***
«Кислев с большой вероятностью становится могилой для всех, кто хоть сколько-нибудь не приучен к холоду.» С одной стороны Яков был рад, что мороз прояснил его рассудок, но с другой — какой толк от трезвого ума, когда в него лезет всё, кроме, собственно, трезвых мыслей? И ведь точно: даже освежившись, голова ни о чём, кроме лютого холода, и помышлять не может. Да и этот ветер. Он словно издевается над Яковом, нещадно терроризируя лишь его одного, но не Маике’санга. Проклятого демона, похоже, вообще ничего не беспокоит. — ИТАК, РОГОНОСЕЦ, — начала тварь, — НЕ ЖЕЛАЮ УДЕРЖИВАТЬ ТЕБЯ ОТ ЗНАКОМСТВА С ЭТИМ СЛАВНЫМ МИРОМ, ПОСЕМУ БУДУ КРАТОК. Демон задумчиво почесал клюв. — ТЕБЕ ПОВЕЗЛО… — Я заметил, — зло бросил Яков. При очередном взгляде на демона у него аж ком к горлу подкатил. Сейчас монстр казался юноше ещё более реальным, чем раньше, что так некстати напоминало о собственном невозможном, но оттого не менее гадком положении. Всё было уж слишком настоящим для обычных глюков, хотя Яков и убеждал себя, что сейчас всего лишь пускает слюни на полу родного клуба, а не сидит в таком несомненно «дружелюбном» болоте, как Ваха. — НЕ ПЕРЕБИВАЙ МЕНЯ, — демон погрозил юноше когтистым пальцем, — ЦЕЛЕЕ БУДЕШЬ… В этот миг резкий порыв ветра прижал Якова к земле, жестоко и стремительно, так, что юноша почувствовал, как его внутренности протестующе задрожали. Вся равнина вокруг взвыла от налетевшего ни с того ни с сего снежного вихря, предпосылок к которому секунду назад не было и в помине. Буря просто началась, и в силе с ней вряд ли могли соперничать обычные провинциальные метели: землю мгновенно замело, засыпало грязно-белой ледяной крошкой, целыми тучами носящейся также и в воздухе. Какое бы сейчас в Кислеве ни было время года, бесноватая Зима, похоже, решила его потеснить или же просто показать свою истинную натуру. В любом случае, она отлично постаралась; достаточно для того, чтобы ветер, который дул до этого, показался Якову лёгким бризом. — ЧУДНА’Я ПОГОДА. И КАК ТУТ ТОЛЬКО ЖИВУТ? — саркастическая интонация Маике’санга и через вой ветра слышалась более чем отчётливо. Яков с трудом оторвал голову от земли и сквозь налипший на лицо снег взглянул на демона. — ВПРАВДУ ВЕДЬ ЖИВУТ, ЗА ПАРУ ШАГОВ ОТСЮДА. НОРСКИЙЦЫ. НУ ТЫ ИХ ЗНАЕШЬ: ПОЛУДИКИЕ ВАРВАРЫ-НАЛЁТЧИКИ И САМЫЕ ЯРЫЕ ПОЧИТАТЕЛИ ТЁМНЫХ БОГОВ… Бури для Маике’санга словно не существовало. Ветер легко трепал его перья, снег сугробами оседал рядом с троном, не трогая тощего тела твари. Светящиеся глаза надменно и хищно глядели на Якова с высоко поднятой орлиной головы, которой демон водил то вправо, то влево, как бы примеряясь, с какой стороны лучше будет схватить беззащитную добычу. Яков ощутил за собой невиданную доселе обиду: так открыто, с таким садизмом над ним ещё никто и никогда не издевался. От безысходности и боли юноше снова хотелось рыдать; он едва чувствовал своё исцарапанное ледяными осколками тело, заваленное ко всему прочему снегом и избитое промозглым