"Скайримские хроники: Чёрное Сердце"

Несмотря на кажущуюся хрупкость, Линли-Свиди оказалась весьма выносливым путешественником. Имперке почти не пришлось сбавлять скорость, певица бодро шагала, вполне поспевая за ней. Ночь девушки провели, расположившись на ночёвку вместе с какими-то охотниками, которые любезно пустили их к своему костру. А на следующий день Ирулан и Свиди достигли Вайтрана, где наняли повозку до Солитьюда. Свиди попыталась вручить имперке свои скудные сбережения, но та отмахнулась: - Ой, оставь ты ради богов, тебе ещё самой пригодятся деньги. В Солитьюде Ирулан хотела уже было распрощаться с юной нордкой, но та упросила проводить её до Коллегии. - Я так волнуюсь, вдруг, меня не примут. А с тобой мне будет спокойнее, - просила она. - Вот уж не знала, что ты такая трусиха, - улыбнулась Ирулан, - Ну, ладно, пошли… Коллегия Бардов располагалась в элитном районе города недалеко от Синего Королевского Дворца. Девушки поднялись по каменным ступеням, пропустили каких-то студентов, которые, весело переговариваясь, выходили из Коллегии, и вошли в старинную музыкальную академию. Они оказались в просторном, светлом холле, со второго этажа слышались звуки флейты, а откуда-то сбоку раздавались голоса. Ирулан направилась туда, ведя за руку совсем оробевшую Свиди. Девушки оказались в большой, просторной библиотеке. - Многоуважаемая мадам Инге, - вещал пожилой альтмер, потрясая каким-то свитком, - вы что, даже не соизволили прочитать это, с позволения сказать, творение вашей ученицы? Это же просто кошмар, вы только послушайте: «И чёрные кудри её разлетелись, как вспуганных стая ворон…» - прочёл он, - Как стая ворон! Да ещё и вспуганных! Кудри! Его собеседница, тоже весьма пожилая, очень худая нордка презрительно фыркнула. - Но уважаемый ректор Виармо, моё дело – проверять музыкальную составляющую и нотное созвучие, с этим у девушки всё в порядке. Тексты правит у нас Жиро Жиман, - проговорила она. Альтмер покачал головой. - Мадам Инге, я, конечно, понимаю, что на такое количество учеников у нас слишком мало преподавателей, и вы все чрезвычайно загружены. Но можно хотя бы немного помочь друг другу? Можно как следует проверить ученицу, чьей наставницей вы являетесь, чтобы я не получал потом такие экзаменационные работы? - Хорошо, ректор, в следующий раз я проконтролирую своих учеников, - сдалась нордка. - Премного буду вам благодарен, уважаемая, - со вздохом облегчения отозвался ректор. Старая преподавательница направилась из библиотеки, ворча себе под нос: - Можно подумать, я мало тружусь! Я и так делаю тут больше, чем кто-либо… Ректор ещё раз взглянул на свиток и, поморщившись, отшвырнул его прочь. И тут он, наконец, заметил девушек, нерешительно переминающихся с ноги на ногу. - Ну, а вы кто такие, с чем пожаловали в нашу Коллегию Бардов? У этого альтмера были коротко подстриженные золотистые волосы, усы и аккуратно заплетенная бородка. Его живой взгляд придавал ему весьма моложавый вид. Ирулан буквально вытолкнула вперёд Свиди. - Простите, я хотела бы поступить в Коллегию, - робко проговорила нордка. - Что ж, всегда рад, когда к нам приходят молодые таланты. Я ректор этого заведения, Виармо. Ну, а вас как зовут, юная особа. - Линли, - отозвалась девушка. - Что ж, очень хорошо. Что-нибудь умеете? - Да, ректор. Петь и играть на лютне, - тихо ответила девушка. - Уже неплохо. А читать и писать? Девушка покачала головой. - Нет, увы… - Ну, ничего, это дело поправимое. Что ж, мы вас послушаем. Ну, а вы? – повернулся Виармо к Ирулан. Та покачала головой. - Я не собираюсь поступать, я пришла поддержать подругу. - Как угодно, - сразу же потерял он к ней интерес, - Ну, пойдёмте, Линли, я послушаю, как вы поёте и как играете. А вы, - снова повернулся он к Ирулан, - можете подождать здесь, в холле. Альтмер направился к лестнице на второй этаж, а Линли поспешила за ним. Ирулан осталась одна. Девушка с азартом поглядывала на библиотеку. До чего же много книг! Эх, вот бы здесь порыться, может, зря она отказалась от поступления? Когда-то давно её учили вокалу и игре на сиродильской арфе, может, она и на лютне смогла бы сыграть… Хотя какой из неё бард?! Тут война, драконы, и она – Исмир Севера. Как говорится, бросить бы всё, пойти на бал, очаровать там принца, но дети оболтусы, муж пьяница, огород не полит и куры не кормлены… Ирулан усмехнулась. Исмир Севера! Да уж, хорош герой из легенд, сбежала без оглядки от Ульфрика. Пока