Really Slow Motion — Collapsing Universe
Как бы ни хотелось разобраться в истинной причине появления Фобоса на Кондракаре, сейчас времени на это не было. Получив все необходимые сведения и наставления от совета, стражницы перенеслись в новый, неизведанный до этого мир. Высокие своды с изображениями оленей — белоснежных и прекрасных, сцены борьбы со злом — все это вызывало в душе благоговейный трепет и искру надежды на счастливое будущее. — Стражницы завесы, добро пожаловать на Поларис! — высокий мужчина, явно занимающей важную роль при королевском дворе, подоспел к гостям, по пути разливаясь в торжественных приветствиях. — Я главнокомандующий армии и также являюсь десницей, но вы можете звать меня Алдрен. Дружелюбный и даже слишком веселый полариец галантно поклонился, почитая подобным образом защитниц многочисленных измерений. — Очень приятно, я — Вилл, — поборов в себе врожденную тревожность при знакомстве, та натянула самую непринужденную улыбку из всех имеющихся и протянула руку. Произведя обязательный по регламенту обмен любезностями и представив всех остальных членов команды, они двинулись к кабинету, где должна была состояться встреча с королевой. Отчего-то именно там она предпочитала проводить советы и переговоры, нежели в отведенном для этого зале. Тут и там в коридорах мелькали придворные и слуги, исполняющие свои прямые обязанности, при этом не забывая отвесить дежурный поклон или реверанс при виде важной делегации. Подобное поведение хоть и было привычным после многократных посещений Меридиана, по-прежнему вызывало неудобство и смущение. Чародейки не считали себя лучше других, оттого и не видели необходимости в подобном выказывании уважения, а тем более признания. Достигнув нужной комнаты, учтивые стражники распахнули двери, и пришедшие на прием дамы шагнули внутрь. В то же мгновение из-за другой двери появилась и сама аристократичная особа, усталая, но, как и следует устоям, при марафете и с сияющей улыбкой на лице. Одетая в дорогой темный наряд из шелка и бархата, с множеством блестящих украшений, она с явным удовольствием разглядывала прибывших, отмечая про себя скоротечность времени. Прошлому составу юных воительниц уже давно перевалило за шестьдесят, а первая встреча с ними так навсегда и осталась в памяти. — Рада наконец познакомиться с вами, стражницы! — держась строго и в меру торжественно, произнесла благородная женщина. — Мое имя Итри! Не прошло еще и пары часов с возвращения, как на пороге сразу же замаячили новые проблемы, требующие вмешательства и решения никого иного, как Ее Величества. Времени не было даже навестить сбежавшую принцессу, уже не говоря о том, чтобы отойти от долгого путешествия. Кругом поджидали дела, забирая и без того немногочисленные силы. Пройдя этап знакомства уже во второй раз за сегодня, девушки заняли места за столом, предназначенный для гораздо большего количества людей. Конечно, на повестке дня было здоровье и состояние Элион, но и другие, не менее важные вещи должны были быть оговорены. Пожалуй, самым острым была приближающаяся опасность и возможное нападение. — Что насчет Нериссы? — не имея ни малейшего понятия о порядках на чужой планете, поинтересовалась Тарани. — Вы должны знать, что Поларис не вступает в войны, оставаясь безопасным пристанищем для беженцев, — проливая свет и манипулируя материей пространства, начала издалека колдунья. — Но ныне другое время и я не могу оставаться в стороне. Перед девочками замерцали звезды, что тут же образовали четкую картинку. Как и четыре года назад, когда они только-только узнали о своих способностях от Ян Лин, шок и восторг застыли на лицах. Замок, бесконечные поля и голубые ландшафты самых разных уголков этой планеты проносились мимо. Сопровождаемые историей и мотивами, изображения менялись от старых к новым, подстраиваясь и дополняя друг друга. Перемены в пейзажах удивляли, радовали и волновали. Они казались такими настоящими, словно удалось перенестись во времени и оказаться там взаправду. — Как видите, последний раз война была перед тем, как я заняла трон, — на этих словах в воздухе появилось изображение коронации и ликующие толпы, пришедшие принести клятву верности. — Тем не менее, мы выступим на вашей стороне. — Но погодите, разве вы не рискуете, ввязываясь в этот конфликт? Ведь