Мне нечего терять

С самого утра все жители особняка были на ногах, что-то решали, некоторые бегали в суматохе, что-то искали. Да уж Чёрный Шляп сумел разом найти занятие для каждого. Казалось, что ему нравилась вся это беготня и суета, пусть он и не особо любил посторонний шум. Но ощущение того, что его команда всё же чем-то занята, придавала немного спокойствия и, на удивление, уверенности. Блэк Хэт, наблюдая за происходящей паникой, стоял у стены, на которой висел его портрет в полный рост, их позы были до смешного похожи, как и выражения недовольных лиц, отчего казалось, что ещё один демон вот-вот сойдёт с картины, чтобы отвесить подчинённым успокаивающих затрещин, просто так, чтобы не расслаблялись. А именно 5.0.5, что беспокойно то и дело пробегал мимо из одной комнаты в другую, каждый раз что-то новое таща в лапах. Повод для такой суеты был — этим вечером в величественном поместье Блэк Хэта должен был состояться торжественный приём его единомышленников, то бишь злодеев из многих вселенных, в 7 вечера. Хозяин дома не раскрывал все карты своим подданным, и никто не догадывался (да и боялся предположить), зачем состоится это сборище и с какой целью. 5.0.5 снова промельтешил мимо демона, немного споткнувшись по вине своей неуклюжести, из-за чего чуть не выронил чёрный канделябр с красными свечами. Блэк Хэт недовольно скривил рот, одним уголком уезжая вниз, по причине неаккуратности работника, чуть слышно предостерегающе рыкнув. Это мог услышать лишь Флаг, стоявший тут же подле босса, тихо вздрогнув. Сейчас доктор находился в растерянности и с некой грустью смотрел на голубого мишку, наверное единственного, кто со странным счастьем выполнял поручение хозяина по подготовке залы для банкета. Растерянным и молчаливым учёный был от того, что Блэк Хэт заставил его присутствовать на приёме. Зачем? Демон аргументировал это тем, что среди гостей будет очень много возможных покупателей, да и вообще в начале мероприятия планировалось провести рекламную презентацию лучших изобретений. Поэтому Флаг обязан был присутствовать, для того чтобы «разъяснить принципы работы товаров, если возникнут вопросы». Это, конечно, была объяснимая причина острой надобности в наличии доктора на приёме, но Флаг всё же не был рад такой перспективе. Доктор вообще не любил большие скопления народа, а потому старался их избегать всеми возможными способами, как раз особняк Блэк Хэта был довольно подходящим местом — мало кто желал подойти достаточно близко к такому не выглядящему приятно и безопасно дому. Тем более внутри особняк не был заполнен сплошь и рядом народом; что уж тут говорить, демон не содержал даже прислугу — все их обязанности выполнял 5.0.5 — не зря же он был создан, пусть и являлся провальным экспериментом. Поэтому Флаг предпочитал находиться в лаборатории, наслаждаясь одиночеством; тут он мог быть самим собой и никого не стесняться, — иногда, конечно, сюда пробиралась Деменция, но особо надолго она никогда не задерживалась — слишком скучно; приходил ещё Чёрный Шляп, но это в особых случаях, до которых Флаг всё же старался не доводить, хоть и не всегда получалось. В основном, босс сидел в своём кабинете, не желая кого-либо видеть, разбираясь в своих бумагах и планируя что-то наперёд. Сейчас доктор незаметно посматривал на Блэк Хэта, пытаясь понять, зачем он вообще пошёл на это. Ведь работодатель сам был не в восторге от того, что приходится иметь дело с кем бы то ни было, не зря же он не особо часто появлялся на публике и предпочитал связываться со своими покупателями через интернет, как и загружать туда же свои ролики о новых изобретениях, правда, в то же время, казалось, что ему это было нужно, поэтому он упорно хватался за нить, что связывала его с внешним миром, от которого он огородил себя сам. Но вот зачем это было нужно? Первое, что приходило Флагу на ум — Деньги. Что было вполне логично. Его босс очень даже неплохо зарабатывал на проектах учёного, но всё равно