Глава 28
7 декабря 2023 г., 04:51
После событий, связанных с Заковианским договором, Тони не ожидал, что Стив Роджерс займет его сторону, а не сторону Роуди. Он подслушивал их спор, спрятавшись в коридоре, но какой-то частью себя чувствовал, что его физическое присутствие в этом споре должно все поменять. Роуди должен был быть на его стороне как друг, а Стив должен был быть их «оппонентом».
Конечно, с тех пор как наступил конец света, никто не вел себя так, как должен был.
— Вот в чем загвоздка, — сказал Роуди, изучая галактическую карту, на которой было отмечено расстояние между Землёй и Титаном. Предполагалось, что Стивен вернется домой утром, и Тони пошел к Роуди, чтобы сказать ему об этом из простой вежливости. Эта вежливость переросла в полноценную дискуссию.
— Нет никаких «загвоздок», — мгновенно заявил Тони. — Никаких проблем. Тесты Шури сработали. Они с Брюсом прямо сейчас создают Камень Разума, так что мы знаем, что это возможно. Энергия из Квантового измерения поступает в контейнер, используя структуру Разума, которую они смоделировали. Мы выращиваем муляж Камня Бесконечности ровно в эту секунду. Будто питомца из набора «Вырасти сам».
— Загвоздка вот в чем, — серьезно повторил Роуди. Стив прислонился к дальней стене и со всей серьезностью наблюдал за происходящим. — Энергия в Разум поступает медленно. А вот в Душу, похоже, хлынет резкий поток.
— Даже не смей говорить, что я не могу его спасти, — потребовал Тони.
— Я не... — Роуди поднял руки. — Тони. Успокойся. С момента твоего возвращения ты превратился в ходячую пороховую бочку, черт возьми. Я лишь хочу сказать, что каждый фальшивый Камень мы заправляем на квантовой заправке медленно. Постепенно. С этим же Камнем ситуация может принять другой поворот.
— Ты боишься, что Танос заметит, если мы сделаем такой большой шаг, — перефразировал Стив, опираясь о стену.
— Думаю, это нужно учитывать, — согласился Роуди после долгой паузы. — Я не говорю, что мы не можем этого сделать. Я просто говорю, что есть риск.
— Но я уже сказал ему, что он сможет вернуться домой сегодня, — запротестовал Тони.
Выражение лица Роуди смягчилось.
— И чья в этом вина?
— Тони. — Оба мужчины повернулись лицом к Стиву, чей лоб был слегка наморщен в раздумьях. — Как у него дела? Насколько я понял, этот парень уже прошел через ад. Сможет ли он продержаться еще немного?
Стив пытался помочь, потому что был идеалистом, который не мог позволить себе бросить человека в беде. Это был солдат, который выпрыгнул из самолета в тылу Гидры и привел домой целую эскадрилью, когда все уже считали их мертвыми.
Тони очень хотел воспользоваться путем отступления, предложенным Стивом. Ему так и хотелось соврать, что Стивен находится на грани безумия и должен вернуться домой в течение часа. Однако это было бы самым большим проявлением неуважения, на которое он только был способен. Стивен гордился собой лишь немногим больше, чем своей силой воли. Представив себе лицо Стивена, когда он узнает, что Тони назвал его слабым и нуждающимся в немедленном спасении, Тони неохотно кивнул. Да, если понадобится, Стивен смог бы продержаться. Но...
Стив долго изучал Тони, затем вдруг спросил:
— Если мы пытаемся обратить вспять то, что сделал Танос, то энергия Времени должна быть к этому ключом. Есть ли кто-нибудь еще, кто может использовать ее достаточно хорошо?
Этот аргумент показался Роуди более приемлемым, и он выжидающе повернулся к Тони. Тони видел, что ему не хотелось оставлять Стивена там, как видел тогда, что он не был против того, чтобы Тони работал с энергией Души. Роуди ненавидел решения, которые его вынуждали принимать, но отдавал себе отчет в том, что за их принятие должен кто-то отвечать. После навороченного Таносом Роуди стал играть роль не только «лидера», но и «адвоката дьявола». Потому что кто-то должен был это делать.
— Я так не думаю, — в конце концов сказал Тони.
— Но ты не знаешь наверняка? — спросил Роуди. К счастью, в его голосе прозвучала надежда на то, что Тони сможет дать им ответ, который позволит ему двигаться дальше. Ему просто нужно было, чтобы это было обосновано. Если Тони сможет найти это обоснование, спасение состоится.
В обмен на проявленное уважение Тони старался быть предельно честным со своим другом.
— Вонг знает о Времени. Он изучал его. Не думаю, что он сможет его использовать, но точно не знаю.
— Давайте я организую общий созвон, — сказал Стив в наступившей тишине.
— Я хочу вернуть его домой, Тони, — сказал Роуди, когда Стив ушел, — но я уже говорил тебе, что мне нужно взглянуть на ситуацию в целом. — Его взгляд стал очень усталым. — Я понимаю, что этот парень знает, как победить Таноса, но, полагаю, что вариант развития событий под названием «Танос устраивает нам сюрприз, потому что мы послали ему случайный сигнал» не входит в этот план. И если есть способ использовать Время достаточно четко и избежать этого случайного сигнала... что ж, ты все равно сможешь обсуждать с ним наши стратегии каждую ночь.
Вздохнув, Тони отвернулся. Роуди был прав. Была вероятность того, что этот ход с Камнем Души привлечет внимание того, с кем они не могли позволить себе встретиться. Не могла позволить вся Вселенная. Шанс был невелик, но он был реальным. Любой риск, превышающий ноль процентов, — это то, о чем Джеймс Роудс теперь должен был беспокоиться.