нет никаких гарантий, что не последует цепной реакции... — растерялась вдруг предводительница пятерки. Ее одолевала нерешительность, будто на то, чтобы оказаться на стороне сражающихся, требовалась какая-то великая и сложная причина, а не простое понимание концепции добра и зла. — Точно так же нет никаких гарантий, что Нерисса не придет сюда следом, — возразила повелительница синих небосводов, развеяв иллюстрации в воздухе, — тем более мы укрываем ее пленницу. Теперь приход лишь вопрос времени. — Вы думаете... — придав бровям вопросительную форму, было начала Хай Лин. — Уверена, — понимая, что ведьма клонит к мысли о старухе и ее прочесывании близлежащих миров, утвердительно кивнула Итри. Прием уже изрядно затянулся, успев утомить всех членов заседания. И все же, расходиться было рано. Посвятив изучению и более близкому знакомству с устройством планеты и ее истории несколько часов, вопрос мотива изменить статус нейтралитета на сторону коалиции иссяк у всех, и разговор вернулся к обсуждению вопросов стратегических. Для проработки плана стоило понимать, какой армией располагает Поларис, какие имеются подразделения и каковы их возможности. Эти сведения были чрезвычайно важны. Пускай самостоятельно принять решение они не смогут, но хотя бы передадут имеющуюся информацию Калебу, а тот уже имеет достаточно опыта и знаний для оценки ситуации и конструктивного предложения. Еще около получаса прошли бесследно, за углубленным анализом последних известных нападений на Замбалу, любезно предоставленных Алдреном. Каменоломня, шахты, джунгли — так или иначе противник подбирался к дворцу, где было сосредоточено основное сопротивление. Непосредственная близость расположения к объекту позволяла брать его без особых трудностей, что лишний раз доказывало верность расчетов. С каждой новой атакой завоевание замка казалось все более близким. — Местные жители оказывают сопротивление, но у них нет ваших сил, — сделав неутешительное заявление, королева старалась выцепить в голове нужный вариант действий. — Замбалийцы не особо хотят нашей помощи, — хмыкнула немного скучающая Лэр. — Все может измениться, — наставляла на путь истинный колдунья. Ее облик приобрел мрачное пророческое величие, брови сомкнулись над переносицей. — Вы должны быть готовы к самому худшему развитию событий. — Очень воодушивляюще, — цокнула Ирма, закатывая свои лазурные глаза. Об этом быстро пришлось пожалеть, стоило четырем напарницам просверлить огромную дырку в неугомонной особе. Не желая испытывать на себе терпение остальных, лучше бы молчать. До окончания собрания она не проронила больше ни слова, лишь рассматривая со всем возможным вниманием прекрасные фрески на стенах. В какой-то момент встретившись с еще одной парой голубых очей, стало понятно, что их обладательница сейчас была сосредоточена далеко не на политических вопросах. Нервно теребя и перебирая персты, та находилась будто в прострации, а покрасневшая кожа вокруг ногтей выдавала крайнее волнение. Дожидаясь конца встречи, она изредка бросала напряженные взгляды на остальных девочек. Ирма усмехнулась, отлично понимая, в чем дело и кто стал причиной таких беспокойств. Признаться честно, ей и самой не терпелось убедиться в добром здравии бывшей одноклассницы. Подойдя к волшебнице, она как и всегда делала в таком случае, положила руку на спину, поглаживая и забирая тревогу. — Тихо, успокойся, — размеренно, как журчащая вода источника, нашептывала, продолжая помогать, — сейчас мы все пойдем к ней. Корнелия, чуть дернувшись от неожиданности, вмиг ощутила приятное чувство умиротворения и отступающей тревоги. Восстанавливая дыхание, и не заметила, как подруга взяла ее руку в свою, не давая и дальше раздирать в кровь пальцы. Размеренный тембр всегда звонкого голоса ныне звучал нежно, речь становилась благозвучной. — Продолжай, вот так, — подбадривая и давая четкие инструкции, стражница воды улыбалась, стараясь отвлечь от плохих мыслей, — умница, хорошая девочка! Вскоре отстраненность и нервозность заметили и остальные, стоило закончить собрание. — Корни, ты в порядке? — обеспокоено спросила Хай Лин. — Ты вся бледная. — Да, нормально, — слабо улыбнулась та, оборачиваясь и благодаря свою спасительницу. — Тогда нам стоит проведать принцессу, — резюмирует Итри, жестом давая понять, что