"Скайримские хроники: Чёрное Сердце"

Ирулан наняла повозку до Винтерхолда, идти пешком не было ни времени, ни желания, а до покупки собственной лошади она так и не созрела. К тому же, так девушка получила возможность выспаться, а то в последнее время спать приходилось урывками. Винтерхолд встретил её метелью. Впрочем, Ирулан этому даже обрадовалась, поскольку смогла таким образом пройти через единственную улицу до Коллегии незамеченной. Не то чтобы она скрывалась, но всё же ей не хотелось столкнуться тут с посланцами Ульфрика или с людьми ярла Корира. Пройдя по мосту и, пару раз, чуть не слетев с него от порывов ветра в пропасть, имперка оказалась во внутреннем дворе. Девушка сразу же направилась к главному корпусу, чтобы встретиться с архимагом. Внутри было тихо и так спокойно! Поскольку время было вечернее, студенты и преподаватели уже давно находились в своих общежитиях. Ирулан поднялась по лестнице к покоям архимага. Дверь оказалась незаперта, значит, архимаг Толфдир ещё принимал посетителей. Девушка вошла и невольно залюбовалась небольшим садиком, в котором произрастали почти все растения, встречающиеся в Скайриме. Уже сколько раз она его видела, а всё не уставала им восхищаться. Магические кристаллы создавали над садиком красивое голубоватое свечение, что делало цветы, растущие в нём, не совсем реальными. - Я тоже часто любуюсь этим садом, - услышала Ирулан голос архимага, он подошёл так тихо, что она не заметила этого, - Уже никто не знает, когда здесь появился этот сад. Возможно, он возник вместе с Коллегией… - Мастер Толфдир, - от волнения Ирулан позабыла, что теперь к нему стоит обращаться иначе, - Я так рада встретиться с вами! Старый бретон тепло улыбнулся ей. - Пойдём, присядем, - сказал он, указав на два кресла как раз напротив сада, - Кажется, я знаю, зачем ты здесь. Они сели друг напротив друга. - Архимаг, я узнала, что ярл Виндхельма хочет втянуть Коллегию в войну, - без всяких лишних предисловий начала Ирулан, - Умоляю вас не доверять ему и не поддаваться на его посулы! Поверьте, он не намерен выполнять свои обещания, он преследует совсем иные цели, - затем немного смущённо она добавила, - Конечно, я совершенно уверена в вашей мудрости, я всецело вам доверяю. Но с тех пор, как я узнала о планах Ульфрика, не нахожу себе места от беспокойства! Старый маг кивнул. - Я понимаю. И я всё это знаю, Брелина Марион была здесь, она передала твоё сообщение. Кстати, она достигла немалых успехов под руководством придворного мага Рифтена, я был впечатлён. Это лишний раз доказывает твою способность понимать людей и делать правильный выбор, что немаловажно для будущего архимага. Похоже, Толфдир так и не оставил надежду на то, что ему удастся убедить Ирулан рано или поздно возглавить Коллегию, как и завещал покойный архимаг Арен. - Да и посланцы Ульфрика Буревестника тоже уже успели побывать здесь, - продолжил он. - Да, уже? – ничего себе! Ирулан не зря спешила, ярл Ульфрик времени не терял, - И что они предложили? - Ты сама знаешь, - с улыбкой проговорил Толфдир, - Они сделали небывалое, невероятно щедрое предложение! - Что вы им ответили? - затаив дыхание, спросила девушка. Архимаг посмотрел на неё с лёгким укором. - Ты же сказала, что всецело мне доверяешь. Имперка смущённо потупилась. - Я их не принял, сославшись на занятость, - тем не менее, ответил Толфдир, - С ними разговаривала Фаральда. Она весьма внимательно их выслушала, а затем не менее вежливо отклонила от моего имени все их предложения и проводила прочь. - О, слава богам! – с облегчением выдохнула Ирулан, - Простите меня, архимаг, но мне было крайне необходимо это услышать от вас. - Твоё волнение мне понятно. И я ценю то, как серьёзно ты относишься к Коллегии, - ответил маг, - Я вижу, ты питаешь глубокую неприязнь к Братьям Бури и их предводителю, - с лёгкой улыбкой добавил он. - Дело не только в этом, - с жаром воскликнула Ирулан, - если бы подобное предложение исходило от представителей Империи, я отнеслась бы к нему так же. - Не сомневаюсь в этом, - промолвил Толфдир, - Но не волнуйся! Мы здесь все увлечённые исследователи, жаждущие открытий, но здравый смысл нас пока не покинул. Они немного помолчали. Наконец, архимаг произнёс с лёгкой досадой