Аватар: последний маг огня

Возвышение и падение Империи Воздуха Выдержка из главы 4 Как уже обсуждалось, утверждение о «просуществовавшей сто лет империи» частично правдиво, однако в целом является порождением беллетристики - равно как и утверждение о столетней войне. Частично это результат действий националистов Нации Огня, предпочитающих утверждать, что их народ противостоял гневу Аватара в течение столетия, хотя даже самый поверхностный наблюдатель может отыскать противоречия в данном заявлении. Однако главным образом утверждение о столетней войне продолжает существовать по той же причине, что и утверждение о столетней империи: «правильная» история и «неправильная». То же самое касается утверждения о существования империи в промежутке между 1125 и 1225 годами. Прежде чем я начну обсуждать вымыслы, необходимо приостановиться на минуту и признать единственное правдивое утверждение. Верно, что военные действия между Кочевниками Воздуха и Нацией Огня действительно официально начались в 1125 и закончились в 1225. Однако отдельные «повстанческие» отряды с обеих сторон продолжали воевать в течение еще по меньшей мере пяти-двадцати лет. А теперь давайте начнем с рассмотрения вымышленных утверждений. Первое из них - что война велась непрерывно. На самом деле ее можно разделить на несколько отдельных конфликтов – от двух до шести. Лично я решил разделить ее на три секции, но ради полноты картины отмечу, какие границы проводят другие историки. Первая война - это экспансия Нации Огня. Иногда ее делят на периоды «до Року» и «после Року». Экспансия «до Року» началась в 1082 за сорок три года до вымышленного начала войны. И если отбросить пропаганду в сторону, тогда велись серьезные военные действия, которые нельзя списать на атаки бандитов или налетчиков, потому как на картах Земного Королевства уже 1087 года показаны города и королевства в зоне колоний. Экспансия «до Року» закончилась в 1088 противостоянием Аватара Року Созину и разрушением колоний. Даже если проигнорировать эту фазу в силу отсутствия вмешательства Кочевников, все еще приходится признать фазу «после Року», начавшуюся спустя всего лишь год после его смерти в 1113. Работа тыла, переориентация промышленности и планы экспансии никоим образом не могли бы быть осуществлены за столь короткий срок, если б не были запланированы до смерти Року. К тому же эти завоевания расширяли территории первоначальных колоний, ясно указывая, что это было продолжением оригинальных планов. Экспансия закончилась в 1125 провальной атакой Созина на Воздушных Кочевников. Некоторые считают это отдельной фазой войны, однако современные находки противоречат такой точке зрения. Хотя Созин приказал сжечь план в случае его поражения, и уцелело очень мало копий, сохранившиеся документы ясно свидетельствуют, что атака должна была быть закончена к моменту отлета Кометы, и расценивалась как одна-единственная операция более масштабной войны. С 1125 до 1129 положение дел было довольно мирным: у Нации Огня осталось слишком мало войск для вторжения, а Союз надеялся, что Аватар разрешит конфликт. Только после того как совет генералов Нации Огня взял на себя управление и отверг дальнейшие требования покинуть колонии, Союз осознал, что миру в мире не суждено существовать. Только в 1134 Союз был готов действовать. Объединенная армия начала наступление на оккупированные территории Земного Королевства. Специфические особенности сосредотачивающихся на данном эпизоде мифов будут обсуждены в главе 5 (не забывайте, что данная книга призвана не исследовать временной период целиком, а скорее разоблачить популярные мифы). Главная трагедия войны состояла в том, что обе стороны хотели прекратить военные действия. Союз интересовался только повторным захватом завоеванных территорий и надеялся избежать долгой и дорогостоящей войны с Нацией Огня. Генералы же Нации Огня давным-давно пришли к выводу, что победа в такой войне невозможна. Однако ряд культурных обычаев и отсутствие открытой коммуникации между враждующими сторонами сделало переговоры невозможными. В обычной ситуации улаживание конфликта было бы работой Аватара, однако после смерти Созина Аватара стали считать враждебным Лорду Огня. Несмотря на отсутствие коммуникации, без дополнительных факторов это наверняка бы привело лишь к холодной войне. После смерти Созина Азулон занял трон в четыре года. Пока он был ребенком, всем правил совет генералов; хотя разумом они осознавали, что не могли