***
— Правый фланг, капитан! Нежить прорвалась через строй пикинёров! Войска Империи всё больше сжимались в бесформенную толпу, сдавливаемые кольцом из подёрнутых тленом орд вампирских владык. — Чёртова гниль! Обрушьте на неё всю мощь имперского оружия! Пусть от этих тварей останется лишь их нечестивый прах! Крик капитана был едва слышен за воем мертвецов, лязгом оружия и воплями умирающих. Но даже так он пробуждал силу в солдатах, что с боевыми кличами врубались в стену мёртвой плоти и, заряжая мушкеты с неестественной быстротой, поливали её смертоносным огнём. — В небе! — истошно проорал кто-то и тут же был заглушен ужасающим визгом, разлетевшимся над полем боя. На войска Империи упала огромная тень. Стаи чудовищных летучих мышей закрыли собой Солнце, хлопая перепончатыми крыльями, они уже спускались к напуганным, но не сломленным воинам Зигмара…— Слушай, да успокойся ты уже! Каждый ход так будешь комментировать?!
Возглас оппонента вывел Якова из его любимого состояния — когда сознание полностью погружается в пучину фантазий, и остаётся только представлять образы, а события, словно формируясь вне зависимости от чьего-либо желания, додумываются уже как-нибудь сами. — Я твоего хода уже уйму времени жду. Полчаса уж прошло, а мы только и делаем, что на месте топчемся! Яков неохотно поднял взгляд на своего соперника. С другой стороны стола, опёршись обеими руками на игровое поле, стоял новый знакомый юноши — Александр; так он просил себя называть. — С ролеплэем ведь интереснее. Мы же не задроты какие-то, чтобы забивать на фан, — произнёс Яков с улыбкой. Александр вздохнул. — У всего должна быть мера. Первые разы это было даже забавно, но теперь ты начал конкретно бесить, — отрезал он. Юноша перевёл взгляд с Якова на стол. Что-то явно смеряя, он несколько секунд разглядывал разрозненные отряды миниатюр, заметно поредевшие после прошлого хода. — Ну что? — почёсывая бритый затылок, наконец заговорил Александр. — Я дождусь твоих «тактических манёвров»? — Чего? — спросил Яков с недоумением. — Хода твоего, — пояснил Александр. — Знаешь, тут для меня слив, — Яков усмехнулся. — Ещё партеечку? Александр покачал головой. Он казался донельзя утомлённым, и вид его, утративший всякую сосредоточенность и живость, это отлично показывал. — Не сегодня. Я и так уже припозднился, — сказал Александр и начал собирать с игрового поля свою «армию мёртвых». — Куда же ты так спешишь? — удивился Яков. — К девушке. Думал зайти за ней раньше, но, видно, не судьба. Отречённый ответ Александра как рукой снял тот ослабевший задор, что ещё теплился в Якове. — Понимаю… — начал было юноша, но, увидев насмешливый взгляд Александра, решил не продолжать. — Не думаю, — произнёс бывший оппонент, улыбаясь. Оставшееся время Александр собирался в тишине. Спешно попрощавшись с Яковом, он вылетел на улицу рядом с захудалым игровым клубом и скрылся в толпе. Внутрь помещения на несколько секунд ворвался тяжёлый морозный воздух; гул города, что влетел за ним, в мгновение сменился гнетущей тишиной, как в привычную духоту обратился и морозный дух улицы. Теперь в старом здании, по давней шутке — «притоне» варгеймеров остался один Яков. Владелец ветхого клуба и фанатичный