в голосе: - Что ж, полагаю, в этот раз ты приехала не ради учёбы… - Если честно, да, - призналась Ирулан, - но, поверьте, я не оставила своего намерения учиться! Просто так вышло, что сейчас я совсем не располагаю своим временем, мне его катастрофически не хватает. Но ведь так будет не всегда. - Как знать, - покачал головой старый бретон, - мирские дела порабощают. Но я надеюсь, с тобой это не произойдёт, не стоит зарывать свой талант. Навести всё же своего наставника, он возлагает на тебя большие надежды, как и я. - Конечно, - смущённо проговорила Ирулан, - я очень ценю ваше отношение ко мне и особые условия, которые вы мне предоставили. - Я знаю, знаю, студентка Лавиния, - снова улыбнулся архимаг, - Ступай, отдохни. Я вижу, что ты устала. Ирулан шла в общежитие, испытывая огромное облегчение. У неё словно гора с плеч свалилась! Хоть она и не допускала мысли, что архимаг Толфдир может соблазниться на предложение Ульфрика, но всё же червь сомнения слегка подтачивал её. В общежитии царила тишина, было уже так поздно, что даже самые неутомимые студенты уже спали. Ирулан, стараясь не шуметь, зашла в свою комнату. Внутри горел свет, около её стола стоял мастер Турриан, что-то вертя в руках с задумчивым видом. - Наставник! – воскликнула девушка. Сергий Турриан обернулся. - А вот и ты… Я узнал, что ты прибыла, и хотел встретиться с тобой, ведь, как я понял, ты здесь не из-за учёбы, а по каким-то другим делам. И, возможно, исчезнешь так же внезапно, как и приехала, - с грустной улыбкой произнёс он. - Мастер, я только что говорила с архимагом. Причина моего приезда и, правда, не связана с моим обучением, но это было исключительно важно, поверьте! И я заверила архимага Толфдира, что не намерена бросать учёбу. Я непременно продолжу её, но сейчас я просто не могу! - почти умоляя, проговорила девушка, глядя на своего наставника. Тот, похоже, отнёсся к её словам серьёзно. Он кивнул и сказал: - Я понимаю… Так бывает. Хорошо, что архимаг идёт тебе на встречу, ты же понимаешь, что какого – нибудь другого студента, скорее всего, отчислили бы. А мне бы этого не хотелось. Ты талантливый зачарователь, не знаю, понимаешь ли ты это. Одна из лучших моих учениц. Я прошу тебя, не забудь об этом. Девушка, поддавшись внезапному порыву, подошла и обняла своего учителя. Тот немного растерялся, но затем тоже обнял её. - Да, - сказал он, - тут тебя послание дожидается, - и с этими словами он протянул Ирулан сложенную вдвое записку, которую вертел в руках перед её приходом. Девушка развернула и прочла: «Кровь, кровь, Септимию срочно нужна кровь! Принеси мне мою кровь!» - Н-да, - пробормотала Ирулан, - стиль письма у старого мага всё также оставляет желать лучшего. Интересно, он снова прислал дремору? - Да, - ответил мастер Турриан. - Странно, что он не настиг меня в покоях архимага, - проговорила девушка, пытаясь представить себе реакцию Толфдира. - Вероятно, Септимий забыл оговорить условие о вручении письма лично в руки… - отозвался Сергий, - С этими даэдра всегда так. Мой тебе совет, не связывайся с этим стариком! Он пока никому не навредил, но совершенно обезумел. О какой крови идёт речь? - Образцы крови фалмеров, - ответила имперка. Она предпочла не упоминать о том, что кроме фалмеров, старик пожелал обескровить по представителю от каждого народа меров. - Собрала? – осведомился её наставник. Девушка кивнула. - Тогда отдай её Септимию и больше с ним не связывайся. Оказавшись на Посту Септимия Сегония и войдя внутрь его убежища, Ирулан услышала раздражённое бормотание старого мага. Увидев её, тот направился к ней столь решительно и с таким грозным видом, что девушка опешила и даже намного отступила назад. У неё возникло ощущение, что старик сейчас кинется на неё с кулаками. - Как это, скажи, называется? Моё исследование, вся моя жизнь, даже мой разум оказались в твоих руках, а ты играешься с ними, словно глупый оркский детёныш с камнем душ! Где тебя носило, во имя Обливиона? Я жду тебя уже несколько лет! - Магистр, мы виделись с вами не столь давно, - попробовала возразить Ирулан, - и ваше специфическое задание было не выполнить за день! Маг, возмущённо пыхтя, протянул руку. - Где моя кровь? Давай её сюда! – потребовал он. Ирулан вынула