***
За время их путешествия раннее утро успело смениться просто утром, а потом и вовсе перетечь в начало дня. Солнце палило нещадно и люди были благодарны всем богам, что их скрывали ветки деревьев и жара была не такой губительной, чего не скажешь о духоте. Будто в парнике. С них ручьями лился пот, кожа блестела от мелких капель и каждый с тоской вспоминал приятную прохладу, что царила всюду, когда они только проснулись. Наташа то и дело вытирала рукавом пиджака лоб, под конец не выдержав и стянув вещь с себя, обвязывая вокруг пояса. Роджерс же не отказался бы поменять свой костюм на более лёгкую одежду или хотя бы просто снять его, а если не поможет, то содрать ещё и кожу. Он удивился подобным мыслям и с силой затряс головой, отгоняя подобный вязкий бред. Теперь он понимал состояние холодолюбивого Баки, который, стоило термометру перевалить за отметку в плюс шестнадцать градусов, сразу начинал строить из себя страдальца и всячески жаловаться ему о своей нелёгкой судьбе, меняя пакеты со льдом один за другим. Реже, Стиву приходилось гонять в ближайший маркет за прохладным пивом для друга только ради того, чтобы тот заткнулся. Мужчина улыбнулся от воспоминаний о Барнсе. Он только сейчас понял, что безумно скучал по нему всё это время, но остановиться и подумать об этом у него банально не было возможности. Интересно, зашёл ли он на склад, обнаружил ли их пропажу, вызвал ли полицию? Потерял он их или предпочёл отсиживаться за кассой, предполагая, что Стивен справится «со всеми этими делами» сам? Ищет ли кто-нибудь Наташу? Она была, на удивление, спокойна и не выказывала даже малейшего намёка, что горюет по оставшимся в реальном мире родным или друзьям. Кэп уставился в её рыжую макушку, волосы на которой, да и на всей голове в целом, безбожно вились от повышенной влажности. Со стороны это выглядело довольно нелепо, но по-своему смешно и мило. От слепящего глаза солнца, которое в какой-то момент начало светить в разы сильнее, он не сразу заметил, что Романофф остановилась, предусмотрительно отойдя в сторону и предотвращая их возможное столкновение. Поравнявшись, Капитан приложил раскрытую ладонь ко лбу, создавая таким образом козырёк от света, и всмотрелся в то, что простиралось прямо перед ними. Впереди на много километров серой полоской протянулось каменное ущелье. Оно было достаточно глубоким и имело, помимо основного, несколько дополнительных проходов и туннелей. Доверия эта тёмная громадина не внушала, впрочем, как и всё в этой игре, но выбора не было. В который раз. Спускаясь ко входу в каньон, который, благо, был недалеко и под беспощадные солнечные лучи попасть особо не удалось, Наташа сверилась с картой, сообщая, что им, как и в храме, большую часть пути нужно будет просто пройти прямо. Стив кивнул, боком обойдя её, выбираясь вперёд, и ускорил шаг, услышав, как девушка на такое возмущённо фыркнула, но всё же предпочла держаться сзади. Место было немного жуткое, но думать о подобном никак не хотелось. Стараясь держаться в тени каменных стен, люди в как можно более ускоренном темпе пробирались вперёд. Здесь палило ещё сильнее, тени от крон деревьев не было и единственным желанием оставалось поскорее выбраться. Время от времени Стив проверял наличие глаза Чёрной Пантеры, беспокоясь, как бы с ним чего не случилось. Когда они прошли, если верить карте, уже добрую половину пути, то перед ними неожиданно появилась развилка с убитым деревянным указателем, который готов был вот-вот развалиться от малейшего неосторожного движения. Роджерс перевёл взгляд на Вдову, удивлённый тем, что она сосредоточенно крутила в руках лист, отмечая, что на маршруте не было никакого указателя и развилки, а дорога всё так же вела прямо. На полусгнившей деревянной табличке указателя была выбита кривая надпись:«Одна из трёх дорог – мираж, Не верь той, что на карте пейзаж. Выбрав нужную, придётся совершить вираж, Тяжёлый ход встанет пред тобой, как страж.»