пора выходить из кабинета. Быстро добравшись до уже знакомого тронного зала, девушек встречает одна из целительниц. Задумчива, но лицо сосредоточенно и встревожено. — Ваше Высочество, стражницы, прошу следовать за мной, — кивает она, уводя посетителей к нужным покоям. В натруженных руках поднос с разными флаконами и бутылочками, от которых так и пахнет травами. Розмарин, ромашка, мята — в воздухе смешиваются ароматы целебных настоек, что облегчат болезни и снимут напряжение. Похоже, скрывающаяся монархиня только что приняла снадобья и теперь спит, а значит встреча переносится до следующего раза. Ее состояние сильно заботит лекарей, поскольку является достаточно серьезным. Совсем близко раздаются чьи-то голоса, о чем-то спорящие. Девушки прислушиваются, пытаясь разобрать, о чем они говорят. Кажется, решают, стоит ли будить или нет. Общий тон разговора начинает меняться — и голоса становятся тише, уступая место скрипу половиц под тяжелыми шагами. Двери распахиваются и на пороге комнаты появляется грузная женщина с копной светлых волос, частично спрятанных под белым чепцом. — Далия, как здоровье нашей гостьи? — выходя вперед, интересуется правительница, складывая руки в замок. — Королева приняла зелье и отдыхает, — смиренно отвечает придворная, — но боюсь, сейчас к ней нельзя. Женщина отходит в сторону, открывая вид на спящую особу, охраняемую своим собственным рыцарем. Веки слегка подрагивают, но в остальном выглядит расслабленной и умиротворенной. Юноша делает тяжелый вдох, устало следя за ее редкими движениями из-под опущенных ресниц, не замечая присутствия посторонних. Но что-то в его внешнем виде смущает и одновременно кажется знакомым. — Арен? — шепотом зовет блондинка, желая убедиться в своих подозрениях. — Арен, — зовет еще раз, не получив никакой ответной реакции. Показалось. Прислушивается повнимательнее и поворачивается на свое имя. Нет, кажется не показалось. Карие, как ягоды боярышника глаза смотрят на нее из-под нахмуренных бровей. С минуту молча разглядывает стражницу, не веря, что это все по-настоящему. Когда они виделись последний раз? Если не изменяет память, больше полугода назад. Элион решила устроить прием, созвав по этому случаю всех придворных и конечно же лучшую подругу. Другие девочки с Земли были погружены в свои праздничные заботы в преддверии нечто называющимся Новым годом, но не она. — Корнелия? — удивленно и все еще не до конца поверив в реальность происходящего, облегченно выдыхает и подходит к знакомой. Все мелкие морщинки разглаживаются, стоит увидеть ее сочувствующий взгляд. Она знает, она понимает его переживания и страхи. Чувствуя внутреннее облегчение, приглашает в объятия вместо приветствия, и тут же понимает, какой последует вопрос. Они сжимают друг друга чуть сильнее, разделяя одну боль на двоих, понимая, как тяжело приходится другому. Неизбежно наступает момент, когда надо сделать шаг назад. — Вы знакомы? — непонимающе оглядывая новое лицо, Вилл скрещивает руки на груди. — Ваше Высочество, можно Вас? — улучив момент, Далия просит внимания своей госпожи. — Это касается королевы. Женщины удаляются в покои, оставляя молодых людей наедине. Затягивается неловкая пауза, нарушаемая лишь дыханием собравшихся и шуршанием тканей, когда кто-то переминается с ноги на ногу. — Ну так что? — достаточно насмотревшись на сцену немого кино, первая нарушает молчание Тарани. — Прошу прощения за мою бестактность. Имею честь познакомиться со стражницами бескрайних измерений, меня зовут Арен, — с уважением кивает он. — Это мы уже и так поня... — начинает свой поток сарказма Ирма, но получает толчок локтем в бок и замолкает на полуслове. — Нам очень приятно, — протягивает руку как всегда дружелюбная китаянка, — я Хай Лин. — Скажи-ка, Арен, — не тратя попусту время, сразу переходит к сути дела лидер квинтета, — откуда ты знаешь нашу Корни? Десятисекундные переглядки и застывшие комом слова. Наконец получается выдавить из себя объяснения, упуская нюансы взаимоотношений с Меридианской принцессой, пускай встревоженный вид и выдает. Но девушки тактично молчат, лишь заговорчески переглядываясь между собой и усмехаясь. А Ирму так и распирает от избытка полученных фактов и догадок о личной жизни бывшей одноклассницы. — Как вы сбежали? Как она себя чувствует? — выждав, когда