из сумки наполненный экстрактор и протянула его Септимию. Получив желаемое, тот аж затрепетал. - О, я почти их слышу! Я чувствую их жизненную энергию! – проговорил он с блаженной улыбкой, а затем вновь посуровел и крикнул, обращаясь к своей помощнице: - А ты чего стоишь? Убирайся! В тебе нет ни капли трепета и смирения перед моим гением, ни крошки стремления к непознанному! Прочь, прочь, прочь! Ирулан захотелось огреть чем-нибудь этого взбалмошного и неблагодарного безумца, но тут он вдруг подобрел. - Ладно, так уж и быть, оставайся. Что поделать, другого помощника мне всё равно было бы не сыскать, пришлось довольствоваться тем, что есть, - произнёс он так, словно ему подсунули камень душ не того размера, - Может, узрев всё величие моего открытия ты наполнишься раскаянием и восхищением… Сейчас я подготовлю смесь… Он отнёс образцы к своему столу и принялся возиться с экстрактором, а девушка тем временем присела на стул около стеллажа с книгами и прикрыла глаза. В себя её привёл звук лёгкого щелчка, оказалось, она немного задремала. Септимий же в это время приготовил всё, что ему требовалось и вот он, дрожа от нетерпения, шагнул к своему кубу, рядом с которым провёл последние годы… Имперка даже не уловила, что он сделал, но тут двемерская головоломка открылась перед ним, и маг бросился внутрь с криком: - Вот он, истинный апофеоз! Девушка, движимая любопытством, поспешила за ним по круглому коридору. Вслед за Септимием она оказалась в зале, посреди которого находился небольшой пьедестал, на котором лежала книга в странном кожаном переплёте. - Что это? – потрясённый Септимий застыл перед книгой, устремив на неё не верящий взгляд, - Это что, просто книга? О, я вижу… Не договорив, старый маг покачнулся и упал, схватившись за сердце. Ирулан подошла и склонилась над ним. Септимий не дышал, он умер, то ли не вынеся разочарования, то ли не выдержав прозрения. Девушка выпрямилась и в растерянности уставилась на фолиант. - Ещё один смертный бесславно окончил свой путь, - раздался патетический голос Хермеуса Моры, - Но твой лишь начинается! О, он будет иным! Приди, о, герой, и прими мой дар! Ныне тебе принадлежит мой Огма Инфиниум, в нём сокрыты великие знания! Теперь он в твоих руках! Давай же творить чудеса вместе! Ирулан осторожно приблизилась к пьедесталу. Она много слышала в стенах Коллегии об этой книге, хранящей великие и даже опасные знания! Девушка слегка прикоснулась к знаменитому артефакту. Переплёт был мягким и тёплым, словно кожа, из которой он был сшит, была ещё живая. Разноцветные лоскутки переплёта навевали пугающие мысли о том, что без сомнения, они когда-то были срезаны с представителей разных рас людей и меров. И всё же, против такого подарка было просто невозможно устоять! Бережно обернув Огма Инфиниум в кусок ткани, девушка убрала его в сумку. Затем она вытащила тело Септимия из двемерского куба и бережно уложила на кровать. Она легко справилась с этим, старик совсем высох в своих бесконечных исследованиях, и оказался лёгким, как ребёнок… Девушка покинула пост Септимия и вернулась в Коллегию. Надо было сообщить о кончине выдающегося в прошлом учёного. Покончив с этим, Ирулан покинула заснеженный Винтерхолд и направилась по дороге в сторону Виндхельма. Она собиралась нанять в городских конюшнях повозку до Рифтена. С Коллегией магов Ульфрик потерпел неудачу, но теперь Ирулан переживала о том, как всё сложилось у Фейсендила. Она шла быстрым шагом по дороге, как обычно, проговаривая про себя стихи о Велеке Сейне. Проходя мимо Свистящей шахты, богатой железной рудой, имперка заметила на дороге путника, который шёл ей на встречу. Девушка уже привыкла, что незнакомцы кидаются на неё с оружием в руках и с пожеланиями гореть в Обливионе, поэтому на всякий случай приготовилась вынуть меч, в случае необходимости. Предчувствие её не обмануло. Поравнявшись с ней, путник, оказавшийся данмером, одетый в простую меховую броню, выхватил меч и молча напал. Девушка была готова, она легко ушла от его удара и тоже выхватила Сияние Рассвета. - Что, прям вот так, не сказав ни слова? – ехидно осведомилась она, - Может, просветишь, чем я тебе насолила? Но данмер, всё так же молча продолжил наступать. Ирулан пришлось оставить