***
За день до этого была очередь Пинки Пай. Ньют в тот день шёл в «Сахарный уголок» как на каторгу. Было раннее утро, так что посетителей ещё не было, и пекарня встретила человека прямо-таки зловещей тишиной. Вдобавок к вышеуказанному полутёмная комната, перевёрнутые стулья на столах, влажные разводы на полу (слава Богу, воды) добавляли ощущения, что где-то притаился розовый монстр и вот-вот набросится. Собственно, «монстр» не заставил себя долго ждать. Что-то напевая себе под нос, Пинки Пай прогарцевала из коморки для хозинвентаря и закрыла за собой дверь. ‒ О, Ньют, ты уже здесь? ‒ воскликнула она так, словно не ожидала, что он придёт вовремя. Пусть парень и был «совой», которую иногда с трудом разбудишь, но ему не чужды были понятия пунктуальности и обещал ‒ сделай. ‒ Ну что, готов сегодня порадовать Понивилль выпечкой от человека? ‒ розовая пони прям-таки светилась энтузиазмом, чего не скажешь о Ньюте. Собственно поэтому он находился здесь сегодня в такую рань ‒ чтобы помочь Пинки с первой партией выпечки. Но то ли от недосыпа, то ли от неприязни к Пинки Пай парень ответным воодушевлением похвастать не мог. ‒ Давай покончим с этим. Раньше начнём ‒ раньше закончим, ‒ пробухтел в ответ человек, не скрывая своего настроя к сегодняшнему времяпровождению. ‒ Не-не-не-не-не, так не пойдёт! ‒ замотала головой пони-вечеринка. ‒ Тесто любит улы-ы-ыбки! ‒ пони изобразила свою самую широкую улыбку, которая, по мнению Ньюта, скорее пугала, чем заражала радостью. ‒ Если ты будешь готовить тесто с таким угрюмым видом, то выпечка выйдет плохой. ‒ с этими словами она стала головой подталкивать человека в сторону кухни. ‒ Пинки, тесто это тесто. Оно неживое! ‒ помимо общего недовольства, в парне стала нарастать раздражительность. ‒ Когда ты делаешь тесто, ты вкладываешь в него частичку души, ‒ продолжила розовая пони, попутно нахлобучивая на парня поварской колпак и передник, который был ему явно не по размеру. ‒ Это как будто твой жеребёнок. Ему нужны нежность, забота и улыбки… но всего в меру ‒ это самое главное! ‒ Спасибо за яркую аллегорию, ‒ проворчал Ньют, убирая колпак с глаз и борясь с желанием спросить, а знает ли она, откуда в действительности берутся дети, ‒ но я не понимаю, как от этого что-то изменится. Пинки в это время разложила на столе необходимые ингредиенты, кухонную утварь и раскрыла поваренную книгу на случайной странице. ‒ А ты начни, сделай первый шаг, как говорила моя бабушка: «Странное это дело, Пинки, выходить за порог. Тебе кажется, что ты возле дома, и вот ты уже в логове огнедышащего дракона», ‒ загадочно прищурившись, ответила розовая пони. Сейчас, непосредственно у кухонного стола, Ньют относился к процессу не со скепсисом, а со страхом. За минувшую пару лет в колледже он ведь практически ничего себе не готовил, отдавая предпочтение полуфабрикатам и обедам на скорую руку. И жалко было потратить впустую ингредиенты, за которые кто-то заплатил, на кулинарные эксперименты, которые вполне возможно окажутся неудачными.Чтобы приготовить тесто, Ты возьми один стакан муки.
Конечно же, Пинки не могла обойтись без песен. При этом она показывала, как правильно смешивать, в каких пропорциях и какой должен быть в итоге вид. В ходе всего этого действа отдраенная до блеска кухня вмиг покрылась пятнами от теста и следами от просыпанной муки, а раковина ломилась от грязной посуды. Первый блин, как говорят, всегда комом, но Ньюта это не слишком расстроило, ведь получалось-то всё лучше.Все ингредиенты тщательно смешай И немножечко посоли. Чтобы кексы слаще стали, Добавь щепотку ванилина. И для вкуса их заправим сиропом из малины! Кексы! Съедим скорее кексы! Не зачерствеют кексы! Кексы-кексы-кексы!
Когда первая партия была разлита по формам и отправлена в духовку, Ньют с ужасом уставился на таймер ‒ двадцать минут. Такой вроде небольшой промежуток времени тянулся со скоростью улитки. Парень ходил перед печью взад-вперёд и нервно грыз ногти, подлавливая себя на мысли, что он сейчас, как новоиспечённый папаша перед родовым залом. Когда таймер дзынькнул, сердце Ньюта пропустило удар. Дрожащими руками он взял прихватку, открыл крышку духовки и извлёк на свет божий пару формочек с парующими кексами. Удивительно, но они подгорели разве что самую малость, а в остальном выглядели почти как на картинке в книге. Для дегустации Ньют с Пинки взяли один и разрезали его пополам, так и держать удобнее, потому что горячий, да и убедились, что внутри не сырой. Нервно сглотнув, парень откусил с краю… Вкусно! Конечно, до Пинки ему, как до Кантерлота пешком, но это было неплохо. А с кремом и посыпками даже лучше стало! ‒ Только сегодня торопитесь попробовать выпечку от нашего местного человека! ‒ рекламировала пони-вечеринка потом продукцию первым посетителям. Одни с большой охотой бросились покупать, другие скептично, но в конечном итоге все остались довольны, расхваливая первые попытки Ньюта в выпечке. Парню было приятно смотреть на радостных жителей Понивилля, аж самому на душе стало светлее. Определённо день прошёл не зря. Ньют посмотрел на розовую пони рядом с ним, которая складывала в кассу монеты и выдавала заказы. Да, пусть она бывает не в меру энергичной, чудной, раздражающей своей болтовнёй, а также нарушением мыслимых и немыслимых законов физики и здравого смысла… но она самая позитивная личность из тех, что встречались человеку. Одно он мог сказать точно: ‒ Знаешь, а ты ничего, Пинки Пай. ‒ улыбнулся Ньют. ‒ Спасибо. ‒ улыбнулась в ответ розовая пони. ‒ Ты тоже, когда не ворчишь, как старый дед. Это высказывание вначале ввело Ньюта в ступор, но потом он просто рассмеялся. Не в первый раз ему доводится слышать это в свой адрес, но из уст Пинки это прозвучало как похвала, а не как упрёк.***
Ньют не помнил, когда он вернулся в библиотеку, но знает точно, что первым делом он без сил рухнул на кровать. А утро встретило его ощущением, что, сколько бы он не спал, этого не будет достаточно. Мышцы сковали крепатура и слабость, в голове ‒ тяжесть и лёгкий туман, словно накануне парень не тренировался до изнеможения, а пил как не в себя. За завтраком он едва обменялся с Твайлайт и Спайком парой слов, клюя носом и ковыряя вилкой яичницу, почти не тронутую. Аппетита не было, равно как и настроения вообще что-либо делать. Ньют не помнил, с кем у него сегодня запланировано времяпровождение, а если бы и помнил, то отложил бы его на неопределённый срок. Из транса его вывел голос Твайлайт: ‒ Ньют, могу я тебя попросить об одолжении? ‒ О каком? ‒ буркнул парень, не отрывая взгляда от тарелки. ‒ Можешь сходить к Эпплджек и забрать у неё несколько пирогов? Наконец Ньют оторвался от тарелки и посмотрел на присутствующих за столом взглядом как бы сквозь них. ‒ А почему Спайк не может это сделать? ‒ Я… эм-м, ‒ потупился дракончик. ‒ Спайк понадобится мне в библиотеке, ‒ чуть дрогнувшим голосом сказала Твайлайт. ‒ Пожалуйста? ‒ Ладно. ‒ Ньют отложил вилку и молча направился на