ветром. Демон играл с Яковом, как одной из тех самых неживых и безликих миниатюр, что смиренно стоят, даже когда от их хрупких пластмассовых фигур отрывают части. — …ОНИ НЕ ОТКАЖУТ ИСТИННОМУ СЫНУ ГУБИТЕЛЬНЫХ СИЛ. ПОМЁРЗНЕШЬ НЕМНОГО, ДА ЗАТО НАЙДЁШЬ УГОЛ, В КОТОРЫЙ МОЖНО БЫЛО БЫ ЗАБИТЬСЯ… После этих слов ветер подхватил Якова и жёстко швырнул его на землю. Тут юноша уже не выдержал: его глаза наполнились слезами, а лицо исказила гримаса боли; последние крупицы самообладания для Якова были окончательно утеряны, словно их попросту выдавило из тела с последним ударом стихии. И он был последним. Снежный вихрь взвыл, как бы с досадой из-за того, что не может продолжить измываться над беззащитным человеком, и унёсся куда-то за горизонт, к заснеженным горным пикам. — …ПОДУМАЙ САМ: НЕПЛОХОЙ ВЕДЬ ВАРИАНТ, А? Еле-еле встав на четвереньки, Яков чуть слышно зашептал: — На*уй… просто убей… На морде демона, как показалось юноше, отразилось недоумение. — ТЕБЕ, ЗНАЧИТ, МОЯ ПОМОЩЬ НЕ НУЖНА? — спросил он. — Сдохнуть… Норске… от обморожения… такая твоя помощь?! Громкие всхлипы Якова превращали добрую половину его слов в бессвязное бульканье, что вкупе с опухшим и влажным от слёз лицом юноши составляло воистину жалкое зрелище. — МОГУ ЕЩЁ ПРЕДЛОЖИТЬ СТАДО БЛЕДНОЙ ГРИВЫ, — Маике’санг вытянул когтистую лапу в сторону чёрного леса, — ТАМ БРОДИТ. МОЖЕШЬ ПОИСКАТЬ У НИХ ТЁПЛОГО ПРИЁМА. — Тёп… аааахмф… дебильная шутка… Яков всё-таки попытался подняться. Получилось довольно неловко, да и в полный рост встать так и не удалось, зато подмороженный организм показал, что ещё имеет в себе какие-никакие силы. — ТО-ТО ЕЩЁ БУДЕТ, — произнёс Маике’санг ехидно, — СОБРАТЬЯ ТВОИ В ТОМ САМОМ ЛЕСУ. ИХ ЮМОР ТОЧНО ПРИДЁТСЯ ТЕБЕ ПО ВКУСУ. «Мудак пернатый… Ни одного слова по делу!..» — пронеслось в голове у Якова. — Просто… просто объясни, что из себя… аххмф… представляют зверолюды и что от меня нужно. — АХ ДА! САМОЕ ВАЖНОЕ И ЗАБЫЛ, — Маике’санг картинно хлопнул себя по голове, — ТАКОМУ НИЧТОЖНОМУ СУЩЕСТВУ ВЕДЬ ВСЁ РАЗЖЁВЫВАТЬ НУЖНО! Демон начал загибать пальцы: — ЗВЕРОЛЮДЫ: ЖИВУТ СТАДАМИ-ГУРТАМИ, ДЕЛЯТСЯ НА МНОЖЕСТВО ПОДВИДОВ; ТЫ, КСТАТИ, УНГОР; ОБРАЗУЮТ ОСОБОЕ ОБЩЕСТВО, В КОТОРОМ ДЛЯ КАЖДОГО ИМЕЕТСЯ СВОЯ РОЛЬ, ПОКЛОНЯЮТСЯ ТЁМНЫМ БОГАМ, ПО СВОЕЙ НАТУРЕ ХИТРЫ И ИЗОБРЕТАТЕЛЬНЫ. — И какова же моя… хм-м-мф… роль? — спросил Яков, потирая глаза. — КАК ЖЕ? — удивился Маике’санг. — БЕЗ УНГОРОВ ЗВЕРОЛЮДЫ, КАК БЕЗ РУК! — Что-то не верится, — скептически ответил Яков. — ТВОЯ ТУПАЯ «НАСТОЛКА» НЕ ОТРАЖАЕТ И ТОЛИКИ ТОЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ, ЧТО ПРАВИТ ЭТИМ МИРОМ, — голос Маике’санга на миг превратился в отвратительный скрежет, пошатнувший и так не слишком устойчивого юношу. Это был один их самых отвратительных звуков, которые Яков когда-либо слышал. В его понимании, именно такие голоса правили чудовищами, и если бы Сатана существовал, он несомненно говорил бы вот так и никак иначе. Природа вокруг всецело разделяла чувства