победить, концепция «правления» в Нации Огня («слуги должны хранить дом в прежнем состоянии, пока хозяина нет») мешала им предпринять что-либо серьезное. Они чувствовали, что связаны честью и их долг - попытаться удержать территорию, завоеванную отцом текущего Лорда. Они продолжали сопротивление, даже осознавая безнадежность войны. Это сопротивление вкупе с распространяемой среди солдат пропагандой класса «стоять до последнего» и «к победе» создали в среде Кочевников и Земных Королевств впечатление, будто Нация Огня считала, что выстоит, и никогда не сдастся. Но даже это все равно бы не привело к полномасштабному вторжению, если б не один фатальный просчет Кочевников. Хотя Нация Огня была настроена продолжать сопротивление, они были готовы в конечном счете лишиться захваченных в первой войне территорию, однако не желали терять то, что считали «родными островами». Союз также совершенно не намеревался отбирать их, стремясь вернуть исконные территории. Проблема заключалась в том, что именно считать землями Нации Огня; в частности, в одном маленьком клочке суши под названием остров Полумесяца. Союз считал, что эта территория принадлежала не Нации Огня, а Аватару, и в силу благоговения противника перед Лордом Огня и отсутствия уважения к Аватару он потерял права на этот остров. Довольно нелепо, но захват острова посчитали крайне незначительной операцией; ее проведение поддержала лишь маленькая фракция, чего оказалось достаточно. Фактически никакого боя не произошло: половина монахов отказалась сражаться, а другая половина начала активно помогать захватчикам, приветствуя возвращение к старым обычаям. В то время как в Союзе взятие острова Полумесяца считалось совершенно незначительным, в Нации Огня все восприняли по-другому; после известия о случившемся высшее руководство начало паниковать. Мало того, что они захватили один из родных островов – еще вдобавок и священный. Как ни странно, стратеги Союза не обратили на это ни малейшего внимания; с их точки зрения, раз Нация Огня так быстро переключилась с почитания Аватара на почитание Лорда Огня, Духи их также мало волновали. Паника была повсеместна: раз враги захватили одну из исконных земель, они не собирались останавливаться. После захвата острова Полумесяца Азулон был вынужден предпринять меры; в противном случае по его репутации был бы нанесен серьезнейший удар, что угрожало восстанием и переворотом. Поэтому был составлен план: нападение сразу по нескольким фронтам. Даже Аватар не мог находиться сразу повсюду. Основные силы флота, возглавляемые флагманом самого Азулона, направятся к острову Полумесяца. Как только первая атака завершится, дипломаты попытаются предложить мир, используя захваченную территорию для концессии. Вторжение провалилось по причине недооценки коммуникаций и скорости Кочевников. После бедствия в Западном Храме Воздуха Ксуан Фенг успели послать своего лучшего бизона лететь через Нацию Огня. Им удалось добраться до сил Союза перед самым нападением и предупредить их. Тем временем флот Нации Огня, не обладающий коммуникацией на уровне магов воздуха, отплыл, понятия не имея о неудавшейся атаке или о том, что Союз ожидает их. Неудивительно, что попытка контратаки закончилась полным разгромом; Аватар Аанг встретил флот Азулона на полпути и потопил его. Прочие же удары должны были встретиться лишь с патрулями, но наткнулись на упорное сопротивление и каменные стены. Уже после атаки раскрылась серьезнейшая проблема: оказанный на психику Кочевников эффект. Нация Огня, не желая признать попытку геноцида (увы, его отрицание популярно и по сей день), не могла понять ужас, испытываемый магом воздуха при одной мысли об усиленной Кометой атаке – и который видел в случившемся отнюдь не обычное вторжение. Огневики не могли понять, что Воздушные Кочевники сочли атаку повторной попыткой уничтожить Храмы (хотя на этот раз пострадал лишь Западный, многие монахи были уверены, что это только благодаря своевременной остановке захватчиков). Во-вторых, Кочевники, не зная о важности острова Полумесяца, посчитали контрудар абсолютно беспричинным, нанесенным уже после завершения войны – потому как к тому времени Кочевники считали войну законченной и патрулировали острова исключительно для упреждения любой возможной агрессии Нации Огня в будущем. В-третьих, после смерти Азулона Нация Огня снова лишилась взрослого лидера и потому не могла должным образом вести переговоры. Эта соломинка начала третью войну. После