выход. Сегодня погодная бригада решила затянуть небо тучами, словно под стать настроению человека. Парень не помнил, обещали сегодня дождь или нет, да и не имело это для него значения. Перспектива немного промокнуть волновала его меньше всего на свете. Ссутулившись и спрятав руки в карманы шорт, Ньют угрюмо побрёл к ферме «Сладкое Яблочко», не замечая никого и ничего вокруг. Про себя он проклинал всё, что на ум приходило: Рэйнбоу Дэш, которая явно не может соотнести физические возможности пони и человека; свой Уровень Опасности, который словно застыл на отметке два и пять, в противном случае, возможно, этот радужногривый Грегг Берхалтер* отстал бы от него; и какого рожна Твайлайт понадобились эти чёртовы пироги именно сегодня?! «Почему меня не хотят оставить в покое? ‒ вопрошал про себя Ньют. ‒ Я что, так много прошу? Всего лишь немного времени для себя!». В следующую секунду, будто от провала в памяти, человек оказался перед входной дверью дома Эпплов. После короткого стука прошло несколько секунд, прежде чем послышались шаги. Когда дверь открылась, на пороге оказался ни кто иной, как Эпплджек. ‒ О, Ньют, привет, заходи! ‒ загорелись глаза у фермерши, и она поспешно впустила гостя в дом, провожая на кухню. ‒ Ты как раз вовремя. С прошлого визита сюда в доме Эпплов ничего не изменилось. Всё также скромненько, но со вкусом, и повсюду знаки в виде яблок напоминают тебе, где ты, на случай, если забыл. Биг Мак, видимо, управлялся по хозяйству, Эппл Блум, понятное дело, в школе, так что в доме, кроме рыжей пони и Бабули Смит никого не было. В кухне на столе стоял пяток свежеиспечённых ароматных яблочных пирогов, которые, видимо, Ньюту и предстояло отнести в библиотеку. Ни слова не говоря, парень просто сложил их друг на друга и взял в руки. ‒ Ньют, ты чавой-то сам не свой, ни румяный, ни живой? ‒ сказала старейшина Эпплов, оторвавшись от духовки. Эпплджек словно только сейчас обратила внимание на состояние человека и сама заметно погрустнела. ‒ Наверное, Рэйнбоу опять выжала из него все соки, ‒ сказала фермерша, вспомнив, когда сама довела себя до изнеможения. ‒ Какой молодец! ‒ реакция Бабули привела присутствующих в ступор. ‒ Только появился в Эквестрии, а уже кобылку закадрил, да не абы кого… ‒ Не в этом смысле! ‒ синхронно воскликнули Ньют и Эпплджек, парень даже ненадолго вышел из уныния, которое сменилось смущением и раздражением. В общем, он как можно быстрее направился к выходу. ‒ Думаю, Твайлайт передаёт тебе спасибо, ‒ скорее буркнул Ньют, переступив порог. На обратном пути парень тоже невидящим взглядом смотрел перед собой, желая побыстрее добраться до библиотеки. Наверное, если бы прямо сейчас рядом с ним упал метеорит, он бы и глазом не моргнул. Оказавшись в городе, Ньют совершенно не обратил внимания на то, что город внезапно опустел, даже задней мыслью не придал этому значения. Он, словно на автопилоте, шёл из точки А в точку Б. И вот она, заветная дверь в обитель пыльных старых томов и вычурных словечек! Придерживая снизу одной рукой стопку пирогов, другой Ньют открыл дверь, не придав должного значения, опять же, тому, что помещение внутри Золотого Дуба ни с того, ни с сего погрузилось в кромешную тьму. И столь же внезапно, едва нога человека переступила порог, зажегся свет, освещая толпу городских пони, которые воскликнули: ‒ СЮРПРИЗ! Вдоль стен висели разноцветные гирлянды, а на всю ширину комнаты ‒ транспарант: «Добро пожаловать в Понивилль», в воздух взлетели разноцветные шарики, конфетти и мишура, а кто-то дунул в свистульки. От неожиданности Ньют подскочил, поскользнулся на коврике у порога, и пироги в его руках взлетели в воздух. Дальше всё происходило, как в замедленной съёмке: парень под ахи и охи пони распластался на полу, больно ударившись спиной, а яблочные пироги, перевернувшись в воздухе, словно авиаудар, обрушились на него. БУМ! БАЦ! ДЗЫНЬ! ХРЯСЬ! Повисла тишина. Ньют, словно парализованный, лежал на полу, ощущая, как кулинарные шедевры Бабули Смит сладкой массой растекаются по его лицу и одежде (Рарити уже шлёпнулась на свой невесть откуда взявшийся диван для обмороков). Твайлайт, Рэйнбоу и Эпплджек, которая шла как раз на Ньютом на некотором расстоянии, бросились поднимать парня с пола. Форма для пирога отлепилась от его лица, звякнув о пол. Видок у Ньюта был тот ещё: волосы слиплись, к лицу прилипли куски теста и начинки, а некогда чистая одежда покрылась влажными тёмными пятнами. В повисшей тишине раздался едва сдерживаемый смех, который перерос в полноценный хохот. Пинки Пай каталась по полу и стучала копытом, не в силах остановиться. Окружающие смотрели на неё кто с удивлением, кто с осуждением, а кто-то и сам начал тихонько хихикать. Глядя на неё, Ньют ощутил, как утренняя меланхолия в нём мгновенно сошла на нет. Это была последняя капля в его метафоричной чаще терпения, и за края полилась смесь усталости, раздражения, униженности и обиды. ‒ ЧТО ТУТ СМЕШНОГО, ПРИДУРОЧНАЯ?! Смех мгновенно стих, в библиотеке повисла полагающаяся тишина, розовая пони прекратила кататься по полу и глазами размером с блюдце уставилась на него. ‒ По-твоему, когда кто-то оказался в неловкой ситуации, это смешно? Когда кому-то больно, это смешно?! ‒ джем на лице парня пузырился, как на печи. ‒ Это и есть Элемент Смеха, который ты олицетворяешь?! Ньют ещё много чего говорил неприятного и даже непристойного. С каждым словом его голос становился все громче, каждый новый жест руками казался всё более агрессивным, каждый его шаг всё больше довлел над беззащитной пони. И вот уже стоя вплотную, он казался не растерянным слабым человеком, а ужасающей и жаждущей крови мантикорой. На бурной реке человеческих изречений внезапно появилась плотина, когда Пинки зашмыгала носом, и слëзы полились фонтаном из еë глаз. Она сорвалась с места, пронеслась мимо парня на выход, опять сбив его с ног, и унеслась в неизвестном направлении. Ньют лежал на полу, но это не разозлило его ещё больше. Наоборот, от гнева не осталось и следа, а в сердце закололо от чувства вины и стыда. Ведь что Ньюту было невыносимо, так это видеть плачущую девушку, особенно, если она плачет по его вине. ‒ Пинки, постой! ‒ бросились за ней вдогонку оставшиеся из Шестëрки. Ньют вскочил на ноги и поспешил за ними, на бегу вытирая рукавом джем с лица. Естественно, угнаться за пони он не мог, поэтому очень быстро отстал, но всë равно старался изо всех сил. А в скорости при желании Пинки Пай могла посоревноваться с Рэйнбоу Дэш или Эпплджек, так что у остальных было немногим больше успеха нагнать еë. Вскоре Пинки просто потерялась из виду. Твайлайт, Рэйнбоу, Рарити, Эпплджек и Флаттершай стояли на одной из улиц и растерянно озирались, когда Ньют на последнем издыхании догнал их и согнулся пополам. ‒ Рэйнбоу, попробуй ещё раз поискать её сверху, ‒ сказала Твайлайт, пегаска молча кивнула и взмыла в небо. Когда человек отдышался и поднял голову, то встретился с четырьмя парами осуждающих взглядов. ‒ Парень, хватил ты, однако, сейчас через край, ‒ первой подала голос Эпплджек. ‒ Пусть ты и не был совсем уж не прав, но это было слишком, ‒ чуть тише, но не менее строго добавила Флаттершай. ‒ С леди так не обращаются! ‒ фыркнула и вздёрнула нос Рарити. Твайлайт тоже собралась было сказать Ньюту пару ласковых, но её перебила Рэйнбоу Дэш: ‒ Вижу её! Она в Вечнодиком Лесу! Пони моментально сорвались с места и побежали в указанном направлении. У Ньюта будто включилось второе дыхание, ведь он нашёл в себе силы опять бежать. Или просто желание извиниться перед Пинки Пай мотивировало его? Когда пони и человек оказались на окраине леса, то услышали истошный крик: ‒ ПОМОГИТЕ!!! ‒ Пинки, мы идём, держись! ‒ крикнула в ответ Твайлайт. ‒ Что могло случиться? Мы на окраине леса, сюда ведь даже древесные волки не заходят! ‒ озвучила всеобщую мысль Эпплджек, лавируя вместе с остальными между деревьями и прорываясь через кусты. ‒ Какая разница? Наша подруга в беде! ‒ воскликнула Рэйнбоу Дэш сверху. Прорвавшись сквозь очередной куст, пони и человек оказались на опушке, где увидели знакомую фигуру в алых доспехах. Блад Сталк одной рукой удерживал отчаянно брыкающуюся Пинки Пай. ‒ А ну, отпусти её! ‒ крикнула Твайлайт. Змей медленно повернул голову в их сторону и лениво поднял руку с пистолетом. Твайлайт немедля отреагировала и попыталась отобрать пистолет своей магией, пока он не был нацелен на них. И у нее даже получилось остановить его руку, но ненадолго. Пару раз померцав, магия развеялась. Блад Сталк же продолжил поднимать руку, будто не заметив усилий Твайлайт. ‒ Что?! ‒ долго удивляться Твайлайт помешали два выстрела, в последний момент она создала магический щит, с которым столкнулись плазменные заряды. Для Сталка это послужило достаточным отвлекающим манёвром, и он сделал то же, что и обычно ‒ выпустил из пистолета струю чёрного дыма, исчезая вместе с Пинки Пай, но перед этим он пару раз помахал рукой державшей ее за шею, как бы прощаясь. Когда Твайлайт сбросила магический щит, Ньют опрометью бросился к Змею. ‒ Пинки!!! ‒ закричал парень, совершая прыжок прямо в гущу дыма. Его руки нащупали только воздух, последним, что исчезло в густом дыме, был блеск бирюзового визора, и человек, совершив несколько переворотов, распластался на земле. Ньют закашлялся от попавшего в рот дыма и в сердцах стукнул кулаком по земле, зарычав от отчаяния. Он не только обидел Пинки Пай, но ещё и дал возможность Блад Сталку похитить её. Только вот вопрос: зачем?***
Догадывались вы или не знали, но в любой жизненной ситуации Блад Сталк старался оставаться стоиком. Только вот сейчас, в этот самый момент, он испытывал эмоцию известную всем на жизненном пути. Раздражение. Змей был тем, кто считал неудачный исход эксперимента результатом тем не менее... Но не когда ничего не происходит! Он переводил взгляд с биокамеры, в которой находилась Элемент Смеха, на монитор компьютера и задумчиво потирал переносицу, до которой, естественно, из-за шлема не мог достать. Розовая пони не превратилась в Смэш, а её Уровень Опасности по-прежнему невозможно было определить. Не изменилось НИ-ЧЕ-ГО! Как такое возможно? Что он упускает? ‒ Сэр? ‒ обратился к нему один из Противогазов. ‒ Стоит ли нам провести повторную инстилляцию? Сталку стоило огромных усилий не пробить головой учёного монитор компьютера. Но, как я уже сказал, он всегда во всём старался сохранять самообладание и не ударять в грязь лицом перед своими подчинёнными. ‒ Слейте среду из камеры, ‒ приказал Змей. Учёный молча кивнул и нажал пару кнопок. Жидкость по специальным трубкам вытекла из биокамеры, затем та приняла горизонтальное положение, и с шипением воздуха крышка откинулась. Блад Сталк медленно подошёл к открытой биокамере и молчаливо уставился на розовую пони. Элемент Смеха больше не пыталась сопротивляться или кричать. Для пленницы она была неестественно спокойна. – Если ты пытался угостить меня кальяном, так бы и сказал. – что особенно выводило Змея из равновесия, так это то, что она ещё и насмехалась. – Но у меня есть жалоба к вашему кальянщику: он переборщил с мятой... Да и заведение у вас какое-то слишком неуютное. Не всем, знаете ли, нравится быть связанным в окружении странных машин. Да и форма у обслуживающего персонала пугающая. Сталк наслышан был о чудаковатости пони-вечеринки, но в данный момент не мог определиться, продолжает ли она издеваться или у неё просто голова набита опилками. – Прости, но вашему заведению я не дам даже двух звёзд... Змей не стал дальше еë слушать, он вернулся назад к компьютеру и что-то ожесточённо стал в нëм искать. – Эй, я с тобой разговариваю! – крикнула Пинки Пай, маска приглушала еë голос, чему Сталк был безгранично рад. – Раз уж вам не удалось впечатлить меня, то ваша затея изначально обречена на провал. Змей ещё раз подробно изучил еë профиль и наткнулся на один пункт, который его очень заинтриговал. Он воодушевлённо хмыкнул и вернулся к биокамере. – Раз уж мы уже закончили ревизию, может, отпустите? В противном случае мои друзья придут сюда, и ваша «Книга жалоб и предложений» будет исписана от корки до корки... Сталк стукнул по стенке биокамеры, чтобы заставить еë умолкнуть. – Никто за тобой не придëт, – сказал Блад Сталк, чеканя каждое слово, но при этом сохраняя нейтральный тон. – Никто не знает, где ты находишься, и никто не сможет тебя найти. Ты здесь совершенно одна и никто тебе не поможет. ‒ Ха! ‒ усмехнулась Пинки. ‒ Ты, видимо, не знаешь Твайлайт. Она невероятно умная и сможет найти меня в два счёта. ‒ Аж интересно, как она это сделает? ‒ Змей притворно-заинтересованно подпёр ладонью подбородок. ‒ Эта станция находится глубоко под землёй и защищена от любой магии обнаружения. Не говоря уже о том, что кто попало сюда не войдёт, а указательные знаки нигде не установлены. ‒ Хи-хи-хи, глупенький, ‒ самодовольно усмехнулась розовая пони. ‒ Твои машины не смогут превзойти такого гения, как Твайлайт. А в Вечнодиком Лесу ваша конспирация была просто ужасна, ‒ последнюю фразу она сказала, растягивая слово «ужасна». ‒ Раз уж ты в этом так уверена, давай тогда вместе подождём твоих друзей, ‒ сказал Блад Сталк так, будто нашёл потерявшегося жеребёнка и предложил подождать его маму. Несколько пони в белых комбинезонах и противогазах сгруппировались у биокамеры, ожидая приказа. ‒ Развяжите её и отведите в комнату для подопытных. Да обращайтесь вежливо с гостьей, мы ж не дикари какие, ‒ произнёс Змей, удаляясь в неизвестном направлении. Учёные опасливо принялись расстёгивать ремни и вытаскивать розовую пони из камеры. То ли из-за мнимого спора, то ли из-за полной уверенности в своей подруге Пинки Пай совершенно не сопротивлялась и не выражала недовольства, даже когда её силком куда-то тащили. Комната для подопытных представляла собой небольшое белоснежно-белое помещение, в котором находились только пружинная кровать со свежим накрахмаленным бельём, маленький столик, ввинченный в стену, раковина и унитаз. Дверь за пони-вечеринкой захлопнулась, и замок защёлкнулся. Тишина прямо-таки оглушила Пинки Пай, ведь она только привыкла к суете и гаму пони-учёных, мерцающим огонькам и писку странных приборов, шипению пневматических устройств. Что-то шаркнуло по полу, Пинки обернулась и увидела, как в отверстие внизу двери просунули поднос с тем, что, по всей видимости, было овощным супом, парой кусочков хлеба и стаканом сока. Розовая пони покачала головой и направилась к кровати. Запрыгнув на неё, она уставилась на дверь, ожидая, что в любой момент друзья придут к ней на выручку. Она здесь надолго не задержится, правда же?***