игрок, Яков навряд ли мог покинуть затхлое помещение так же легко, как Александр. Бережно выставив оставшиеся миниатюры на полку, юноша решил смиренно дожидаться хоть какого-нибудь игрока, что по случайности или же с конкретным намерением обязательно набредёт на его клуб. Подобное повторялось изо дня в день, на протяжении долгих недель и вот уж как трёх лет. Ничего не менялось со временем, да и Яков сам не хотел перемен. Клуб Якова был заведением, в которое захаживали только вконец осиротевшие настольщики, а иногда и такие же, как сам хозяин — помешанные на собственных выдумках социопаты. Александр оставался в этом обществе весьма явным исключением, хотя сам по себе не слишком выделялся из массы обычных людей. Всё что было в нём интересного — его странные вкусы, без которых в выборе места для игр точно не обошлось. Александр не приходился Якову другом или товарищем. Более всего он походил на постоянного клиента, чей путь по неясным причинам частенько вёл в старый клуб. Яков не мог понять одного: зачем? В небольшом, но довольно продвинутом городе была уйма мест, куда со всех районов приходили фанаты Вахи, устраивали между собой матчи, а иногда и турниры. Чего Александр забыл в лачуге убеждённого ролёвщика и сам ролёвщик толком не знал. Вот и сейчас за неимением других дел Яков сидел близ игрового стола на добротном табурете, принесённом некогда из его прошлой квартиры, и размышлял о прошедшей партии, своём новом знакомом, том, о чём спросит его в следующий раз. Яков уже знал, что на большинство вопросов юноша отвечает честно. Это видно по глазам. Вот только вывести неразговорчивого Александра на какую-нибудь непринуждённую тему всё ещё оставалось проблемным занятием. За своими мыслями Яков не заметил, как в клуб кто-то вошёл. Гость напротив, что было довольно просто, сразу же заприметил ролёвщика и в три шага, беззвучно, словно ступая по воздуху, преодолел расстояние между ним и дверью. — День добрый. Вы здешний хозяин? Яков поднял взгляд на гостя. Над ролёвщиком нависал высокий, слегка сутулый мужчина неопределённого возраста с острым худым лицом и по настоящему орлиным взглядом, столь же пронзительным, как и у всякой птицы. Причёска неизвестного, если её так, конечно, можно было назвать, представляла из себя гнездо синих, прямо-таки до черноты волос, которые по неведомым причинам оставались в неизменном виде даже при движениях головы. Одет гость был в самые обычные джинсы и рубашку, на ногах Яков мельком разглядел вычищенные до блеска туфли. «Откуда это он такой чистый, да и не холодно ему, что ли?..» — подумал про себя хозяин клуба. — Да, это я, — вслух проговорил он. — Играете? — звонким голосом спросил гость. — О! Вы зашли по адресу! — Яков вдруг резко повеселел. — Хотите партию? — Хочу, — с улыбкой произнёс неизвестный. — Моё имя Маик. Так ведь здесь принято — сначала нужно обязательно назваться и непременно реальным именем. Яков опешил, но быстро осознал, что перед ним скорее всего опытный игрок, который определённо бывал в клубах, имеющих сходные с заведением ролёвщика правила. — Именно. Меня зовут Яков, будем знакомы! — Яков приветливо пожал Маику руку. — Ну что же, тогда я достаю ростер, и мы начинаем, — проговорил