монолог закончится, Хейл чуть ли не набрасывается с расспросами, ожидая по меньшей мере детальный отчет. — Почти все время спит, лекари говорят, так идет восстоновление, — рассказывает юноша все, что знает. — Она что-нибудь говорит, может вспоминает? — задает наводящие на размышления вопросы Тарани, стараясь выцепить крупицы полезной информации. Тот только мотает головой. Прошло немногим больше суток с тех пор, как состоялся их побег, а Элион почти ни разу не заговорила. Все время, что не спала, проводила, разглядывая обстановку, путано вспоминая события и проваливаясь в бессознательное состояние. Всего единожды удалось завести с ней разговор, но никаких подробностей, кроме пары обрывочных сцен пыток плетями и жуткими приспособлениями с родни средневековой инквизиции вытянуть не удалось. Сердца волшебниц сжались, никто не мог и представить, что Нерисса зайдет так далеко в своем стремлении завоевать миры. Не меньше мучали угрызения совести: пока другие боролись за жизнь и право на существование, они проводили время в праздности и развлечениях. Ведь могли отложить веселье, но не сделали этого. Чуть позже в душах еще затеплится слабая надежда, что подруга сможет их простить. — Элион говорила только с Фобосом, — пожав плечами и опустив глаза в пол, сухо сообщает он. — Не знаю, о чем, но сидели они долго. — С Фобосом? — непонимающе хором переспрашивают стражницы, думая, что ослышались. После неожиданной встречи на Кондракаре, причина его нахождения там так и не была раскрыта. Но отчего-то все решили, что это совет вызвал опального принца для проведения воспитательной беседы. — Надо поговорить с ним, — решительно настроенная повелительница земли уже прикидывала, каким образом будет вытягивать сведения из князя. — Ну да, так он все и рассказал! — хмыкает заводила компании, поражаясь чужой наивности. Девушка хочет добавить что-то еще, но скрип открывающихся дверей прерывает на полуслове.***
Противный болотно-зеленый цвет стен, будто кого-то вытошнило, всеобщий беспорядок и жабы. Никакого порядка ни в комнате, ни в голове у той, кому принадлежала эта обитель хаоса. Раскиданные вещи и учебники толстым слоем покрывали пол, местами создавая подобие возвышающихся гор из одежды. Такой бардак мог себе позволить только один человек, и пока его не было дома, представлялась отличная возможность узнать противника в лицо. "Ну нет, копаться в этом хламе — это уже слишком, — с призрением окинув место, куда вынес только что закрывшейся портал, подитожил он". Не долго думая, мужчина прикрыл глаза, сосредотачиваясь на своих мыслях и, махнув рукой в воздухе, тут же исчез, оставляя позади себя пустую квартиру. Небо затягивается серыми тучами, а в воздухе пахнет сыростью и приближающимся дождем. Его переносит в хорошо знакомую подворотню, где на удивление тихо и чисто. Похоже, здесь он бывал не раз, да и весь этот район ему хорошо известен. Как ни в чем не бывало выходит с гордо поднятой головой, того гляди и покорит всех мимо спешащих дам, и, перейдя пешеходный переход, заходит в магазин, тревожа и заставляя колокольчик оповестить о приходе посетителя. — Мой князь, — раздается едва слышное шипение где-то за книжными стеллажами. Как и условились, встречает своего хозяина в декорациях уже знакомой миниатюрной библиотеки. Не в первый и далеко не в последний раз лавка в центре Хезерфилда используется в качестве буферной зоной для обмена информации. Полузаброшенная, с паутиной на стенах и потолке, но все еще достаточно пригодная для важных переговоров. С учетом же новых обстоятельств — появлении законной наследницы престола и ее спасения пришлось экстренно доложить о случившемся. И тем не менее, события развивались столь стремительно, что на полноценную встречу выкроить время удалось только сейчас. — Я жду подробностей! — нотки стали, давно не звучащие в голосе, были неприятны своей неожиданной властностью. — В последний раз ты не сильно спешил делиться ими. — Прошу прощения, повелитель, — смиренно склоняет голову и уводит гостя в дальний угол, дабы не создавать видимость работы магазина. — Принцесса бежала вместе с бывшим бунтовщиком, сейчас они на Поларисе. Судя по внешнему виду, она плохо питалась, подвергалась психическим и физическим пыткам, а также неоднократно подверглась агрессивной химической