Часов в комнате не было, поэтому трудно было сказать, прошла минута, полчаса или час. Но, когда в дверь второй раз просунули поднос с едой, видимо, наступило время ужина. Пинки хотела проигнорировать и второй приём пищи, но настойчивое сосание под ложечкой заставило её отказаться от этой идеи. На ужин принесли тарелку макарон с сыром и чашку чая с булочкой. Справившись с нехитрым ужином за один присест, Пинки отдала поднос обратно. Когда розовая пони стала зевать, то поняла, что прошло ещё несколько часов, и уже пора было спать. За дверью за всё это время не было слышно ни суматохи, ни криков, ни паники. Оставшиеся из Шестёрки что-то задерживались. ‒ Ничего, просто эта станция находится далеко и им нужно время. Девочки меня непременно спасут, ‒ сказала себе Пинки Пай, проваливаясь в сон. На следующий день её разбудил поднос с едой, который просунули под дверь. Миска овсяной каши, стопочка печенья и чашка чая ‒ не самое любимое блюдо, но меню здесь не предлагалось. В какой-то момент розовой пони стало просто скучно. Она долго и усердно звала кого-нибудь под дверью, выглядывая в крошечное квадратное окошко, но никто не пришёл. Настойчиво колотя в дверь, она тоже не смогла привлечь к себе внимания. Тишина стала давить на уши, а стены словно сузились, делая комнату ещё меньше. Но, благо, в гриве Пинки Пай чего только не было. За несколько часов по маленькой белоснежной начищенной до блеска комнате словно прошёлся ураган: теперь на стенах пестрили детские рисунки разноцветными мелками, на полу валялись конфетти и мишура, а в эпицентре этого беспорядка розовая пони ставила шах и мат воображаемому сопернику, точнее, самой себе. На безумства Пинки Пай тоже никто не обратил внимания, даже тот, кто приносил еду, надолго около двери не задерживался. Невдомёк было пони-вечеринке, что её комната окружена звукоизоляционным зачарованием, поэтому она скорее спасала себя от гнетущей тишины, чем раздражала кого-то и привлекала к себе внимание. В какой-то момент обычно бьющая ключом энергия стала иссякать. Играть с самой собой в шахматы, карты и крестики-нолики ‒ это, конечно, забавно, но наскучивает. Ужин был проглочен минутой ранее, поэтому до утра ждать местных уже не имело смысла. В этот вечер Пинки Пай долго рассматривала теперь разукрашенную стену. Один из рисунков (не иначе в стиле экспрессионизма) изображал нашу Шестёрку перед испусканием радужного луча. Элементы Гармонии. Части одного целого. Всегда вместе. Вместе… всегда… «А если Блад Сталк прав и меня никогда не найдут? ‒ вздрогнула Пинки от собственных мыслей. ‒ Зачем он вообще похитил меня? Что он пытался сделать? ‒ удивительно, как она перво-наперво не задала этот вопрос. ‒ То же, что он сделал с Ньютом?..». При воспоминании о человеке розовая пони вспомнила их последний разговор, и на глаза вновь навернулись слёзы. Пинки было грустно не от того, что он сказал (хотя это было обидно), а потому что она действительно повела себя неправильно. Считает себя другом всех, но при этом не помогла другу, когда ему было больно… Может ли она теперь звать себя «другом»?.. Не только Ньюту, но и вообще кому-нибудь? С тяжёлыми мыслями она провалилась в глубокий сон. Словно секунду спустя Пинки Пай проснулась от того, что кто-то её тормошит. Веки с трудом разлеплялись, а в голове гудело. Внутренние часы подсказывали розовой пони, что сейчас глубокая ночь. Кому понадобилось её будить? С трудом повернув голову, сквозь затуманенный взор она увидела Блад Сталка, сидящего на кровати. ‒ Проснись и пой, ‒ пропел Змей, убрав, наконец, руку от бока пони. В любом другом случае Пинки испугалась бы, но то ли сонливость, то ли непоколебимая уверенность не сократили на её лице ни один мускул. Она и так была повёрнута к Сталку спиной, ещё и отвернулась к противоположной стене. ‒ Не очень-то вежливо говорить с собеседником, повернувшись к нему спиной, ‒ с укором сказал Змей. ‒ Чего тебе нужно? ‒ спокойно и с неким безразличием спросила Пинки Пай, не поворачивая головы. ‒ Как недружелюбно, ‒ с притворной обидой сказал Сталк. ‒ А я-то думал, тебе не помешает компания. Скучно, небось, одной в четырёх стенах? Не с кем поговорить, нечем себя развлечь, а неизвестность нервирует… Вгоняет в депрессию, не правда ли? ‒ последней фразой он словно хотел проникнуть под кожу Пинки Пай, но она не поддалась на провокацию, наоборот ‒ её даже разозлила эта притворная эмпатия. ‒ Можешь наслаждаться своими издёвками, пока можешь. ‒ Пинки, наконец, повернула к нему голову и оскалилась. ‒ Скоро от ещё одной твоей станции камня на камне не останется, только на сей раз Твайлайт об этом позаботится. ‒ И где же она? ‒ развёл руками Блад Сталк. ‒ Ты уверена, что тебя вообще ищут? ‒ Они ‒ мои друзья! Конечно, они ищут меня! ‒ Пинки резко повернулась и встала с кровати. ‒ Может, тебе и не понять, но я это прекрасно знаю. Какое-то время она очень пристально смотрела на Блад Сталка, в то место, где приблизительно должны быть глаза, и упорно пыталась там что-то увидеть, но ничего не смогла разглядеть. ‒ Ты сказала, что Твайлайт ‒ гений. Если это так, то прямо сейчас ты должна быть на свободе со своими друзьями. Разве не так? Его голос... этот голос был холоден, настолько безэмоционален, что бедная пони почти поежилась. ‒ Пожалуй, еще раз задам тебе вопрос. Ты уверена, что тебя вообще ищут? На секунду, всего лишь на одну секунду, она растерялась. Одна лишь мысль об этом вгоняла ее в ужас, но вера в своих друзей ее не оставила. Казалось, ранее уже затухающий огонек надежды разгорелся с новой силой. ‒ Да! ‒ закричала Пинки Пай. Она еще никогда в своей жизни не была в чем-то так сильно уверена, как сейчас. Этот огонь, огонь надежды могли увидеть все, у кого есть глаза. Пламя надежды пылало ярче самого Солнца. ‒ Ха-ха-ха-ха-ха! ‒ Блад Сталк смеялся. Пони казалось, он смеялся от всей своей души, если она у него вообще есть. Смеялся от всего своего сердца, если таковое вообще может существовать. Пусть розовая пони никогда и не слышала такого смеха, но точно поняла, что это так. Она смутилась, она была в замешательстве. Над ней смеялись, столь чисто и так искренне, что она не знала, как отреагировать. Что ей сказать? ‒ Почему ты смеёшься?! Не смейся! ‒ Пинки кричала. Плача, она кричала ему вслед, уходящему в отрытую дверь: ‒ Не смейся! ‒ дверь закрылась. ‒ Не смейся! Довольный Блад Сталк продолжил свой путь в отличном настроении, впервые за столько времени у него на лице можно было увидеть искреннюю широкую улыбку. ‒ Смех ‒ действительно страшное оружие. Прошел день, за ним другой, потом и третий. Пинки Пай уже перестала рыдать. Ее слезы закончились. Но в голове все еще роились дурные мысли. В этой оглушающей тишине они становились все громче и громче, все злее и злее, все тоскливее и печальней. Будто завывающие мертвые души скопились вокруг неё на кладбище. С каждым днем пони теряла свои краски. Затем с каждым часом ее грива становилась все прямее. И наконец, с каждой минутой вся она становилась все серее. Истощенная, безэмоциональная, одинокая маленькая пони... потерялась. Когда дверь вновь открылась, она уже не реагировала ни на что, просто лежала и не двигалась. ‒ Ну что, болтушка, повторим наш эксперимент?***
