил с нормами вежливости, удаляясь в глубь зачарованной библиотеки.       — Хорошей ночи, — попрощавшись, старик сгорбился над столом, грустным взглядом посматривая на журнал посещения.       Слова его звучали глухим эхо. Внутри лабиринта из уставленных битком полок звуки из внешнего мира разбивались о мириады защитных барьеров. Свет ярких ламп постепенно сменился полумраком. Впрочем, фениксу они не нужны были, чтобы видеть уже давно заученную последовательность поворотов. Сияние прутика в его руке ожидаемо нарастало. Он двигался в верном направлении, и вскоре перед ним возникла дверь к хроникам. Оторвав один из золотых листьев, мужчина подул на него, запуская механизм чар. Внезапно подул ветер. Листок, уносясь вперед, влетел в теперь уже открытый проем и рассыпался золотой пылью, выстилая дорожку к высокой кафедре. На ее стойке Инквизитора уже ждал волшебный свиток, а рядом стояла пустая чернильница. Не нарушая многовековой тишины, Крейд осторожно поставил прут в чернильницу, отчего на свитке тут же растеклись потоком символы. Что ж, теперь дело было за малым. Достав заготовленный похожий свиток, Крейд начертил на нем нужные команды. На это библиотечный экземпляр ответил строчками цифр — коды отчетов. Терпеливо просматривая их, феникс время от времени делал небольшие пометки в своем свитке, уточняя тем самым запросы поиска. Стрелки часов совершили еще один полный оборот. Увы — никаких зацепок, как показалось сперва, но Крейд тут же поймал себя на занятной мысли: он слишком сосредоточился на поиске темного. Не стоило отсеивать возможность, что маг как-то мог бы обмануть систему проверки. Однако тогда как удостовериться? При всем желании Крейд не мог позволить себе атаковать кого-нибудь из охотников — по крайней мере, не в открытую.       Он задумчиво постучал пальцем по списку перед собой. Имена всех сотрудников, поступивших на службу в течении последних трех лет. Именно тогда была последняя неудачная ловля перебежчиков третьего мира, среди которых как минимум одного шпиона Орден смог перехватить. Увы, как следует подергать крылышки мотыльку Крейд не успел. Один из рыцарей не уследил за выродком Обсидиана, и тот, естественно, воспользовался подвернувшимся шансом. Даже трупа не осталось. Иначе можно было бы немного помучать тварь в посмертии, но — увы. Крейд стал лениво перелистывать дела сотрудников, вглядываясь в новые лица.       Возможно, стоило сузить круг поисков. Нужна слежка — даже если тени Обсидиана будут идеально играть свою светлую личность, рано или поздно их всегда удастся подловить. И вот тогда настанет его время! На лице инквизитора расплылся хищный оскал в предвкушении славной охоты. Но пока он будет лишь наблюдать издалека. Все же госпожа просила его пока что держаться в стороне от дел агентства. Пока что.