Выбор сделан

В это время Алиса Кингсли с недовольным лицом, но по строгой просьбе матери, примеряла очередное платье, подходящее для званого ужина у Эскотов. Питая не слишком приятные чувства к младшему лорду Эскоту, девушка искренне не хотела никуда идти. Однако она обещала маме наладить отношение с этим непростым семейством, тем более старший лорд Эскот был старым другом её покойного отца. - Мам, ты всё ещё уверена, что моё присутствие там желательно? По мне, отношения с Хемишем и его матушкой мы не наладим, а только ещё больше испортим. Давай не пойдём туда, прошу! - Алиса, не будь ребенком. Ты должна поехать на этот ужин и со всем разобраться. Я понимаю, что ты хотела бы себе другого применения в жизни, вот только сначала помоги восстановить статус нашей семьи, как подобает в обществе. Девушка хотела было возразить, но была решительно прервана. - Алиса, прошу, не сейчас. Скорее одевайся, экипаж уже подан! Наконец все были готовы. В поместье их встречал сам лорд Эскот и его сын Хемиш. Последний окинул Алису таким презрительным взглядом, что девушку передёрнуло. Он до сих пор не простил её отказа. Сам же лорд был полной противоположностью сына. Он улыбнулся обеим Кингсли, после чего сказал: - Добрый вечер, дамы, я так рад вас видеть! Позвольте я покажу вашу комнату. Вы, вероятно, устали с дороги. Ужин начнется около семи, а пока вы сможете отдохнуть. Придя в комнату, Алиса присела в кресло. Вокруг висели не слишком искусно выполненные репродукции знаменитых картин, все как на подбор бледные и неяркие. Вся окружающая обстановка давила своей обычностью, и даже мебель была расставлена с идеальной симметрией, буквально миллиметр к миллиметру. Мрачно оглядывая это всё, девушка всё же не выдержала: - Пойду прогуляюсь перед ужином в саду. Леди Кингсли бросила на неё предупреждающий взгляд: - Только не вздумай опаздывать! В прошлый раз мне изрядно досталось из-за твоей пропажи, а уж твой отказ младшему Эскоту и вовсе стоил мне презрительных взглядов всех собравшихся на вашей помолвке. Я устала выслушивать, как все вокруг судачат о бедном Хемише и том позоре, что ты навлекла своей выходкой на весь наш род. Алиса изумленно взглянула на мать. Она понимала, что ее поступок задел гордую аристократку, но точно не знала, что столь глубоко. Девушка всегда размышляла о том, насколько же разными были её мать и отец и насколько по-разному они реагировали на одну и ту же ситуацию: будь то выбор цвета штор или же будущее их дочери. К счастью, Алиса была копией отца, а потому ни один человек на свете не мог укротить её неиссякаемую тягу к свободе и справедливости. И именно чувство справедливости было задето сейчас словами её матери. - Как ты можешь говорить такие слова? Почему ты решила, что криком донесешь мне свои мысли лучше и яснее? Во-первых, Хемиша нельзя назвать несчастным, судя по тому, что я слышала от проходящих мимо служанок с кухни. Во-вторых, о какой позорной выходке ты говоришь, если я и под страхом смерти не вышла бы за него, и тем более этого не случилось бы из-за ваших обмана и недомолвок относительно нашей помолвки. Как вы с Маргарет могли подумать, что можете принять такое важное решение в моей жизни, даже не обсудив это со мной?! Что сказал бы отец, узнав, что за его спиной дочь хотят запереть в клетке с человеком, у которого напрочь отсутствует воображение? Одобрил бы он? Послышался звон пощечины. Алиса безумно отшатнулась от матери. Та же ответила ей твёрдым, холодным голосом, хотя при упоминании Чарльза глаза железной леди наполнились слезами: - Не смей так разговаривать со мной. Я не вынесу, если ты еще хоть раз произнесешь слово "воображение". Алиса, ты уже не ребенок, пора брать на себя ответственность и думать о том, что будет с твоей семьёй в будущем. Зря Чарльз так избаловал тебя в детстве. Теперь ты думаешь, что любая история должна заканчиваться, как в сказке, но очнись! Сказки кончились! На глаза девушки навернулись слёзы. Смаргивая застилавшую глаза пелену, она ответила дрогнувшим голосом: - Отец по-настоящему заботился обо мне! Он был единственным, кто мог понять меня и кто всегда вставал на защиту моих интересов. А ты вечно боялась следовать сердцу, боялась отступиться от рамок приличия, если это принесет счастье твоим близким. И чего ты хотела добиться в итоге? Чтобы я вышла за лорда! Таким тебе видится моё счастье? Спасти семью от упадка ценой моей будущего? Ради денег и статуса? Отец никогда не пошел бы на это! С этими словами девушка выбежала в сад. Она не смотрела по сторонам, просто бежала и думала о накативших на неё воспоминаниях об отце и о матери, впервые в жизни ударившей её. Она понимала – что-то сломало Хелен, раз она так поступила с ней, но и в то же время девушка знала, что даже своей матери не позволит сломать себя. Нужно бежать, уйти, скрыться где-то. Попробовать начать всё по-другому.. И вдруг... ей показалось..? Или нет, это правда кто-то звал её. Резко затормозив, девушка задержала дыхание, пытаясь унять стучащее сердце, и прислушалась. Едва слышно голос снова позвал её: - Алиса! Алиса! - Кто там? Выходи! Прищурившись девушка стала вглядываться в темноту сада, как вдруг на дорожке мелькнуло белое пятно. Перед ней выбежала мышь. Причём, она была одета..? - Алиса, ты, что не узнаёшь меня? Я же Мальямкин! Соня Мальямкин! Девушка ошарашенно оглядывала говорящее создание. Не было никакого удивления, лишь какое-то странное томительное желание узнать, откуда эта мышка появилась, и возможно ли как-то попасть в её мир, скажем, обычной англичанке.. Мальямкин, недовольно постукивая лапкой, ждала от Алисы хоть какой-то реакции, но её терпение быстро иссякло. Разумно предположив, что небольшое напоминание о прошлом встряхнет девушку, соня-мышь как и когда-то ранее воткнула свою мини-шпагу в ногу Алисы. Девушка вскрикнула от боли и внезапно замерла. Эта боль была ей странно знакома... Физическая память встала на её сторону, и следом за покалыванием в ноге обрушилась лавина воспоминаний, связанных с этой мышью. Но почему-то лишь с ней... Да. Она безусловно помнила этого маленького храброго воина и ей шпагу, конечно. С радостным визгом она подхватила Соню и закружилась, держа ту в руке. - Эй! Ты же меня раздавишь! Отпусти! Наконец, коснувшись земли, Мальямкин взглянула на сияющую Алису. - Нечего так улыбаться! Что за манеры? Разве так подобает встречать старых друзей? Алиса, нам надо срочно возвращаться!