Для всех остальных Камней они смоделировали структуры, продублировали их в оболочках из сплавов, которые разработала Шури, и начали неуклонно подавать в эти контейнеры энергию из Квантового измерения. Они не могли сравниться с настоящими, но все равно наполнялись невероятным количеством топлива. Правда, это топливо, заполняя резервуар, шло ровным, постоянным потоком. Тут не на что обращать внимание.
А вот протаскивание души через всю галактику может быть достойным внимания.
— Что будет, если Вонг сможет использовать энергию Камня Времени достаточно мастерски? — спросил Тони восхитительно ровным голосом.
— Мы освободим его немного позже. Но мы все равно успеем. Я обещаю.
Под «чуть позже», предположил Тони, Роуди имел в виду «после того, как мир будет спасен».
— А что будет, если я умру до этого? Я — якорь его души, это...
— Если ты умрешь, думаю, все зайдет так далеко, что никто не спасется, — с грустной улыбкой сказал Роуди. — Так что давай не будем создавать проблем.
Как вскоре выяснили Тони и Роуди, на созвоне, который организовал Стив, присутствовал не только Вонг. К нему присоединились Джанет, Селвиг, Шури и та, в ком Тони был уверен, что это Джейн Фостер, хотя до сих пор видел ее только во вспышках.
— Я решил, что эта группа сможет всесторонне рассмотреть использование Камней, — объяснил Стив, вернувшись в комнату.
Когда Стив занял свое место у стены, Тони неуверенно посмотрел на него. Он стал лучше переносить присутствие Стива, чем раньше, но от этого его поддержка не стала менее странной.
— Да, я знаком с инструкциями по использованию Камня Времени, — сказал Вонг после того, как ему объяснили цель звонка. Сердце Тони заколотилось в груди, но его ритм выровнялся, когда Вонг продолжил: — Однако, сам я им не пользовался.
— Но вы знакомы с его теорией и манипуляциями с энергией? — поинтересовался Селвиг.
Бросив извиняющийся взгляд в сторону Тони, Вонг кивнул. Тошнота снова начала накатывать, и Тони глубоко вздохнул, отводя взгляд. Когда Шури начала обсуждать с Вонгом, что именно он должен будет сделать, тошнота перешла в более острую и глубокую боль и начала давить. Тони следовало бороться с ней сильнее. Неужели этого действительно не произойдет?
— Использовать Вонга не получится, — сказал незнакомый голос. Подняв взгляд, Тони узнал говорившего: Джейн, от которой он раньше почти не слышал ни слова. Ее взгляд был отрешенным и задумчивым, а голова медленно покачивалась.
— Джейн? — спросила Джанет. — Что случилось?
— Я только что поняла то, что — не могу поверить — мы с тобой упустили из виду, Эрик. Это... — Джейн снова покачала головой, явно злясь на себя. — Это плохо на уровне халатности. Я, конечно, не такого рода врач, но все же.
— В чем дело? — поинтересовался Стив, бросив настороженный взгляд на Роуди, затем на Тони. Несмотря на свои чувства, Тони не мог не ответить ему тем же.
— Мы все сошлись на том, что у нас недостаточно топлива в этих «Камнях», чтобы идеально имитировать то, что может делать Танос. Мы надеемся на целенаправленную отмену антижизненных эффектов, используя Пространство и Разум для их обнаружения, Время для отмены атаки, Душу для возвращения их обратно, Реальность для перезаписи, а Силу для придания импульса всему этому. В теории люди должны возвращаться к жизни прямо там, где умерли.
— Именно, — медленно произнесла Шури. — Уверяю, мы готовы к этому. Ну, или будем готовы.
— О нет, — сказал Селвиг и внезапно принял измученный вид. — Как мы не заметили этого, Джейн?
— Что такое? — спросил Роуди.
Джейн провела рукой по лицу, покачала головой и сказала:
— Галактики вращаются, а Вселенная расширяется. Одна только Земля уже находится на расстоянии более пятисот миллионов миль от того места, где мы находились, когда это произошло. Если мы вернем жителей Вселенной туда, где они были, то они будут умирать триллионами, когда материализуются посреди глубокого космоса.
Хотя это заявление и лишило надежды большинство присутствующих, Тони покачал головой.
— Нет. Стивен видел, что наше исследование Камня может спасти людей, которые были... выбраны. Должен быть способ обойти это.
— Нам нужен эффект четвертого измерения, чтобы провернуть все, — заключила Джанет, обдумав слова Тони. — Они должны переместиться через Пространство-Время. Манипулирование любым из них сработает; я знаю из своего пребывания в Квантовом измерении, что они текут вместе.
Роуди выдохнул и повернулся к углу экрана, на котором были видны окна Джейн и Селвига.
— Вы знаете его и изучали его энергию телепортации. Тор достаточно хорошо владеет Пространством, чтобы сделать это?
Селвиг грустно улыбнулся.
— Учитывая то, как он тренируется? Придется подождать пару сотен лет... — Шури вздохнула громче всех, и он извиняюще пожал плечами в ее сторону.
— Есть ли кто-нибудь, кто достаточно хорошо владеет Пространством, чтобы сменить его? — поинтересовался Роуди.
— Ни единого шанса. За исключением Джанет. Она, вероятно, смогла бы умело управлять Пространством, Временем или Реальностью, но она — лучший специалист из всех, кто у нас есть, который сможет направить все потоки с помощью Квантовой реальности. — Селвиг покачал головой, а Джанет слабо улыбнулась комплименту, но ничего не сказала в ответ.
Внимание Роуди переключилось на окно Вонга, но Вонг тут же покачал головой.