гость. Спустя секунду он добавил: — Платить-то ничего не нужно? — Сколько захотите. На чай… может быть, — смущённо ответил Яков. Маик усмехнулся и поставил на стол сумку, которой ранее, это ролёвщик точно помнил, у него в руках не было. — На хорошую игру можно и раскошелиться. Но об этом потом. Сейчас партия, — гость демонстративно расстегнул сумку и начал вынимать оттуда миниатюры. — Зверолюды? — Яков с недоумением взглянул на ростер Маика. Тот словно и не заметил удивления хозяина. — Да, моя любимая армия. Есть в них свой шарм. — Но они же бомжи. Расходный материал похлеще скелетов, — Яков непроизвольно потёр руки в предвкушении победы. — Это с какой стороны посмотреть. Я докажу, что в умелых руках они могут творить чудеса. Не сомневайся, Яков. Якова от этих слов чуть не передёрнуло. В них не было чего-то враждебного или необычного, просто предчувствие ролёвщика ни с того ни с сего вдруг решило сработать. — С трудом верится, — неуверенно произнёс Яков. Он всегда был скептически настроен к боевой эффективности зверолюдов, да и сами по себе они ему не шибко нравились. — Нет, я настаиваю. Победителем из схватки со мной ещё никто не выходил, — Маик ехидно улыбнулся. «Посмотрим ещё… Понтуется мужик, по-любому понтуется…» — подумал Яков, с прищуром глядя на нового оппонента. — Значит, буду первым, — весело проговорил ролёвщик в надежде раззадорить оппонента. Гость словно и не слышал укола со стороны Якова. — Ровно тысяча очков. Чистый стандарт, — заключил Маик, выставив на стол последнюю миниатюру. В этот раз Яков удивился меньше, но всё же то, что они будут играть именно на тысячу очков, ещё оговорено не было, хотя ролёвщик и собирался установить именно такой лимит. — Давайте тогда начинать, — заговорил слегка растерянный Яков. — Вижу, что уже не в первый раз играете. Ролёвщик показал на полку с миниатюрами. — Буду расставляться с неё. Не хочу по десять раз всё перетаскивать. Если Маик и возражал, то этого не было заметно ни в его лице, ни в его движениях. Вообще, истинные эмоции гостя до сих пор оставались для Якова тайной. «Чудной какой-то… И всё же не могу понять, в чём именно… Непонятный он…» — думал ролёвщик, делая вид, что ищет кубики, которые никогда не покидали кармана его штанов, но на самом деле украдкой наблюдая за поведением гостя. Тот в свою очередь не предпринимал никаких действий, стоя на месте подобно искусно выделанной статуе. Заметив взгляд Якова, гость с улыбкой произнёс: — Потеряли чего? — Да вот кости ищу, — соврал в ответ Яков. — Могу одолжить свои, — предложил Маик. — Нет, благодарю, по-моему, я уже их нашёл. Яков по привычке запустил руку в карман и, к своему удивлению, обнаружил, что кубиков нет на прежнем месте. «Был же здесь… Да не может этого быть…» — Похоже, что нет, — улыбка гостя стала ещё шире. — Так ведь весь запал испарится. Маик достал из рукава четыре кубика и протянул их Якову. — Нет же, сейчас, сейчас… — Перед смертью не надышишься, — настаивал гость. Теперь его улыбка представляла нечто дикое, что уже не просто настораживало, но откровенно пугало Якова. — Не хочу вас утруждать, — ролёвщик аккуратно принял из рук Маика кубики, стараясь не смотреть гостю в лицо. — Впрочем, не важно. Вы