попытки выяснить причину нападения и сосредоточиться на бое. Наконец, ей удалось ранить данмера, но тот словно не почувствовал этого, лишь отступил на полшага, чтобы затем снова нанести удар. Девушка его отбила, но тут в другой руке эльфа мелькнул чёрный клинок кинжала. Ирулан почувствовала резкую боль в плече, но успела увернуться от занесённого следом меча. - Ну, всё, довольно! – воскликнула девушка и обрушила на противника туум: - ЙОЛ! Огненная волна слегка отбросила данмера, опалив его. Броня на нём загорелась, он упал на землю и забился, пытаясь сбить пламя. Ирулан в мгновение ока оказалась рядом с ним и прекратила его мучения, пронзив его своим мечом. Уходя из Коллегии, девушка загрузилась почти под завязку лекарствами и лечебными зельями. Она полагала, что если Фейсендил устроил засаду на Братьев Бури, его людям непременно понадобится помощь Леатора, целителя, а ему понадобится помощь в виде хороших зелий… Скрепя сердце, девушка вынула один флакон. Рана в плече была не смертельная, но залечить её было нужно. Опустошив флакон, имперка подошла к обугленному телу. Пока данмер отчаянно пытался сбить охватившее его пламя, между прочим, всё так же не издавая ни звука, что само по себе было странно, он выронил из за пазухи книгу. «Испытание Боэтии», – прочитала Ирулан на слегка опалённой обложке. «Опять! - с досадой подумала девушка, - Да сколько можно?! Не успела с одним даэдра пообщаться, другой тут как тут! Весь Обливион стремится озадачить меня своими испытаниями и заданиями, словно у них не осталось добровольных последователей». Конечно, Ирулан не могла пожаловаться, пока дейдрические Принцы и Принцессы одаривали её за службу весьма щедро, что и говорить. Азура отозвалась на её зов и исполнила всё, что просила Ирулан, хотя девушка не хотела вспоминать Принцессу Сумерек из-за боли последовавшего жестокого разочарования. Но зато она была искренне благодарна благородной Меридии, этому патетическому трагику – Хермеусу Море, Хирсину, ставшему ей истинным покровителем… Даже Сангвин и Клавикус Вайл, эти настоящие трикстеры, вспоминались ею добрым словом. Мефала немного пугала её, но девушка не могла не признать особого притяжения и обаяния этой великой и коварной Интриганки, проповедовавшей Убийство как Искусство. Но вот Боэтия вызывал (или вызывала) у неё лишь страх. Девушка знала, что данмеры считали его-её одним из своих создателей и покровителей, давшей им многое: начиная с особенностей внешности и заканчивая всей культурой. Но остальные народы считали Боэту, как его-её ещё называли, Принцем коварства, обманов, тайных сговоров, предательства и убийств. Если верить книге, которую Ирулан держала сейчас в руках, для этого божества в его последователях были важны лишь сила, умение лгать, готовность убивать и отсутствие каких-либо принципов вообще. Нет, имперке определённо не хотелось становиться орудием такого Принца, но она с тоской поняла, что выбора у неё нет, надо идти в это святилище. Она и так проигнорировала первое послание, неизвестно, как отреагирует Боэта на столь явное пренебрежение, но узнавать, что-то не хотелось. Ирулан с тоской в сердце и с самыми дурными предчувствиями поплелась опять таки в сторону Виндхельма. «С этим городом связано всё самое плохое для меня!» - зло подумала она. Дорога к святилищу начиналась от Поста Предателя. Там снова обосновались какие-то бандиты, Ирулан не долго думая, расстреляла их из лука, едва они повылезали, размахивая своим оружием. Дорога вела в гору, и вскоре показалось святилище. Ирулан была немало удивлена, когда её глазам предстало, чуть ли не целое поселение. Оно занимало три яруса, на первом были устроены настоящие бойцовские арены, где последователи Боэтии, мужчины и женщины, сражались друг с другом не на жизнь, а на смерть. Тела побеждённых тут же с презрением сбрасывали с обрыва. На втором ярусе находились походные палатки, костры, котлы, в которых варилась пища, алхимическая установка и всё, что нужно для ухода за оружием и доспехами. На третьем ярусе находилось само святилище, представляющее собой каменную полированную площадку, с вырезанным на ней кругом в виде спирали и со столбом посередине, покрытом какими-то узорами и письменами. Всё это Ирулан сумела