обработке с целью подчинить ее волю, — докладывал змей, обрабатывая и выдавая сведения в сжатом виде. — Ценная информация, — почти одобрительно заметил Фобос, — была бы, не отправь меня Кондракар повидаться с сестрицей. Обо всем этом мне уже известно. Что еще? Как обстоят дела на Меридиане? — Простите, — как преданный пес, чуть ли не скулит докладчик, потупив взгляд в пол. — Из того, что мне еще удалось разузнать: Нерисса непрестанно ищет местонахождение нашей партии и своей заключенной, в городе ужесточился комендантский час и участились допросы... Эсканор продолжал слушать последнюю сводку новостей из родного мира, листая фолиант по многочисленным недугам и болезням со всех планет, так удачно попавший в руки. Здоровье венценосной родственницы хоть и беспокоило, но больше вызывало интерес — на сколько возможен вариант вывернуть это в его пользу. — Значит, старуха прочесывает окрестности? — продолжая перелистывать том, уточнил он, дабы создать видимость активного внимания. — Да, мой принц. Вполне возможно, что следующими в списке окажутся Кондракар и Земля, — коротко и сухо подтвердил оборотень, а зрачки его вытянулись в узкую вертикальную линию. — Нашел, — краем уха слушая товарища, колдун быстро пробегает по строчкам, сверяя замеченные симптомы с написанным. — Седрик, мне нужно, чтобы кто-то из твоих людей был рядом с Элион и докладывал о ее состоянии. Ты меня понял? — Я найду, как это устроить, — мужчина принимает приказ и задумавшись всего на минуту, предлагает свой, как кажется идеальный вариант. — Миранда. Легко впишется в любую среду, незаметная и весьма смышленая. — Твоя паучиха? — скептически переспросил суверен, потирая переносицу, пока в голове всплывали отрывки разговоров с сестрой. — Вы все еще вместе? — Женщины приходят и уходят, а я верен долгу, — расплывчато и невнятно отвечает тот, увиливая от четкого "да" или "нет". — Будь по-твоему, — захлопнув книгу и передав ее в руки помощника, князь тем самым заканчивает встречу. Уже на выходе из лавки, что когда-то стала убежищем и прикрытием для слежки, оборачивается и, чуть помедлив, просит об одолжении. — Сделай это тихо. Стражницы не должны прознать! Получив безропотный кивок, Фобос двигается в направлении старшей школы Шеффилда, где у одного из многих его "охранников" как раз проходит репетиция. Дабы не вызывать лишних подозрений и не прослыть хитрецом, что строит планы за чужой спиной, пускай именно так оно и было, стоило поддерживать свое реноме. И чем дольше удастся держать это в секрете и соответствовать лозунгу "медленно, но верно исправляюсь", тем дальше он сможет продвинуться в достижении своих целей.***
Медленно подходивший день к концу выдался относительно легким, если не считать душевных переживаний и тяготящего чувства отвращения к себе. Внутренние переживания накатывали, захлестывали волна за волной, и казалось, вот-вот можно будет захлебнуться в них окончательно. Сегодня ресторанный подвал не утопал в заливистом смехе и непринужденных пикировках, как обычно. Он молчал вместе с девушками. — Я выжата как лимон, — плюхнувшись в мягкое кресло и запрокинув голову, простонала Лэр. — Надо домой, сейчас мама начнет обрывать телефон, — глянув который час, огненная девочка закатила глаза. Ее отношения с родителями, а точнее с их контролем были выше человеческих сил терпения. Неожиданно слабое мерцание появилось в воздухе. Следом открылась складка, из которой выпрыгнул зеленый гоблин. Тяжело дыхание и дрожащие ручки выдавали тревогу, но по какой причине? — Бланк? — удивилась позднему и перепуганному гостю Хай Лин. — Что случилось? Почему ты такой... Не хватало даже слов, чтобы описать состояния проводника. Подрагивающая голова, холодный пот и заикающаяся речь — причина была непонятна. Удалось сойтись только в одном мнении — ничего хорошего от рассказа ждать не стоило. — Де-девочки нужны на Замбале. Нерисса приходить Кондракар! — передавая важное поручение от Оракула, голос паслинга задрожжал еще больше. — Не может быть, — изумилась предводительница команды. — Когда она напала? — Бланк не знать, только отправить сюда, предупредить. — Тогда найди Калеба, скорее всего нам понадобится подкрепление. И надо сообщить Мэтту, чтобы преглядовал на Фобосом, — раздавала последний инструктаж девушка. — Мы не можем просто так стоять, надо