казалось, что Блэк Хэт преследует не это. Влияние. Демон добивался одного — ему хотелось, чтобы от него зависели. Казалось бы, довольно безобидная цель; пока что организация Хэта не достигла вселенской популярности, а потому не считалась необходимой. Но число постоянных клиентов медленно, но уверенно набирало счёт, что начинало настораживать. Рано или поздно, но все злодеи сдадутся и будут пользоваться продукцией Блэк Хэта, что заметно упрощает жизнь, а вследствие этого будут зависеть от его организации и вскоре жить лишь ею. Завяжется новая всемирная паутина, что будет невидимыми чёрными нитями уверенно держать того или иного злодея за горло, а все эти паутинки будут сводиться к центру, во главе которого, конечно же, Чёрный Шляп. Однако от Флага тоже кое-что да зависело. Без него, как считал учёный, организация бы не смогла нормально существовать — кто бы делал всю работу? Но тут же эта мысль дала осечку — найти любого другого научного работника, коих сейчас, может и не пруд пруди, но, если поискать можно найти, и даже не хуже чем Флаг, а уж парень был уверен, Блэк Хэт бы подсуетился в такой ситуации и достал бы себе самого лучшего, пусть даже из-под земли… Уже немного приунывший от таких мыслей учёный, но зато принявший то, что ему придётся сегодня появиться на людях (на людях ли?), ещё раз посмотрел на своего босса. Какой же загадкой он являлся! Слишком непостоянный, слишком непредсказуемый и не угадываемый по поведению и ходу мысли, слишком категоричный и жёсткий, слишком упорный и даже самоуверенный, слишком импульсивный и темпераментный… Слишком много было «слишком». Но всё же даже в нём было что-то неповторимое и необъяснимое, своя харизма, что подкупала получше денег и убеждала без особых усилий принять любое предложение, а как казалось Флагу, уже очень многие злодеи подписали договор на сотрудничество с Блэк Хэтом, что вполне серьёзно можно было приравнять со сделкой с Дьяволом, хоть это и было незаметно. Почему такое сравнение? Да потому что никто не читает договоры… даже отъявленные злодеи. А зря. Ну думаю, вы проследили мысль. Мелкий почерк в практически самой незаметной части листа — в середине; начало ещё худо бедно кто-то просматривает, как и несколько последних строчек, а вот самую основу часть никто никогда не трогает — это уже своего рода странный обычай, из-за которого поставивших подпись ждало не самое завидное будущее. Но даже не это было главным, Блэк Хэт умел делать так, чтобы с ним хотели, желали, стремились сотрудничать, причём злодеям казалось, что эта прекрасная идея пришла в голову им совершенно самостоятельно. Но это было далеко не так. Демон знал за какую ниточку дёрнуть, а какую приспустить, где напугать, а где расположить, а где просто нужно ждать. Пусть он и не умел. Ох, все злодеи такие нетерпеливые! Вот возьмите любую вселенную с любым миром или планетой, на которой есть ярко выраженный антагонист и присмотритесь, в большинстве случаев у того или иного всё начнёт рушиться из-за неправильного использования времени, тут слишком многое упущено, здесь всё не вовремя, а в уже практически финальной сцене расправы с надоедливым героем каждый злодей слишком тянет. Нет бы прихлопнул как муху, пока вообще появилась возможность, но неееет хочется насладиться моментом, как же, и в итоге упустить его, как иронично… Флаг не мог терпеть этот когнитивный диссонанс, связанный с неумением планировать время. И видимо это и отличало его от большинства душегубов — он умел анализировать и учиться на ошибках других, это было очень неплохим козырем для злодея, если так разобраться, коим Флаг и являлся, пусть и не особо заметным, не так бросающимся глаза и не таким жестоким, но правду пальцем не размажешь, если бы ему было противно и не по душе всё, чем он занимался у Блэк Хэта, он бы точно нашёл выход и покинул бы особняк, забыв как страшный сон всех его обитателей. Однако его всё ещё что-то держало здесь, причём довольно крепко. Пусть учёному