она так раздумывала, вернулась Свиди. - Представляешь, меня приняли! – радостно сообщила она, - Я так волновалась, что даже слова забыла, пришлось исполнить песню короче на целый куплет. Но, кажется, ректор Виармо не заметил. Он сказал, что давно уже не слышал такого голоса и такой игры, как у меня, представляешь? Ирулан улыбнулась. - Я-то представляю. И ничуть в тебе не сомневалась. Ну, поздравляю! - Спасибо! Я так счастлива и так тебе благодарна! Теперь надо пойти купить форму, в Солитьюде есть один магазин… Надеюсь, у меня хватит денег… - На вот, ещё на всякий случай, - сказала имперка, протягивая девушке кошелёк. - Ты что, не надо, я и так тебе обязана, - попробовала отказаться Свиди. - Брось. Будет очень обидно, если ты не сможешь сразу приступить к учёбе только потому, что тебе не хватило пары монет на покупку одежды, - возразила Ирулан, - Пойдём, поищем этот магазин. Они уже направились к выходу, когда на лестнице появился ректор. - Подождите! – окликнул он девушек. Подойдя, он обратился к Ирулан: - Не могли бы вы задержаться? - Хорошо, - согласилась имперка. - Ну, тогда я пойду, - проговорила Свиди. - Иди, конечно, - сказала ей Ирулан, - Итак, чем могу быть полезна? – поинтересовалась она у Виармо. Альтмер окинул её оценивающим взглядом. - Ваша подруга сказала, что вы наёмница, это так? - Вообще-то да. Ректор кивнул. - Хорошо. Возможно, вы не откажетесь помочь немного нашей Коллегии? Правда, должен честно предупредить, много мы вам заплатить не сможем. - В чём суть дела? – спросила Ирулан. - Раз в год Коллегия Бардов устраивает городской праздник, Сожжение Короля Олафа. Это старинный обычай, суть его в том, чтобы отдать дань одному историческому событию, противостоянию Солитюда королю Олафу Одноглазому, - поведал Виармо, - Этой традиции уже несколько веков. Она очень важна для престижа Коллегии. Но когда был убит наш король Торуг, его вдова ярл Элисиф запретила проведение праздника. Она посчитала сожжение чучела короля непристойным в наши времена. Однако, я уверен, если бы мне удалось доказать ей, что праздник поднимет дух народа Солитьюда, ярл отменит этот запрет. И вот тут мне нужна ваша помощь. - Что вы задумали? – спросила девушка. - Недалеко от Солитьюда есть древняя усыпальница, там похоронен сам король Олаф. Но до этого он заточил там барда, осмелившегося написать и исполнить «Песнь о короле Олафе», где утверждал, что подвиг этого ярла полностью сфабрикован им для того, чтобы стать верховным королём. Этот бард по имени Свакнир умер там в заточении. По преданию, его замуровали вместе с его книгой, - пояснил ректор. - Бедняга! Ужасная смерть! Если я правильно понимаю, вы хотите, чтобы я сходила в эту усыпальницу и нашла там рукопись? – спросила имперка. - Именно так, - подтвердил альтмер, - но, как я уже говорил, большую награду мы вам выплатить не сможем. Девушка немного подумала. - Я возьмусь за это дело, если вы позволите мне посещать вашу библиотеку, - сказала она. Ректор Виармо был удивлён. - Не ожидал такой просьбы. Приятно видеть молодую особу, тянущуюся к знаниям. Разумеется, я позволю вам это. - Тогда договорились. Куда конкретно мне нужно отправиться? - В Упокоище. Давайте, я покажу вам место на карте. Ирулан вышла из Коллегии в приподнятом настроении. Похоже, ей действительно будет, чем заняться в Солитьюде, пока Фейсендил отвоёвывает Рифт у Братьев Бури. Девушка направилась в Мрачный замок, чтобы передать послание легата генералу Туллию. Когда дежурный доложил о прибытии Ирулан, генерал пожелал немедленно её видеть. - Итак, вас прислал легат Фейсендил? – спросил он после приветствия. - Обстоятельства сложились таким образом, что я оказалась на грани провала. Поэтому легат счёл необходимым для меня пока покинуть Рифтен, - сообщила Ирулан. Она не стала вдаваться в детали. - Что ж, меньше всего я хочу, чтобы нашим агентам угрожала опасность или, что ещё хуже, чтобы они были казнены в Виндхельме. Легат правильно сделал, что отправил вас сюда, - сказал генерал. - У меня есть для вас послание, - с этими словами имперка передала Туллию письмо Фейсендила. Генерал немедленно прочитал его. - Итак, похоже, пришла пора вплотную заняться Рифтом и его столицей. Мы не можем допустить, чтобы такое большое и важное владение находилось под контролем мятежников. Я немедленно займусь отправкой дополнительных сил к легату, - сказал он, - Дежурный! Легата Рикке ко мне! – крикнул генерал, - Ну, а вы пока