«Финальный путь пройти вы должны, Око вернуть до восхода яркой звезды. Коли сумеете с тем совладать, В мир ваш реальный замок пора снять!»
- Даже не верится, что скоро это всё закончится, – вдохновенно прошептала Наташа. - Не думаю, что всё будет так легко. Та огромная чёрная зараза ещё охотится на нас, – с заметной тенью грусти на последние слова Романофф произнёс Стив, ободряюще улыбнувшись, когда заметил её обеспокоенный взгляд. Он хотел коснуться тумана, дабы прогнать надпись, но зелёный дым сам раздвинулся, устремляясь к земле. Вместо него из травы выросло три диких кошки. Роджерс сам не сдержался от смачного ругательства, когда пантеры выстроились в неровную линию, оскалив зубы. Они глухо зарычали, напружинив лапы, готовые в любой момент бросится на своих жертв. Наташа послушно ушла за его спину, в знак поддержки коснувшись его лопаток ладонями. Животные стучали хвостами по земле, а Кэп стоял неподвижно, лихорадочно соображая, что ему теперь делать. Очевидно, никто специально не стал напоминать ему об оставшейся жизни… и тут его осенило, как гром среди ясного неба. Игра хотела, чтобы он использовал свой навык общения с животными. Глубоко вздохнув, Капитан вытянул руки вперёд, будто сдаваясь. Когда пантеры на мгновение замерли, он произнёс: - Мы должны вернуть камень, – он осторожно вытащил его, чуть протягивая в сторону морд притихших кошек. Животные перестали рычать, но из охотничьей стойки не вышли. – Мы хотим помочь. Пожалуйста. Словно по приказу пантеры выпрямились, внимательно смотря на игроков, навострив уши. Рыкнув, они тряхнули головами, расступаясь в стороны и усаживаясь на землю. Стив шумно сглотнул, неуверенно делая шаг вперёд. За ним след в след ступала Романофф. Его ощутимо тряхнуло, когда одна из кошек обнюхала его руку, пощекотав кожу вибриссами. Хищники не проявили никакой агрессии, всё так же пристально смотря за удаляющимися в сторону подъёма людьми. Когда они оказались у подножия, мужчина обернулся, благодарно кивнув животным. Пантеры поднялись и, дёрнув мордами словно в ответ, приникли к земле, растворяясь в траве, напоследок громко зарычав. - У тебя получилось! – с искренней радостью в голосе воскликнула Наташа, крепко обнимая Стива, совершенно не обращая внимания на то, что полностью обхватить руками его плечи у неё не получалось. Он обнял её в ответ, выдохнув ей в волосы «спасибо». Теперь официально можно считать, что себя в этой игре он исчерпал. Осталось только не подохнуть во время возвращения чёртового глаза и можно вернуться к прежней жизни. Хотя мужчина очень сильно сомневался, что их жизнь после этого останется прежней, если вообще будет хоть сколько-нибудь нормальной. Об отношениях с Наташей думать вообще не хотелось. У него в голове ещё во время их привала у реки созрела одна идея, которая теперь мрачным смехом напоминала о себе, всё настойчивее появляясь перед глазами. Тряхнув головой, отгоняя неуместный в этой ситуации бред прочь, Стив произнёс, удерживая Романофф за плечи рядом с собой: - Нат, карта ещё у тебя? Нужно кое-что проверить. - Стив, всё хорошо? Ты очень обеспокоен, – настороженно спросила она, скользнув руками по его груди. - Наташа… – начал было он, но запнулся. Однако, после вопросительного взгляда собеседницы, всё же закончил, тяжело сглотнув. – Что бы там нас ни ждало впереди, помни: самое главное – это сохранить камень. Если придётся меня бросить, то ты должна это сделать. Нет, не возражай, я уверен, что ты и сама это прекрасно понимаешь. Покажи наш дальнейший путь. Она без лишних слов достала пергамент, разворачивая, всё же с трудом скрывая за пожелтевшей бумагой отчаянно рвавшийся протест. Как и предполагал Роджерс, теперь, после уровня «Тяжёлый ход», чётко вырисовывалась новая дорога, а аккурат над статуей виднелись весьма занимательные