***
— Так-так, если верить карте, то это должно находиться где-то… — Уиллоу подняла взгляд зелёных глаз, внимательно осматривая улицу. Солнце нещадно грело, и девчушка на какое-то мгновение даже задумалась, почему она просто обкромсала свои волосы под мальчишескую стрижку, да ещё оставила родной рыжевато-каштановый цвет, — можно ж было по крайней мере в блонд покраситься или вообще налысо побриться. Ну, или хотя бы прихватить из дома шляпу. Наконец-таки поняв, где она находится, девушка свернула за угол и увидела то, зачем она ехала в соседний город в душном автобусе с крикливыми детьми и не менее крикливыми мамашами. Старинный фонтан, по слухам исполнявший желания, стоял на вполне обычной улице и не удосуживался внимания местных горожан. Потрёпанный временем, он всё же исправно работал и сиял кинутыми в него монетами. Уиллоу растянула губы в победоносной улыбке. Для сдачи экзамена, к которому она совершенно не готовилась, оставалось лишь отыскать в сумке мелочь и с верой в волшебство фонтана, от чистого сердца кинуть монетку, шёпотом поговорив желание. Спустя пару секунд монетка была благополучно найдена, желание так и норовило «слететь с языка», но в момент, когда от воды уже летели брызги, всё пошло наперекосяк из-за вибрирующего в заднем кармане джинс телефона. «Ни раньше, ни позже, зачем я вообще пользуюсь телефоном?» — с раздражением подумала Уиллоу и, недовольно цокнув, всё-таки вытащила телефон. Звонок шёл от младшей сестры. Девушка тяжело вздохнула, уже представляя, о чём поведёт речь эта двенадцатилетняя школьница, и ответила на звонок. — Да, Келли? — Уи, ты прикинь! Короче, помнишь я тебе рассказывала про «Маги: Лабиринт волшебства»? Девушка честно попыталась вспомнить, но тут же оставила эту попытку. — Ну, помнишь, где главные герои ещё Аладдин и Али-Баба? И Синдбад есть, всё такое? Уверенна, ты вспомнила, так вот! Я тут досмотрела второй сезон, а после что-то мне захотелось прочитать мангу, и, в общем, слушай… Уиллоу села у фонтана, слишком хорошо представляя, сколь долгим и нудным будет рассказ сестры. Чёрт побери, и вот понадобилось родителям разъезжаться, да ещё и детей делить, — живи они в одном доме, наверняка Келли не отнимала бы столько времени, да и вообще не просила бы чрезмерного внимания, которого ей не хватает под крылом отца-работяги. Особо не вслушиваясь в слова, девушка прикрыла глаза, иногда поддакивая и удивлённо вздыхая. Солнце продолжало слепить и греть, ветер никак не хотел спасать ситуацию, шум улицы расслаблял и убаюкивал, позволяя сознанию девушки погрузиться в сонную тьму. -…вот так, но оказалось, что Али не совсем-то и умер, и он попал…***
Джудал с трудом открыл глаза, тут же наткнувшись взглядом на девицу с привлекательными формами. Очередная девушка, в очередной раз занесённая в его постель очередными поисками любви в очередном баре. Скинув с себя её руку, Маги поднялся на ноги и подставил лицо лучам солнца, проникающим в его окно. Этим утром он вновь понимал, что потерпел невезение в раз…десятый? Двадцатый? Уже памяти не хватало пересчитать всех девок, что в пьяном угаре он принимал за возлюбленную всей своей жизни. Тем не менее, его сердце учащенно билось, радостно предвещая какое-то хорошее, небывало счастливое событие, будто вот-вот должно произойти нечто спонтанное, что перевернёт его жизнь с ног на голову. — Бред какой-то. Что после смерти Гьёкуен может изменить мою жизнь? — нахмурившись, вслух спросил Маги. Утренний дворец отвечал ему безмолвием.***