— У меня только академические знания о Камне Времени. Я владею им не больше, чем Тор владеет Пространством.
Кивнув в ответ на молчаливый, тяжелый взгляд Стива, Роуди снова выдохнул и сосредоточился на Тони.
— Скажи мне стопроцентную правду, Тони. Эрик сказал, что Тору понадобится пару сотен лет практики, чтобы достаточно хорошо владеть Камнем Бесконечности. Учитывая это...
Тони издал мрачный, горький смешок.
— Стивен может это сделать.
Роуди изучал его.
— Я видел статью в газете о его несчастном случае. С тех пор прошло не так уж много времени. — Он не отметал вариант — тем более что теперь он казался им единственным, — но его нужно было убедить.
— Использовать Камень Времени это не мешает.
Стив поразмыслил над словами Тони, а затем сказал:
— Я читал отчеты, когда был в Калифорнии. Ты говорил, что он искал потенциальные варианты будущего, пока не нашел подходящее. Сколько практики это ему дало?
В чуть более чем миллионе вариантов развития событий Стивен бросил их всех на Титане и воспользовался кораблем Небулы, чтобы избежать влияния Таноса. Во многих из них время, проведенное в бегах, растянулось на десятилетия. Сколько именно десятилетий, Тони не знал, но ему приходилось использовать темную магию, чтобы продлить свою естественную жизнь. Стивен не помнил всех будущих событий, но он помнил динамику. Десятилетия, повторенные миллион раз, были неплохой такой динамикой.
И нехилой практикой.
— Ну... Более двухсот лет, — ровно ответил Тони.
Еще раз многозначительно посмотрев на него, Стив снова повернулся к Роуди, который кивнул.
— Хорошо, — рассеянно сказал Роуди. — Тогда мы должны это сделать. Даже если есть угроза дать сигнал Таносу, мы должны вернуть Стренджа как можно скорее. Я уверен, что ему понадобится время на восстановление, когда он очнется, и он должен выложиться на сто процентов, прежде чем мы начнем действовать. Только он или Джанет с такой точностью могут справиться с работой со Временем, а Джанет должна заниматься основными потоками, так что... так что... Да.
Роуди тяжело сглотнул, и Тони вспомнил, как Джеймс Роудс, его лучший друг, мог не покладая рук трудиться, лишь бы выполнить работу даже самой неимоверной тяжести. Даже если другие устраивали драму, он оставался непоколебим. Даже если он был измотан, он продолжал работать. Даже если он заметно похудел за последние несколько недель, а его волосы уже стали светлее, чем до наступившего конца света, он продолжал выполнять нужную роль. Даже если он это ненавидел.
Если Танос явится раньше, чем они будут готовы, понял Тони, изучая затравленное выражение лица Роуди, то, принимая это решение, можно обречь их всех на смерть. Человек, всегда принимающий все трудные решения и порой вызывая этим негодование, должен был взять на себя обязательство использовать Камень Души... и, возможно, убить их всех в качестве побочного эффекта. Да, он уже сделал многое из того, что ненавидел. Но это переходило все границы.
И в отличие от Тони и Стивена, Роуди ценил границы.
Роуди молчал, и глаза Стива заблестели от сочувствия; он сделал шаг вперед.
— Ну ладно. Человек Старка только что стал еще более ключевым игроком, и ему определенно понадобится восстановление после комы, так что мы должны сделать это как можно скорее. Шури, когда ты сможешь подготовить контейнер для Души?
— Я уже начала после того, как работа с Разумом прошла успешно. Еще несколько часов, не больше.
— Отлично. Тогда, когда все будет готово, сообщи нам, и Тони займется этим. — Стив посмотрел на Тони, ожидая его короткого кивка, а затем переключил свое внимание на Роуди.
— Спасибо, — пробормотал Роуди слишком тихо, чтобы его не смогли услышать люди с мониторов. Спасибо, имел он в виду, что не заставил самому произнести вслух команду, которая может убить их, если игральные кубики сложатся в неудачную для них комбинацию.
— С нами все будет в порядке, — прошептал Тони. — Помни. Стивен видел, что этот путь ведет к победе.
Роуди кивнул.
— Да. Верно. — Это было правдой, но он все еще был как натянутая струна, которая вот-вот лопнет. Роуди трудился слишком упорно, а теперь достиг жесткого предела, и этим пределом, по-видимому, было «рисковать абсолютно всеми».
— Когда Камень будет готов для работы, — продолжил Стив и ввел коды авторизации, — вам будет предоставлен доступ ко всем функциям объекта, которые могут вам понадобиться. Хорошо. Это уже не моя компетенция, так что я оставлю вас. Всем спасибо за уделенное время. Уверен, вам тоже нужно вернуться к работе.
— Роджерс, — позвал Тони, когда Стив молча направился к двери.
Стив встретил его взгляд, но так ничего и не сказал.
Должен ли он поблагодарить Стива? На самом деле Стив не отстаивал интересы Стивена; он просто поднял несколько вопросов, которые могли бы дать Тони возможность сделать это. Но... он нашел для него эти возможности. И он присматривал за Роуди, когда казалось, что Роуди слишком много заботится обо всех остальных. Да. Тони мог это сделать.
— Спасибо.
— Не за что. Дай мне знать, как все пройдет, если не возражаешь.
— Обязательно.
— Прогресс, — слабо улыбнулся Роуди, когда Стив оставил их наедине.
— Наверное, ты очень рад, — предположил Тони.