завитки букв, которые не могли не вселить в игроков надежду: «Возвращение домой». Видимо, они и впрямь оказались на финише и это последнее испытание. Дорога к Пантере вела в гору и где-то на середине пути была небольшая площадка, то ли как место для поклонения, то ли просто промежуток для отдыха по пути в святую святых. Капитан про себя допустил мысль, что возможно это будет «арена» для главного и последнего сражения. С земли площадки видно не было, так что взбираться пришлось наудачу. Вдова ползла впереди, то и дело поскальзываясь на относительно ровном месте и почти падая, если бы не вовремя страховавший её Стив. Который, к слову, скоро начал подозревать, что девушка это делала откровенно специально. Через несколько десятков минут каменное нагромождение впереди заметно поредело, а после и вовсе под ногами оказались ровные плиты. Они вышли на ту самую платформу, что была показана на карте и на противоположном конце которой виднелась прерванная дорога. Стоило людям полностью подняться и ровно встать на ноги, как по кругу арены вспыхнул огонь, освещая всё тёплым пламенем, а из центра нарисованной на полу фрески «вылилась» тёмная материя. Откуда-то сзади вновь было раздались барабаны, но тут же умолкли. Роджерс досадно прошипел «чёрт возьми!», а Нат, кажется, сказала что-то посильнее. Тьма сипела, оставляя за собой нити чёрного дыма, и вскоре приняла очертания кого-то очень напоминающего волка. Только более страшного и мерзкого. Она опустилась на свои четыре «лапы» и глухо зарокотала, роняя из пасти на землю капли вязкой угольной жижи. Наташа схватилась за руку Стива, вцепившись чуть повыше локтя, которую тот опустил поверх кармана с камнем. Живая мгла, заметив это, надрывно засвистела: - Отдайте камень и останетесь живы! Она не собиралась нападать. По крайней мере, не в данный момент. Она всего лишь их предупреждала, противно царапая когтями выбитую на плитах фреску. Романофф сделала полшага вперёд, загораживая тем самым аккуратно достающего глаз Пантеры Кэпа. Он сжал его в ладони, пальцами другой руки коснувшись плеча девушки. Тьма на такое лишь неодобрительно повела мнимыми ушами, ощерившись и делая небольшой прыжок в их сторону. На мысленный счёт «три» люди бросились в разные стороны, повергнув врага в замешательство. Тьма замерла на секунду, не зная, на кого бросаться. Капитан Америка и Чёрная Вдова бежали, огибая её, к противоположному выходу с арены. Существо пронзительно завыло, кинувшись было к Наташе, судя по всему обратив внимание на яркое пятно её волос. И тут же заскользило по земле когтями, когда услышало её громкий крик, адресованный мужчине: - Беги, я её задержу! Немного неуклюже разворачиваясь на месте, Тьма помчалась к Роджерсу, который замешкался у обломков какой-то скульптуры. Словно празднуя победу, она зловеще заревела, на полпути прыгая на противника. В следующий миг по арене разнёсся жалобный визг, а о голову животного разбился особо крупный кусок камня. На какое-то время его тело плашмя упало на землю, замерев. Этого вполне хватило, чтобы люди добежали до выхода с платформы, остановившись друг напротив друга. Наташа вытащила из-за пазухи отливающий изумрудом глаз, до сих пор не особо понимая, как напарнику удалось так ловко передать вещь ей, и прижала его к груди, когда Стив потянулся за ним. - Нет, – она отрицательно замотала головой, нервно поглядывая в сторону существа, вокруг которого с новой силой стал собираться чёрный дым. – Беги к Пантере, а я останусь здесь и отвлеку эту тварь. - Наташа, нет, – запротестовал Кэп, но был в ту же секунду прерван. - Наташа, «да». У меня больше жизней. Она отреагирует на камень в моих руках, а я постараюсь потянуть время, пока ты не доберёшься до статуи. Верь мне, Стив. Понимая, что девушка целиком и полностью права, хоть шаг и рискованный, Капитан