рассмотреть, так как её появление ни у кого из многочисленных обитателей этого места не вызвало практически никакого интереса. Кто-то проводил её насмешливым взглядом, кто-то заинтересованным, но и только. Тому, что чужая имперка разгуливает среди них по их территории, тоже никто и не подумал воспрепятствовать. Всё это было удивительно, обычно поклонение Даэдра старались не афишировать, святилища старательно прятали, чужаков почитатели того или иного Принца особо не привечали и относились к ним настороженно. Но тут, похоже, никто ничего и никого не боялся, прятаться никто не собирался. Наконец, всё же на Ирулан обратили внимание. Данмерка средних лет, которая была распорядителем на бойцовских аренах и являвшаяся, видимо, верховной жрицей, подошла к девушке, устремив на неё испытующий взгляд кроваво-красных глаз. Её волосы были тщательно выбриты, её тело было худым, жилистым, и казалось, будто она в любой момент готова броситься на кого угодно, хоть с оружием в руках, хоть без него. - Вижу, ты уже осмотрелась тут, - сказала она голосом полным безразличия и надменности, - Зачем ты пришла, чтобы испытать себя? - Кто вы? – спросила Ирулан. Возможно, вопрос прозвучал нелепо, но девушка никак не могла поверить, что прямо у самого города, под носом стражи и воинов Ульфрика, процветает дейдрическое святилище, полное воинственных последователей, и не кого-нибудь, а Боэтии! Жрица в ответ усмехнулась: - Мы? Мы верные служители Владыки Боэтии, речью и клинком мы высекаем свой путь в этом мире. А вот кто ты такая? Сдаётся мне, что ты ничтожество, бесплотный прах, носимый ветром. Ирулан посмотрела на данмерку холодным взглядом. - Мой путь проложен точно так же. А здесь я потому, что Боэта вызвал меня, - сказала она, вынув слегка обугленную книгу. Жрица взяла книгу, осмотрела её и с довольной ухмылкой произнесла: - Значит, Немой нашёл ту, кого повелела Госпожа. Полагаю, он мёртв? Ирулан медленно кивнула. - Хорошо, возможно, я ошибалась в тебе… Раз она тебя призвала, ты должна быть достойна этого! Имперка ничего не ответила жрице, и та продолжила: - У нашей госпожи много лиц и много звучных имён. Но имена ничего не значат для неё, они нужны лишь нам, простым смертным. Можешь воспевать эти имена хоть до скончания веков, всё будет без толку. Ты лишь утомишь её этим и вызовешь гнев! Госпожа заботится лишь о тех, кто сам готов позаботиться о себе, чей дух силён, а жизнь полна деяний. Чтобы узреть Тёмную Госпожу, тебе нужно доказать, что твой язык способен опутать ложью, подобно паутине. Найди человека, сделай его своим другом, заставь его довериться тебе, а затем приведи его сюда, в святилище. Сделай так, чтобы он коснулся священного жертвенного столба. Магия захватит его и лишит воли к сопротивлению. Затем докажи, что твоя рука тверда, а сердце не знает колебаний и жалости, вонзи жертвенный клинок в его сердце так глубоко, чтобы кровь омыла его. И тогда, возможно, Боэтия услышит и явится тебе и нам всем. Ирулан казалось, что кровь заледенела у неё в жилах, она понимала, что ни на что такое она не способна! Да, она была воровкой! Да, она была ассасинкой! Ей приходилось убивать, когда-то и по заказу тоже. Но завоевать доверие человека, стать ему другом, чтобы затем хладнокровно принести его в жертву – это было за гранью её решимости и понимания! Видимо, это не укрылось от жрицы, она презрительно усмехнулась и произнесла: - Что, это слишком для тебя? Тогда в тебе нет ни силы, ни уверенности, и ты оскорбляешь меня своим присутствием! Но, - добавила она, - если ты всё же чего-то стоишь и решишься испытать себя, вот, возьми этот кинжал, он тебе понадобится. И с этими словами она буквально всучила бледной Ирулан кинжал из чёрного металла, испещрённый дейдрическими надписями. Точно такие же кинжалы были у тех последователей Боэты, что пытались убить Ирулан. После этого данмерка потеряла интерес к девушке и вернулась на арены. Имперка машинально сунула кинжал в свою сумку и поспешила покинуть святилище. До сих пор она выполняла повеления всех Принцев даэдра, к которым успела её привести судьба. Боэтия был первым Принцем, чьё предложение Ирулан никак не могла принять. И она не собиралась этого делать, невзирая на возможные последствия.