вторжения Кочевники твердо уверились, что Нация Огня всегда будет агрессивна, и единственный способ покончить с угрозой - добиться безоговорочной капитуляции и свержения режима… Книга 1: Вода Глава 16: Дезертир Голова Катары болела… Опять. Последнее воспоминание – приближающийся водопад. Девушка успела заметить острые скалы внизу и попыталась покорить поток воды, чтобы он их поймал, а затем… только чернота. Катара простонала и с трудом выкарабкалась на сухое место. -Сокка?.. Сукара?.. Есть кто-нибудь?.. Она села и начала озираться. Река наверняка впадала в озеро – так как течение было спокойным и не бурным; девушка не могла сказать точно, потому как все вокруг покрывал туман - она не видела дальше, чем на пять футов. Катара встала: нет никакого смысла продолжать сидеть здесь. Ей надо найти Сокку и Сукару, а потом они смогут... Они смогут... Катара снова села. Что она собиралась делать? Она бросила все ради изучения магии воды. Ушла из дома, рисковала жизнью - а теперь… … … … Что ей делать? Вернуться домой с поджатым хвостом? Она не могла - она… она… она должна была найти Сокку и Сукару. Их наверняка выбросило где-нибудь неподалеку, на берегу озера. Маг воды встала на ноги, вытянула вперед правую руку и взмахнула. Клочья тумана отплыли в сторону. Девушка пошла вперед, размахивая руками и отгоняя туман. -Хммм. - Джамайянг бросил взгляд с планера вниз. Когда Кочевник только-только учился летать, главной проблемой часто оказывался не взлет, а приземление. Теперь же – из-за простирающегося внизу тумана - он снова стал похож на ребенка. Монах не мог определить точно, где находится земля, а чересчур быстрое приземление окончилось бы сломанной лодыжкой или еще худшим. Ему следовало предусмотреть такое – с учетом того, что местность называлась «Туманные горы»; подобное поведение было для него нехарактерно опрометчивым. Он так стремился наконец закончить эту погоню… Честно говоря, монах даже не знал, был ли это правильный запах – нужный след мог достаться Джун - но… он был уверен, что это именно тот. Это должен был быть тот. Джамайянг сделал очередной круг, когда на него внезапно накатило вдохновение. Мужчина свернул планер и, начав падать, плавно взмахнул руками и создал маленькую ветряную сферу. Наконец он опустил сферу вниз и направился уже верхом на ней к земле. Ударившись о почву, сфера вместе с Джамайянгом перевернулась; он уткнулся лицом в траву. Маг медленно встал и отряхнулся. -Воздушный скутер Аватара Аанга. Полагаю, я заслужил это - раз использовал технику Аватара ради такого пустяка. – Он хихикнул. – Ну, кости целы, а теперь давайте поглядим… Джамайянг вытащил маленький фонарь; предмет был сделан – типично для Кочевников - из простейших материалов, и все же обладал превосходным качеством. Как ни странно, каркас фонаря, похоже, был деревянным. Шесть сторон были сделаны из материала, напоминающего бумагу – или, быть может, стекло. По краям фонаря были вырезаны слова были на нескольких языках; из числа распространенных, редких, древних и по крайней мере одном не употреблявшемся в течение нескольких сотен лет. На каждой из сторон находилась странная фигурка – словно кто-то скрестил волкомышь с волк-касаткой и собакомедведем, а затем растянул получившееся создание как фигурку из теста. Самой странной частью его тела были уши: сплюснутые, широкие, свисающие с боков. -Exell, - произнес Джамайянг на странном языке. В фонаре зажегся свет, с легкостью пробивающийся сквозь густой туман. Маг поднес фонарь к лицу и внимательно осмотрел все шесть сторон, после чего, взяв его в левую руку, осторожно коснулся его указательным пальцем. Затем начертил контур фигуры. -Duni uav. С помеченной стороны начал литься свет - очень… странный. Он вытекал из фонаря подобно струе дыма – а затем принял форму существа, в точности копирующего изображение на фонаре. Джамайянг повторил процесс еще дважды, создав три фигуры; три оставшиеся стороны не светились. Он повернулся к появившимся существам. -Hu gopf vji eweves. Они взлетели. Джамайянг последовал за их светящимися следами. Скверно. В тумане Катара ухитрилась заблудиться и потерять из виду береговую линию. Хуже того; в тумане ее магия воды, по-видимому, не действовала. Не то что бы покорять стихию стало тяжелее - скорее… она стала непокоримой, как будто ее там не было вообще… Словно теперь она пыталась толкнуть не «камень», а «воздух». Наконец сдавшись, Катара опустила руки; туман и не думал заканчиваться. Катара продолжала