Якова. Откуда-то из лесу вырвался многоголосый птичий крик, и эхо от сотен хлопающих крыльев даже на таком расстоянии настигло слуха юноши. Демонический скрежет согнал пернатую братию с её законного места, а когда она взметнулась в небо, зазвенел средь огромных гор, разгоняя ветры и заставляя равнину потонуть в невыносимом шуме звериного, птичьего крика и шелеста мёрзлой травы. — Х-хорошо, — испуганно пролепетал Яков. — Пожалуйста, г-говори дальше. Я буду с-слушать. — ОТЛИЧНО, — клюв демона изобразил ухмылку, — ТАК О ЧЁМ Я? АХ ДА, ЗВЕРОЛЮДЫ! ВСЁ, ЧТО ТЕБЕ ЕЩЁ НУЖНО ЗНАТЬ, ЭТО ТО, ЧТО ВСЯ ДОБЫЧА ГУРТА — ОБЩАЯ. ТО ЕСТЬ, ЕЙ МОЖЕТ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ КАЖДЫЙ. ЭТО КАСАЕТСЯ ЕДЫ, ОРУЖИЯ И, В ПРИНЦИПЕ, ВСЕГО. ОБЫЧНО ОНА СКЛАДЫВАЕТСЯ В ЦЕНТРЕ ЛАГЕРЯ, ПОЭТОМУ ТЫ ЕЁ НЕ ПРОПУСТИШЬ, Я ДУМАЮ. ТАМ И КОСТЁР, ТАК ЧТО С ГОЛОДУ И ХОЛОДУ ТОЧНО НЕ ПОМРЁШЬ. «Ну… складно, конечно, но я до сих пор не могу проверить его слова на искренность…» — Х-хочешь… грхр-р… хочешь сказать, что зверолюды это просто дикари-мутанты, живущие в лесу и поклоняющиеся Тёмным Богам? — недоверчиво спросил юноша. — ОНИ ЕЩЁ ЛЮДЕЙ ГРАБЯТ. ХОТЯ, ИХ МОЖНО ПОНЯТЬ: ЖИТЬ ТО НЕ НА ЧТО, ВСЁ УЖЕ ЭТИ ЛЮДИШКИ К РУКАМ ПРИБРАЛИ. ЗНАЕШЬ, ЧЬИМИ ПОТОМКАМИ ЯВЛЯЮТСЯ ЗВЕРОЛЮДЫ? Яков отрицательно покачал головой. — ЛЮДЕЙ, ЖИВШИХ В ОДНУ ЭПОХУ С… — клюв демона слегка дрогнул, силясь произнести заветное имя, — ЗИГМАРОМ. ОНИ БЫЛИ ТАКИМИ ЖЕ, КАК ОН, НО СТАВ ПРАВИТЕЛЕМ, МОЛОТОВЕРЖЕЦ ОТРИНУЛ ИХ И ОТДАЛ ХАОСУ. НЫНЕ, УМАМИ ОНИ ЛЮДИ ДРЕВНЕЙ ЭПОХИ, ТЕЛАМИ — ЗВЕРИ ГУБИТЕЛЬНЫХ СИЛ. На это Якову было ровным счётом нечего сказать. Маике’санг говорил с таким видом, будто вспоминал давно забытые времена, крепко засевшие в его памяти. Демон Бога Лжи впервые за весь разговор казался реально убедительным, и Яков уже боролся с искушением на слово поверить твари. «Чёрт! Даже если он честен, как монах, в Норску я всё равно поберегусь идти. А одному мне долго не прожить, даже если я смогу с горем пополам добраться до Юга. Нужно прибиться к этому… как его… гурту… Зверолюду среди себе подобных должно быть легче…» — Яков незаметно для себя погрузился в раздумья. — ГОТОВ ПРИСТУПИТЬ К СВОЕЙ МИССИИ? — голос демона быстро вернул юношу к реальности. — А? А! Какая ещё миссия? — спросил Яков. — НЕСЛОЖНАЯ. ВЗГЛЯНИ НА МОРРСЛИБ. ЧТО ТЫ ВИДИШЬ? Юноша поднял голову к небу. Гнилостно-зелёный диск висел уже совсем в другом месте, в то время как Луна лишь немного поменяла своё изначальное положение. — Он двигается. — ДА ТЫ САМА НАБЛЮДАТЕЛЬНОСТЬ! — вскричал демон с нескрываемым сарказмом. — ПРИСМОТРИСЬ. Яков, не смотря на боль в глазах и ощутимое головокружение, начал пристально вглядываться в Луну. Как-то юноше доводилось читать об этом небесном теле в Вики, но большинство информации было им уже благополучно позабыто. Единственным ярким воспоминанием оставалось само изображение Луны. И вот тут-то это знание и пригодилось: почти сразу Яков заметил, что гнилой диск был слегка прикрыт