было тяжело порой терпеть ужасающих тараканов своего босса и его «манера работы», если так можно выразиться, но сама работа, её суть Флагу были по вкусу и стилю. Но даже многие из качеств руководителя были доктору на руку, как бы странно это на первый взгляд ни звучало. Вместе с ним, с Блэк Хэтом, он, словно по щелчку, становился Серым Кардиналом. Многое зависело от него: реклама, продукция, способ преподнести это всё, а когда демон снимал эпизоды, где рассматривал типичные ошибки злодеев, основной из которых было то, что они на момент провала не были партнёрами c Black Hat Organization, Флаг частенько был тем, кто непосредственно и разбирал ошибки, указывая конкретно и предлагая пути, как можно было бы всего этого не допустить, в то время как босс занимался своими делами. Дальше Флаг продолжал сидеть на телефоне, информировать покупателей об интересующих продуктах и выполнять заказы. Единственного, что не мог сделать учёный, из-за чего он отказался от воображаемого звания «Серый Кардинал», так это как-то чувствовать настроение работодателя и уметь в верном направлении на него повлиять, возможно, изменив ход тех или иных действий. Но нет, Чёрный Шляп был ящиком Пандоры, который невозможно было вскрыть, возможно, даже он сам уже давным-давно позабыл, что там внутри, как и способ вскрытия загадочного объекта. Тут доктор вспомнил одно упражнение, что довольно часто ему помогало. Давно, когда будущий учёный ещё ходил в школу, психолог данного учебного заведения посоветовала Флагу наблюдать за людьми, за их реакцией, действиями, движениями рук или глаз, это могло помочь сконцентрировать рассеянное внимание паренька и хоть немного развить навыки социализации. Но способ помог только тем, что Флаг очень хорошо научился понимать людей и то, что ими двигало, оттого довольно часто мог предугадать тот или иной поступок (вот только это не действовало на Блэк Хэте). Окружающие становились раскрытыми книгами, со скучными поблёкшими страницами, что и брать в руки-то не хочется, что уж говорить о чтении, а вот демон был опечатанным секретером с массой книг, которые так и чесались ладони прочитать… Запретный плод (а точнее недостижимый) сладок. Но опять возникали внутренние несравнимые противоречия с самим собой, что очень сильно раздражали: с Блэком не хотелось связываться из-за странного чувства, которое на подсознательном уровне подсказывало, что лучше обойти этого демона стороной, стараясь не пикнуть, чтобы не привлечь внимания, но все злодеи слепо ему доверяли, шли навстречу и получали ВСЁ, что хотели, заплатив лишь деньгами, наивно полагая, что им несказанно повезло повстречать такие выгодные условия, но они не догадывались, что рано или поздно им придётся заплатить ещё, и это цена будет весьма ощутимой и простыми ассигнациями тут отделаться будет нельзя… Что это была за цена открыто никогда не говорилось, что вполне логично, но…сами попробуйте предположить, что гораздо ценнее денег? Семья? Дружба? Уверенность в завтрашнем дне? Своё здоровье, в конце концов? Возможно, для…людей, но не для злодеев, некоторая часть которых ими [людьми] не являлась. У антагонистов другие ценности… Власть? Чувство собственного превосходства? Независимость и желание побыть одному, уединение? В каких-то случаях даже желание отомстить? Да, это всё важно. Но есть то, что объединяет и людей, и супер-героев, и злодеев — душа. Да, всего лишь, душа. Даже не сердце. Сердцем обладал каждый, вне зависимости от рода занятий, а вот душа… гораздо более ценный предмет, согласитесь. Вся прелесть заключалась в том, что отдать её кому-то можно исключительно на добровольной основе. Да, кому-то это вставляло палки в колёса, а некоторых, наоборот, спасало. Что касалось «бездушных созданий», то здесь всё обстояло довольно просто. Люди без неё долго в этом мире не задерживались, героев сразу же убивали после лишения единственной настоящей ценности, а остальные… ходили по этому миру как тени, больше походя на