отдыхайте, легат пишет, что дал вам увольнительную, пока Рифтен не будет освобождён. У меня тоже сейчас нет для вас поручений, так что можете быть свободны. Ирулан покинула Мрачный замок и направилась в «Смеющуюся Крысу». Там она кивнула Гулум Айю, проходя мимо его закутка, помахала рукой Сорексу, тащившему в погреб пустой бочонок из-под пива, и подошла к стойке, за которой стоял отец Сорекса. - Добрый день, - поздоровалась она. - А, рад снова вас видеть. Что желаете? – отозвался трактирщик. - Скажите, нет ли здесь наёмников, ищущих работу? – спросила девушка. Она решила, что не стоит лезть в древнюю гробницу в одиночку, неплохо бы напарника прихватить. - Да, там, в зале сидит за дальним столиком Белранд, он сейчас свободен, - охотно подсказала трактирщик. Девушка пошла в зал, чтобы взглянуть на этого Белранда. - Привет, - услышала она знакомый голос Атара. Палач сидел за крайним столиком слева, а перед ним на столе стоял кувшин и стакан. - Выпей со мной, - предложил редгард. Ирулан пожала плечами, почему нет? И села напротив Атара. - Хозяин, ещё один стакан! – крикнул тот, - Когда ты здесь, мне не приходится пить в одиночку. Слышал, ты там у Корпула про наёмников спрашивала. Ищешь себе напарника? - Ага, - отозвалась Ирулан, наливая себе из кувшина пива в только что принесённый хозяином стакан, - Он говорит, тут какой-то Белранд есть... - Пф, тоже мне напарник! – фыркнул Атар, - Он старый уже, по дороге ещё помрёт, тебе хоронить его придётся, могилу копать, силы тратить. Ирулан усмехнулась. - А ты добряк! – заметила она. - Ещё какой! – подтвердил редгард, - Куда собралась-то, если не секрет? - В Упокоище, слыхал о таком месте? - Конечно… Нордские руины, наверняка, кишат драуграми. Туда и, правда, лучше только с напарником соваться. Н-да… Когда-то и меня вела дорога приключений, а потом мне прострелили колено, - задумчиво произнёс Атар. - И что? – спросила Ирулан, отхлебнув пива. - Лечиться долго пришлось, - проворчал он. - И ты с горя решил податься в палачи? - Да меня просто лечил старый палач, а потом предложил пойти к нему в подмастерья. Я подумал: сколько можно ловить удачу за хвост? А тут какое - никакое, а ремесло, доход постоянный. Ну, а как он помер, так я его место и занял, - разоткровенничался громила редгард. - Лечил палач… - повторила за ним девушка. - А что? - обиделся Атар, - Я, между прочим, тоже могу любой вывих вправить или кость срастить, раны умею лечить не хуже всяких целителей. - Ну да… В этом что-то есть. Всё правильно, прежде чем что-то ломать, надо сначала научиться это чинить, - философски заметила Ирулан. Редгард расхохотался. - Да, с тобой не соскучишься! А давай, я с тобой пойду? Мне дали несколько выходных, чего зря штаны просиживать, пивом заливаться? Вспомню молодость. Ну, как, возьмёшь в напарники палача? Ирулан опять усмехнулась. - Да я то не против, ну а вдруг, казнить кого потребуется? - А, в крайнем случае, в камеру его посадят, подождут меня немного, - подмигнул он имперке, - Заметь, я даже не прошу плату. Надеюсь, добычу-то поделим? - Само собой. Ну, пошли, коли так. И они, чокнувшись стаканами, залпом выпили их содержимое. Напарники вышли из трактира и направились к городским воротам. - Зайти за оружием не хочешь? – спросила Ирулан. - А чем тебе это не оружие? – удивился редгард, указав на свой огромный топор, которым он головы рубил на площади. - Что, вот прям с ним и пойдёшь? – уточнила девушка. - Ха, не боись, я, знаешь, как лихо с ним управляюсь?! – гордо сообщил Атар. - Ну, да, видела… Ладно, как скажешь. И они пошагали по мощёной дороге. Упокоище, действительно, находилось не так далеко от Солитьюда. Ирулан со своим напарником добрались туда без всяких проблем. Подойдя к каменной двери, Ирулан потянула на себя дверное кольцо. Однако открыть её не получилось. - Дай-ка, я, - произнёс редгард, отодвигая девушку в сторону. И даже он сумел отворить древнюю гробницу, лишь приложив все свои силы. - Как ни странно, похоже, эту усыпальницу ещё не разграбляли… - проговорил он. - Значит, рукопись всё ещё там. Ну, что, вперёд! – отозвалась имперка и шагнула в Упокоище, Атар последовал за ней. Напарники оказались в просторной зале, в каменных нишах лежали останки похороненных тут усопших, посреди залы был установлен большой каменный алтарь. За алтарём Ирулан увидела призрачную фигуру. - Наковальня Зенитара! Это ещё что такое? – поражённо воскликнул позади Атар. - Если верить