Минувшая неделя стала адом для жителей Понивилля. Пинки Пай похитили, но ни её следа, ни следа похитителя так и не обнаружили. Создавались поисковые отряды, которые прочёсывали каждый сантиметр Вечнодикого Леса и окрестностей. Отправлялись сообщения в соседние города, в которых процедура повторялась, но исход всегда был один и тот же ‒ ни одного намёка, ни единой весточки. Твайлайт Спаркл уж забыла, что такое сон. С тяжёлыми мешками под глазами и кофейником под копытом она перерывала тяжеленный том за томом, выискивая новые способы обнаружить подругу. Она надеялась с помощью волоска Пинки, карты и зачарованного волчка обнаружить хотя бы примерное местоположение. Но волчок лишь скакал по карте, как горный козёл. Наверное, зря аликорн рассчитывала, что всё будет так просто. У неё до сих пор в голове не укладывалось происшествие в Вечнодиком Лесу. Костюм Блад Сталка и его оружие создают помехи в магическом поле! Это не то, что невозможно, это очень древнее и очень сложное зачарование, которое мог провести отнюдь не каждый. Стало быть, где бы не находилась сейчас Пинки Пай, это место защищено от обнаружения. Твайлайт проворчала и отбросила очередную не оказавшуюся полезной книгу. За минувшие годы у неё много случалось стрессовых ситуаций, когда казалось, что выхода нет, хотя некоторые из них она скорее сама себе выдумала… Но вот сейчас его реально нет! Она перепробовала всё, что можно было, а никакого толку! И что теперь? Аликорн не хотела сдаваться, но а что она может сделать? У остальных дела шли не лучше. С каждым новым поисковым отрядом настрой у пони всё больше падал, а надежда висела на волоске. Хуже всего приходилось Ньюту. Его и так сжирали чувство вины и беспокойство, так ещё и городские пони не улучшали ситуацию. Всё точь-в-точь, как у людей. Пони, оказывается, тоже любили тыкать копытами и искать виноватых. Ньют вовсе не отрицал своей вины, он набивался в поисковые отряды и всячески пытался помочь, но в процессе ловил на себе косые взгляды, слышал шепотки за спиной и осуждающие высказывания в свой адрес. Оставшиеся из Шестёрки разделились на два лагеря: Рарити, Флаттершай и Рэйнбоу избегали его, а Твайлайт и Эпплджек держались учтиво-холодно. К вечеру седьмого дня все были истощены. Каждый новый поиск заканчивался разочарованием и фрустрацией. Неизвестность заставляла выстраивать тысячи предположений, одно хуже другого, но никто, увы, не мог прыгнуть выше головы. Твайлайт ежедневно посылала письма Принцессе Селестии, но та, судя по всему, могла сделать немногим больше, и результат это имело всë такой же неутешительный. В тот вечер оставшиеся из Шестëрки и Ньют сидели в библиотеке. Спайк был не менее истощён, ведь ему каждый день чуть ли не каждую минуту приходилось убирать бардак, устраиваемый Твайлайт, даже помощь Совелия лишь немного упрощала его задачу. Присутствующие, не проронив ни слова, пытались поужинать, но кусок не лез в горло. Единственным положительным моментом было то, что между Ньютом и девочками наступило некое подобие перемирия. Если Блад Сталк изначально ставил целью похитить Пинки Пай, он сделал бы это в любом случае, просто ему представился счастливый случай, только и всего. Легче человеку от этого стало совсем чуть-чуть. У Флаттершай, Рарити, Эпплджек и Рэйнбоу Дэш не осталось ни сил, ни желания идти домой, поэтому они все остались ночевать у Твайлайт. Сон у всех в ту ночь был поверхностный и беспокойный.***
На следующее утро солнце едва показалось из-за горизонта, а в библиотеке уже никто не спал. Вставать, правда, тоже не хотелось: накопившаяся за минувшую неделю усталость просто не давала этого сделать. Так некоторое время присутствующие продолжали лежать в полудрёме, а солнце тем временем поднималось всё выше. Пони, человек и дракон так и провели бы оставшийся день, но внезапно с улицы донеслись грохот и крики. Сон как рукой сняло. Присутствующие опрометью посыпали на улицу. Городские пони в панике уносились прочь, причина не заставила себя долго ждать. ‒ Это ещё что такое? ‒ Эпплджек указала копытом на странное высокое чёрное существо. Оно ходило на двух тоненьких ножках, да и само по себе было очень тощим, пара длинных, как у паука, рук заканчивалась тремя пальцами с длинными когтями, а вместо лица у него была белая грустная театральная маска с нарисованными синими капельками слёз. Существо издавало ужасный звук, похожий на искажённый плач, крушило всё без разбора и нападало на пони, которые попадались ему на глаза. ‒ А я-то думал, она будет рада вернуться домой. Пони, человек и дракон резко подняли головы вверх и увидели Блад Сталка, который сидел на ветке, болтая ногами. ‒ Ты! ‒ оскалилась Рэйнбоу Дэш. ‒ Где Пинки Пай? ‒ спросила Твайлайт, чуть ли не рыча. ‒ Да вот же она, ‒ безразлично указал Змей на существо, похожее на куклу. Сердце у пони, человека и дракона ушло в пятки, от шока глаза стали размером с блюдце, а изо рта вырвался поражённый вздох. ‒ Что… что ты с ней сделал?! ‒ закричала Рарити, едва сдерживая слёзы. ‒ Вот что происходит, когда Уровень Опасности недостаточный, чтобы перенести инстилляцию Газа Небулы, ‒ ответил Сталк, не обращая внимания на хмурые взгляды, оскаленные зубы и готовность наброситься. ‒ Ах ты! ‒ воскликнула Рэйнбоу Дэш и рывком полетела к нему. Змей в последний момент, удерживаясь на ветке сгибами коленей, отклонился назад и спрыгнул с дерева, а пегаска врезалась в ствол. Едва Сталк приземлился, как Твайлайт выпустила в него магическую стрелу. Одним взмахом Парового Клинка он отразил атаку, аликорн использовала ещё несколько атакующих заклятий, но разве что оттолкнула Змея, не причинив ему явного вреда. Словно потеряв терпение, Блад Сталк щёлкнул тумблером на клинке и пару раз повернул вентиль. ‒ ELEK STEAM! (англ. «Электрический Пар») ‒ огласил меч. На поверхности клинка заискрила молния, Змей взмахнул мечом, направляя в сторону Твайлайт и её друзей массивный электрический заряд. Аликорн создала магический щит, когда молнии столкнулись с ним, ей пришлось поднапрячься, чтобы удержать его. Заряд оглушительно