действовать! — приведя в чувство всех остальных, Ирма была настроена решительно. Все согласно кивнули, тяжело вздохнув. Предстояла долгая ночь. — Едины! — с волнением выпалила боевой клич Вилл, тут же чувствуя окутывающую шаль своей стихии, что даровала крылья и магию. Озарившаяся на мгновение комната вновь потемнела, пряча в себе недоступное другим волшебство. Сосредоточившись на своих мыслях и махнув кристаллом, посреди подвала открылась складка. Как и всегда голубая, с оттенками пурпурного. Пройдя сквозь нее, команда сразу же оказалась в эпицентре битвы, шокированная удручающим видом планеты. Удивительно, как с виду непримечательные, не обладающие магическим потенциалом создания, могут превратить миролюбивое и спокойное место в руины за считанные часы. Всюду полыхали пожары, укутанные непроницаемыми тучами пепла, среди которого едва ли виднелись мертвые обугленные тела, останки птиц и животных. Под ногами хрустели пожженые ветки и поленья, а воздух был пропитан ужасом и скорбью. Разглядывать развернувшуюся картину не было времени. Нужно срочно вливаться в бой и помочь замбалийцам. Предстояла битва, в которой никто не собирался уступать. А победить хотели все. — В атаку! — скомандовала лидер, взмывая в серое от смога небо. Ее примеру сразу же последовали остальные, разделившись и фокусируясь на стихиях. За каждой был закреплён свой квадрат территории, и лишь в случае чрезвычайной необходимости они объединятся. Каков же был ужас, когда стало понятно, что рыцари пришли не одни. Тут и там мелькали вспышки взрывов, крики сражающихся, многократно усиленные эхом, наполняли воздух и давили на психику. Все вокруг пропахло гарью и истошными криками боли. Груды завалов на месте бывших деревень, горящие дома, мертвенно-бледные лица и сжатые кулаки в клубах дыма, выстрелы, свистки и бряцанье оружия, неразборчивые крики, рёв нестерпимой горечи и леденящие душу возгласы бегущих от разрухи. Весь этот хаос слился в жуткое и неприветливое зрелище, вызывавшее только одно желание — спрятаться от него куда подальше. И успеть защитить своих. Собранная армия Меридиана широкими рядами продвигалась вперед. Сотни воинов, сражавшихся плечом к плечу, рубили препятствия на своем пути, прорываясь все ближе ко дворцу. Лучники пускали подожжённые на концах стрелы, уничтожая некогда прекрасную Замбалу. Как яд, что распространялся по телу, так же огонь сжигал укрепления врага, сметая любые преграды и унося бесчисленное количество жизней. Ирма, стремительно пролетающая над стрелками, создала волну, смывая и дезориентируя в пространстве. Ледяная вода заливала наступающих, подбрасывая ввысь и отпуская в свободное падение. Бойцы с воплями валились друг на друга, на земле, где еще секунду назад шел бой, теперь были только трупы. Одна из нападающих колонн была остановлена, и ее остатки превратились в толпу страдальцев, голосящих на полу. Но несмотря на это, рой демонической армии продолжал свое шествие, обращая в прах все на пути. Уже готовясь наслать водоворот и утопить противников, в поле зрения появилась Горгулья. Перейдя в атаку, сфокусировала все внимание на себе. Размахивая палицей, она рушила покатые стены, сносила громоздкие колонны, не оставляя защитникам ни малейшего шанса. Флюиды страха, пропитанные смертью, не покидали никого. Лэр молниеносно приняла решение. Взмыв к единственному глазу твари, она оказалась прямиком напротив него. Пустив острое, как лезвие, водное копье в цель, мигом ощутила, что оно прорезает плоть. Раздался оглушающий рев и скрежет когтей, неповоротливое тело рухнуло, заливая сырую землю кровью. На несколько секунд слух сменился оглушающим звоном, сбивая с толку. Моментально лишив монстра зрения, свистящие в нескольких миллиметрах от головы стрелы быстро вернули к действительности. Голубой щит во весь рост отсекал любую атаку. Попеременно нанося удары то вокруг себя, то в образовавшиеся бреши солдат, стражница увертывалась, отступала и ждала, пока противник промахнется или приблизится настолько, чтобы можно было снести ему голову. На подступи к замку легкая конница уже напала на правый фланг. Отбив несколько атак, замбалийцы все еще не могли пробить осаду. Зажимая в кольцо врагов, посыльные Нериссы захватывали укрепления. Рубеж битвы приближался к центральным воротам, когда Хай