легенде, тут был заживо замурован бард, оскорбивший короля Олафа Одноглазого. Возможно, это как раз его призрак… И мы пришли, чтобы найти его рукопись, - отозвалась Ирулан. - Не хотел бы я оказаться на его месте, - пробормотал редгард. - Никто бы не хотел, - сказала девушка и шагнула к алтарю. Призрак поднял голову и, глядя на неё, потянул руку, указав на алтарь, после чего развернулся и направился прочь из залы в недра гробницы. Ирулан подошла к алтарю и обнаружила на нём Драконью Лапу–ключ с ярко-рубиновыми когтями. - И что это? – полюбопытствовал Атар. - Полагаю, нам это пригодится, - ответила Ирулан, забирая Коготь с алтаря. - О, а вот и мертвяки повылазили! – почти с восторгом воскликнул редгард, вынимая из-за спины свой огромный палаческий топор. Ирулан бросила взгляд по сторонам, действительно, из ниш вылезли восставшие драугры и со всех сторон двинулись на Ирулан и её напарника. Девушка вынула из ножен Сияние Рассвета. Надо сказать, что Атар нисколько не преувеличивал свои способности, он удивительно ловко орудовал своей тяжеленной секирой, шутя, разбрасывая вокруг себя ошмётья истлевших тел. Ирулан невольно залюбовалась его своеобразным танцем, впрочем, долго восхищаться этим зрелищем было некогда, девушке самой надо было сражаться. Сияющий меч в её руках, словно ожил, обрушивая на драугров одну магическую волну за другой. Когда с драуграми было покончено, Атар подошёл к имперке. - Ну, что, хороший из палача вышел напарник? – с усмешкой спросил он. - О, да! Ты был бесподобен! – не поскупилась на восторг Ирулан. - Ты тоже хороша! А меч у тебя просто великолепный! Красивый, зачарованный, мощный! А мертвяков как разит! Сам-то я привык к чему-то попроще, - сказал редгард, любовно погладив рукоять своей секиры, - Но меч у тебя, что надо! Напарники двинулись в коридор, куда удалился призрак, и в конце этого коридора снова увидели его мерцание. - А мы должны идти за ним? – спросил палач, - Уверена, что он не заманивает нас в какую-нибудь ловушку? - Не знаю, но всё равно, другого пути ведь нет, так что пошли за призраком, - ответила Ирулан. Они с Атаром подошли к большой деревянной двери, обитой железом, опутанной сложными магическими чарами. - А это что такое? – спросил редгард. Ирулан подумала, что у неё впервые такой любопытный и многословный напарник. Кто бы мог подумать, что палач такой болтун? - Магическая печать, - ответила девушка, - и я понятия не имею, как её снять. - Хм, тогда надеюсь, что твоя рукопись находится в другом месте. Ирулан глянула в боковой проход, призрак скрылся именно там. - Пошли, - сказала она и последовала туда. Проход привёл их к винтовой лестнице, ведущей вниз, затем они оказались в погребальных комнатах, расположенных кругами, словно некий лабиринт. - Куда теперь? – растерялась Ирулан. - Туда, кажется, пошёл твой проводник из потустороннего мира… Стой! Ловушка! Но Ирулан уже заметила нажимную платину и перепрыгнула через неё. И тут же оказалась прямо перед драугром в высоком рогатом шлеме, а тот своим хриплым голосом прокричал: ФУС РО ДА! Ирулан отлетела, словно щепка на ветру, её впечатало в стену, и девушка даже на секунду отключилась. Но редгарда задело лишь слегка, он сумел устоять на ногах и бросился к драугру. Впрочем, тот сам пошёл на Атара, занося огромную эбонитовую секиру и… благополучно наступил на ловушку. Позади него сработал механизм, в драугра влетело тяжёлое бревно. Он покачнулся, словно пытаясь удержать равновесие, и в этот момент редгард обрушил на его рогатую голову свою секиру. Ржавый шлем раскололся, словно скорлупа ореха, а вслед за ним и голова восставшего мертвеца. - Вот так-то! – провозгласил Атар и развернулся к Ирулан. Та уже немного пришла в себя и, потирая затылок, пыталась избавиться от шума в ушах. - Эй, ты как? – участливо поинтересовался Атар. - Всё нормально… Эти рогатые те ещё мерзавцы! О! – девушка слегка покачнулась, вставая на ноги, но редгард уже был рядом и поддержал её. - Держись, подруга, за крепкую мужскую руку, - усмехнулся он, - Что это вообще было? - Такая вот древняя нордская магия, - отозвалась девушка, - Пошли уже выбираться из этого лабиринта. Пройдя ещё несколько комнат и сразившись с целой армией драугров, напарники оказались в небольшом зале с решётчатым люком, внизу под ним оказался колодец с водой. Вроде бы туда скрылся призрак. - Надеюсь, ты умеешь плавать? – спросила девушка своего товарища. Тот презрительно фыркнул и первым