— Вообще-то... меня это обрадовало. Да. — С долгим, усталым вздохом Роуди потер затылок и сказал: — Мне бы сейчас не помешало немного радости. Так что спасибо. — Он похлопал Тони по плечу. — Дай мне знать, когда начнешь. Я буду рядом. Рад, что ты вернешь Стивена, и, признаюсь, мне очень любопытно узнать побольше об этом эксперте по Камням, которым ты так одержим.
— Я не... — Тони заколебался. Да, он был одержим. Поскольку Роуди теперь относился к Стивену более благосклонно, Тони решил, что можно добавить: — В свое оправдание скажу, что у меня немного повреждена височная доля.
— Ну, я привык, что ты ведешь себя как тупица, так что... — Роуди пожал плечами, и его однобокая улыбка показалась ему более реальной, чем большинство эмоций, которые он выражал после возвращения Тони. — Твое поведение делает окружающий мир более нормальным.
— Ты забавный человек, Роуди.
— Я бы хотел снова им стать, — вздохнул Роуди с более грустной улыбкой, сжал плечо Тони и отпустил его. — Помни, позвони мне, когда будешь готов.
Сердце Тони затрепетало. Видимо, он отправил какой-то импульс, потому что в ответ почувствовал прилив волнения. Наконец-то это должно было произойти.
— Обязательно.
Из-за отсутствия необходимых деталей Шури потребовалось еще два часа и сорок три минуты, чтобы завершить создание контейнера для Души. В Ваканде Билл Фостер подключил его к Квантовой реальности, чтобы он служил защитой от перенапряжения. Это заняло еще тридцать четыре минуты.
В течение последнего часа сердце Тони бешено колотилось, а тело все больше ощущалось онемевшим. Кристина следила за ним, но Тони не нуждался в ее заключениях, чтобы знать, что по показаниям на мониторах все выглядело лучше, чем он чувствовал себя на самом деле. Он распознал приступ тревоги. Она стала острой.
Это должно было сработать. Конечно, это сработает. Стивен не видел, чтобы что-то происходило с его личным будущим, но это было только потому, что его видения были спутаны. Чтобы вернуть души всех умерших людей, им нужно было понять, как вернуть душу Стивена. Это означало, что все абсолютно, однозначно сработает, и не было никаких причин беспокоиться о предстоящих часах.
Руки Тони сжались на его бедрах. Пот выступил на ладонях.
Стивену ничего не угрожало, Пеппер была в командировке, и в его жизни должны быть они оба. Стивену ничего не угрожало, Пеппер была в командировке, и в его жизни должны быть они оба. Стивену ничто не угрожало, Пеппер была в командировке, и в его жизни будут они оба.
В конце очередного молчаливого повторения мантры, которую он должен был считать абсолютной правдой, Тони осознал, что его глаза стали сухими и в них скопилось напряжение. Ему следовало моргнуть.
Стивену ничего не угрожало. Это сработает, и тогда он проснется.
Пеппер была в командировке. Это сработает, и тогда она вернется домой.
Он хотел, чтобы в его жизни были они оба. После грядущей удивительной, сказочной победы, очевидно, будет та самая концовка в духе «и жили они долго и счастливо».
— Ты готов?
Тони вдохнул, выдохнул и поднял взгляд на Кристину со своего места. Его рот открылся, но с губ ничего не слетело. Неужели пришло время?
— Тони, — серьезно сказала она, — ты должен быть готов к этому. Я даже не могу представить, какой выброс энергии мы увидим, но именно от тебя зависит, насколько стабильно все будет работать. — Она заметила его неуверенность и добавила: — Я знаю, что Стивен до сих пор справлялся с потоками энергии, но подумай: он испытает нечто такое, чего никто другой никогда не испытывал. Когда это начнется, тебе нужно будет быть стабильным ради вас обоих. Готов ли ты справиться с этим?
Сделав еще один глубокий вдох, Тони выдохнул еще резче, чем раньше, и кивнул. Сейчас ему нужно было даже не думать ни о чем другом. Стивену ничего не угрожало. Стивен был в безопасности. Стивен был в безопасности.
— Я готов.
— Хорошо. — Пальцы Кристины снова нащупали ее кулон и стали теребить его, пока она вела Тони в другую медицинскую лабораторию. — Вы будете в разных комнатах, чтобы мы могли изолировать поля, если понадобится. Я буду с ним и медицинским персоналом. Брюс будет заниматься тобой.
Брюс был на месте, как и Роуди. К удивлению Тони, Вонг тоже ждал его, а не отслеживал потоки вокруг Стивена.
— Тебе нужно уснуть, — пояснила Кристина, заметив его реакцию.
— Я введу тебя в полубессознательное состояние, — уточнил Вонг. — Если понадобится, тебя можно будет перевести в полное бессознательное. Но, надеюсь, ты сможешь сформировать связь, одновременно общаясь с нами.
— Звучит сложно, — сказал Тони, укладываясь на кровать. Кристина прикрепила сканеры к его лбу, сказала несколько слов Брюсу и ушла по своим делам в другое место. — Но я справлюсь.
— Не относись к этому легкомысленно, Тони, — взмолился Роуди. — Если эта штука действительно сравнится с Камнем бесконечности, то она может стереть тебя с лица Земли.
Рука Тони поползла вверх, чтобы пощупать сердце. Несмотря на относительную важность следующего часа для жизни обоих, он нервничал больше, чем Стивен. В Хогвартсе было больше занятий по подобным вещам, чем в Массачусетском технологическом институте.
— Я в порядке. Если что-то случится, когда мы начнем, Стивен поможет это уладить. Манипулирование энергией — это то, чем он зарабатывает на жизнь. И как только я почувствую, как все должно быть, я буду держать нас на одном уровне до самого конца.