зомби, но встречались и такие, кто, наоборот, смог извлечь из этого плюсы по самому максимуму, выжимая всё до последней капли, в судорогах цепляясь за жизнь своими когтями. Мысли несло в какие-то совсем разные стороны, они сбивались в кучу, разбегались в рассыпную, напоминая Броуновское движение, поэтому сложно было сосредоточиться на чем-то одном, а вернуться обратно в реальность от рассуждений было вообще непосильной задачей. Флаг решил укрыться от посторонних глаз, чтобы остаться наедине с самокопанием, да и вообще следовало бы подготовиться к вечеру. Зайдя в свою комнату, а не в лабораторию как обычно, доктор иронично отметил, что строгий костюм, кем-то приготовленный, уже лежал и терпеливо ожидал его на кровати, чтобы заключить в свои объятья. Учёный не любил костюмы, да и вообще что-то из одежды, что не было похоже на его лабораторный халат или незатейливый комплект майки с джинсами. Удобная и простая, не бросающаяся в глаза одежда — это было идеально для скромного парня, а тут… Ну кому в голову пришло изобрести смокинг? Это же пытка для любого человека! Отвернувшись от ненавистного предмета одежды и по-детски топнув ногой, Флаг уселся за стол, обхватил голову руками, упираясь локтями о твёрдую деревянную поверхность. Одним словом, учёный нервничал из-за предстоящего вечера, который, кстати, был уже не за горами. Он не знал, что говорить, что делать, где лучше встать, чтобы одновременно никому не мешать и быть рядом, если вдруг что-то может понадобиться кому-нибудь из гостей или боссу… Да и вообще Флаг решил отвлечь себя от этих тревожных мыслей тем, чтобы попробовать сложить в голове несколько фраз, которыми можно было бы легко избавиться от навязчивого гостя, разом объяснив тому всё. Но слова было сложно подобрать, всё было как-то нескладно, путалось и спотыкалось, отчего звучало совсем неуверенно, а потому заслужить уважения со стороны публики по определению не могло. Бросив и эту затею, Флаг просто пытался вспомнить все изобретения, что вошли в неплохой товарооборот и могли бы сегодня вызвать интерес или быть одной из тем презентации продукции. На этом учёный заметно успокоился, уж в чем в чём, а в своих детищах он разбирался как никто другой. Доктор, уже никого не стесняясь, лежал головой на столе, даже не подложив под неё руки. Вот только Флаг не заметил сам, как задремал… Часы сначала пробили 5, через какое-то время 6, а парень так и продолжал размеренно посапывать в свой пакет. Когда же гости должны были вот-вот прийти и оставались считанные минуты до назначенного времени, знакомый до боли в ушах голос разразил коридор, от которого Флага отделяла лишь аккуратненькая деревянная дверь. — ФЛАААААГ! Учёному не нужно было давать какого бы то ни было другого сигнала второй раз — парень, подорвавшись, пока ещё мутным взглядом отыскал смокинг, и незамедлительно стал одеваться. Сейчас всё зависело от скорости и качества, первое выработалось у парня благодаря Блэк Хэту, которому изобретения нужны были чаще, чем всходило и опускалось солнце, а что касалось качества выполнения — здесь к учёному было сложно придраться, вот только это было никак не совместимо с уже известной скоростью, так что всё было выполнено либо быстро, либо на совесть. Чего-то среднего от измученного доктора было сложно добиться (но, как известно, Блэк Хэт не терял надежд). Сейчас Флаг считал шаги приближающегося нетерпеливого босса. — Один, два, три, — быстро пролетали про себя цифры. Флаг уже успел снять халат и майку, натянув на голое тело белоснежную рубашку. — Четыре, пять, шесть, семь, — шаги начали ускоряться, отчего и учёный, запаниковав, стал подгонять себя. Пуговицы застёгнуты, джинсы сменены на брюки. — Восемь, девять, десять, одиннадцать, — оставались считанный шаги, каждый из них мог оказаться последним. Ловко впрыгнув в пиджак, у Флага скатилась холодная капля пота по виску. Нет, не от того, что тот торопился или страшился гнева босса, — на кровати лежала небольшая