спрыгнул в люк. Ирулан усмехнулась и последовала за ним. Выплыв из колодца, пройдя по коридорам и многоуровневым переходам через движущиеся лезвия, миновав кучу всевозможных ловушек, напарники, наконец, оказались перед винтовой лестницей. - Интересно, конец этим руинам будет или их коридоры бесконечны, и ведут прямиком в Обливион? – задумчиво спросил Атар. Ирулан промолчала, но тоже хотела бы это знать. Однако, они зря роптали, эта лестница привела их к крохотной каморке, где на камнях сидел призрак, взирая на высохший труп, сжимающий в руках книгу в старом переплёте. Как только Ирулан оказалась рядом, призрак поднял голову и посмотрел на неё. Этот взгляд был полон горечи и тоски. Девушка осторожно взяла в руки книгу и открыла первую страницу. «Песнь о короле Олафе» барда Свакнира – прочитала она. - Ты тот, кого звали Свакнир, - проговорила она, взглянув на призрака. Тот медленно кивнул и растаял. Ирулан вздохнула. - Нашла то, что искала? – спросил Атар. Девушка кивнула в ответ и спрятала книгу, завернув её в кусок ткани. Они уже возвращались назад, когда на самой первой развилке, где была запечатанная дверь, вновь увидели призрак барда. - Ох, ты ж, - воскликнул от неожиданности Атар, - бедолага, никак не упокоится… Девушка подошла ближе к призраку. - Свакнир, ты что-то хочешь? – спросила она. Тот кивнул. - Удовлетворения, - произнёс он. Его голос был почти обычным, лишь немного казалось, что он раздавался издалека. - Удовлетворения? – переспросила девушка. - Отмщения. Пойдёшь ли ты со мной, дева? Там ждёт тебя награда, – отозвался призрак. - Да, веди, - почти не задумываясь, ответила имперка. - Э, уверена, что стоит? – поинтересовался палач. - Да, - твёрдо ответила Ирулан. Ну, а как ещё, её любопытство уже разыгралось! – А ты пойдёшь? - Конечно, я же твой напарник, - невозмутимо ответил редгард. Свакнир подошёл к двери и, произнеся какое-то заклинание, снял печать. Двери распахнулись, и все трое оказались в большом широком коридоре, заканчивающемся дверью из трёх колец с отверстиями для Когтя-ключа. Призрак отошёл в сторону, а Ирулан достала Рубиновый Коготь. Это последнее препятствие скрывало проход в огромную погребальную залу. Здесь по кругу в три ряда на каменных креслах сидели драугры, а напротив входа виднелась Стена Слов и большой богато украшенный резьбой саркофаг. Едва Ирулан и Атар, ведомые призраком вступили в круг посреди зала, раздался характерный звук, и мертвецы начали просыпаться. - Твою же мать! – неизвестно кому высказал редгард, оценив количество намечающихся противников. - Как говорится, приготовься познать себя и оценить свои возможности! – произнесла Ирулан. Свакнир призвал призрачный меч. Если честно, Ирулан не припомнила, когда бы ей приходилось сражаться с таким количеством восставших мертвецов сразу. А, учитывая, что многие из них умели кричать, и даже после смерти не утратили это умение, имперка в какой-то момент всёрьёз стала опасаться, что они с Атаром навечно останутся тут вместе с призраком несчастного барда. Её сияющий меч посылал магические волны одну за другой, словно он преисполнился гнева, но когда ей в ногу, а затем в плечо вонзилось по ржавой стреле, девушка упала на одно колено и поняла, что, возможно, следовать за бардом было не такой уж хорошей идеей. Но тут рядом с ней снова оказался Атар, который встал со своей секирой и принялся крушить драугров, не подпуская их к Ирулан. Поразительно, но даже Крики не смогли вырвать у него из рук оружие или сбить его самого с ног. Наконец, всё же тяжёлая победа была одержана. Вокруг имперки и её спутника кучей валялись иссохшие тела. А Свакнир тем временем уже направился к саркофагу. - Выходи, Олаф, презренный король! – раздался его голос усиленный эхом. Крышка саркофага с грохотом отлетела, и наружу вылез драугр в обрывках королевских одежд с мечом в руках. - Нахальный бард, - проревел он хриплым голосом, - умри же вновь! Ирулан так и стояла на одном колене, сжимая плечо, из которого торчала стрела, Атар стоял возле неё, не опуская секиру, и оба они стали свидетелями поистине фантасмагоричной сцены, в которой старые враги сцепились после смерти: призрак убиенного барда против своего убийцы, восставшего драугром короля. По правде говоря, имперка не совсем понимала смысл происходящего, ведь оба уже были мертвы. Но вот король Олаф, вернее то, чем он стал, отступил, затем ещё, и, наконец, издав рёв, наполненный досадой, рухнул в