трещал несколько секунд, прежде чем исчезнуть. ‒ Вы ничего не забыли? ‒ сказал Блад Сталк, словно детям. ‒ Вам, по-моему, надо город спасать, а не драться со мной. Твайлайт словно только сейчас вспомнила про монстра, терроризирующего Понивилль. Она окинула Сталка уничтожающим взглядом и поманила остальных из Шестёрки за собой. ‒ Мы ещё не закончили! ‒ бросила Змею Рэйнбоу, потирая ушибленный лоб и направляясь вслед за остальными. Ньют оставался на месте, стиснув кулаки, оскалив зубы, пыхтя и буравя Сталка ненавистным взглядом. Никогда прежде парень не испытывал ни к кому подобной ненависти, даже к Калебу Уилсону. ‒ У меня уже мурашки по коже. Может, хватит на меня так смотреть? Это существо (уж точно не человек и не пони) невесть что сделало с ним, навредило его другу, так ему ещё и хватает совести (или её отсутствия), чтобы издеваться и кривляться! Другу? Может, и сильно сказано, но Ньют не мог отрицать, что за прошедшее время привязался к Шестёрке. Они во всём ему помогали, способствовали социализации в городе и в общем-то не оставили одного выживать в этом мире. А это дорогого стоит. Поэтому он отплатит им тем же: сделает всё ради своих друзей. ‒ ВЕРНИ ЕЁ В ПРЕЖНЕЕ СОСТОЯНИЕ! ‒ прорычал Ньют, брызжа слюной. ‒ Прости, это невозможно, ‒ безэмоционально ответил Блад Сталк. ‒ Видишь ли, эксперимент, проведенный с тобой, оказался очень удачен и это натолкнуло меня на гениальные мысли. Мне вспомнился результат очень старого исследования и я решил повторить его с небольшими улучшениями. Как видишь, результат удачен. Маленькая пони превратилась в синтез своих переживаний, страхов, фобий. Это и называется Смэш. И это необратимо.‒ с каждым предложением его голос становился все более жестким, холодным и загадочным. Как будто он делился откровением с ним. ‒ Хотя, кто знает? Эксперимент этот пробный, результаты не собраны. Всякое может произойти. Может, она взорвется через пару минут.‒ и под конец он развел руками, словно хотел показать свое незнание. ‒ АХ ТЫ, СУКИН СЫН! ‒ Ньют буквально с цепи сорвался и, забыв про прошлый опыт и инстинкт самосохранения, набросился на Змея с кулаками. Естественно, поскольку действовал он не методично, а чисто на эмоциях, его атаки были беспорядочными и предсказуемыми. Сталк даже не пытался атаковать в ответ, он просто блокировал удары и уклонялся, отчего ярость в Ньюте кипела магмой. Он хотел защитить своих друзей. Хотел проучить того, кто сделал им больно, но ничего не мог противопоставить сопернику. Собственная слабость так раздражает! ‒ Это больше не что-то личное! ‒ цедил Ньют сквозь зубы между ударами. ‒ Ладно, ты сделал что-то со мной ‒ это наше с тобой дело. ‒ как раз тогда, когда парень начал выдыхаться, в нём словно проснулось второе дыхание. ‒ Но ты навредил моему другу… а этого я не прощу! ‒ удары внезапно стали пробивать блок и попадать по броне. ‒ Я не знаю, кто ты, но, будь уверен, выясню, и тогда… Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ! В последний удар Ньют вложил максимум силы и ненависти. Его кулак столкнулся с нагрудником Сталка. В месте удара воздух словно накалился, а сила отбросила Змея, заставив его повалиться навзничь. Ньют, тяжело дыша, стоял с вытянутым кулаком, не веря своим глазам. ‒ Уровень Опасности три и ноль, ‒ медленно произнёс Блад Сталк, кряхтя и поднимаясь на ноги. ‒ Ты наконец-то пробудился, Ньют! ‒ торжественно произнёс он, разведя руками. На мгновение парень погрузился в замешательство. Он осмотрел себя и ощупал. Ни второй пары рук, ни третьего глаза ‒ ничего не изменилось, да и не чувствовал он себя как-то особо иначе. ‒ Продолжаешь издеваться? ‒ зашипел Ньют, ярость разгоралась в нём с новой силой. ‒ Пудришь мне мозги, сволочь?! Парень снова набросился на Сталка с кулаками. Тот не сопротивлялся и словно позволял себя бить. Руки уже начинали болеть, а костяшки были сбиты в кровь, но адреналин послужил неплохим обезболивающим. В какой-то момент, видимо, у Змея кончилось терпение. Внезапно он заблокировал хук справа, другой рукой схватил парня за грудки и резко отбросил в сторону. Человек ударился спиной о дерево и плашмя упал на землю. Столкновение вышибло из его лёгких весь воздух. Ньют принял позу эмбриона и стал хватать ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. ‒ Ну что, капризный ребёнок, закончил истерить? ‒ насмешливо спросил Сталк. Ньют вновь обрёл возможность дышать, но всё ещё лежал на земле и испепелял Змея взглядом. ‒ Пока ты тут дурака валяешь, у твоих друзей проблема. Только сейчас парень увидел, как вдалеке девочки отчаянно сражаются с монстром. Заклинания Твайлайт на него не действовали, только больше злили. Пони скорее могли отвадить его от новых разрушений и нападений на городских жителей, чем причинить ему реальный вред. Или специально не атаковали в полную силу, потому что верили, что Пинки Пай ещё где-то там? ‒ Магия на Смэш не действует, а простой грубой силой тоже немногого добьёшься. ‒ сказал Сталк, пристально наблюдая за поединком. Ньют не без усилия встал на ноги, держась за ушибленную грудную клетку. ‒ И зачем ты мне всё это рассказываешь? ‒ процедил парень. ‒ Затем, что тут как раз-таки на сцену выходишь ты. ‒ Блад Сталк вновь повернулся к нему лицом. ‒ Я? А что я-то могу сделать, если даже Твайлайт не в силах? ‒ Вот для этого и нужно было, чтобы ты достиг Уровня Опасности три ноль. ‒ Змей выпустил из пистолета в левую руку струю дыма, и через момент в ней оказался небольшой чёрный чемодан. ‒ Только ты сможешь одолеть Смэш и вернуть свою подругу в прежнее состояние. ‒ Вернуть? ‒ Ньют на мгновение потерял дар речи и с очумелым видом уставился на Сталка. ‒ Эм… а… стоп, ты же сказал… ‒ Я знаю, что я сказал, ‒ проворчал Змей, опуская чемодан на землю и присаживаясь на корточки. ‒ Насчёт этого я соврал. Но это было для пользы дела. Сталк щёлкнул заклёпками и откинул крышку. На дне чемодана лежало непонятное устройство. Оно было чёрным, спереди имело две прорези, рядом с которыми находилось что-то вроде маленькой турбины, а под ними ‒ пара шестерёнок и несколько серебряных трубок. Сбоку устройства находился также маленький коленчатый рычаг. На внутренней стороне крышки находилось несколько разноцветных бутылок, подобных той, которую Ньют вставлял в тот смартфон. Правда, синяя и красная почему-то находились отдельно от остальных. Их-то и извлёк Блад Сталк вместе с этим устройством. Змей подошёл к Ньюту и приложил устройство к его поясу, заставив парня отшатнуться, из странного механизма сбоку вылетел жёлтый ремень и обернулся вокруг талии человека. Устройство издало странный звук, словно оно активировалось. Далее Сталк взял по одной бутылке в каждую руку, слегка встряхнул их и повернул колпачки вперёд. Перевернув красную бутылку вниз, он вставил её в правый слот, рядом с турбиной. ‒ Rabbit (англ. «Кролик»), ‒ раздался голос из устройства, перед слотом в воздухе появилась голограмма, повторяющая изображение на бутылке в виде головы кролика. Синяя бутылка отправилась в оставшийся слот. ‒ Tank (англ. «Танк»). ‒ то же повторилось и с этой бутылкой. Затем голограммы смешались, образовав буквы «R/T», а пояс огласил: ‒ BEST MATCH!