чёрная бабочка. Ну точнее небольшая лента, которая в последствии должна была ею стать. Как и любой мужчина, Флаг понятия не имел, как они завязываются и как себя при этом не придушить. Зачем галстуки носят мужчины, если завязывать их умеют только женщины? — ФЛАГ! — послышалось уже за дверью, которая вот-вот должна была распахнуться, а потому нервничающий доктор, как мог, завязал привычный узел, что в основном можно было заметить на его кедах. — Флаг, ты готов? Уже 7! — Чёрный Шляп грубо распахнул дверь, требовательно отыскивая подчинённого, — Дурень, ты что наделал?! Демон в своём привычном наряде, который сейчас смотрелся ещё лучше, но непонятно почему, бросился к Флагу, порываясь исправить невежество, совершённое учёным. — Сэр, я готов, — пискнул доктор, немного отшатываясь назад от работодателя. — Я сам решу, готов ты или нет! Кто тебя вообще учил одеваться?! — будь воля Блэк Хэта, он бы не допустил, чтобы Флаг вообще прикасался к одежде да и вообще к каким-либо вещам, не связанными с будущими изобретениями. Но так как сегодня того требовали обстоятельства, демону ничего не оставалось, как доверить это дело доктору. Но тот нагло провалил возможность хоть как-то вырасти в глазах босса. Демон бы хотел многое исправить во внешнем виде парня, начиная с самого пакета и кончая обувью, которую он, кстати, так и не переобул — в спешке не подумал. Да, конечно, Блэк Хэта не обманешь — сбившееся дыхание, криво сидевший пиджак и торчавший ворот рубашки, заспанный вид и мутные глаза говорили о многом, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что парень только проснулся и пока плохо соображает, из-за поддёрнутого дымкой сна сознания. Для начала Блэк Хэт со злостью развязал неумелый узел, в который была несправедливо превращена стильная бабочка, при правильном использовании, конечно. Продолжая держать в руке лоскут, он поправил воротник рубашки, элегантно его уложив теперь так как надо, встряхнул сам пиджак, отчего Флаг тихо ойкнул, и принялся колдовать над чёрной бабочкой. На это не потребовалось больше 10 секунд, у доктора сложилось впечатление, что его босс только этим и занимается с утра до ночи. Хотя, если подумать, демон действительно придавал большое значение своему внешнему виду, так что такие умения не должны особо удивлять, как и вообще удивлять хоть что-то — это же Блэк Хэт. Когда он закончил и отпустил работника, учёный, наконец, смог окинуть себя взглядом, посмотрев в зеркало, что висело на шкафу. Флагу даже понравился свой вид. Немного непривычно и незнакомо, но весьма неплохо — элегантно и стильно, почти под стать Чёрному Шляпу. — С-спасибо, сэр, — стеснявшимся взглядом посмотрел на работодателя Флаг. Ему было стыдно, что он сам не справился и пришлось принять помощь от босса, хотя тот не обязан был делать хоть что-то, однако это всё равно нужно было Блэк Хэту — ну что бы о нём подумали, если бы его учёный заявился на вечер в таком ужасно неряшливом виде — пришлось исправлять ситуацию своими руками; как говориться: лучше тебя не сделает никто. Часы, что стояли внизу в роскошно украшенном коридоре, прервали неловкую паузу, пробив ровно 7. Гости должны были вот-вот прийти. Блэк Хэт резко развернулся и ушёл, чётко ставя шаг, встречать дорогих (в прямом смысле слова) гостей. Флаг хотел было кое-что спросить, но не успел, лишь поднял руку, пытаясь привлечь внимание уже развернувшегося и уходящего босса. Ему бы тоже, наверное, следовало последовать за ним, но демон же не давал приказа, значит…можно остаться здесь? Нет, что он зря наряжался что ль? Доктор осторожно и медленно выглянул из-за двери своей комнаты, хотя и прекрасно знал, что в округе никого не будет, и, внимательно смотря по сторонам, вышел из помещения в коридор. Блэк Хэт тем временем был уже у парадных дверей и встречал вместе с 5.0.5, который вежливо забирал одежду у прибывших гостей, прибывающих коллег. Далее, он, завязав обычную беседу, отправился с ними в большую залу, что уже