Из сонной тьмы Уиллоу вывили ощущение резкого падения, вода и оглушающая тишина. Всё это длилось какое-то краткое мгновение, но было довольно сильным, чтобы девушка подумала, что успешно уснула и упала в фонтан. Резко вскочив, вместо ожидаемого всплеска воды она услышала некий шорох, напоминающий…песок? Раскрыв глаза, Уиллоу искренне понадеялась, что она спит. Единственное, что осталось прежним — это нещадно палящее яркое солнце. Что же касается остального, относительно шумные людные улочки заменила бесконечная сухая пустыня. Ни леса, ни города видно поблизости не было. Покрутившись вокруг своей оси и убедившись в этом, Уиллоу тут же кинулась проверять телефон, но тот, пусть и работал, упрямо показывал отсутствие сигнала. На всякий случай девушка написала сообщение сестре, — кто знает, вдруг где-то да сеть чудом словится, — и начала обшаривать сумку на предмет еды и питья. — Да уж, крупно повезло, — выдохнула девушка, вытащив заготовленные на поездку бутерброды и на половину полную бутылку воды. Пораскинув мозгами, тут же убрала обратно и глубоко задумалась, какое же направление ей стоит выбрать? В любом случае стоять на месте ей не казалось логичным и спасительным шагом, ведь хрен знает, как она тут очутилась, — террористы ли, амнезия ли, кома или, может, вообще смерть? И уж тем более неизвестно, будет ли её кто-то искать и, даже если будет, найдут ли её. В итоге судьбоносное решение она решила отдать детской считалочке. Выбрав сторону, скрепя сердце и подсознательно готовясь ко всему, на что могло быть способно её воображение, она отправилась в путь. Однако, всё оказалось совсем не так просто, как думалось во время считалочки. По мере продвижения ноги становились всё тяжелее, солнце — ярче, в голове чувствовалась тяжёлая пустота, а впереди всё так же не виднелось ни города, ни оазиса, ни леса — никакого спасения. И хоть Уиллоу упрямо передвигала ногами, насильно заставляя себя двигаться дальше и напевая под нос какую-то жизнеутверждающую песенку, усталость в паре с непривычкой к таким испытанием заставила её сознание погрузиться во тьму. Медленным движением девушка упала на песок, не в состоянии сделать что-либо. Закрывая глаза, ей оставалось уповать только на чудо.***
Очнулась девушка в тени дерева под звёздным небом и тут же подумала, что неким образом случилось невероятное чудо — сама природа восстала за её спасение среди пустыни. Но дальнейшее слегка переубедило её в этом; в паре шагов от неё, оперевшись на бревно, сидел паренёк, внимательно смотрящий на неё серыми глазами. Тёмная кожа парня на миг пробудила в голове Уиллоу школьный курс истории и жестокие рассказы о рабстве, но стоило увидеть ободряющую улыбку полных потрескавшихся губ, как все мысли сами собой рассыпались в прах. — Слава Соломону, мы уж с матушкой думали, что ты не очнёшься. Уиллоу встряхнула копной ещё более порыжевших от солнца волос и, приподнявшись на локтях, увидела чуть поодаль женщину лет сорока, уснувшую у костра. И всё бы ничего, да только взгляд всё цеплялся за странную одежду арабского стиля, совсем не присущую 21му веку. Обернувшись к блондинистому юноше, Уиллоу задала самый волнующий её вопрос: — Где я? — Недалеко от республики Бальбадда, — удивлённо вскинув брови, ответил парень. — Примерно день пути. Мы с матушкой туда и направляемся, но уж никак не думали, что столкнёмся с девушкой, схватившей в пустыне солнечный удар. Что ж ты там делала, да ещё совсем одна, без воды и даже какого-нибудь убора для головы? Уиллоу благополучно пропустила вопросы мимо ушей, отчаянно пытаясь вспомнить, где она могла раньше слышать о Бальбадде. Спасательная мысль билось где-то в глубине сознания, то ли не желая, то ли не в силах вырваться на свободу. Увидев, что девушка явно не в состоянии отвечать на расспросы, парень протянул руку, привлекая её внимание всё той же широкой улыбкой. — Ананд, будем знакомы? Недолго думая, шатенка ответила рукопожатием. — Уиллоу Ламберт. Будем. Рука ещё-незнакомца была приятно горячей, а крепкое рукопожатие успокаивало, будто обещая поддержку. Напротив всей непонятности ситуации, усталости и просто-напросто неосознанного страха, Уиллоу чувствовала неожиданную радость, предвещающую нечто, что перевернёт её жизнь с ног на голову.