— Мы думаем, что все неожиданные всплески должны выливаться в Квантовую реальность, — добавил Брюс. — Это тоже нам поможет.
Ты вернешься домой, пообещал Тони. В ответ он почувствовал очередной прилив волнения в груди, но это лишь напомнило ему о ставках. Тревога закрутилась в спираль, и кончики пальцев из-за нее покалывало. Пока все это не сработает, будет так трудно расслабиться. А если он не сможет расслабиться, как это должно сработать?
— Пульс зашкаливает, — заметил Брюс, глядя на показания приборов. — Ты готов к этому?
— Да, — сказал Тони и сжал челюсти. Это случится. Это будет исправлено.
— Старк, — серьезно сказал Вонг. — Ты не готов.
Когда Роуди отошел, чтобы поговорить с Брюсом, Тони закрыл глаза и попытался сделать несколько глубоких вдохов. Ему нужно было собраться, а это означало успокоиться. Не обращать внимания на травмированный мозг, не обращать внимания на то, что его не учили обращаться с потоками энергии, не обращать внимания на всепоглощающее беспокойство за Стивена. Успокоиться.
— Его физиологические показатели зашкаливают, — сказал Брюс Роуди, — но я думаю, что даже легкое успокоительное может справиться с этим, оставив план Вонга в силе.
— Физиологические?
О нет. Физиологические показатели.
Тревога спала и замедлилась, потому что у Тони внезапно появилась другая причина для беспокойства. В отличие от Стивена, Тони действительно был связан со своим телом, и однажды он уже пережил видимые последствия их связи. Он настолько хотел посмеяться над преувеличенной пристойностью Стивена, что не подумал о своей собственной роли в этом процессе.
— Э-э... — Тони кашлянул, затем показал, что хотел бы, чтобы Брюс наклонился к нему пониже. Пожав плечами, Брюс подошел к нему. — Брюс. Странный вопрос. Есть ли сканер или что-то вроде того, что могло бы висеть надо мной и прикрывать меня, пока все это происходит?
Брюс нахмурился.
— А что, что-то не так?
О Боже, он не хотел этого говорить. По крайней мере, в комнате были только его друзья... и Вонг.
— Я просто надеюсь, что не буду лежать здесь у всех на глазах. Как сейчас, я имею в виду. Связь, которую мы собираемся установить, ощущается очень...
— Да? — уточнил Брюс.
Покорный стон. Этого не скрыть.
— Она очень, очень приятна.
— О. Приятна? ...О. — Губы Брюса дрогнули в сдержанной улыбке. — Это... не то, о чем я думал. — Усмехнувшись, он нажал несколько кнопок на настенной панели. Когда с потолка спустилась система глубокого сканирования, покрывшая Тони от пупка до колен, он повернулся, чтобы обратить внимание на явное беспокойство Роуди по поводу внезапного появления сверхмощного медицинского оборудования.
— Серьезно? — сказал Роуди мгновение спустя.
Вздохнув, Тони поднял глаза к потолку. Его руки сгибались и разгибались.
— Я не хочу знать таких вещей, — пробормотал Вонг, который, очевидно, мог подслушивать.
— Что ж, — с ухмылкой сказал Роуди, подходя ближе к Тони, — значит, мне не нужно беспокоиться о том, что процесс причинит тебе вред, да?
Тони медленно покачал головой.
— Посмейся над этим.
— Помнишь, как ты пытался устроить секс втроем: ты, я и та подрядчица в Сан-Диего?
Тони прищурился на Роуди.
— Что? Нет.
— Ну, ты был очень, очень пьян, — допустил Роуди. — Вот почему я смеялся, но позволил тебе забыть об этом на все эти годы. — Он усмехнулся и начал что-то набирать на настенной панели, затем повернулся и добавил: — Я не против поддразнить тебя за это. Не после всего, через что ты меня заставил пройти.
— Я не хочу этого знать, — хмуро повторил Вонг.
— Ты и Роуди? — поинтересовался Брюс по прошествии секунды.
— Между нами никогда ничего не было, — объявил Тони. — И я клянусь, что он выдумывает.
— Она работала на «Боинг», — с ухмылкой сказал Роуди, продолжая отстукивать. — Ты пытался убедить правительство, чтобы оно для проекта выбрало вместо них Старка. Устроили большую вечеринку и все такое. С ликером. Много спиртного.
— Может, уже начнем переправлять через меня Камень бесконечности? — практически прорычал Тони.
— Да, прошу, — пробормотал Вонг. — Другая палата уже готова?
— Пару минут. Зато его показатели наконец-то в норме, — усмехнулся Брюс. — Можешь усыплять.
Тони не мог не улыбнуться. Отвлекающий маневр был как раз тем, что ему было нужно, чтобы разорвать петлю тревоги. Теперь он мог сосредоточиться на тепле в сердце, а не на страхе в кишках.
— Да, Вонг, давай. Я готов, а тебе все равно понадобится немного времени, чтобы подготовиться, когда я буду там.
Когда кончики пальцев Вонга прижались к его лицу, Тони понял, что шутить с Роуди — значит жить нормальной жизнью. Именно это они получат в конце. Именно это получит Стивен, когда вырвется из своей метафизической тюрьмы.
Когда от руки Вонга начало исходить тепло, Тони без колебаний принял предложение поспать.
Казалось, что он задремал, но в то же время цеплялся за сознание. Перед ним был медицинский центр, а также полуночный пейзаж Титана. Они каким-то образом существовали как абсолютно цельные объекты, наложенные друг на друга.
— Хм, — пробормотал Тони, когда его глаза закрылись. Медицинский отсек пропал из виду, но он все еще слышал, как мужчины в палате разговаривают, словно далекие голоса, доносящиеся с ветерком. Вонг точно контролировал его сознание.