** (англ. «Идеальная Пара») Турбина стала сменять цвет с красного на синий, как новогодняя гирлянда, а из устройства раздалась музыка, похожая на шум работы некоего механизма. Всё это время Ньют стоял как вкопанный, с раскрытым ртом уставившись на пояс. ‒ Это ещё что такое? ‒ наконец обрёл он дар речи. ‒ Это квинтэссенция моего гения и альфа «Проекта Камен Райдер». Я представляю тебе… Драйвер Билда! ‒ торжественно объявил Змей. Ньют не сказал ни слова, но по его лицу явно читалось саркастичное высказывание: «Мне это прям очень о многом говорит». ‒ И что я должен с ним делать? ‒ эта фраза была не менее саркастичной. ‒ Играл когда-нибудь с чёртиком в табакерке? Тут тот же принцип: повернуть рычаг до упора. ‒ А дальше-то что? ‒ Увидишь. ‒ Сталк собрался было уходить, но напоследок обернулся: ‒ Ах, да, не забудь сказать: «Хеншин» (яп. «Превращение»). ‒ Чего? ‒ Дальше ты уж сам как-нибудь. Ча-о. ‒ и вновь Змей растворился в дыму, оставив недоумевающего Ньюта, который быстро переводил взгляд со Смэш на пояс. Девочки уже заметно выбивались из сил, а монстр всё более неистовствовал. «Ладно, была ни была», ‒ с этой мыслью парень правой рукой схватил рычаг и стал его поворачивать вперёд. Рычаг повернулся вначале с некоторым сопротивлением, но затем, словно смазанный в последний момент, стал вращаться намного легче. Вместе с ним завращалась и турбина, устройство завибрировало, словно в нём пришли в движение десятки шестерёнок и поршней. Да и музыка, которую издал пояс с первым же оборотом рычага, сменилась смесью стука поршней и электронной музыки. Ньют внезапно отпустил рычаг, когда из пояса под бутылками вышли две прозрачных пластиковых трубки, одна из которых, согнувшись, направилась вперёд, а другая змейкой извилась назад, по одной потекло нечто красное, по другой ‒ синее. Из земли вырвались стальные детали и трубы, образовавшие рамку вокруг парня. А пластиковые трубки, объединившись с рамкой, образовали нечто похожее на пластиковые литники из модельного набора. Собственно, из жидкости, которая текла по трубкам, в центре литников образовались детали брони. ‒ ARE YOU READY? ‒ раздалось из пояса, когда непонятная конструкция завершилась. ‒ Готов к чему? ‒ спросил Ньют, растерянно осматривая образовавшуюся конструкцию вокруг себя, затем вспомнил, что сказал ему Сталк: ‒ Х-хеншин? Едва он сказал это слово, как литники заскользили по трубкам, парень успел только охнуть, когда конструкции врезались в него, облачая в броню. Литники исчезли, а из щелей в броне вышло несколько струй пара. ‒ Hagane no Moonsault! Rabbit-Tank!.. Yeah! (яп. лит. «Стальной ловкач! Кролик-Танк!.. Да!) ‒ огласил пояс под сопровождение техно-рок музыки. Ньют ошарашенно осматривал себя с головы до ног. Броня, которую он теперь носил, состояла из красных и синих сегментов с черными между ними. На левой голени была большая пружина, а на правой ступне ‒ танковая гусеница. На шлеме левый визор был в форме кролика, а правый ‒ в форме танка. Изнутри шлем напоминал парню таковой Железного Человека: он словно смотрел не через линзы, а на небольшой экран с системными сообщениями по сторонам. По центру вверху ненадолго появилась надпись: «Build System Online». В поле зрения Ньюта попал монстр, с которым сражались оставшиеся из Шестёрки, парень собрался с мыслями, решив оставить самолюбование на потом, и во всю прыть бросился на помощь. Броня хоть и не была тяжёлой, но небольшой перевес в левую сторону ощущался. Что удивило человека, так это то, с какой скоростью он двигался, словно в один момент стал олимпийским марафонцем. Когда Смэш отбросил Эпплджек и собирался нанести удар своими когтями, Ньют подскочил, ударив монстра левой рукой. Удар отбросил монстра на пару метров и опрокинул навзничь. ‒ Твайлайт, девочки, уводите городских пони в безопасное место! ‒ скомандовал Ньют, не спуская глаз со Смэш, который уже оклемался. ‒ Оставьте это мне! ‒ Ньют? ‒ недоуменно воскликнула Рэйнбоу. ‒ Что ты на себя напялил? ‒ Потом объясню! Делайте, что говорят! ‒ парень вновь вступил в схватку с монстром. ‒ Как ты это сделаешь? ‒ крикнула Твайлайт, но решила оставить вопрос риторическим. Просто потому, что увидела, как простые физические атаки Ньюта наносят монстру больше урона, чем её магия. Чудовищная кукла яростно размахивала когтями, но парень с лёгкостью уворачивался от них, нанося контратаки. Ньют ни разу не назвал бы себя тренированным бойцом, да и драться ему доводилось нечасто, но сейчас, в схватке со Смэш, у него словно пробудились рефлексы, которых раньше не было. В какой-то момент краем глаза парень увидел системное сообщение: «Доступное оружие: Буровой Дробитель». И не заметил, как прочёл это вслух. Из пояса вновь появились две прозрачные трубки, из которых перед Ньютом образовалось что-то похожее на меч, только вместо лезвия ‒ большое коническое сверло. ‒ DRILL CRUSHER!*** ‒ раздался голос из странного оружия, которое словно зависло в воздухе в ожидании, пока его возьмут в руки. Что Ньют и сделал, в последний момент отразив рассекающим ударом атаку монстра, увернулся от очередного удара когтями и нанёс колющий удар в грудь Смэш, затем, пользуясь замешательством монстра, нанёс ему режущий крестообразный удар. С поверхности тела куклы начал испаряться бледно-зелёный газ, монстр, как дезориентированный, зашатался из стороны в сторону, а его плач стал напоминать крики отчаяния. ‒ Пинки, ‒ обратился к нему Ньют, ‒ я знаю, что ты всё ещё там. Ты ведь слышишь меня? Смэш остановился и повернулся к нему, замолчав. ‒ Ты сильная пони, борись! ‒ воскликнул парень, медленно подходя ближе. ‒ Это ведь не ты! Ты бы никогда не захотела разрушить Понивилль и напасть на своих друзей! Повисла короткая пауза, после которой монстр внезапно заверещал и нанёс, наверное, сильнейшую атаку когтями, от которой Ньют, кувыркнувшись, отлетел на несколько метров. Перед глазами появилось системное сообщение о значительном повреждении нагрудника. ‒ Обычно это срабатывает, ‒ недоуменно произнёс парень, не веря своим глазам. Монстр побежал в его сторону. На экране появилось изображение Меча-Бура, анимация показала, что у него есть ещё один режим. Там, где у обычного меча располагается гарда, с одной стороны находился разъём для бутыли, а с другой ‒ разъём, в который вставлялось перевёрнутое сверло. Ньют откатился в сторону, уворачиваясь от монстра, схватил Буровой Дробитель, который обронил во время падения, и перевёл его в Режим Пушки. Мощный плазменный заряд вновь опрокинул монстра наземь. Перед глазами парня появилось ещё одно системное сообщение: «Поверните рычаг ещё раз для финальной атаки». «Финальной атаки?», ‒ парень испуганно уставился на монстра, который еле встал на ноги и уже явно не собирался сопротивляться. Только ты можешь остановить Смэш и вернуть подругу в прежнее состояние. Ньют собрал в кулак всю свою решительность и схватился за рычаг на поясе. «Надеюсь, это сработает». Снова смесь стука поршней и электронной музыки, но теперь тело парня покрыла красная и синяя энергия, а пружина на левой ноге сжалась. ‒ READY?! GO! (англ. «Готов?! Вперёд!») ‒ воскликнул пояс. Оттолкнувшись левой ногой от земли, Ньют подпрыгнул высоко в воздух, затем полетел вперёд, выставив правую ногу для удара. ‒ VORTEX FINISH!.. YAY! (англ. «Вихревое завершение!.. Ура!») Гусеничная лента на правой ступне задвигалась. Столкнувшись со Смэш, она высекла искры из его тела, а удар с массивным взрывом отбросил монстра. Мир погрузился в белоснежную пустоту…***