собственную гробницу. Призрак барда отсалютовал Ирулан и Атару своим мечом и растворился без следа. - Ну, что, - насмешливо проговорил палач, - помогла призраку свершить месть и получить удовлетворение? Давай, я теперь тебе помогу… Он ловко вынул стрелы и помог девушке достать лечебные зелья. Когда они подействовали, Ирулан поднялась, опираясь на его руку, и ещё раз окинула взглядом залу. - Впервые я вижу руины, которые так оправдывают своё название. Это же и в самом деле Упокоище и ещё какое! – воскликнула она, глядя на тела, буквально устилавшие пол. Хромая, она направилась к Стене Слов, чтобы познать новое Слово. Вероятно, именно это имел в виду бард, говоря о награде. Когда же голубой энергетический вихрь рассеялся, редгард спросил: - Что, снова нордская магия? - Ага, - ответила, как ни в чём ни бывало, имперка. - Ну, ну, - кивнул палач, заинтересованно посмотрев на неё. Обратно они вышли через боковой коридор, попутно разграбив королевскую сокровищницу. - Сколько ни лазала по руинам, но я ещё никогда не была так счастлива, что выбралась наружу! – воскликнула Ирулан, когда они с Атаром покинули Упокоище, - И давно у меня не было такого надёжного напарника! – добавила она. - Ха, - усмехнулся редгард, - это было приключение, что надо! Ирулан честно разделила добычу с Атаром по прибытии в Солитьюд. - Я отлично провёл свои выходные! – заметил палач, - Будет время, заходи ещё! - Удачи, Атар, - отозвалась имперка и отправилась в Коллегию относить добытую рукопись. Ректор Виармо был в библиотеке. - Вы уже вернулись, так скоро! – воскликнул он, - О, и с рукописью, - добавил эльф, когда девушка протянула ему книгу, - О, нет… Нет! - Что-то не так? – спросила Ирулан. - Конечно, что-то не так! – с отчаяньем воскликнул ректор, - Вы что, не удосужились заглянуть в рукопись? - Знаете, мне было как-то недосуг, драугры почему-то не желали дать мне время ознакомиться с древним памятником нордской литературы, - раздражённо проговорила имперка. - Конечно, прошу прощения, - сокрушённо произнёс Виармо, - Просто я весьма удручён тем фактом, что Песнь оказалась утеряна, - и с этими словами альтмер протянул девушке раскрытую книгу, на страницах которой текст был тщательно замаран чернилами. - Н-да, король Олаф постарался, чтобы крамола на его величество не дошла до потомков… - сказала Ирулан. - Всё пропало, в таком виде эта рукопись бесполезна. Я не смогу пропеть Песнь при дворе, чтобы повлиять на решение ярла, - совсем сник Виармо. - Почему бы вам ни написать Песнь самому? – вдруг спросила Ирулан. Она даже подумала, странно, что такое простое и изящное решение никому не пришло в голову раньше. - Написать самому? – с сомнением в голосе сказал эльф, - Но это же жульничество! - Я бы так не сказала. Мы знаем, в чём должна быть суть. Вероятно, мы знаем и каков должен быть стиль? - Ну, да, текст местами сохранился, хотя этого и недостаточно. Вероятно, я мог бы скопировать стиль автора… Но опять же, это как-то неправильно, - вновь засомневался Виармо. - Ну, не знаю, я бы назвала это находчивостью и даже, если хотите, преемственностью, - возразила Ирулан. Ректор задумался. - Вообще, в этом что-то есть… Мне надо посоветоваться с Жиро… Это наш профессор словесности, истории и вокала. Где вы собираетесь остановиться? – вдруг поинтересовался альтмер. - Полагаю, в «Смеющейся Крысе», - ответила девушка. - Хорошее заведение. Если наша с вами затея удастся, я приглашу вас во дворец вместе со мной. Считайте это дополнительным поощрением за свои услуги. Там у вас будет возможность завести полезные знакомства, ну, и вообще, быть представленной ко двору ярла Элисиф. Но, разумеется, вам будет необходимо подготовиться к этой аудиенции. Надеюсь, у вас имеется соответствующий наряд? Ирулан, покраснев, была вынуждена сообщить, что вряд ли в её вещах отыщется какое-нибудь одеяние, достойное приёма у претендентки на корону Скайрима. - Что ж, - со вздохом произнёс ректор Виармо, - напротив «Смеющейся Крысы» находится магазин «Сияющие Одежды», его хозяйки, две сестры, шьют и продают прекрасную одежду для любых случаев жизни. Это мои хорошие знакомые. Я дам вам записку для них, там вам помогут подобрать наряд и сделают скидку. Ирулан поблагодарила эльфа, получила от него небольшой клочок бумаги, где он написал свои рекомендации, и поспешила покинуть Коллегию. Если честно, девушка пребывала в крайнем смущении. Ей давно уже не приходилось подбирать наряды, как-то