В тот же миг все, кто находился в лазарете, перестали иметь значение. Тони мог видеть только Титан и того, кто ждал его там. Надежда вернулась такой же острой, как и раньше, но на этот раз ее не омрачал страх.
— Пора? — спросил Стивен, и по голосу было слышно, что его нервы натянуты.
— Пора. И знаешь, — сказал Тони после некоторого раздумья, а затем наклонился вперед, чтобы поприветствовать его поцелуем, — я думаю, что теперь мы будем гораздо быстрее устанавливать связь. — Это был сладкий, любящий поцелуй, который Тони хотел подарить всем своим существом. Однако сейчас был не самый подходящий момент, судя по рассеянной реакции Стивена.
— Мы тренировались, — согласился Стивен и сделал несколько шагов, вскоре оказавшись вне пределов досягаемости Тони. Очевидно, ему хотелось хоть как-то двигаться. — Может, уже начнем?
Тони не мог винить его за такое настроение. Они были на грани того, чтобы совершить самый большой побег из вселенской тюрьмы.
— Я едва слышу их, — сказал он после минутного прослушивания медицинского отсека. — Они скажут нам, когда будут готовы.
— Верно. — Стивен сделал несколько успокаивающих вдохов.
Тони же, почувствовав напряжение Стивена, попытался успокоить свой собственный тягучий стресс. Как легче было пожертвовать собственной жизнью, так легче было быть сильным ради кого-то другого.
— Работа с Разумом проведена отличная, — сказал он уверенным, профессиональным тоном. — Они уверены, что все сработает.
— Приятно слышать. — Еще через мгновение Стивен покачал головой и позволил себе начать вышагивать. — Как только выйду, смогу помочь составить предположения по другим энергетическим потокам. Я видел несколько интересных особенностей, когда Танос использовал их против нас.
Если деловой разговор поможет Стивену взять себя в руки, то так тому и быть. Помиловаться можно и позже.
— Итак, ты до сих пор знаешь, чем все закончится?
— В общем и целом. Макеты Камней, правильные люди, управляющие ими, отменят тот роковой шаг, который он совершил. Именно поэтому любого, кто умер иным способом, нельзя вернуть, — пояснил Стивен. — Фальшивые Камни никогда не будут обладать достаточной силой, чтобы изменить больше, чем мы уже планируем.
Хорошо. Это то, что они обсуждали во время конференции, так что, похоже, они продвигались именно так, как и должны были.
— Из-за этой проклятой тюрьмы у меня все как в тумане, — признался Стивен и пнул небольшой камень. Он срикошетил от других, но эха не было. Когда Тони посмотрел вниз, камень находился на месте. — Возможно, я вспомню подробности, когда узнаю больше о том, чем занимается ваша команда.
— Хорошо. — В голову пришло нечто совершенно не связанное, и Тони со смехом добавил: — Ковер будет чертовски счастлив, что ты вернулся.
Стивен тоже рассмеялся, и его напряжение, казалось, спало. По крайней мере, немного.
— Перестань называть его «ковром». Я уже говорил тебе об этом.
— Ты же знаешь, я не делаю того, что ты мне говоришь, — проворчал Тони.
— После моего возвращения, — сказал Стивен после долгой, тягостной паузы, — может быть, тебе стоит начать это делать.
В глазах Тони вспыхнуло беспокойство.
— Почему? Ты вспомнил что-то еще, что должно произойти? — Стивен ничего не сказал, только стоял с той же непроницаемой улыбкой, и Тони нахмурился в раздумье. Замешательство длилось до тех пор, пока из руки Стивена не вырвалась энергетическая плеть, захватившая запястье Тони, и покалывающая энергия притянула его ближе. — О, — понял Тони, когда между ними осталось всего несколько дюймов. Встретившись с глазами, в которые он так привык смотреть, он постарался произнести как можно более глубоким голосом. — Такого рода указания.
Не позволяя Тони отстраниться, Стивен наклонился ближе и прошептал:
— Зеркальное измерение, которое ты так любишь, абсолютно звуконепроницаемо.
Тони снова вспомнил разные виды любви. Дружеская любовь между равными — это хорошо, а жертвенная любовь ко всему человечеству — чертовски благородно, но иногда мужчине просто нужно признать, насколько горячей может быть идея о том, что магия возьмет все под свой контроль.
Желание сформировало ядро жара, которое стало заполнять все существо Тони. В отличие от их последней связи, на Титане он не испытывал сильного возбуждения: эту реакцию должно было ощущать его настоящее тело. Боже, как он был рад, что догадался попросить прикрыть его. К тому времени, когда они вернутся, он будет явно возбужден на глазах у всех в этом медицинском отсеке.
Несмотря на то, что его тело, должно быть, демонстрировало это зрелище, Тони не мог заставить себя беспокоиться. Это было слишком естественно и правильно. Его реакция застала его врасплох, когда ему вылечили сердце, но сейчас он мог думать только о «звуконепроницаемости».
Это слово обещало многое.
Откуда-то извне в сознание Тони пришли слова: все готово. С голодной ухмылкой он ответил:
— Боже, как они вовремя. Пойдем.
Одним быстрым движением Стивен запустил руку под рубашку Тони, но тот не собирался покорно лежать на земле, как раньше. Когда рука Стивена обдала его кожу жаром, Тони наклонился вперед и втянул Стивена в глубокий, настойчивый поцелуй.
