Девятый Король

      Что есть Тьма? Что есть Зло? Одно ли это и тоже? Или, может быть, эти понятия стоят по разные стороны реки, имея какие-то кардинальные отличия? Как говорят многие: Тьма — это отсутствие Света, а Зло — отсутствие Добра. Но тогда как определить Добро? В ком горит истинный Свет? Накормить ребёнка хлебом, даже если этот ребёнок в последствии вырастет в тирана, что убивает и насилует без раздумий — это Добро? Уничтожить Ковенант учёных, что своими бесчеловечными экспериментами пытаются вывести лекарство от смертельной болезни — это Свет?       Нет единого ответа и никогда не будет, ведь для каждого разумного понятия Добра и Зла различны, а Тьма и Свет — это лишь физические явления, смена времени суток.       Сидя в тесной темнице, Он смотрел на голубые ото льда стены и вдыхал морозный воздух камеры, способный в мгновение ока заморозить легкие любого из смертных. Однако, Он уже давно перешагнул ту черту, пересечь которую не суждено большинству из живущих. Он не помнил, сколько времени провёл в этом месте. Сначала он пытался считать дни, затем месяцы. После того, как счёт перешёл за десяток лет, Он бросил это бесполезное дело. По началу у Него ещё были силы на крики и мольбы. Но чем дольше он существовал в темнице, тем больше в его сердце становилось пустоты, а в голове — безумия. Он почти забыл своё прошлое, перестал обращать внимание на настоящее и похоронил будущее. Ему уже было всё равно на предавших Его друзей, на тесную, шагов десять в стороны, обледенелую комнату с одной неразрушаемой дверью. Единственное, что ещё теплилось в остатках Его души — желание выбраться. Выбраться, несмотря ни на что.       Во мраке холода, в пустыне льда в очередной раз раздался вой, словно гимн безнадёжности и обречённости…

***

      — М-м-м, что произошло? — голова гудела так, словно он несколько дней веселился в заведении Мамаши Стилис, а затем ещё неделю не вылезал из таверны «Белая Белка».       Открыв глаза, Крофф прищурился от неприятного зеленоватого света, исходившего от всего, даже, пожалуй, воздух светился мерзким цветом капустной каши, что в детстве ел разбойник. Но не свечение заставило мужчину прийти в сознание, а ужасающий звук треска, будто кто-то столкнул меж собой несколько камней и тёр их друг об друга. Впрочем, так оно и было.       Посмотрев, щурившись и держась за голову, в сторону шума, Крофф с удивлением обнаружил, что звук был как раз от камней, что навстречу друг к другу толкали люди разной возрастной категории. Толкали камни молодые девушки и пожилые старцы, толстые мужчины и худые юноши. Одеты они все были в туники противного зелёного цвета.       И хоть Крофф был на небольшом отдалении от места столкновения, он всё равно услышал, как двое столкнувшихся, почтенный старец с седой бородой до колен яростно спорит с мускулистым мужчиной.       — Моя туника зелёная, а твоя салатового цвета, дурак безграмотный! А теперь пропусти меня, позор своих родителей!       — Это моя туника зелёная, слепой пердун! Я не собираюсь гнить остаток своей жизни в этом месте из-за того, что ты не умеешь определять цвета! — гневался в ответ на старца мужчина.       На взгляд Кроффа этот спор был лишён всякого смысла — у обоих из них туники были одинакового зелёного цвета.       Оглядевшись, он заметил, что не только эта пара столкнулась камнями и ведёт жаркие споры. Однако, долго осматриваться плуту никто не дал.       Рядом с мужчиной из ниоткуда появилось существо небольшого роста, покрытое густой зеленоватой шерстью. Голова его была причудливой смесью обезьяны, тигра и медведя. Осмотрев с ног до головы Кроффа, существо промямлило голосом, похожим на козлиное блеяние:       — Тебе, грешник, уготована участь таскать камни до конца твоих дней, покуда не искупишь ты деяния свои. Однако, выход у тебя всё же есть: коль сможешь ты убедить оппонента своего в том, что слаще женщин и вина нет в мире удовольствия, то я лично отведу тебя на поверхность и озолочу так, что до конца жизни твоих внуков хватит безработной жизни! А теперь бери камень и толкай! — существо указало своим когтистым пальцев на небольшую горку. Рядом с ним возник камень, больше Кроффа в высоту, а в ширину он был в два обхвата плута.       — И помни, что коль решишь ты лениться, то не только навек застрянешь здесь, но и с каждой минутой промедления я буду отнимать от твоего вознаграждения часть средств. А когда от золота ничего не останется, тогда я буду отнимать твои пальцы и сдирать с тебя кожу! — существо злобно захихикало своим тонким голосом и пропало.       — Твою мать… — высказался Крофф. У него не было никакого желания катить этот камень в сторону, указанную существом. Привалившись на булыжник, плут хотел было немного посидеть и переждать, пока коленки перестанут трястись, как спустя мгновение почувствовал, будто у него отняли часть нечто дорогого и важного. Ощущение было настолько ужасным, что Крофф не медля вскочил и стал прилагать усилия для толкания валуна. И хоть труд был для разбойника на грани невозможного, при толкании ужасное чувство потихоньку исчезало.       — Это же не может продолжаться вечно? Не может… — обречённо пробормотал вор. ***       Тихий шёпот, звук падения капель воды на каменный пол, звук поскрипывания дерева — определённо что-то из этого пробудило Лиру от забытья. Сев на колени, упираясь руками об деревянный пол, девушка настороженно оглянулась.       Прекрасная зала, выполненная в непривычной архитектуре, сменилась старым, с гнилыми досками полом, чёрными от копоти, в некоторых местах заплесневевшими, стенами и с побитыми окнами домом. От резкого звука тело девушки вздрогнуло. Быстрый поворот в направлении звука — это была дверь в помещение, что сама по себе, из-за сквозняка, как хотелось думать Лире, открывалась и закрывалась.       Медленно, готовясь к неизвестной опасности, Лира, стараясь не выпускать из поля зрения дверь, выглянула в окно. Однако, ей ничего не удалось разглядеть — плотный серый туман с вкраплением зелёных вихрей перекрывал обзор полностью. От мрачной атмосферы девушку прошиб холодный пот.       — Духовное укрепление — девушка прошептала заклинание второго ранга. Оно должно было укрепить её веру в себя и свои силы, отбросить неуверенность и хандру, прекратить ментальное воздействие, действующее на объект заклинания. Тусклый золотистый свет на секунду обволок стройную фигуру целительницы, чтобы потом уступить место душной и вязкой атмосфере серости и тусклой зелени. Эффект заклинания, который должен был держаться не менее двух минут, пропал. На Лиру накатила паника, стремительно засасывающая в водоворот страха и истерики.       В жизни у блондинки уже было несколько ситуаций, при которых волна ужаса брала верх над самообладанием. Когда это случилось в первый раз, все её сопартийцы по итогу оказались мертвы — никто из тогда ещё зелёных новичков-авантюристов не мог предположить, что в канализации занюханного городишки окажется лич. От ауры смерти и ледяного ужаса, юная целительница не могла произнести ни одного заклинания. А те, что получались, по силе были крайне слабы. Лире повезло, что Кинар, их командир, из последних сил чудом уничтожил нечисть, пожертвовав собой. Когда юная магиня вернулась в местный филиал гильдии авантюристов и рассказал о случившимся, один из дварфов, редких гостей в человеческих землях, посоветовал девушке иметь при себе кинжал. На истеричный вопрос девушки: «Мне бросаться с ним на лича? Ну да, такая мощная женщина легко одолеет нежить кинжалом того, кого не смогли убить хилые мужчины мечами!», дварф спокойно ответил, что кинжал нужен не для атаки противника, а для приведения себя в боевую форму. Для этого всего лишь нужно ударить себя кинжалом либо в ногу, либо в руку, желательно так, чтобы было без особых последствий — ладонь левой руки, например. По началу совет дварфа показался Лире бредом спившегося бородача. Однако, спустя несколько лет, девушке выпала возможность проверить справедливость слов коротышки.       *За три года до настоящего времени. Теократия Слэйн, горы.*       — Как-то всё слишком легко! — голубоглазый блондин, закинув мускулистую руку за голову, пнул труп уже навсегда мёртвого зомби.       — Слам, дурак, не расслабляйся. — миловидная лучница угрюмо посмотрела на своего напарника и пристально всмотрелась в темноту прохода пещеры.       — Соглашусь с Треной. — возле них из темноты возник человек, полностью закутанный в тёмные одежды. — Лира, будь наготове. Впереди большой зал. Много мертвецов.       Целительница угрюмо кивнула, сильнее сжав пальцами древесину своего посоха.       