Лин решила изменить тактику. Закрутившись вокруг своей оси и образовав торнадо, втянула солдат в вихрь. Поднявшись выше остальных, она вытянула руки вверх. Кружащиеся против своей воли всадники беспомощно устремились за ней, теряя копья и доспехи. Смерч набирал обороты, захватывая все больше и больше пленников. Хай Лин опустилась на усыпанную оружием землю, расширяя границы своего ветра и разбрасывая воинов в разные стороны. Кто-то оказывался в деревьях, жизнь других оборвалась от падения с большой высоты, а кого-то выбрасывало в близлежащие джунгли. Но цель была достигнута: пространство, которое было практически неприступным, вздохнуло с облегчением. Мимо стремительно пролетела Корнелия, зовя за собой стебли растений. Молниеносно сплетались, являя собой живую стену, через которую не смог бы пролезть никто. Те же, кто по несчастью оказались там, были задушены. В погоне за своей жертвой Фрост разрубал одну лиану за другой. Стремглав мчась на носороге, метнул секиру. А затем еще и еще одну. Жажда прикончить чародейку жгла все рецепторы восприятия. Легко маневрируя, Хейл уходила от противника. По зову магии твердь разверзлась. Щель становилась все шире, пыль поднималась в воздух, а видимость падала. До последнего держась предельно близко, стражница в последний момент рванула ввысь. Точный расчет достиг цели. Фрост, не видя дальше своего носа, провалился в расщелину. Взлетев над деревьями, она закрыла глаза и сосредоточилась на внутренних ресурсах. Корни вырывались на поверхность, обвиваясь и соединяясь. Другие прутья тащили вниз попавшего в ловушку, не давая ни малейшего шанса выбраться. Дикий, почти животный крик вырвался из груди. Он схватился за торчащий корень и несколько раз дернул, но стихия была сильнее. Корнелия резко двигала руками, управляя стеблями: вправо, влево, вниз, снова вправо и вверх. Сжала кулак, удерживая и обездвиживая. Мертвой хваткой вцепившись в тело ловца, она тянула все глубже, пока выбраться стало невозможно. Тут же земля сомкнулась, навсегда похоронив пленника. Бешено стучащее сердце и прерывистое дыхание. Она потратила гораздо больше сил, чем предполагала. Вздымающаяся грудная клетка с шумным выдохом — единственный способ контролировать свои легкие. Сердце скакало в груди, пытаясь как можно быстрее заставить кровь бежать по капиллярам в содрогающийся от страха и гнева организм. Только что впервые лишила кого-то жизни. Но это не было концом. «— Нужна помощь! — в голове пронесся истошный крик подруги.» Столб дыма замаячил на горизонте. Сразу же бросаясь в его направлении, волшебница молилась, только бы успеть. Всего пара минут и сердце колотится с новой силой от ужаса. Вокруг все полыхает! Появившиеся в поле зрения девочки перепуганы не меньше. — Что происходит? — перекрикивает шум Лэр. — Нерисса! — рычит Тарани. Не до объяснений. Явившаяся на поле сражения разъяренная старуха беспощадна. Ее маниакальный смех втыкается в мозг, как в голову булавка. И по коже забегают мурашки, похожие на барабанную дробь. Предчувствие ада сильнее злости. Горящие скелеты в дыму, в котором ничего не видно, и тошнотворный запах паленого мяса, исходящий от обугленных костей. Ведьма обрушивает свой гнев. Молнии слетают с кончиков пальцев, сотрясая воздух. Сметая все, что подвернется. Все более и более грозно звучат раскаты грома. Чародейки не отстают. Разом пуская в ход свои силы. Попытка угодить камнем проваливается. А устроенное землетрясение даже не сбивает с ног. Мощные потоки воздуха Хай Лин сносят на своем пути все живое. Достигают каргу и тут же разбиваются будто о невидимую преграду. Замахнувшись рукой, разряд прилетает прямиком в оглушенную Ирму. Та отлетает на несколько метров и врезается в стену дворца, оставляя глубокую вмятину. Бессознательное тело сползает, в последний момент подхватываемое кем-то. — А где Вилл? Но никто не обращает внимания, концентрируясь на противнице. Нерисса машет посохом, шепчет "Квинтессенция" и бьет с новой отдачей. Сжав руки, огонь и воздух объединяются. Огненный смерч поглощает все на своем пути, достигая цели. Адреналин обдает тела холодом. Над выжженным местом летают листья и частицы веток. Стражницы приземляются возле подруги. Пепел оседает на одежде, волосах, коже, но все это не имеет значения. Страх просыпается в душе. Едва уловимый