Он почувствовал, как левая рука Стивена коснулась его спины, а правая скользнула вверх и прижалась к сердцу Тони. Цепочка душ, все еще соединявшая их, запульсировала. Когда рука Стивена коснулась ее, в них обоих отозвалось наслаждение, и из них вырвались тихие стоны.
Мне будет этого не хватать, подумал Тони, ощущая пульсацию энергии в груди. Если Стивен больше не будет нуждаться в нем как в якоре души, то он сможет освободиться. Но, снова подумал Тони, расслабляясь в объятиях мужчины, он все равно будет скучать по цепи.
Они уже были так близки к единению. В отличие от тех случаев, когда Тони приходилось постепенно расслабляться, чтобы впустить Стивена в свою душу, этот раз был похож на хорошо смазанные шестеренки, щелкающие на своих местах. Они практиковали это со времен Титана, а любовь открывала двери еще шире. Когда рука Стивена прижалась к его руке, Тони снова застонал в их голодном поцелуе.
Это была не просто могущественная магия, которая позволила им так идеально соединиться. Они увидели себя в другом мужчине и стали сильнее от этого. Они были на много веков дальше, чем два человека, застрявшие вместе на далекой пустоши. В те дни случайная встреча стала лучшим вариантом, но с тех пор они выбрали гораздо большее. Тепло разгоралось все ярче, и кристаллические звезды над головой начали вращаться. С последним приливом энергии, который Тони с радостью принял, когда она хлынула в его сердце, они полностью слились.
Они были единым целым, безупречной парой. Родственными душами. Он чувствовал себя полностью и без остатка познанным. Его сильные и слабые стороны были обнажены, и все они были любимы. Энергия, текущая через него, была сильнее, чем все, что он когда-либо испытывал, словно все его существо резонировало в гармонии с самим собой.
Это было прекрасно. Идеально. Идеально выверенно. Идеально любимо.
Оно было... готово.
— Тони, — пробормотал Стивен. — Что-то...
— ...происходит, — согласился Тони. Он почувствовал необычный гул, пронизывающий все его существование, и, когда он отозвался в Стивене, его хватка усилилась. — Возвращайся домой, — пробормотал он, не в силах думать ни о чем, кроме человека, которого держал в объятиях. — Возвращайся домой.
— Что-то происходит, — задыхаясь, повторил Стивен. В его голосе не было паники, но, несмотря на опыт блужданий по измерениям, у него не было слов, чтобы выразить то, что они чувствовали.
Чтобы компенсировать эту неуверенность, Тони позволил любви струиться из своего сердца. Она станет маяком, направляющим Стивена домой, и приютом, когда он прибудет на место. Ему было поручено сохранять стабильность, когда начнутся потоки энергии, и теперь Тони знал, что сможет это сделать. Ему просто нужно...
Руки Тони резко сомкнулись вокруг пустого воздуха. Цепь, вырвавшаяся из груди, исчезла, и испарилась дымка блаженства, окутавшая мозг. Внезапный свет ослепил его привыкшие к ночи глаза.
Сначала Тони показалось, что на Титане снова наступил день.
— Стивен? — с тревогой спросил Тони, попятившись назад. Адреналин вытеснил все удовольствие, и рука инстинктивно нащупала место над сердцем. Оно было еще теплым, значит, Стивен все еще был к нему привязан, но он совсем не чувствовал его.
Нет, понял Тони секундой позже. Это был не Титан при дневном свете. Ландшафт смутно подражал его пейзажу, а изломанный изгиб корабля Мо был далеким, поблекшим монументом, но это было... другое место. Скалы вокруг напоминали лишь несколько разбросанных декораций. Тони почему-то знал, что если он начнет идти к кораблю Мо, то никогда не дойдет до него. Во всех направлениях горизонт сливался с одинаковой оранжевой дымкой. Мягкое свечение окружало его, но он не мог найти источник.
— Камень Души, — понял Тони секунду спустя и сглотнул. Точно. Вонг показывал им, как выглядят все Камни, и Души был оранжевым. Они со Стивеном обсуждали, что контейнер Шури быстро сформирует свои границы, но потом ему понадобится время, чтобы заполниться. Должно быть, именно это сейчас и происходит.
Пока он тяжело дышал, пытаясь успокоиться, последние остатки его прежней радости улетучились. Краем глаза он уловил внезапное движение, тень была слишком низкая, чтобы быть Стивеном, и Тони повернулся лицом к фигуре, пробравшейся в это измерение. Возможно, это был инопланетянин, преследовавший их связь по всей галактике, или демон, бродящий по измерениям Души в поисках добычи, или...
Тони моргнул. Его голова и так была затуманена, и это невозможное зрелище не помогало.
Посреди этого сюрреалистического оранжевого пейзажа ему невинно улыбался маленький зеленый ребенок.
— Привет? — произнес он после настороженного молчания.
Она приложила палец к губам, предупреждая его о необходимости замолчать. Как только он затих, она снова улыбнулась и заговорила.
— Он знает, что я здесь. Но не про вас двоих.
— Двоих? Значит, он... — Палец девочки снова поднялся вверх, и Тони вздохнул. Очевидно, она знала, что Стивен где-то здесь, даже если Тони не мог его видеть.
— Ты пытался им помочь, — продолжила девочка с более грустной улыбкой. — Так что я помогу тебе. Я умею хорошо прятаться. Но до тех пор ты должен вести себя очень тихо, хорошо?
Ситуация должна была показаться угрожающей. Тони был заперт внутри муляжа Камня Души, и получалось, что только инопланетный ребенок мешает Таносу все заметить. Худший страх Роуди был на грани осуществления. И все же что-то в ней казалось надежным и она казалась более взрослой, что расходилось с ее внешностью. Она верила, что они помогли ее знакомым, и поэтому...