была подготовлена и ждала своего часа. Пусть и не все гости прибыли, хозяин особняка посчитал, что вновь пришедшие не заблудятся и найдут одно из самый больших помещений в его доме. Флаг за это время успел спуститься в эту самую залу и непринуждённо встать в тщательно выбранном месте, где он мог бы и не мешаться и не сильно бросаться в глаза, и в то же время чувствовалось, что он всё-таки здесь. Доктор тихо вздрогнул, когда двери распахнулись, и Блэк Хэт, за которым следовало некоторое количество людей и других злодеев неземного происхождения, но все равно прикидывающихся такими же как все, проследовал к длинному чёрному деревянному столу с парой канделябров с красными свечами. Рядом с этим столом стояла небольшая выделяющаяся из-за интерьера белая доска, на которой, видимо, учёному придётся что-то объяснять. Кто-то ещё при входе бросил короткий вопросительный взгляд на человека со странным бумажным пакетом на голове, учтиво промолчав, кто-то заметил его лишь приблизившись к столу, но бОльшая часть даже не придала значения окружению вокруг, словно они пришли лишь из-за того, что нужно было и порывались покинуть это помещения с того момента, как вошли сюда. Но Флаг отметил странность всех гостей в целом, было в них что-то противоестественное, какая-то выделяющаяся деталь, причём в каждом, что и делала их словно одним целым… — Доктор Флаг? — словно через толстую стену еле различил учёный, что продолжал стоять и странно пялиться на посетителей (благо пакетик всё скроет). — Доктор! — уже громче прикрикнул Блэк Хэт, выводя зависшего парня из состояния ступора и задумчивости. — А? Да? Да, сэр, — всё, что мог протараторить, очнувшийся Флаг, резко повернув голову к работодателю, что уже не очень благосклонно на него посматривал. — Не могли бы вы поподробнее рассказать нашим гостям о работе эксперимента 042? — повторил Блэк Хэт, уже поняв, что его работник ловит ворон прямо вовремя такой важной встречи, как всегда. Демон уже не знал, у кого спросить, почему его окружают одни идиоты и как излечить их от этой страшной болезни. Но, как он понимал, это не лечится, только усугубляется. Переведя взгляд на присутствующих, Чёрный Шляп, пытаясь не думать о странной любви доктора к тому, чтобы все испортить, решил помочь Флагу начать и попробовал дать нужное направление для хода мыслей. — Пусть этот прибор пока не готов, но находится в разработке, верно, доктор? — О, ээ, да, сэр, — на Флага тут же устремилось около пяти пар глаз, что принялись его досконально изучать и рвать на части одним взглядом. Доктор продолжал молчать, ничего не понимая, запутавшись, что от него требуют. Но недобрый взгляд босса тут же освежил его память, и парень торопливо затараторил, лишь бы не получить по башке прямо перед посетителями. — Э-этот прибор, как уже было сказано, находится пока в разработке, но, я уверяю вас, конечный результат оправдает всё потраченное время и ресурсы. Флаг не понимал о чём говорит, он искренне давным-давно позабыл, что это за эксперимент, но главным было, чтобы этого не понял Блэк Хэт, поэтому парень продолжал нести чушь и говорить лишь обобщённые фразы, которые подошли под каждый его проект. Но учёного резко пронзила молния понимания, он наконец вспомнил, о чём требует рассказать работодатель. Это был заброшенный прибор, поэтому доктор сразу и не мог понять, о чём идёт речь. Флаг опять ненадолго замолчал, силясь вспомнить, что там вообще было сделано. — Это устройство, обладает сильнейшим видом энергии, способным поглотить что угодно, очень схоже чёрной дыре. К сожалению, в настоящее время это только теория, пока не удалось найти подходящее вместилище для столь мощнейших содержимых. Только из-за этого прибор ещё не готов. А его основная задача — забирать силы супер-героев, оставляя их по факту обычными людьми. О да, присутствующие впечатлились, Блэк Хэт самодовольно наблюдал за их реакцией, наслаждаясь каждой эмоцией, проскальзывающей по лицам. Он специально завёл