по особому заботиться о своём внешнем виде… И вообще, может вся эта затея у Виармо не выгорит, так к чему столько стараний, трат, опять же. Однако, ноги сами привели её к магазину «Сияющие Одежды». Девушка постояла в нерешительности возле дверей, но всё же вошла внутрь. Сразу же у входа её встретила альтмерка в элегантном одеянии и с высокой вычурой причёской. Она окинула Ирулан оценивающим взглядом и довольно высокомерно произнесла: - Чем могу помочь? Если хотите сменить костюм, то вы пришли по адресу. Имперка протянула ей записку ректора Коллегии. - Мне посоветовал к вам обратиться Виармо. Женщина взяла записку, пробежала её глазами, снова посмотрела на Ирулан, но уже более приветливо. - Ректор Виармо наш очень ценный клиент. Он просит помочь вам, поскольку вы его хорошая знакомая. В таком случае, добро пожаловать, что вас интересует? Ирулан намного уже оправилась от своего смущения. - Мне нужен наряд для аудиенции в Синем Дворце, - сказала она. - О, да, я понимаю… Не подумайте что дурное, вы, как я вижу, воительница, полагаю наёмница, а значит привыкли ходить в броне. Не спорю, ваша кираса выглядит бесподобно, но всё же во дворец лучше иди в другом наряде… Наша ярл – женщина со вкусом, что необычно для нордов, её двор одевается стильно и модно. Если вы понимаете, о чём я… - высказывая всё это, альтмерка провела девушку в торговый зал, где из-за стойки на неё уставилась ещё одна высокая эльфийка, с почти нескрываемым презрением во взгляде. Одета она была несколько попроще, но тоже очень элегантно, а её волосы были уложены крупными локонами. Она была весьма похожа лицом на свою сестру, Ирулан даже подумала, что, возможно, они близняшки. - Это моя сестра и совладелица этого прекрасного салона, Эндари. Эндари, госпожа Лавиния друг Виармо, он просит нас позаботиться о ней. После этих слов взгляд альтмерки за прилавком стал более приязненным. - А меня, - добавила первая эльфийка, - зовут Тари. Итак, сестра, нам нужно подобрать для этой девушки наряд для аудиенции в Синем Дворце. Сёстры переглянулись и та, что находилась за стойкой, проговорила: - Может, это подходящий момент? - Возможно, - отозвалась Тари. - Простите, что вы имеете в виду? – поинтересовалась имперка. - Видите ли, мы хотим прорекламировать свой магазин при дворе. Как я уже говорила, Элисиф весьма утончённая особа. До недавнего времени у неё была личная портниха, но недавно она скончалась. Если бы нам удалось заявить о себе, и стать поставщиками двора Элисиф, это было бы превосходно! – пояснила альтмерка. - Как я понимаю, вы хотите, чтобы я рассказала о вашем магазине на аудиенции? – уточнила Ирулан. - Если вас не затруднит. - Отнюдь нет, буду рада, - сказала девушка. - Превосходно! – воскликнула Эндари, сразу повеселев, - Можете не сомневаться, мы вам подберём самый лучший наряд, а ещё обувь, и сделаем причёску. - Что касается украшений, - подхватила её сестра, - то ваши вполне подходят, они выглядят дорого, выполнены в нордском стиле и, похоже, зачарованы. Но я бы советовала дополнить их серьгами. - Простите, - снова смутилась Ирулан, - но я не ношу серьги. Тари бесцеремонно убрала волосы девушки за ухо. - Да, вижу. Ничего сейчас сделаем проколы. - Э…, - попыталась возразить имперка, но эльфийка даже слушать не стала. - И не спорьте! Здесь капризы не уместны! Так, косметика и духи тоже понадобятся, правда, со шрамом ничего не поделать, его даже пудрой Анжелины не скрыть. Ну, тут уж как говорится, нельзя достичь недосягаемого. В последующие два часа две альтмерки крутили-вертели Ирулан, снимая с неё мерки и подбирая цветовую гамму косметики, затем имперке прокололи уши, вставив в них пока простые серебряные кольца, и заставили перенюхать кучу духов. В конце концов, когда девушка была уже на грани обморока, её отпустили на свободу, пообещав подогнать костюм и подобрать серьги. Ирулан вышла из магазина такая уставшая, словно снова спускалась в Упокоище. За следующие два дня Ирулан успела выспаться, погулять по городу, половить рыбу в порту на спор с матросами, потренироваться со стражниками Мрачного замка, посетить храм Восьми Божеств… Когда она уже начала со скуки подумывать о том, чтобы напиться и устроить хорошую драку, чтобы затем ещё раз напиться, но уже в тюрьме с Атаром (а что, не откажет же он ей в такой малости?), пришло приглашение от Виармо. Ректор сообщал, что назавтра назначена аудиенция в Синем Дворце для него и для Ирулан. Рано утром