только что приблизили своё поражение. Яков взглянул на кубики у себя в руке. На ладони юноши лежали обычные игральная кости синего цвета, грани которых украшали золотые римские цифры. С энтузиазмом ювелира Яков прощупал каждый кубик, пытаясь найти в них какой-нибудь подвох. К чести Маика кости оказались, несмотря на свой вид, самыми простецкими, какими только могут быть. Никаких хитростей или обманок намётанный глаз Якова не обнаружил, из-за чего недоверие ролёвщика по отношению к гостю слегка поутихло. — Хорошо, хорошо… Держите. Будете первым бросать. — Уступаю, — произнёс гость непринуждённо. — Гость всегда первый, — Яков настойчиво тряхнул рукой с кубиками. — Боишься? — с усмешкой спросил Маик. В клубе на несколько секунд воцарилось молчание столь нерушимое, что звуки улицы обрели в этой тишине необычную для себя отчётливость. — Чего? — удивлённо спросил Яков. — Перемен. Многие люди держатся за старые правила из-за надежды найти в них успокоение. И один пустяк в виде броска костей точно, — гость оглядел помещение, — рано или поздно приведёт к застою. «Что? Что? Куда это его понесло?.. Такая мелочь ведь…» — Яков был в растерянности. — Точно боишься. Весь твой вид говорит об этом, — ухмыляясь заговорил Маик. — Снова возьмёшься за знакомую тактику, снова расставишь войска, как привык. Пикинёры впереди, меж ними мечники, сзади стрелки — скука. Сначала я думал, что ты дашь мне интересную игру, теперь же начинаю сомневаться. Мелочи, знаешь ли, выдают многое. «Психолог хренов! Поглядим, как будешь говорить, когда я вынесу всё ваше стадо в один ход!..» — Якова одолевало раздражение и так некстати уязвлённая гордость. — Ну держитесь, раз вам так принципиально! — воскликнул он. Яков встряхнул кости и грубо бросил их на стол. Последний кубик едва коснулся шероховатой поверхности игрового поля, когда юноше в глаза ударил нестерпимый фиолетовый свет, дрожащий и мерцающий, словно пламя костра. Где-то вдалеке раздался пробирающий до костей хохот, напомнивший Якову сильно искажённый орлиный крик; вокруг юноши бешено завыл ветер, реальность завертелась в безумном круговороте фиолетовых оттенков, чьих-то воплей и тысячеголосого шёпота сущностей, чьи омерзительные лица то и дело возникали из цветастой массы и снова пропадали в ней, сменяясь на всё более жуткие. Яков не помнил, как потерял сознание. Терял ли он его вообще или же просто находился в бреду — ответа на этот вопрос юноша не мог дать. Так или иначе сейчас Яков чувствовал под собой холодную землю — именно землю, а не знакомый, за три года вдоль и поперёк истоптанный пол. Юноша отчётливо ощущал своё тело: боли не было, лишь жуткая усталость и странная тяжесть в ногах, будто мгновение назад он закончил пятикилометровую пробежку. Яков с трудом открыл глаза. Он ожидал ослепительного зимнего солнца, но вместо него прямо над собой узрел два блеклых диска, висящих высоко в чёрном ночном небе. Первый — привычная Луна, родная на вид и чем-то всё же отталкивающая, а вот второй… Глаза Якова, невзирая на то, что ещё не до конца привыкли к бледному свету льющемуся с небес, раскрылись, как если бы юноша увидал перед собой говорящего мертвеца. — Морр-р-р…мрр-р, — высохшие губы Якова зашевелились