пульс дает слабую надежду. По щекам катятся слезы, а гримасы боли делают лицо похожим на посмертную маску. Неистовая ярость проникает в каждую фибру тела. Теперь уже не остановится, и смерть тому, кто окажется на их пути. Уцелевшая, едва ли обгорелая ведьма встает на ноги. — Опаздывать на бой — как нехорошо, — высмеивающие заявление о военной дисциплине, мысли полные презрения, пронеслись в голове негласного лидера зачинщика нападения. — Вот мы и встретились, Рейтор, — будто услышав чужие домыслы, Вилл окликнула противника, паря над ним. Не заставляя себя ждать, она метнула молнию. Полную той злости, которая переполняла. Содрогающиеся от паники бедняки, воспользовавшись ситуацией и отвлеченным вниманием, ринулись в рассыпную спасаясь. Мужчина ловко увернулся и впился взглядом в чужие глаза. Следом выплеснул из себя такую же ненависть и побежал навстречу, держа меч наготове. Реакция была мгновенной. Стражница отлетела в сторону. Снова и снова атакуя, враг отступал, отбиваясь мечом. Дело казалось слишком легким, он почти не нападал. С каждым разом отходя все дальше, исчезая из поля зрения. Но улыбка до ушей не представляла из себя ничего хорошего. Рейтор уводил чародейку глубоко в джунгли. Отрывая от остальных и загоняя в ловушку. Звуки битвы затихали по мере отдаления. Бушующая ярость застилала глаза, не позволяя замечать опасности. Он петлял, заманивая ее так далеко, что найти выход было все сложнее. Ничего другого, кроме как лететь следом, не оставалось. Тропа с каждым новым поворотом становилась все уже, а деревья росли плотнее. Вандом перешла на бег, гонясь по веляющей стезе. Но за очередным поворотом потеряла оппонента из виду. Сосредоточенно нахмурилась. Прислушиваясь к шорохам и ударам сердца, осторожно двинулась вперед. Оборачиваясь на каждое шуршание и звук. Как гром среди ясного неба прогремел треск ломающихся веток, и рядом с горлом замерло острие меча. Земля содрогнулась. Вдалеке прогремел взрыв, за ним еще один. Зрачки моментально расширились. Только сейчас она поняла, как далеко оказалась от эпицентра действий. Тяжело задышав, голову сковала неутомимая боль, а следом раздалась мольба о помощи. — Тара! — всхлипнула Вандом. — Попалась, пташка, — вжал сильнее оружие в ее нежную шею воин. — Как же легко это было! Ни двинуться, ни дернуться. Она чувствовала рядом его мерзкое дыхание, видела веселое озорное пламя в его глазах. Мужчина тихо посмеивался. План сработал, осталось всего-то принести хозяйке добычу. Один просчет — красные глаза блестят. Ударить молнией она могла и без объяснений. Скорчившись от внезапной пронизывающей боли, Рейтор начал хватать ртом воздух. Отшатнулся назад, задыхаясь и теряя жесткую хватку. Освободившись и взмыв над лесом, Вилл ринулась в сторону, где мелькали вспышки. Успокаивало лишь то, что другие уже были там. Но вот зарницы померкли. И ничего, кроме холодящего в жилах кровь кошмара, она не чувствовала. Негодование и бешенство переполняли. Замахнувшись, словно для рокового удара, молнии понеслись одна за другой. Треск и удар, потом еще один — грохот и крик. Вглядываясь сквозь кровавый туман в стремительно надвигающуюся темноту, отчаянно надеялась выстоять. Выстрел врага пришелся в грудь. Она отлетела на землю. Почувствовав холодную влагу на животе, увидела кровь, стекающую по бедру. Форма стражницы уже была изодрана, кожа на руках содрана почти до костей. Рядом лежали такие же опустошенные подруги, половина из которых без сознания. Тело пронзила острая боль — ожоги от разрядов тока. Внутри словно что-то лопнуло, раздирая легкие. Оглядевшись, пришло понимание. Ее силы не хватит. Многотысячная армия и Нерисса с двумя сердцами. Захватчица была у самой линии порабощения планеты. Чародейка зажимала кровоточащую рану, сцепив зубы. Из всех возможных вариантов, не было ни одного, где она могла выступить, не причинив себе смертельного вреда. Громко вдыхая и выдыхая, наконец удалось подняться на ноги. Сконцентрировавшись на четком образе, снова сделала глубокий вдох, телепортируя себя и свою команду в другое место. Надеясь на удачу, злодейка направила разряд электричества. Судьба же на этот раз была менее благосклонна. Мощный взрыв озарил все вокруг и разметал немногочисленных выживших в разные стороны, но стражниц среди них уже не было. Замбала пала...