тяжело кивнул, обернувшись на порывающуюся подняться Тьму. Он подступил ближе, беря ладони девушки в свои, и перехватил её взгляд, который ни на секунду не выражал даже толики сомнения. С трудом сглотнув комок в горле, он выдохнул: - Хорошо. Ты уверена? - Да, будет забавно, – ободряюще улыбнулась Романофф, поведя плечами, и привстала на носочки, быстро коснувшись его губ своими. – Всё, пошёл. Бегом. Роджерс успел выбежать с арены ровно в тот момент, когда Тьма поднялась на лапы, быстро тряся мордой. Она резво повернулась в его сторону и протяжно завыла, бросаясь следом. Уже у самой дороги её окликнула Вдова, которая успела отойти на безопасное расстояние и даже спрятаться среди очередных обломков: - Эй, чудище, не это ищешь?! – издевательским тоном прокричала она, выходя из своего укрытия, и покрутила в руке камень. Живая мгла обернулась на скрывшуюся фигуру Капитана, фыркнув, а после наклонила морду к земле, оскалив чёрную пасть. Наташа смело вышла на открытое пространство, болезненно прямо держа спину и насмешливо-твёрдым взглядом смотря на противника. Существо в который раз ощерилось, начиная понемногу двигаться в её сторону, шипя: - Верни мне то, что не принадлежит тебе, дитя. Верни и никто не пострадает. - С какой стати мне тебе верить? – с вызовом бросила Нат, предугадав и увернувшись от броска Тьмы, в кувырке скрываясь за резным каменным блоком. – Откуда такая одержимость этой стекляшкой? Яростно завизжав, Тьма вытянулась в полный рост, ища рыжую макушку Вдовы. Заметив цель, она снова пригнулась, как можно тише направляясь к ней. Из глотки существа раздался холодящий клокот: - Согласно легенде, безграничную власть получит тот, кто сможет заполучить камень. Око было моим и я была правителем этого мира. До тех пор, пока не явились вы! На последних словах живая мгла вновь сорвалась на визг, клацнув зубами возле места, где скрывалась Наташа. Но девушки там не оказалось, а вместо этого о голову создания ударился мелкий камушек, увязнув в макушке. Обернувшись в сторону, откуда ей прилетело, Тьма наткнулась на Романофф, которой немыслимым образом удалось ускользнуть. Сейчас она вновь стояла в полный рост, с язвительной усмешкой смотря на животное. Ещё больше подливая масла в огонь, Нат бесстрашно и как можно более спокойнее произнесла: - Ну ясно, тебе в программе прописали быть до конца злодеем, значит будешь до конца злодеем. Без мотивации, цели и своих желаний, – сбитая с толку Тьма замерла, прикрыв пасть, откуда не переставала капать слюна. Наташа с вызовом закончила, чуть отступая назад, к раскуроченной скульптуре. – Эй, морда, тебе нужен камень? Так забери! Она вскинула вверх руку с глазом Пантеры, не пытаясь увернуться от бросившегося на неё существа. Вдова позволила повалить себя на пол, с силой ударившись при этом затылком и зашипев. Она упёрлась локтём в горло Тьмы, которая сейчас нависла над ней, угрожающе щёлкая пастью. Кажется, противница пыталась что-то ей прорычать, впиваясь когтями между рёбер, но слов было не разобрать. Создание пыталось дотянуться до укатившегося камня, сильнее наваливаясь на пытающуюся вырваться девушку. Романофф нащупала свободной рукой острый осколок каменного копья и, не долго думая, с силой воткнула его в шею Тьмы. Она пронзительно заверещала, оглашая визгом всю долину, и Нат смогла отпихнуть от себя бьющуюся в конвульсиях тушу. Светлый пиджак стал тёмно-багровым, а несколько внушительных влажных пятен всё сильнее расплывались по ткани. Наташа облизала непонятно каким образом треснувшие губы, переворачиваясь на бок, дабы дотянуться до камня. Подцепив, она подкатила его к себе, откидываясь на спину и прижимая глаз к груди. Знакомое ощущение холода наполняло тело и Чёрная Вдова позволила себе обернуться на раненую живую мглу. Она порывалась встать, но