в попытке произнести слово, так прочно засевшее на языке. — МОРРСЛИБ, — раздался откуда-то сбоку нечеловеческий голос, жутким эхом врезавшийся в сознание юноши. От неожиданности Яков молниеносно вскочил на ноги. Нижние конечности непослушно выгнулись, и через мгновение юноша снова был на земле; теперь боль появилась и ещё какая: колени нещадно ломило, да и по всем остальным костям словно проехались асфальтовым катком. — Кто это?! — сипло спросил Яков. — ТВОЙ НОВЫЙ «ПРИЯТЕЛЬ», — заскрежетал голос, - МАИКЕ’САНГ — ТАК МЕНЯ ПРИВЫКЛИ НАЗЫВАТЬ. Яков повернул голову на звук. То, что юноша увидел впоследствии, пронзило всё его тело холодными иглами ужаса; паника, словно чашу, доверху наполнила разум ролёвщика, и единственным желанием на этот момент для него стало немедленное бегство. Не важно, куда и как, главное чтоб подальше от ЭТОГО. В семи шагах от Якова на неком подобии трона, сплавленном из золота или чего-то похожего, сидело тощее птицеподобное существо. Оно было огромно, намного выше юноши, и если бы не горбилось — могло бы превышать его не в четыре, но во все восемь раз. Невероятно длинная шея, несущая на себе орлиную голову с острым загнутым клювом, отлично этому способствовала. С птичьего «лица» на Якова пристально смотрели два небольших горящих глаза — одна из основных причин особо жуткого вида создания: от этого взгляда невозможно было укрыться, юноша чувствовал, как он проникает глубоко в душу и намертво закрепляется там вне зависимости от того, глядит ли чудовище прямо или же лениво косится. Тело монстра покрывали синие перья, на спине особо длинные и густые благодаря паре огромных крыльев, чей размах давал фору всем известным человечеству видам птиц. Мириады золотых украшений, густо нацепленных на существо от когтистых лап и до самой головы, блестели в бледном свете двух лун и, казалось, извивались под их мрачным взором. Яков снова попытался вскочить на ноги и снова упал наземь, не сумев удержать равновесие. — ЧТО Ж ТЫ, БЕГАТЬ НЕУДОБНО?, — прикрикнув спросило существо. Со страхом Яков взглянул на свои ноги. Юноша никогда бы не подумал, не попади он в такую ситуацию, что может кричать настолько громко. И было от чего. Неспроста Яков дважды не сумел удержать себя на ногах, ведь привычные конечности ниже пояса у него отсутствовали вовсе. Теперь на их месте находились мохнатые козлиные ноги с раздвоенными копытами вместо ступней. Яков был полностью гол, что позволило ему затуманенными от ужаса глазами судорожно изучить и всё остальное тело. Голая грубая кожа лишь на животе, лице и ладонях; во всех же остальных местах взгляд и прикосновение юноши встретила спутанная шерсть, как у какого-нибудь дикого зверя. Пальцы трясущихся рук оканчивались острыми изломанными когтями, что Яков понял, даже не глядя на них, когда случайно поцарапал собственную шею. — НРАВИТСЯ?, — спросил Маике’санг с усмешкой. — ТЫ ЕЩЁ САМОГО ГЛАВНОГО НЕ ВИДЕЛ. Повинуясь неожиданному предчувствию, Яков медленно потянулся к макушке и, к своему ужасу, нащупал на ней две пары небольших бараньих рогов. — К-к-к-ка-а-а…к-к?! — взвыл юноша. Он свернулся клубком на земле и громко зарыдал. Сквозь слёзы юноша тщетно пытался что-то кричать, но выходило у него