Моргнув, Тони выпрямился. Лишь с трудом он вспомнил, что не должен говорить вслух.
— Гамора? — тихо проговорил он.
Улыбнувшись, она кивнула, но снова приложила палец к губам.
Поразмыслив над присутствием неожиданного союзника, Тони посмотрел на свои ноги и с удовлетворением увидел там грязь, похожую на титановскую. Подозвав девочку к себе, он сел и молча нацарапал на земле слова. Если повезет, она научилась читать по-английски у Квилла.
СОБИРАЮСЬ ВЕРНУТЬ ИХ ОБРАТНО.
Да, похоже, Квилл научил ее. Гамора мгновенно улыбнулась.
Вскоре улыбка померкла, и она посмотрела вдаль.
— Начинается, — сказала она, поворачиваясь лицом к неизвестной точке. — Ты должен сделать выбор. Камень должен увидеть.
Выбор? Он едва не произнес эти слова вслух.
Гамора резко исчезла. Секунду спустя Тони уставился на то место, где она стояла, и попытался вспомнить, на кого он смотрел. Думать было так трудно. Какой-то голос из медицинского отсека пытался заговорить с ним, но слова казались бессмысленными. Что происходит?, недоумевал Тони, медленно поворачиваясь и осматривая неестественный пейзаж вокруг себя. Это было неправильным. Правда же? Это было... почему он здесь?
Из его груди медленно вырвалось золотистое сияние. Кристаллический шнур появился и начал тянуться в бесконечную даль, но исчез в оранжевом тумане, так и не показав, кто находится на другом его конце.
Все существование Тони, казалось, улетучилось из его конечностей, словно они были бесполезным багажом, и вместо этого сосредоточилось в точке над сердцем. Необъяснимое давление стало давить на него; не как тяжесть, а как беспокойство. Что-то происходило. Что-то новое.
Цепь дернулась, и Тони сделал шаг вперед. Что?, подумал он, когда сознание вернулось на место, но вскоре оцепенение вернулось. Его мысли словно были укутаны в теплое одеяло. Ясными оставались только чувства.
Он сделал еще один шаг вперед, когда цепь натянулась. На этот раз мысли в голове едва мерцали.
— О, — прошелестел Тони в оцепенении. Цепь пыталась порваться. Это имело смысл.
Стивен не сможет вернуться в свое тело, если не позволить ему вырваться из тела Тони. Все, что нужно было сделать Тони, думал он во вспышках света и звука, — это отпустить его. Ему просто нужно было отпустить его. Душа Стивена тянулась к сердцу Тони, пытаясь вернуться в тело в лазарете, и все, что нужно было сделать Тони, чтобы позволить Стивену снова жить полной жизнью, — это...
Отпустить...
Его.
— Тони! — услышал он далекий крик. Кто бы это ни был, они кричали через широкий каньон.
— Возвращайся домой, — пробормотал Тони, чувствуя, как душа Стивена тянется. О, понял он. Она тянет и мою. Они не были похожи на две веревки, связанные вместе, одна из которых могла просто развязаться. Они были как две реки, которые встретились и соединились. Если вычерпать воду из одной, то она зачерпнет и другую.
— Старк, остановись, — приказал кто-то.
— Нет, — пробормотал Тони, неловко улыбнувшись. Ничто не имело смысла, кроме осознания того, что Стивен возвращается домой. Что бы он ни делал для достижения этого результата, все было в порядке. В этом мире Душ он был сведен к инстинкту, и этот инстинкт говорил, что он готов быть вычерпанным, если это означает, что Стивен сможет вернуться домой.
Все в порядке, пытался он сказать, пока вокруг него судорожно суетились люди. Они выглядели такими обеспокоенными. Но все было в порядке. Активация этой энергии задала Тони Старку вопрос и свела все его существование к ответу: да, он пожертвует собой.
Он готов пожертвовать собой.
Пожертвовать...
Пожертвовать...
В тот самый момент, когда это слово прозвучало в его сознании, по позвоночнику Тони пробежал толчок. Внезапно очнувшись в медицинском отсеке, он задохнулся. Странное ощущение тянучести души резко прекратилось, словно ему и не угрожала никакая опасность.
Брюс был одним из голосов, взывавших к нему, понял Тони, когда к нему вернулись чувства. Он вступил в контакт с душой Гаморы, вспомнил Тони секунду спустя. Теперь, когда он проснулся, весь туман исчез.
— Я в порядке, — пробормотал он. — Я...
Подождите. Как и сказала Гамора, он сделал выбор и подтвердил, что да, он готов предложить свою душу. Энергия Души требовала жертвы, но не приняла его.
Значит ли это, что... они сделали это? Получилось ли?
Или Стивен опередил его, сделав этот ужасный шаг?
Внезапно напрягшись, Тони прижал руку к сердцу. Ощущалось лишь обычное тепло его тела.
Возможно, он все еще чувствовал намек на присутствие Стивена, но Тони не был уверен. Все его существо содрогалось от пережитого. Может быть, требование жертвы было реальным, а может, это была просто проверка намерений. Из этой постели он не мог ничего узнать. Пустота начала болеть. Впервые с момента соединения их душ Тони не мог понять, как поживает Стивен. Через секунду накатил страх.
— Снимите это с меня, — потребовал он и надавил на сканер, прикрывавший его. — Мне нужно проверить, не...
Канал связи с треском ожил. Когда Тони понял, что Кристина произносит его имя, горло сжалось. О Боже. В следующие секунды весь его мир может рухнуть.
Но когда она продолжила, глубокий вдох наполнил его легкие, а дрожащие руки замерли.
— Тони. Сработало.