речь об этом эксперименте, так как знал, что удивление не заставит себя долго ждать. — Позвольте, задать вопрос, — вежливо поднял руку один из злодеев, сидевших ближе к краю стола и, получается, дальше всех от учёного, что старался коротко, но ёмко излагать суть. Говорил старый, как казалось, скелет, обёрнутый в какие-то драные серые лохмотья, которые на вид были не моложе него самого. — Д-да, конечно, — доктору были приятно, что его слушают и даже хотят что-то уточнить, однако, Флагу было бы намного лучше, если бы аудитория, слушавшая его была менее…нагнетающе тёмной и словно пропитанной злом, пусть оно и не выражалось так явно. — А такая машина смогла бы, к примеру, забрать силу не из героя, а, скажем, злодея? — Последовала оглушающая тишина, от которой звенит в ушах. — Я всего лишь беспокоюсь, возможно ли использовать прибор против нас же, только и всего, — парировал скелет, видя недоумение на лицах своих коллег. — Хм, боюсь, что да, сэр, но, я думаю, будет возможным поставить какую-нибудь своего рода защиту, которая не давала бы нанести вред с помощью прибора самому владельцу… Мне уже приходилось иметь дело с нечто подобным так, что это не будет представлять большой проблемы, — конечно же Флаг врал, врал как сивый мерин, но учёный хотел посодействовать продажам Блэк Хэта, а после рекламы подобного товара, они вполне могли взлететь. Доктор украдкой посматривал на босса, одновременно ища защиты и поддержки и в то же время моля о пощаде и разрешении убраться отсюда куда угодно, хоть сквозь землю провалиться, лишь бы быть не здесь. А демон тем временем переводил глаза с одного гостя на другого. Учёного попросили рассказать ещё о нескольких экземплярах, которые уже были выставлены на конвейер и набирали популярность. На этот раз Флаг находился быстро, с лёгкостью рассказывая суть и основное назначение прибора, очень подробно и интересно объясняя на живых примерах. Жаль, нельзя было показать работу приборов в действии, тогда ему могли бы даже поаплодировать… Но, наконец, Блэк Хэт сказал то, чего Флаг так терпеливо и с большими надеждами ждал. — Спасибо Вам, доктор, можете быть свободны. У парня аж от сердца отлегло и гора с плеч свалилась. Вежливо попрощавшись и поблагодарив присутствующих за внимание, Флаг, стараясь не переходить на бег, покинул зал. Дальше Чёрный Шляп справится сам, причём не хуже чем, если бы они были с учёным вдвоём и объясняли бы злодеям всё как тупоголовым маленьким детям. Откуда-то у демона были прекрасные предпринимательские способности, он умел вести дела, в особенности связанные с бизнесом. Флаг всё не мог понять, зачем и почему Блэк Хэт делает это? В смысле, зачем ему организация контролирующая большую часть злодеев, если можно было бы к примеру всего лишь разгромить того или иного супер-героя или, если обстоятельства вынудят, то убрать с дороги и некоторых антагонистов… Возможности Чёрного Шляпа тем более позволяли. Да и вообще Флагу казалось всё это притворством и маской. Парень считал, что когда-то давно наверняка так и было — Блэк Хэт был злодеем, чуть ли не поработившим всю вселенную и многие трепетали в страхе от его имени, причём как люди, так и герои и даже другие злодеи, но…тогда…почему он «бросил»? Что-то случилось? В любом случае, демон поумерил пыл и нарастил на себе маску предпринимателя, желающего оказать очередную услугу в том или ином злодеянии, небесплатно разумеется. Логика в таких рассуждениях прослеживалась, но всё равно это всё было словно высосано из пальца и держалось на гнилых, готовых лопнуть в любой момент нитках. Флаг решил как-нибудь потом попытаться распутать весь этот клубок странных действий своего босса, который всегда отличался некой непредсказуемостью, а сейчас парень имел полное право передохнуть и прийти в себя, всё-таки требования Блэк Хэта он выполнил, и публика вроде как осталась довольна. Вообще доктор никак не мог понять, для чего демон вообще их всех сюда позвал. Многие тем более даже