- У того, кто составлял рифмованные подсказки к этой игре, явно были большие проблемы, – хмыкнула Наташа, оглядывая три совершенно разные дороги. Та, что вела прямо, была выведена на карте, но подсказка указала совершенно обратное, а верить игре резон всё же имелся. Вторая тропа уходила куда-то вверх, причём крутой подъём начинался почти сразу же, ослепляя солнечными лучами, так что рассмотреть конечную или хотя бы самую высокую точку не предоставлялось возможным. Последний маршрут скрывался в огромных тенях от возвышающихся над ним неровных стен каньона и, казалось, был даже окутан туманом. Роджерс подумал над тем, чтобы разделиться, но быстро понял, что это очень плохая идея. Скорее всего, три этих пути означали то… что произнесла Наташа за секунду до того, как Стив успел закончить мысль: - Только не говорите мне, что сейчас наш выбор будет влиять на сюжет. Я ни за что не поверю, что в таких старых игрушках есть подобное. - Видимо, так оно есть, – тяжело вздохнул Стив, всматриваясь в косо нацарапанные буквы указателя. – Какие будут идеи? - Пошли налево, – хмыкнула Романофф, складывая карту вдвое и направляясь к самой тёмной дороге. Когда мужчина хотел её остановить и сказать о том, что это не лучший выбор, она бросила через плечо, немного повысив голос. – Я уже эту тему проходила не раз, обычно самое стрёмное место – есть самое правильное. Капитану Америка не оставалось ничего, как последовать за напарницей. Как бы сильно ему не хотелось идти туда, куда они шли, но бросить её он тоже не мог, а переубедить Чёрную Вдову сродни, что кидать горох в стену. Если она что-то решила, то пойдёт напролом и добьётся своего любой ценой. В этом они с Наташей, наверно, были похожи, хотя Стивен до сих пор не уверен, что они переняли от своих аватаров, а что осталось от них самих. Всё смешалось и единственным верным решением казалось предположение, что сейчас они с персонажами единое целое и какие-либо индивидуальные грани просто-напросто стёрлись. Тем временем они уже подошли к неестественно странной границе третьей тропы. Земля, на которой они стояли, отливала золотом солнца, но буквально через полметра чернела и покрывалась ещё более глубокими рваными трещинами. Кэпу не особо был понятен мотив Нат идти именно сюда, но он также понимал, что быть уверенным в чём-то окончательно в данное время и в данном месте он тоже не мог. Поэтому, когда девушка смело шагнула вперёд, тут же пропадая, он успел лишь выкрикнуть её имя и вбежать следом. Ничего страшного не произошло, он просто прошёл сквозь какую-то оболочку, оказываясь по ту сторону ущелья, и не более того. Их окружали всё те же каменные глыбы, но наверху хотя бы виднелась зелень и сам простиравшийся впереди путь был мало похож на тот, что предстал перед ними несколькими минутами ранее. Кажется, вдалеке даже пели птицы. Романофф стояла рядом и выглядела просто отлично, тихо радуясь тому, что всё же оказалась права. Карта в её руках изменилась и теперь их маршрут представлял извилистую дорогу с многочисленными поворотами, в конце которой находилось размытое пятно – видимо, следующий уровень. Она подняла глаза и обнаружила, что Стив ушёл далеко вперёд, судя по всему, полагая, что она идёт за ним. Девушка поспешила нагнать его, фыркнув, когда он даже не повернулся в её сторону, стоило им поравняться. Резко раздавшийся сверху бой барабанов заставил людей синхронно подскочить, оглядываясь вокруг. Ничего подозрительно не произошло и, уж тем более, они не сделали, и понять из-за чего игра решила послать на них этот грохот было трудно. Капитан Америка и Чёрная Вдова замерли, ожидая чего угодно. Чего именно, они не знали, но земля под подошвами сапог начала странно вибрировать. Единственная мысль, которая полыхнула в их сознании, была: «Это не к добру». А когда Нат пригляделась, дёргая после за локоть Роджерса, то увидела, как мелкие камушки у их ног стали ходить ходуном, подскакивая и буквально задерживаясь на долю секунды в воздухе. Внутри всё сжалось от пугающе-липкого страха, а стоило повернуть голову в ту сторону, откуда они пришли, как сердце гулко ухнуло вниз живота, а на висках вмиг выступил холодный пот. Из-за поворота, который они успели пройти, выбежало целое стадо огромных белых носорогов. Барабаны смешались с их топотом, поднявшееся вокруг них облако пыли не давало рассмотреть количество животных, но ясно было одно: нужно бежать и как можно быстрее. Кэп не чувствовал, как его ноги касаются земли, он просто нёсся вперёд, иногда подталкивая мешкавшую Наташу. Грохот от коротких ног зверей казался всё ближе и если бы Стив не заметил уходящий влево проход и не толкнул в него девушку, то стадо непременно нагнало бы их, раздавив. Спасительный поворот оказался лишь обманом. Эту часть дороги от главной отделяло