Пинки Пай, серая, истощённая, с прямой гривой, сидела, понурив голову, посреди белой пустоты. Рядом раздалось шлёпанье чьих-то ног по воде, но она не обратила внимания. ‒ Пинки Пай! Этот голос… Она медленно повернула голову и пустым взглядом уставилась на Ньюта, который тяжело дышал, словно только что прошёл через ещё одну экзекуцию тренировками Рэйнбоу Дэш. Но он улыбался, а глаза его блестели то ли от радости, то ли от слёз. ‒ Наконец-то я тебя нашёл! Пинки отвернулась от него и уставилась в своё отражение в воде под копытами. ‒ А ты разве искал меня? ‒ сказала она тихо и безэмоционально. ‒ Ну, конечно! Мы с девчонками уже неделю места себе не находим, пытаясь тебя найти! ‒ С чего это вдруг? ‒ всё так же безэмоционально спросила она. ‒ Я ведь всех раздражаю, болтаю без умолку, а пони смеются не со мной, а надо мной, потому что я только и делаю, что выставляю себя дурой. ‒ Кто тебе такое сказал? ‒ взволнованно спросил Ньют. ‒ Ты сказал! ‒ впервые в её речи появились эмоции. ‒ И ты прав! Я раздражающая глупая назойливая чудила!.. ‒ ПРЕКРАТИ! ‒ Ньют подскочил к ней, схватил за плечи и развернул к себе лицом. Из глаз бедной пони бурным потоком лились слёзы. Да и Ньют пустил несколько скупых мужских слезинок, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться вместе с ней. ‒ И что хуже всего ‒ я ужасный друг! ‒ сказала она сквозь всхлипы. ‒ Пинки, пожалуйста, прости меня! Пони на мгновение перестала плакать: ‒ Что? ‒ Прости меня за то, что я тебе наговорил. Это была неправда! ‒ Ньют держал её лицо руками, чтобы не разрывать зрительный контакт. ‒ Люди тоже склонны говорить не то, что думают, когда злятся. Просто… Рэйнбоу Дэш была чрезмерно настойчива в своих тренировках, не думая о том, что мне они чисто физически непосильны. Понимаю, она хотела как лучше, но я был физически и морально истощён. Мне просто было не до вечеринки-сюрприза, а тот маленький инцидент довёл меня до ручки… ‒ парень прервался, чтобы вздохнуть. ‒ Я не хотел тебя обидеть. И уж тем более не считаю тебя плохим другом! Да, ты бываешь назойливой и раздражающей, но все мы не без причуд. Помнишь, как ты сказала, что я ворчу, как старый дед? ‒ пони молча кивнула, уголки её рта слегка приподнялись. ‒ В этом весь я, вечно чем-то недоволен, ‒ не без самоиронии подметил Ньют. ‒ Но ведь друзья и не должны быть во всём одинаковыми, они находят общий язык, не смотря на отличия. ‒ Друзья? ‒ с надеждой посмотрела на парня Пинки Пай, в её глазах появилась жизнь, а шёрстка стала на пару тонов ярче. ‒ Конечно. ‒ Ньют обнял её и крепко прижал к себе. ‒ Если когда-нибудь начнёшь сомневаться в себе, вспомни, что ты Элемент Смеха, а это о многом говорит. Ты делаешь пони вокруг себя счастливыми… ‒ парень отстранился и посмотрел ей в глаза. ‒ Ты чудесный друг, Пинки Пай… Мой друг. Розовая пони улыбнулась, шмыгая носом, а в уголках глаз всё ещё стояли слёзы, но это уже были слёзы радости. Внезапно для самого себя Ньют вытянул руку и ткнул её пальцем в носик, сказав: «Буп». Пинки недоуменно скосила глаза к носу, отчего её лицо выглядело нелепо. Ньют не удержался и тихонько засмеялся. Пони-вечеринка несколько секунд озадаченно смотрела на него, будто не знала, как на это реагировать. Но, в конце концов, она расслабилась и отпустила свои тревоги, рассмеявшись вместе с ним…***
Ньют опустился на землю и уложил поверженного монстра себе на колени. Смэш начал испускать зелёное свечение, деформируясь, пока не уменьшился и не приобрёл внешние черты пони. Свечение собралось небольшим шаром в груди Пинки Пай и покинуло её тело. Поднявшись на пару метров над землёй, шар изменил свою форму, свечение пропало, и миру предстала маленькая бледно-розовая бутылочка, подобная тем, которые находились в Драйвере Билда. Она упала на землю рядом с бессознательным телом розовой пони. Ньют подобрал её, на ней было изображение именинного торта с тремя свечами. Долго думать над этим ему помешали оставшиеся из Шестёрки, которые подбежали к ним. ‒ Она жива? ‒ испуганно спросила Флаттершай. Грудь розовой пони вздымалась, а пульс, хоть и чуть замедленный, но тоже был. ‒ Да, просто без сознания, ‒ ответил Ньют. Перед глазами появилось сообщение: «Для детрансформации выньте Полные Бу́тыли из пояса и поверните колпачки в стороны». Парень так и сделал, броня распалась на тысячи красных и синих частиц, которые быстро растворились в воздухе. Пони переводили взгляд с пояса, на него и на бутылки в его руках. У них у всех была куча вопросов.***
‒ СЮРПРИЗ! ‒ воскликнула толпа жителей Понивилля. Вдоль стен висели разноцветные гирлянды, а на всю ширину комнаты ‒ транспарант: «Добро пожаловать в Понивилль», в воздух взлетели разноцветные шарики, конфетти и мишура, а кто-то дунул в свистульки. Ньют смущённо прикрыл лицо рукой. ‒ Ребята, ну, не стоило! ‒ Ничего подобного! ‒ пропела Пинки Пай, всучив ему стакан пунша. ‒ Я обещала устроить тебе приветственную вечеринку, а Пинки-клятву, как известно, нельзя нарушить! Она радостно ускакала в толпу, предлагая всем пунш. Ньют, лениво похлёбывая свой напиток, со смесью тревоги и удивления наблюдал за ней. Прошла пара дней, почти всё это время Пинки Пай, будто в коме, лежала без сознания, а когда очнулась, то не помнила ничего с момента инцидента на первой вечеринке. Она простила Ньюта и, к удивлению всех, считай, моментально снова стала… Пинки. Никаких других видимых изменений перенесённая ужасная метаморфоза на ней не оставила, а сканер Уровня Опасности опять выдавал ошибку при попытке просканировать её. «Наверное, так даже лучше, что она ничего не помнит», ‒ вздохнул про себя Ньют. ‒ А теперь время ПИНЬЯ-Я-Я-Я-Я-Я-ЯТЫ! ‒ громогласно воскликнула пони-вечеринка. Пони моментально столпились вокруг неё, да и парень в хвосте не остался. Ответы на вопросы подождут до завтра. А сегодня веселимся!***
Блад Сталк, развалившись в кресле, задумчиво рассматривал изображения воплощений Элементов Гармонии. ‒ Так значит, они могут создавать Полные Бутыли… Omoshiroi (яп. «Интересно»), ‒ возбуждённо протянул он. ‒ Что же за Бутыли получатся из остальных? *Тренер сборной США по американскому футболу **https://www.youtube.com/watch?v=ltEQVjRWB-E ***https://radikal.ru/lfp/d.radikal.ru/d30/2108/29/449c16be8f9a.png/htm