и не пришли… О чём они хотят поговорить? Построить свои злодейские планы по захватыванию мультивселенной? Нет, тогда бы Флаг со своими рассказами был бы точно не нужен сегодня — его изобретения были слишком слабоваты для такого. Но, а что тогда? Может, это была лишь деловая встреча и не более? Тогда почему все собравшиеся были в таком напряжении и заинтересованной задумчивости, словно в каждом из них кипела своя собственная идея для порабощения мира, но какой-то детали катастрофически не хватало, и каждый подгонял свой мозг активной работой найти её. Хотя ни один злодеи не отличался особой усидчивостью и терпением… Чёрный Шляп же, оставшись в зале со всеми гостями, встал со стула, начиная медленно прохаживаться позади спин злодеев, изучая каждого внимательным подозревающим взглядом. Сейчас демону тоже начало казаться, что что-то здесь было не так. Так как и Флаг в самом начале встречи (пусть Блэк Хэт и не знал этого), он почувствовал, что присутствующие выглядят как-то странно, словно сотканные из одного полотна. Раньше, когда он устраивал подобные встречи, злодеи не могли долго высидеть в тёмной аудитории со скучными расчётами и планами, кто-нибудь да взрывался, а за ним как по сигналу и остальные, и начинался настоящий Армагеддон, бумаги летали в воздухе, и в конце концов, когда Блэк Хэт выходил из себя все успокаивались, виновато устраиваясь на своих стульчиках, а на этот раз все сидели какие-то притихшие… Не к добру затишье перед бурей. (- Да-да, не к добру, а к злу, хотя для зла это и есть добро!) — Ладно, хватит притворства! Кто здесь незваный гость? Можешь больше не играть в игры и показать своё истинное лицо! — Блэк Хэту, конечно, не понравилось, что кто-то таким образом проник в его особняк без приглашения, но это означало, что наконец-то среди тех неудачников, на которых демон уже практически поставил крест, устав вытаскивать из дыр провалов и предлагать что-то новое, появился достойный злодей, возможно даже заслуживающий его внимания. В момент все присутствующие гости исчезли, превратившись в чёрный дым, который постепенно слился в одну высокую фигуру. Блэк Хэт впервые видел этого…неизвестного. Это было ещё более подозрительно; Чёрный Шляп был уверен, что знает каждую букашку, каждую человечишку в этом мире, а здесь чёрный субъект был незнаком ни ему, ни кому бы то ни было, как решил сам демон — раз не знает он, значит не знает никто. — Должен признать, долго же до тебя доходило, сеньор Блэк Хэт, — самодовольно произнёс голос, отдававший специально уловимой усмешкой. В нём чувствовалось что-то тёмное, что-то живое. Чёрный сгусток пока не принял форму, оттого Чёрный Шляп не мог понять, кто перед ним находится, кого ему стоит выслушать или же атаковать, кто пришёл прямо к нему домой, на его территорию, кто преодолел всякие границы дозволенного?! Демон начинал закипать, но старался всеми силами сдерживать напор ярости, желая разузнать для начала о странном субъекте побольше, это могло бы оказаться весьма полезным в дальнейшем. — А до тебя и вовсе не дошло, что это я позволил тебе сюда зайти, — сквозь злость и зубы процедил демон. — Вот как, — будто бы даже удивился неизвестный, — Ну что ж, значит ты должен быть в курсе, зачем я пришёл. Но Блэк Хэт молчал, с вызовом уставившись на существо, что так и не выбрало себе какую-то одну форму, словно чувствуя, чем это может потом обернуться, а потому плавно меняло облик от одного к другому. Единственным, что оставалось неизменным были довольно большие чёрные шипы, криво завёрнутые в ту или иную сторону ближе к концу. — Ну уж явно не за тем, чтобы предложить партнёрство, — Блэк Хэт ухмыльнулся своей зубастой улыбкой. Происходящее его забавляло, давно он уже не встречал кого-то…ну кого-то такого, кто мог бы встряхнуть этот жалкий мир и прогнуть его под себя (кроме самого себя, конечно). — Значит, — он сделал паузу, будто бы размышляя, хотя давно уже знал, что скажет дальше, — Ты пришёл, чтобы отомстить.