лишь небольшое нагромождение камней, а дальше пути сливались. Во время толчка Романофф не удержалась на ногах, плашмя падая на землю, болезненно вскрикнув. Тут же переворачиваясь на спину, резко садясь, она обхватила руками правую ногу, поморщившись. Стив, заметив это, присел перед ней на корточки, слыша неутихающий тяжёлый топот и предчувствуя, что носороги должны вернуться. Он попытался дотронуться до повреждённой ноги Вдовы, но та, зашипев от боли, перехватила его руки, отстраняя их от себя. Сквозь зубы она произнесла: - Похоже, я подвернула лодыжку. Судя по звуку за спиной, носороги возвращались. Стив, недолго думая, подхватил Романофф на руки, прижавшись спиной к камням. Боковым зрением он уловил огромные серые тени, что с соответствующим рёвом надвигались прямо на них. Нат вцепилась в него мёртвой хваткой, мысленно ругаясь, что он сейчас возится с ней вместо того, чтобы спасаться самому, и зажмурилась, прижимаясь сильнее и утыкаясь лицом в его шею. Роджерс затаил дыхание, замерев, досчитал про себя до семи и рванул с места ровно в тот момент, когда один из носорогов бросился к их укрытию, расшибая рогом небольшой сталагмит, который рассыпался на мелкие кусочки. За ним потянулись остальные особи, громко и разъярённо фыркая. Капитан не помнил, чтобы он когда-либо бежал так быстро (даже от пантер и обезьян), благо выносливость у его аватара была в сильных сторонах. Он как можно крепче прижимал к себе Вдову и старался не оглядываться на несущееся по пятам стадо. С девушкой на руках спасаться было в разы сложнее и мужчина пытался взглядом отыскать хотя бы небольшой выступ, куда можно было бы забраться, чтобы взбешённые животные их не достали. Земля под ногами внезапно стала более каменистой, а стены каньона по бокам сильнее испещрены трещинами и мелкими расселинами. Он постарался забрать влево, увернувшись от морды промчавшегося носорога, чьё дыхание уже почти коснулось кожи на его затылке. На одной из сторон каменные выступы были более широкие и путь к ним состоял из импровизированных ступенек – торчащих булыжников. Роджерс, выгадав момент, приблизился к нужной стене, от неаккуратности с силой врезавшись в неё плечом, чудом не сломав пару костей Нат, и подкинул девушку вверх, забрасывая на самый широкий уступ. Она неосторожно приземлилась на спину, выбив весь воздух из лёгких. Переворачиваясь и тут же подскакивая на ноги, Романофф протянула руку пытающемуся забраться следом мужчине, с ужасом смотря поверх его макушки на прижимающихся друг к другу носорогов, организованной кучей мчавшихся прямо к ним. Она вновь попыталась ухватиться за руку Кэпа и потянуть на себя, но его нога сорвалась. Он съехал вниз, едва успев царапнуть ногтями по земле. Животные уже проносились за его спиной и одно из них готово было вот-вот сбить Стива. - Наташа… – успел прошептать он, попытавшись ободряюще улыбнуться, прежде, чем самый крупный носорог сшиб его, точно Капитан не весил ни грамма. Его тело мелькнуло на долю секунды среди огромных светло-серых туш, а потом всё поглотила пыль от тяжёлого топота зверей. Романофф кричала, звала Стивена, но ничего не могла разглядеть, в конце концов закашлявшись от пыли и подступающих слёз. Носороги всё бежали, видимости не было никакой и Наташа лишь где-то глубоко внутри радовалась, что её не пытаются достать и растоптать следом. Когда последнее животное, сильно отстав, просеменило мимо вслед за скрывшемся из виду стадом, вокруг всё стихло. Какая-то её часть ждала заветного сигнала в небе, а другая в ужасе металась, никак не привыкнув, что они в игре и здесь у них несколько жизней. Червячок сомнения зашевелился в её груди, настойчиво прогрызая мысль, что «а вдруг это была последняя жизнь?». Вдова лихорадочно пыталась вспомнить, сколько же полосок было на запястье Роджерса, мелко трясясь от переполняющих её эмоций, пока не замерла, уловив то самое пиликанье, и не вгляделась в летящего мимо облаков вниз человека. Кэп приземлился рядом с ней на выступ, чуть пошатнувшись, поскольку угодил на самый край, и немного растеряно огляделся по сторонам, явно поражённый тем, насколько быстро стадо исчезло. Немного придя в себя, он добродушно улыбнулся Романофф, которая буравила его метающим молнии взглядом, поджав губы и до побелевших костяшек стиснув кулаки. Когда Роджерс хотел поинтересоваться всё ли у неё в порядке, его совершенно