◆ ◇ ◆
Казалось, будто Питер падал сквозь пространства и миры, словно ничтожная, мелкая песчинка, целую вечность. Однако спустя какое-то время все вокруг резко стихло. Не было слышно ни звуков космоса (и когда он успел узнать, как именно звучит космос?), ни признаков живых существ; на коже не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка. На время потеряв ориентацию, он вдруг понял, что оказался совершенно один, беспомощный, вдали от Земли, тети Мэй, друзей и Тони. Сравнение себя самого с обычной пылинкой в огромной враждебной Вселенной никуда не исчезло. Паркер пораженно замер, не в силах пошевелиться, и вгляделся в густое и темное нечто вокруг него. Казалось, будто сами время и пространство застыли вместе с парнем, ожидая от него дальнейших идей и предположений. «Я могу дышать, видеть и чувствовать собственное тело. И я помню все, что со мной приключилось. Выходит, что… Стрэндж ошибся?» В голове галопом пронеслись воспоминания о событиях минувшего дня, хотя Питер и не был уверен, сколько именно времени прошло с момента битвы в космосе.◆ ◇ ◆
Из разговоров между Звездным Лордом, Стивеном Стрэнджем и мистером Старком Питеру стало ясно, что злодей, с которым им предстоит столкнуться, носит имя Танос — безумный и беспощадный титан со спутника опоясанной кольцами планеты Сатурн, отпрыск А’Ларса, одного из сыновей Кроноса, первого из Титанов. Проблема в победе над съехавшим с катушек инопланетным существом с комплексом творца состояла в том, что последний владел Перчаткой Бесконечности, инкрустированной пятью камнями мироздания. Камень Космоса мог перенести в любую точку вселенной, Камень Души способен подчинить волю врагов его обладателю, Камень Реальности способен изменить вселенную по желанию титана, Камень Разума раскрывал все тайны и секреты любой души, а Камень Силы питал энергией остальные. Что касается шестого — Камня Времени, чьим хранителем и являлся маг с «живым плащом», то он открывал прошлое и будущее. Паркер с широко раскрытыми глазами наблюдал, как усевшийся в какой-то позе для медитации, Стрэндж с помощью камня заглядывал во все варианты альтернативных концовок их встречи с Таносом. Впрочем, результат оказался неутешительным: лишь один вариант из существовавших миллионов был выигрышным. К сожалению, это также означало, что они вынуждены были проиграть титану на его планете и позволить тому завладеть Камнем. А еще он хорошо помнил, как с жаром спорили между собой Квилл и Старк, составляя план противостояния. И как наблюдавшая со стороны Небула — угрюмая женщина с кожей голубого цвета и частями тела, как у робота, — хмуро указала им на то, что Танос безо всяких усилий увидит многочисленные планы бытия, а значит и предполагаемую для него командой «ловушку». Инопланетянка поведала, что титан с помощью Перчатки мог чувствовать другие измерения, каждое из которых виделось ему яркой живой струной, на которой он мог играть, словно виртуоз. Собравшиеся у небольшого осколка от «летающего пончика», как окрестил мистер Старк корабль странного пришельца, напоминавшего Питеру Сквидварда из всеми известного мультика, раздосадованно переводили взгляд друг на друга. Как же тогда победить непобедимого? Ведь если верить Небуле, то от каждого камня вели семь струн — всего сорок две, учитывая Камень Времени, и каждая из них была дверью в новую реальность. Струны паутиной (Питер переглянулся с мистером Старком, который, судя по выражению лица, тоже с трудом подавил горький смешок) опутывали все планеты, пронизывая пространство и время. Танос мог по щелчку пальцев дергать за них, связывать или рвать, если того пожелает. Доктор Стрэндж предупредил о том, что любой из них, оказавшись в иной реальности или временной петле, может лишиться собственных сил и даже воспоминаний. И лишь Камень Реальности заново соединит струны, вернув их Вселенной прежний облик. Паркер задумчиво обвел взглядом их разношерстную команду; им ничего не оставалось, как смириться с неотвратимым и быть готовыми при любом раскладе дать отпор титану.◆ ◇ ◆
«Может, я заблудился в пространстве? Ведь Перчатка ни разу и никем во Вселенной до этого не использовалась, вполне логично, что искажение реальности, в которой я существовал, привело к изменениям и в других измерениях! Как там говорил обезумевший фиолетовый гигант? Величайший подарок — это отправить всех живых существ в небытие?» Так вот где он находился! — Чертов Танос, — зажмурившись, обреченно выдохнул Человек-паук. Наравне с неожиданным озарением он остро почувствовал, как буквально содрогнулось измерение вокруг него. Парень распахнул глаза и испуганно заозирался. Пространство, вполне осязаемое из-за острого паучьего чутья, походило на живой организм и будто бы сходило с ума, терзаемое спонтанно возникшим внутренним диссонансом. Что послужило причиной, — внезапная мысль или произнесенные слова, — оставалось лишь догадываться, но вдруг темнота перед ним заискрилась, рассыпаясь черными паззлами. Питер прищурился от резко проступившего яркого света — а затем мощный удар из ниоткуда прямиком в солнечное сплетение выбил из него весь воздух. Паркер почувствовал себя младше и слабее. Одновременно с этим изображение искривилось и накренилось; всего мгновение — и вот он уже наблюдал самого себя стоящего на полу на коленях в гостиной возле истекающего кровью дяди Бена. Он отчаянно хотел дернуться и помочь себе, вызвать скорую или позвать мистера Дэлмара, который живет по соседству с ними, но не мог ступить и шагу. Все тело сковало невидимыми узами, и чем сильнее он пытался вырваться, тем физически слабее становился. Его воспоминания сложились в один ужасающий эпизод — считанные минуты, когда он забегает в распахнутую настежь дверь квартиры и видит окровавленное тело родного человека. Когда в мгновение ока он оказывается рядом и плюхается прямо в растекающееся по жесткому ворсу ковра пятно крови. Когда он зовет, не прекращая, дядю по имени и умоляет не бросать его и Мэй. Когда он громко надрывно кричит и срывает голос, почти не осознавая, где находится, и не слыша воя сирен за окном. Худший эпизод из жизни юного Питера Паркера. Позже, свернувшись клубочком у постели тети Мэй, Питер впервые осознал, что его безответственность стоила дяде Бену жизни. Ведь оставшись он дома в этот вечер, все могло бы быть по-другому. Питер снова и снова в ужасе пересматривал сцену из прошлого. Снова вбегал в квартиру, видел простреленную грудную клетку Бена и собственные руки в тщетных попытках зажать рану. Снова чувствовал горечь вины, которая так и осталась с ним на всю жизнь. Снова. И снова. Каждый из нас может обрести приют в собственном аду. Фраза, брошенная Тони напоследок перед битвой, гулким эхом пронеслась в опустошенной черепной коробке героя, который молча наблюдал за своей младшей версией, не имея возможности изменить ни прошлого, ни настоящего. «Ни будущего.» Паркер заторможено моргнул: снова эта навязчиво скользнувшая в его разум мысль о том, насколько он жалок и ничтожен перед силой, в разы превосходящей его собственную. Время для него вновь издевательски замерло; из сорока двух космических струн Танос выудил одну и завязал ее в петлю, предназначенную для дружелюбного соседа Человека-паука.