тенью, как бы в подражание фазе прибывающей Луны. — Он виден не полностью. — ВЕРНО! ЧЕРЕЗ ШЕСТЬ ДНЕЙ НАСТАНЕТ ХЕКСЕНСНАХТ — ПОЛНОЛУНИЕ, В КОТОРОЕ ГНИЛОЕ ОКО МОРРСЛИБА ПОКАЖЕТСЯ НА НЕБЕ ВО ВСЁМ СВОЁМ ВЕЛИКОЛЕПИИ. ДОЖДИСЬ ЭТОЙ НОЧИ, И Я ЯВЛЮСЬ СНОВА. ТЫ НАЙДЁШЬ МЕНЯ НА ОДИНОКОЙ СКАЛЕ БЛИЗ ПРОКЛЯТОГО ГОРОДА И УЗНАЕШЬ МОИ ДАЛЬНЕЙШИЕ ПОВЕЛЕНИЯ… Маике’санг начал медленно подниматься с золочёного трона, скрипя суставами и клацая о благородный металл жуткими когтями. — Погоди, погоди! — замахал руками Яков. — Как мне найти то этот гурт? — В ЭТОЙ-ТО РОЩИЦЕ? — засмеялся Маике’санг. — ТАМ И СЛЕПОЙ ЗВЕРОЛЮДОВ ОТЫЩЕТ. Вдруг откуда-то издалека донёсся зычный, по всей видимости, командирский крик, тут же подхваченный хором более тихих голосов. Послышался топот копыт и сливающееся в единую какофонию бряцанье, громкое настолько, словно гремели прямо у Якова над ухом. — К СЛОВУ О СЛЕПЫХ. КОГО-ТО, ПОХОЖЕ, БУРЯ ПОДНЯЛА СО СТОЯНКИ. СОВЕТУЮ ПОСКОРЕЕ УДАЛИТЬСЯ ОТСЮДА, А ТО МАЛО ЛИ КАКОЙ СБРОД К НАМ ДВИЖЕТСЯ. — А т… — только Яков начал говорить, демон исчез в сполохах фиолетового пламени, словно его здесь и не было вовсе. Трон при этом остался на прежнем месте, и юноша только сейчас разглядел, что состоял он из… золотых украшений и разного рода драгоценной утвари. «Это какой-то фарс…» — озадаченный Яков направил свой взгляд туда, откуда доносились крики. Равнина хорошо просматривалась и было сложно не заметить движущийся к юноше отряд. Примерно в двух сотнях метров, более тридцати человек в цветастых кафтанах и шапках, с бердышами в руках, и в половину меньше всадников с луками, возглавляемых господином, одетым в пластинчатые доспехи. Всё это сборище неслось прямо к трону, стремительно сокращая дистанцию до причудливой конструкции, и, казалось, пехота едва ли отставала от конницы — настолько ровно двигалась вся группа. «Б*ять! Вас тут ещё не хватало!» — пронеслось в голове Якова, прежде чем он дал дёру в сторону чёрного леса. Непроизвольно подпрыгивая и спотыкаясь, юноша побежал к спасительной стене деревьев, до которой, в отличие от вооружённого отряда, было более чем приличное расстояние. Козлиные ноги оказались донельзя прыткими. Якову стоило огромных усилий бежать прямо — ноги неслись, как заведённые, но сам-то юноша ещё ими до конца не владел. По сему пару раз он всё же встретился с землёй, при этом успев ободрать колени и ладони. Разок досталось даже голове. Пробежав половину нужного расстояния, Яков заслышал совсем рядом с собой цокот подкованных копыт. Юноша решил пойти на риск и обернуться. Увиденная им картина знатно прибавила скорости вконец взбесившимся ногам: за Яковом скакало три всадника, держащих наготове небольшие кавалерийские луки и, на всякий случай, длинные шашки, что пока покоились в ножнах, но уже чувствовали на своих эфесах руки кавалеристов. Вид воинов напомнил юноше монголов с картинок из учебника истории. Такие же смуглые, круглолицые, на голове лисьи шапки; разве что одеты были в длинные