лапы подгибались и продолжать попытки вернуть камень казались, вроде бы, бессмысленными. Нат, усмехнувшись, окликнула её, с каким-то мрачным наслаждением наблюдая за дёргающимся существом: - Обидно, когда прокалываешься в выборе жертвы, да? Наша слаженность тебя сделала, – прикрывая глаза и сглатывая, она продолжила, боясь не успеть сказать самое важное. – И, знаешь, как антагонист, ты – полное дерьмо. С чувством выполненного долга, Романофф замерла на миг, после рассыпаясь в пыль вместе с камнем. Перед временным отключением, она мельком понадеялась, что Стив всё же успел добраться до статуи. Немного отошедшая от ранения Тьма с бешеной досадой завыла, полоснув когтистой лапой по тому месту, где только что была девушка. Она проиграла и пытаться остановить игроков теперь не было никаких шансов. Тьме оставалось лишь признать их достойными противниками и смириться со своим поражением. Превратившись на секунду в дымовое облако так, чтобы каменное копьё прошло сквозь неё, с глухим стуком падая на пол, она снова стала чёрной материей, ложась побеждённой на землю, и уронила голову на лапы, замерев, со стальной горечью смотря наверх.***
Роджерс бежал к заветной статуи, пробираясь через мелкие кусты, ветки которых оплетали ботинки, то и дело норовя повалить мужчину на землю. Он не мог не услышать те протяжные завывания с арены и с трудом удерживал себя от того, чтобы не броситься назад к Наташе. Что-то скреблось в его душе, презрительно шепча, что он удрал, поджав хвост, как последний трус. Не нужно было оставлять девушку биться один на один с этой огромной тварью. Что будет, если её безумный и рискованный план не сработал? Что, если они так глупо упустили свой единственный шанс на спасение? Капитан, погрузившись в свои мысли, не сразу заметил, что взбирался уже не просто в гору, а лез прямиком по спине Чёрной Пантеры. Статуя оказалась так сильно сросшейся с землёй, что заметить переход с первых секунд было трудно. Вскинув голову вверх, он увидел тёмные рваные облака, постепенно собирающиеся в небольшую спираль. Это значило, что бой на арене окончен и Романофф должна вот-вот переродиться. Стив ускорил шаг и уже почти было добрался до головы кошки, как мелкие камушки под его ногой неожиданно выскользнули и он всем телом заскользил вниз, рефлекторно пытаясь уцепиться за что-нибудь. В небе раздался решающий сигнал и из облаков показалась человеческая фигура, летящая вниз. Словно почувствовав прилив новых сил, Кэп подскочил на ноги, упёршись носками сапог в камень, и рванул вперёд, смотря исключительно на падающую Вдову. Он был уже на морде кошки, когда девушка оказалась ровно над носом Пантеры. С разбегу прыгая, проехав полметра на животе, мужчина успел в последний момент ухватить Нат за руку, с силой сжав той запястье. От неприятных ощущений она вскрикнула, в другой ладони крепко удерживая камень. Встретившись с её зелёным взглядом, Роджерс усмехнулся: - Будь мы в реальном мире, тебе бы уже оторвало всё, что только можно. По самое плечо. - Отличное заключение, аналитик. Только это моя привилегия и мы пока что в игре. Тяни давай. С поразительной лёгкостью Капитан поднялся на ноги, утягивая за собой Наташу, и помог ей устойчиво встать, не переставая бережно придерживать за плечи. Ночь постепенно растворялась и с востока уже тянуло первыми светлыми лучами. Даже не смотря на то, что последние факелы остались на платформе, люди могли отличить очертания друг друга и видеть всё, что их окружало. Романофф, переведя дух, шагнула ближе к мужчине, заключая того в объятия и мысленно радуясь, что её план сработал так, как она и рассчитывала. Голос Стива куда-то ей в макушку заставил девушку оторваться от его груди и внимательно посмотреть ему в глаза: - Финальный путь пройти вы должны… - Око вернуть до восхода яркой