девушка отправилась в «Сияющие Одежды», надеясь, что выйдет оттуда живой. Девушку облачили в поистине роскошный наряд из нежно-жёлтой парчи, с глубоким декольте и при этом с пышным воротником из меха кремового цвета, а также длинным широким поясом, расшитым золотом и пурпуром. К наряду также прилагались светло-коричневые сапожки с золотыми пуговицами по бокам. Затем сёстры вдвоём принялись колдовать над волосами и лицом Ирулан, творя из девушки своё произведение искусства высокой моды и стиля. Волосы ей подняли, открыв уши, собрали на затылке и уложили локонами. Глаза искусно подвели, сделав кошачий взгляд. Напоследок ей вынесли длинные серьги: на золотых переплетённых ветвях висели золотые листики и цветы, а в сердцевине каждого цветка поблёскивал маленький рубин. Когда девушка взглянула на себя в большое зеркало, то остолбенела. Она и предположить не могла, что может выглядеть такой красавицей! «Вот бы меня сейчас Фейсендил увидел!» - подумала она. - Просто потрясающе! – воскликнула Ирулан. - Ещё бы, - самодовольно проговорила Тари, - Во всём, что касается внешности, мы с сестрой настоящие мастера! Девушка выложила за всю эту красоту весьма солидную сумму, и это притом, что сёстры сделали ей приличную скидку. Но результат стоил того. Когда Ирулан вошла в Коллегию Бардов, где её ждал Виармо, всё её мужское население, начиная со студентов и заканчивая самим ректором разинули рты и застыли на месте. А девушки студентки во главе с мадам Инге тут же удалились, пофыркивая и бросая на имперку завистливые взгляды. «Да, артисты народ впечатлительный», - с дурацким смешком подумала девушка. Наконец, ректор Виармо пришёл в себя. - Так, все на занятия! Нечего толпиться! – провозгласил он, похлопав в ладоши. - Боги, неужели это вы, госпожа Лавиния? Вы и раньше были весьма привлекательны, а теперь вы просто воплощение богини Дибеллы! – воскликнул он, подходя к Ирулан, при этом расправив плечи и приосанившись, - Мне так повезло, что меня будет сопровождать такая прекрасная особа! Он, словно галантный кавалер, подхватил её под руку, и направился к выходу. Они не спеша шли к Дворцу, Виармо шутил и бессовестно заигрывал со своей спутницей, а та краснея и глупо улыбаясь, пыталась что-то отвечать, при этом ловя на себе заинтересованные взгляды местных мужчин и досадливые – женщин. Имперка чувствовала себя совершенно по-идиотски, она вообще не привыкла быть в центре внимания, а уж тем более, быть объектом мужского вожделения и женской зависти. «Эти сёстры просто какие-то маги перевоплощения, повёрнутые на красоте! Чтоб я ещё раз отдала себя в их руки! Меня сейчас или изнасилуют скопом или поколотят, тоже скопом!» - думала она, пока престарелый альтмер распевал соловьём, развлекая свою спутницу и бросая при этом торжествующие взгляды на проходящих мужчин. Ирулан не могла дождаться, когда они уже окажутся во дворце, надеясь, что там люди более адекватные. Тем более, Тари утверждала, что двор славится красивыми и элегантными женщинами и мужчинами в окружении молодой вдовы короля. Но во дворце ситуация не слишком изменилась. Скорее, наоборот. Дворцовые стражники напрочь забывали о протоколе, они оборачивались и провожали взглядами Ирулан и её спутника. Слуги забывали, куда шли, роняли то, что несли в руках и сталкивались друг с другом. Ирулан просто не знала, смеяться или плакать, чувствовала она себя просто нелепо! Они с Виармо подошли к парадной лестнице, ведущей в приёмный зал. И в это время им на встречу вышел никто иной, как генерал Туллий в сопровождении двух легионеров. Он бросил взгляд на поднимающихся Виармо и Ирулан, кивнул альтмеру, взглянул на девушку, и его брови поползли вверх. Нет, он не разинул рот и не вытаращил глаза, как остальные, но вид у него сделался какой-то обескураженно заинтересованный. - Гражданка...о, прошу прощения, госпожа Лавиния? – не то спросил, не то поприветствовал он девушку. - Генерал, - кивнула ему Ирулан. - У вас аудиенция? - У ректора Виармо, я его сопровождающая, - ответила имперка, а ректор обворожительно ей улыбнулся, бросив самодовольный взгляд на генерала. - Кажется, я понимаю, почему легат постоянно требует вашего возвращения… - задумчиво произнёс Туллий, - Рад был вас видеть госпожа Лавиния. - Взаимно, - проговорила Ирулан. Они с ректором продолжили свой путь, а генерал проводил их взглядом, потом тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, усмехнулся и направился к выходу.