стёганки, а не в монгольскую броню, но это Якова сейчас меньше всего волновало. В воздухе засвистели стрелы. Благо, Яков бежал столь дёргано, что ни одна из них, в итоге, не смогла настигнуть его. Стрелки просто не могли прицелиться в перепуганного зверолюда, ведущего себя в высшей степени непредсказуемо. И раз! И ещё один залп! Все стрелы летели мимо, а Яков сердечно благодарил Фортуну, разумеется, в промежутках между систематическими матами, что срывались с уст юноши, лишь только он слышал очередной свист. Но вот что-то удача начала сдавать. Одна стрела чирканула по щеке, вторая оцарапала бок. Более залпов, конечно, не наблюдалось, но это было даже хуже. Это значило, что конники схватились за шашки. И верно. Яков еле успел пригнуться, когда первый клинок просвистел там, где секунду назад находилась его голова. Ещё один удар чуть не подрезал новоиспечённому зверолюду ноги. Последний вышел самым неудачным, ведь начал движение в сторону шеи Якова уже у опушки и был остановлен естественным препятствием в виде дерева. Сам незадачливый всадник слетел с коня, которому также неплохо досталось, но уже от соседнего дерева, и вместе с юношей закатился под полог чёрного леса. Яков не растерялся и «помог» кавалеристу налететь на ближайший камень, после чего воин с протяжным криком повторил участь своей лошади. — Была не была! — вскричал юноша. Немного помявшись на месте, он подхватил вырубленного конника и что есть прыти, таща за собой безжизненное тело, припустил по лесной тропе. Мышцы невыразимо болели, конечно — такую то тушу тащить! Всадник весил не меньше восьмидесяти килограмм, что для Якова было совсем не нормой. Юноша бы и бросил свою ношу, да не особо хотелось терять столь явный шанс на выживание. «Извини мужик, но мне твои шмотки позарез нужны…» Спустя шагов пятьдесят Яков увидал перед собой довольно глубокий овраг. Первым, «на разведку», в него отправился несчастный кавалерист, а за ним уже и ошарашенный своими действиями юноша. Темень здесь висела просто великолепная; лучшей для укрытия нельзя было найти. Ощупав всего конника, Яков отыскал у него на груди нож и этим самым ножом наспех вспорол застёжки на стёганке. «Не до принципов сейчас, ох не до принципов…» — твердил себе юноша, срывая с всадника всё, что хоть немного могло согреть тело в условиях лютого севера. Побитая мехом стёганная куртка, рукавицы, шапка из лисы… Всё это вместе с ножом Яков благополучно прикарманил. Натянув на себя стёганку и всё остальное, тут же изорвав рогами шапку и поступив так же небрежно с рукавицами, мгновенно вспоротыми обломанными, но всё ещё острыми когтями, Яков напоследок дрожащими руками проверил пульс своей «жертвы». «Дышит…» — с облегчением выдохнул юноша. В тишине леса он услышал топот. «Так… Раз… Два… Три!» Яков взвыл так громко, как только мог, и одним рывком выскочил из оврага. Юношу снова ждал марафон, хотя вряд ли по такой вырвиглазной тьме за ним кто-то захочет гнаться. С другой стороны, возможно всякое…***