звезды, – продолжила Нат, улыбнувшись. Когда она повернула голову в сторону светлеющего неба, её осенило и она крепче сжала пальцы свободной руки на плече Роджерса. – Погоди… а яркая звезда – это не солнце? - Астрономы за такое будут готовы убить, – выдохнул Капитан, согласно кивая на слова Наташи. - Стив, – она запнулась, смотря на него и аккуратно вкладывая камень в его пальцы. – Нужно завершить начатое. Он изучающе посмотрел на глаз Пантеры, словно в первый раз его видел. Чёрная Вдова была права – это конец. Разворачиваясь к ней спиной, Кэп шагнул ближе ко лбу статуи, находя там очевидно нужное углубление. Замирая на долю секунды, он обернулся на нервно теребящую полы пиджака Нат. Она ободряюще ему улыбнулась, кивнув. Стив поднёс камень к лицу, понимая, что верни он его и всё закончится. Они так долго к этому шли, но готов ли он расстаться с тем, что пережил здесь? Тряхнув головой, отгоняя сомнения, Роджерс резким движением вогнал глаз Чёрной Пантеры в лоб кошки, крепко закрепляя на его законном месте. В следующее мгновение по всей долине пронёсся раскат грома, а из камня вылилось знакомое изумрудное свечение, устремляясь во все уголки джунглей. Деревья рядом с храмом будто бы стали выше и зеленее, солнце резко вышло из-за горизонта, освещая всю долину, а белая и пушистая вата облаков собралась вокруг причудливыми узорами. Где-то внизу раздался жалобный вой окончательно поверженной Тьмы, а после всё стихло. Больше ничего не произошло. Люди оглянулись, останавливая взгляды друг на друге. Это не может остаться так, они должны вернуться домой. - А чтобы вам окончить играть, вы слово «Джуманджи»… – начал Стив, вспоминая ту подсказку, что нашла Наташа в самом начале игры. - Должны прокричать! – закончила она с ним в унисон, чуть не подпрыгнув на месте от радости. Девушка уже открыла рот, приготовившись, но обхвативший ладонями её лицо Кэп, заставил её замолчать с изумлённо приоткрытыми губами. - Подожди, – он замешкался, отводя на долю секунды взгляд, но всё же решился озвучить то, что крутилось в его голове уже долгое время. – А давай останемся? Я просто… я хочу остаться вот так… с тобой. Романофф улыбнулась, опуская взгляд и пряча его под длинными ресницами. Мучительно долгий миг она стояла неподвижно, а после вскинула голову, пронзительно смотря на мужчину. Повторив за ним, она коснулась холодными пальцами его лица, не позволяя отвести глаза. Ещё немного помолчав, она всё же ответила, облизав пересохшие губы: - И я хочу быть с тобой. Каждый день. Только дома, – она притянула его ещё ближе, едва касаясь его губ своими. Раньше, чем Роджерс успел ответить на поцелуй, Чёрная Вдова отстранилась, в упор смотря на него, и произнесла ровным голосом, пытаясь удержать дрожь в пальцах, – Джуманджи. Не теряя ни секунды, глаз Пантеры затянул её, как и тогда, на складе. Девушка исчезла и Стиву показалось, что в джунглях стало ещё более одиноко и тихо. Он развернулся, подходя к самому краю носа кошки и в последний раз оглядел долину. Улыбнувшись разливающемуся внутри теплу, он мысленно решил, что это было и впрямь занятное приключение. Возможно, он даже будет скучать по этому миру. С наслаждением прикрыв глаза и последний раз глубоко вдохнув, Кэп крикнул, что было сил, раскинув в стороны руки: - Джуманджи! Он почувствовал, как его ноги заскользили по камню, а всё тело опутывали зелёные нити и наполняло знакомое ощущение. Игра пройдена. Перед тем, как окончательно раствориться в тумане, мужчина бросил взгляд на неожиданно выпавшую из пиджака Наташи карту, которую он, на удивление, теперь видел. Над уровнем «Возвращение домой» пламенел ярко-красный крест, а всё нарисованное вокруг отливало травянисто-зелёным цветом. Последнее, что услышал Капитан Америка, были ставший почти родным бой барабанов и громкий рык Чёрной Пантеры.