Они получили задание в гильдии авантюристов на исследование проблемы исчезновения людей возле местной пещеры. Стоило только авантюристам добраться до цели их изучения, как на них напала нежить. Встал выбор: вернуться назад в гильдию и сдать информацию, либо зачистить подземелье, увеличив, тем самым, награду. Лира и Трант, специалист по взлому и скрытности, были против. Слав и Трена — за, а так как лидером группы был воин, то и последнее слово было за ним. Главный аргументом блондина было то, что они с лёгкостью расправились с небольшой группой охраны-зомби.       Стоило только людям выйти в зал, как за их спинами зажёгся зелёный огонь, полностью перекрыв ход назад.       — Ловушка. — скрипнула зубами Трена.       Зелёный огонь стал появляться на сводах пещеры, освещая пещеру. Авантюристов пробрала картина, открывшаяся внезапным освещением: множество живых трупов смотрели на них невидящим взглядом. Скрюченные, полусгнившие, даже во тьме были видны острые зубы в пасти, стекающая слюна и отдающим красным глаза. Их было больше трёх десятков, а в конце стояло подобие трона, на котором восседал иссохший труп с ядовито-зелёными глазницами. В руках у него была плеть, которую тот поглаживал.       — Так-так-так, а кто тут к нам пожаловал? — скрипучий голос разнёсся по пещере. Зомби ответили личу — а никем иным это существо быть не могло — нестройным рычанием.       — Трант, попробуй зайти в спину этой твари, Лира — воодушевление на всех нас и будь начеку, Трена — помогаешь мне убивать зомби. — тихо стал отдавать команды Слав. Лицо воина было хмурым, весь его вид говорил об опасности, нависшей над группой. Сначала всё было неплохо: меч Слама разил врагов уверенно, а стрелы лучницы летели точно в цель. Лира уже подумала о том, что они справятся с противниками. Но всё изменилось буквально через несколько минут. Когда зомби осталось где-то половина, в бой вступил сам лич. Первое, что он сделал — захлестнул горло подбиравшемуся сзади Транту и взмахом руки сломал тому шею. Зомби перестали напирать и глаза живых с ужасом уставились на труп их товарища, который стал шевелить руками, а потом и вовсе встал. Казалось бы — произошло чудо и Трант сумел обмануть лича. Вот только неестественно свёрнутая шея указывала на иное. Армия лича пополнилась новым бойцом.       — Аура ужаса. — как только слова были произнесены, авантюристы почувствовали ужас, сковывающий конечности.       — Лира, сделай что-нибудь… — с паникой в голосе произнесла лучница. Зомби, получив мысленную команду, с яростью накинулись на Слама и погребли того своими телами. Слышались звуки чавканья, рычания, по пещерному залу раздались дикие крики боли и ужаса. — Делай же что-нибудь! — уже в истерике прокричала девушка в сторону магини, держа перед собой дрожащими руками меч, даже не пытаясь стереть текущие из глаз слёзы.       А на Лиру вновь напал ступор. Она уже мысленно попрощалась с жизнью, но в её голове прозвучал уверенный голос дварфа. Из последних сил целительница выхватила кинжал и воткнула себе в руку. Боль помогла девушке сконцентрироваться и применить заклинание защиты на себя и девушку.       — Хватай труп и побежали через огонь! — голос Лиры отдавал металлом. Она схватила одного из убитых зомби и побежала назад на выход через зелёное пламя лича.       Магический огонь охотно накинулся на мёртвое тело, на доли секунд игнорируя тело девушки, именно это дало защите выдержать удар. Откинув горящее неестественным пламенем тело, магиня оглянулась назад. Трены за ней не было. Женский крик был ответом на незаданный вопрос о судьбе лучницы.       Через несколько дней, по наводке выжившей Лиры, пещеру зачистила группа сильных авантюристов.       *Настоящее время. Странный дом.*       Не подвёл кинжал и в странном доме. Кровь с тихим звуком капала на старые половицы, а к Лире возвращалась покинувшие её на минуту решимость и хладнокровность.       Полностью успокоившись, девушка медленно выбралась в коридор. Напротив «её» комнаты была закрытая на замок дверь. Направо был тупик с окном, а налево коридор заканчивался лестницей, ведущей вниз.       — «Чем-то напоминает родительский дом…» — воспоминания о детстве сковали сердце Лиры льдом, а в глазах мелькнула сталь.       Спустившись по скрипучим ступеням лестницы, девушка оказалась в прихожей.       — «Скорее всего направо будет гостиная или что-то на подобии, а налево — столовая с выходом в кухню.»       Девушка уже хотела выбраться из дома через входную дверь, но та была закрыта. Со стороны предполагаемой столовой раздался бряцающий звук. Магиня, поудобнее перехватив посох, подошла к двери и медленно её отворила.