***
Мотель, в котором они останавливаются, имеет почасовую плату, поэтому Солдат платит за двадцать четыре. В двух кварталах от отеля, на углу улицы, находится ящик с пожертвованиями для обездоленных детей. Солдат взламывает его и крадёт небольшую стопку соответствующих возрасту Тони книг и одного игрушечного робота. — «Литтл Голден Букс»? — повторяет Тони. — Они же для малышей. Мне четыре года, два месяца и пятнадцать дней… Я не ребёнок! — Читай их, — говорит Солдат, откидываясь назад. Он знает — неизвестно как, — что просрочил с отчётом. Начальство вызывает его. Всё в нём кричит о том, чтобы вернуться…но он не может. — Читай их вслух. Тони ворчит, но берёт верхнюю книгу из кучи. Он достаточно осторожен, чтобы слушаться Солдата. Он начинает читать — бегло, как бы демонстрируя свои умения. Солдат закрывает глаза и позволяет звуку детского голоса обволакивать его, заполняя тишину. В конце-концов Тони запинается, споткнувшись о слово, которого он не знает. Солдат открывает глаза и видит, как щёки Тони становятся ярко-пунцовыми, когда он пытается произнести слово. Мальчик сдаётся и смотрит на него: — Я не тупой! — горячо говорит он. — Ты не тупой, — соглашается Солдат. Мало кто из детей в четыре может читать, да ещё и на таком уровне. Он наклоняется, и Тони напрягается так, будто ожидает удара. Солдат указывает металлической рукой, покрытой перчаткой, на проблемное слово. — Сальто, — говорит он, затем возвращаясь в прежнее положение. Тони переводит взгляд от страницы на него и обратно, снова начиная читать, но на этот раз немного медленнее. Спустя несколько часов пожирающее желание вернуться отступает. Солдат отдаёт Тони игрушечного робота. Тот принимает подарок с подозрением, а затем проводит несколько часов, разбирая его, используя при этом модифицированную пластиковую вилку в качестве отвёртки. — Не понравился? — спрашивает Солдат, хмурясь. — Я хочу сделать его лучше, — говорит Тони, разбирая ногу робота. — Он очень скучный, но я могу это исправить. Солдат кивает и получает в ответ слабую улыбку. Первую улыбку Тони, предназначенную ему.***
Тони не пытался сбежать от него уже два дня, но Солдат предпочитает не испытывать судьбу. Он не осмеливается оставлять мальчика одного и берёт его в небольшой пыльный продуктовый магазинчик на окраине Эль-Пасо, штата Техас. Женщина за прилавком улыбается Тони, когда тот складывает покупки: — Он выглядит достаточно взрослым, чтобы пойти в этом году в школу, — говорит она Солдату. — Моя дочь преподаёт здесь неподалёку. Ваш сын будет в хороших руках. Тони нетерпеливо ёрзает: — Он не мой п… Солдат предупредительно касается задней части шеи Тони. Мальчик замирает, испугавшись. К их счастью, женщина отвлечена счётом сдачи в кассе. В тот же вечер Солдат начинает обучать Тони основам русского языка. Это займёт пытливый ум мальчишки, а также позволит Солдату при надобности свободно общаться с ним без посторонних ушей. Тони впитывает язык как губка. Его обучение также заполняет пустоту внутри Солдата.***
Солдат включает радио только тогда, когда убеждается, что Тони спит. Он слушает репортажи из Нью-Йорка о трагической гибели известной в некоторых кругах семьи Старк. Эта новость распространяется сразу же, как только органы власти понимают, что в сгоревшем автомобиле только два тела, не три. По их версии, Тони Старк выжил в автокатастрофе, убившей его родителей, и, возможно, потерялся в лесу. Государство уже организовало поисковые операции по всему штату. Солдат знает, что в конце-концов все поймут, что это похищение, если уже не поняли. Им с Тони срочно нужно покинуть страну.***
— Пей сок, — говорит Солдат. Тони делает глоток и морщится: — Он очень странный на вкус. Солдат повторяет фразу на русском и отказывается отвечать Тони, пока тот не сделает то же самое. Он узнал, что Тони ненавидит, когда его игнорируют. Это полезное знание в воспитании ребёнка. — Это виноградный сок, — говорит Солдат и подталкивает Тони сделать ещё один глоток. — Делает маленьких мальчиков сильными. — Я не маленький! — протестует Тони («По-русски» – отмечает Солдат), но в итоге всё равно допивает сок до конца. Спустя двадцать минут Тони засыпает на старом пыльном диване. Солдат проверяет его пульс и дыхание. Довольный, он убирает бутылку из-под сиропа от кашля, которую он использовал, чтобы смешать сок со снотворным, а затем аккуратно поднимает мальчика. Он не может позволить себе ещё один промах, как в Эль-Пасо. Он покупает продукты на несколько дней вперёд. Никто дважды не смотрит на дремлющего в тележке мальчика. Их путешествие займёт почти неделю и большую часть времени придётся идти пешком.***