только неразборчивое мычание и иногда какой-то рёв, который человек навряд ли мог издавать. Маике’санг громогласно захохотал, а Яков сжался ещё сильнее. — ОБОЖАЮ ВАС, СМЕРТНЫХ. ВЫ ТАКИЕ ПУГЛИВЫЕ И ОТТОГО ТАКИЕ СМЕШНЫЕ, — тварь выговорила это с таким наслаждением, что юноше стало дурно. Маике’санг немного помолчал, явно смакуя рыдания Якова. — ВОН, СРАЗУ ЗА СЕБЯ СХВАТИЛСЯ. И НЕ ВОЛНУЕТ, ГДЕ ТЫ И, ЧТО ГЛАВНОЕ, КОГДА, — произнёс монстр, — ОГЛЯНИСЬ. ПРАВДА ВЕДЬ ЗЕМЛИ КИСЛЕВА НЕ ЛИШЕНЫ СВОЕЙ КРАСОТЫ? «Кислев… чт… КИСЛЕВ?!..» — Яков вмиг забыл и о козлиных ногах, и о своей рогатой голове. Не вставая с земли, он начал дико озираться по сторонам. Взору юноши представилась голая равнина, усеянная небольшими островками мелкой травы, тёмная стена деревьев далеко позади и сверкающие от снега горы за спиной Маике’санга, зубчатые словно лезвие пилы и, казалось, бесконечные, как сам горизонт. Якову вдруг стало ужасно холодно. Юноша приподнялся с земли и встал на колени, попутно растирая замёрзшие тело. — Маик? — дрожащим голосом спросил Яков у твари. — ИМЕННО, — отозвался монстр. — ВСЁ ДУМАЛ, КОГДА ЖЕ ТЫ ДОГАДАЕШЬСЯ. — Что ты… сделал? — ИСПОЛНИЛ ПЕРВУЮ ЧАСТЬ НАШЕГО ДОГОВОРА, — ответил Маике’санг. «Сон или трип… сон или трип…» — вертелось в голове у Якова. — Я… с тобой не… ничего не заключал, — юноша всеми силами пытался успокоиться. — КАК ЖЕ? Я ГОВОРИЛ, ЧТО ДОКАЖУ ТЕБЕ СВОЮ СИЛУ, И ТЫ СОГЛАСИЛСЯ. А ПОТОМ МЫ КИДАЛИ КОСТИ В ЗНАК УСПЕШНОЙ СДЕЛКИ. ИЛИ ТЫ ЗАБЫЛ? — Что?! — Яков не верил своим ушам. — Не было никакой сделки! Ты лжёшь! — ЛЮДИ ВСЕГДА ЧИТАЮТ ДОГОВОРЫ? — едко спросил Маике’санг. Яков хотел было ответить что-нибудь не менее ядовитое, но до него вдруг дошёл смысл слов монстра. — Нет… Маике’санг насмешливо каркнул. — НЕЗНАНИЕ УСЛОВИЙ НЕ ОСВОБОЖДАЕТ ТЕБЯ ОТ ОБЯЗАТЕЛЬСТВ. СМИРИСЬ. — Но что мне теперь делать, — с отчаянием в голосе спросил Яков. Маике’санг снова захохотал. — ГРАБЬ, РЕЖЬ, УБИВАЙ ПО ВОЛЕ БОГОВ ИЛИ ЖЕ РАДИ СЕБЯ! БУДЬ ЗВЕРОЛЮДОМ! ПОГРУЗИСЬ В ШКУРУ ТЕХ, КОГО ТАК СИЛЬНО ПРЕЗИРАЕШЬ! Говоря это монстр даже прикрикнул от удовольствия. — За что?.. — сквозь слёзы, почти шёпотом произнёс Яков. — ПУТИ ПЕРЕМЕН НЕПРЕДСКАЗУЕМЫ ДАЖЕ ДЛЯ МЕНЯ, СМЕРТНЫЙ. — Но почему именно я?! Какого хера я тебе понадобился?! — ТЫ НИКОГДА НЕ БЫЛ МНЕ НУЖЕН. ЕСЛИ ТЫ ЗДЕСЬ, ЗНАЧИТ ТАК РАССУДИЛА СУДЬБА, — юноше показалось, что Маике’санг улыбнулся. Несколько минут Яков молчал. — Что за уговор? — наконец произнёс он словно в бреду. — Я ПОКАЖУ ТЕБЕ, ЧТО ЕСТЬ ХАОС И ЕГО СЫНЫ, В ЧИСЛО КОТОРЫХ ТЫ ТЕПЕРЬ ВХОДИШЬ. Я ПОВЕДАЮ ВСЁ, ЧТО ТЕБЕ НУЖНО, НО ВЗАМЕН ТЫ ДОЛЖЕН БУДЕШЬ СДЕЛАТЬ НЕЧТО ТАКОЕ, ЧТОБЫ ВСЕ ДО ЕДИНОГО ЗВЕРОЛЮДЫ ЗНАЛИ ТВОЁ ИМЯ, ИАРГ. — Кто? — спросил Яков отчуждённо. — «ЯКОВ» НА ЯЗЫКЕ ЗВЕРОЛЮДОВ ОЗНАЧАЕТ «СЫН БЛУДНИЦЫ». НЕ СОЛИДНО ДЛЯ МИРОВОЙ ЛЕГЕНДЫ. ИАРГ — ТВОЁ НОВОЕ ИМЯ. — Лжёшь. Снова, — злобно сказал юноша. — ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ЗНАТЬ ЭТО НАВЕРНЯКА, — Маике’санг усмехнулся, но сразу же сделался необычно серьёзен. — А ТЕПЕРЬ ВНИМАТЕЛЬНО СЛУШАЙ ВСЁ, ЧТО Я СКАЖУ, ЧЕРВЬ, ИБО ЛИШЬ УДОВЛЕТВОРИВШИСЬ ТВОИМИ ДЕЙСТВИЯМИ, Я ВЕРНУ ТЕБЯ НАЗАД. ТАК ЧТО ВНИМАЙ МОИМ СЛОВАМ И ПОМНИ, ЧТО, КРОМЕ МЕНЯ, В ЭТОМ МИРЕ ТЕБЕ НИКТО НЕ ПОМОЖЕТ…***