бесцеремонным образом схватили за грудки, с невероятной для такой, казалось бы, хрупкой фигурки силой впечатывая лопатками в ребристую стену. От удара он болезненно выдохнул, тут же чувствуя, как Нат ударила его ладонями в грудь, что-то зло выкрикивая ему в лицо и, по-видимому, совершенно забыв о своей повреждённой ноге. - Ты сам говорил, что мы не должны тратить жизни впустую! Какого чёрта ты это сделал?! – Наташа, если честно, сама не знала, за что именно она злится на Роджерса. Она прекрасно понимала, что не сохрани он ей жизнь, пропали бы они оба и по большому счёту следовало бы сказать ему спасибо. Но то ли страх за него захлёстывал с головой и выливался в подобное выражение эмоций, то ли что-то другое. В любом случае, ей пришлось ненадолго замереть и замолчать, когда мужчина схватил её за плечи, пару раз встряхнув и смотря на неё более чем серьёзно. - Послушай меня, пожалуйста, – начал он таким тоном, что Вдова вмиг успокоилась, широко распахнутыми глазами смотря на него. – Спасти тебя не значит потратить жизнь напрасно. - У тебя навык общения с животными. Мог бы договориться с ними, а не жертвовать собой, – хмуро парировала она, фыркнув. - Стадо разъярённых носорогов – попробуй с ними договориться! Как ты не поймёшь, ты дорога мне, Наташа. Ты… Договорить он не успел, поскольку Нат, выдохнув «так, ладно, хватит» и вцепившись пальцами в ворот его костюма, потянула его на себя, привстав на носочки, и смело касаясь губ. Роджерс от такого опешил, но всё же разомкнул рот, когда Наташа сильнее подалась вперёд, целуя с новой силой, и нерешительно опустил руки на её талию. Она притягивала его ближе, всхлипнув, когда мужчина сам ответил на поцелуй, прихватив её нижнюю губу. Он почувствовал, как его снова толкнули к стене и поморщился от острых камешков, вонзившихся в лопатки, хоть и не так ощущавшиеся сквозь плотную ткань. Наташа целовала его жадно, словно пыталась показать, насколько сильно она за него испугалась и как он ей… дорог? Стив попытался ответить нежностью, но ойкнул, когда девушка чересчур сильно укусила его за верхнюю губу, прошептав сквозь поцелуй: - Стивен Роджерс, ты хоть представляешь, как сильно я за тебя испугалась? Стив сбивчиво несколько раз кивнул, снова потянувшись за поцелуем. Но был остановлен её тёплой ладонью, что мягко прижалась к его губам, а хитрые зелёные глаза напротив по-доброму рассмеялись. Романофф, не пытаясь скрыть улыбку, коротко чмокнула его в приоткрытый от удивления рот, убирая руку и на несколько секунд горячо прижавшись к широкой груди, а после отстранилась. Кэп часто заморгал, пытаясь прийти в себя, всё ещё не желая отпускать девушку. Даже сквозь густую щетину можно было заметить, что он так по-мальчишески покраснел до самых ушей. Вдова не сдержала ещё одного смешка. Глубоко вдохнув, Капитан, наконец, произнёс, чуть сжав пальцы на талии Нат: - Прости меня, я тогда не особо думал о последствиях. Главным было вытащить тебя. - Ты тоже извини, я слишком сильно сорвалась на тебя. Я не знаю, что мне делать, если тебя не окажется рядом и… Я очень волнуюсь за тебя, Стив. Мужчина понимающе мотнул головой, находя её руку и крепко сжимая её, будто хотел лишний раз убедить Чёрную Вдову, что он рядом и всё уже в порядке. Наташа переплела их пальцы в ответ, ободряюще улыбнувшись. Между делом она посмотрела на свою ногу, слегка покрутив ею в воздухе, отмечая, что та почти перестала болеть. Видимо, действительно не было ничего серьёзного. - Нам нужно идти, Нат, – позвал её Кэп, вглядываясь в верхние уступы, до которых добраться теперь не составляло никакого труда. Без стада бешеных носорогов позади любое дело всяко лучше получалось. Никто из них не знал, откуда появились звери, но они безусловно были рады, что это приключение осталось в прошлом. Оставалось надеяться, что больше эти милые создания не вернутся. Стив рассмотрел нечто интересное наверху и чуть сильнее сжал пальцы Наташи, привлекая её внимание, – Смотри... Девушка проследила за его рукой, которую он вскинул в нужном направлении, и после перевела восторженный взгляд на мужчину. Было ли это случайностью или всё-таки все звери в Джуманджи своеобразные проводники, но носороги определённо указали им верный путь, пусть и такой ценой. Вдали, в нескольких десятках метров от каньона, виднелась возвышающаяся над всей долиной голова статуи Чёрной Пантеры.