Следующим вечером Солдат паркует машину у края крутого обрыва. Он приказывает Тони выйти, тщательно распаковывает свои припасы, затем снимает машину с ручника, и та несётся к иссушенной реке. Следующий же дождь смоет все следы. — Неси это, — Солдат вручает ему маленький рюкзак. Тони смотрит на него, затем на открывшийся вид оранжево-коричневой и сухой пустыни. — Мы сможем увидеться с Джарвисом сейчас? — спрашивает он без особой надежды на ответ. Тони знает, что Солдат не ответит ни на один вопрос о его семье и о бывшем дворецком. Он спрашивает всё реже и реже. — Никакого английского, — отвечает Солдат. — Ты можешь спрашивать только на русском. Тони издаёт длинный раздражённый вздох, но следует за ним, когда Солдат поднимает свой гораздо больший рюкзак и спускается вниз по склону. — Куда мы направляемся? — спрашивает Тони несколько минут спустя уже на русском. Его акцент заметно улучшился. — Монтеррей. — Почему? Он задумывается. До сих пор он не часто удовлетворял любопытство Тони. Но сейчас — посреди пустыни — никого вокруг нет, чтобы подслушать. — Это столица Нуэво-Леона, имеющая достаточно большое население, чтобы нам удалось скрыться. Правительство коррумпировано, а власть легко подкупить. –Почему? — снова спрашивает Тони. –Потому что нас преследуют люди, желающие причинить нам вред. Тони оглядывается, будто ожидая, что кто-то нападёт на них прямо сейчас. Он ускоряет шаг, следуя по пятам за Солдатом. — Поэтому наша машина разбилась? Солдат полагает, что Тони говорит о миссии, которая убила его родителей. — Да, — честно отвечает он. — Эти люди… они не подумают дважды, прежде чем убить такого мальчика, как ты. — И это чистейшая правда. Он сам почти сделал это. Глаза Тони расширяются. В этот момент он выглядит таким испуганным, что Солдат кладёт руку на его узкое плечо, сам не понимая, зачем. — Путь будет тяжёлым и опасным, — говорит он, глядя на мальчика. — Но я буду с тобой на каждом его шагу.***
Агенты пограничного патруля США привыкли искать мигрантов, пытающихся сбежать из Мексики, а не наоборот. Солдат и Тони без проблем покидают штаты. Путь кажется знакомым. Солдат знает, что когда-то использовал его, чтобы бежать из страны, хотя не может вспомнить, когда это было… и зачем. Другие миссии не всплывали в его памяти, хотя он точно знает, что они были. Кем он был? Как только Тони преодолевает свои страхи, пересечение пустыни становится для него приключением. Он задаёт вопросы о каждом кустике, каждом растении и животном. Солдат чуть не зарабатывает сердечный приступ, когда Тони пытается схватить гремучую змею. Они передвигаются вечером и ночью, в самые прохладные часы, а спят днём, когда становится неимоверно жарко. Но идут они медленнее, чем рассчитывал Солдат — для мальчика с незакрывающимся ртом Тони быстро устаёт, и им приходится останавливаться для отдыха гораздо чаще, чем он планировал. Солдат понимает, что единственный способ гарантировать своё выживание — это оставить мальчика выживать самостоятельно или умереть. Ведь в мире нет места слабым. Нет места для жалости. Но он не сделает этого. Едва ли позволяет рассматривать этот вариант. Когда они сталкиваются с проблемой: запасов воды хватит лишь на один день и то, если растянуть, а впереди ещё как минимум четыре дня таким темпом, а мальчик настолько истощён, что даже не капризничает. ,Солдат принимает решение. Он оставляет последние запасы, за исключением драгоценной воды, садит мальчика на свои плечи, обхватывая руками его ноги, и продолжает идти. Тони спит, зацепившись руками за его шею для равновесия. Солдат продолжает идти в самую сильную жару, вплоть до вечера. Он продолжает свой путь и тогда, когда закат окрашивает восток. Все его мышцы горят; сухой язык и жажда говорят ему о том, что если он остановится, то, возможно, уже не сможет подняться. На протяжении пути Солдат напевает медленную, успокаивающую мелодию. Он не знает, откуда она взялась. Только спустя годы он узнает в ней песню «Звёздно-Полосатый Мужчина С Планом». Этой ночью они добираются до мексиканской границы.