путь. -Сокка, Сукар-- - ОЙ! – девушка наткнулась прямо на дерево и упала; она ощупала нос и встала на ноги. Это не было хорошим признаком: дерево наверняка находится по меньшей мере в десяти футах от берега, а этот туман мог тянуться на много миль. Она медленно зашагала, ощупывая пространство вокруг себя руками, чтобы больше точно ни на что не наткнуться. -СОККА! -СУКАРА! -СОККА! -СУКАРА – Я ЗДЕСЬ! -ЭЙ! -ЕСТЬ ЗДЕСЬ КТО-НИБУДЬ? -СОККА! -СУКАРА! Катара остановилась; никакого толку. Она провела здесь, как казалось, невесть сколько часов – правда, не устала и не проголодалась - а бесконечный туман отнюдь не спешил рассеиваться… Девушка медленно и осторожно положила руку на грудь - и секунду спустя вздохнула с облегчением. Она по-прежнему ощущала сердцебиение. Глупо было вообще предполагать нечто подобное. Сквозь туман донесся вой. Катара оглянулась. -СУКАРА? – На сей раз вой донесся с другого направления; тон был слишком высок для волк-касатки. Маг воды начала волноваться; это походило на стаю хищников. Не имея при себе дохлой рыбы, Катара избрала самый оптимальный из оставшихся вариантов и начала энергично размахивать руками в поисках дерева. Когда рука наконец коснулась чего-то деревянного, девушка приблизилась вплотную к дереву и стала ходить кругами – в поисках ветви, на которую можно будет взобраться. Когда подходящая ветка нашлась, маг начала подъем. Звуки становились все громче и громче. Взобравшись на первую ветку, она протянула руку, нащупывая вторую... Ее не было. Вой и лай приближались, и теперь Катара отчетливо слышала доносящееся снизу рычание. Она отчаянно замахала рукой в попытке найти новую опору. Девушка тут же издала изумленный вопль; что-то схватило ее за руку и потянуло наверх. Она оказалась лицом к лицу с Синим Духом. -Но я - как!.. – запнулась Катара. В ответ Синий Дух молча развернулся и полез наверх. Секунду промедлив, маг воды последовала за ним; лай внизу оказался очень убедительным. На вершине дерева ее уже ждал Синий Дух. Катара остановилась отдышаться и снова положила руку на грудь. Сердце билось. -Я думала, - она сделала паузу. –Ты ведь застрял в Мире Духов? -Мы находимся в Мире Духов, - ответил Синий Дух. -Но мое сердце по-прежнему бьется, - возразила Катара. Его голова повернулась набок. -Твое сердцебиение… а что насчет твоего дыхания?.. Ах да! Маг воды. Конечно, ты бы в первую очередь обратила внимание на это. Разница в том, что тогда ты находилась в Мире Духов в форме духа, а теперь ты находишься в Мире Духов физически. -Разве такое возможно? Синий Дух начал задумчиво прохаживаться по ветке. -В обычной ситуации - нет, но, с другой стороны, в обычной ситуации невозможно попасть в Мир Духов, просто помедитировав под статуей медведя. Так расскажи мне, как ты сделала это? - Синий Дух хихикнул. -Тетя Ву дала мне какое-то-- -Постой - Тетя Ву? – мужчина стремительно развернулся. -Скажи мне - действительно ли эта «Тетя Ву» - гадалка, которой давно за пятьдесят, пытающаяся замаскировать возраст слишком большим количеством косметики? Катара почесала затылок. -Гм… Да. Ты знаешь ее? В ответ до нее донесся истерический смех; Дух хохотал целую минуту, согнувшись пополам, после чего наконец начал успокаиваться. –Хо-хо. Стало быть, старая мошенница все еще в строю. Так расскажи мне, как именно она – хе-хе – «помогла» тебе? Чувствуя себя очень неловко, Катара ответила: -Ну, она дала мне немного духовной воды из оазиса на Северном Полюсе… я выпила, и смогла добраться сюда – то есть туда – то есть… -Ясно. - Его тон снова стал серьезным. –Что ж, отвечу на твой первоначальный вопрос: я могу только делать предположения, но, по-моему, та вода осталась с тобой. -Но-- -Не физически! - Он поднес рукав ко лбу маски. –Уфф - неужели я когда-то тоже был таким юным и наивным?.. Я имел в виду, что выпить столь сильно духовно заряженную воду – все равно что войти в контакт с духом луны или океана. Даже после того как она исчезнет физически, след останется. Не материальный, но духовный. Потому в таких местах как это ты можешь пересекать грань. - Таких местах как это? Где я нахожусь? - спросила Катара, еще раз оглядевшись по сторонам. Теперь они находились выше слоя тумана, хотя открывавшийся вид был немногим лучше. Все вокруг нее вплоть до горизонта было покрыто туманной пеленой, из которой лишь изредка торчали верхушки деревьев. На заднем плане виднелись несколько гор, однако они выглядели… ну, не совсем уж далекими, но точно не в пределах досягаемости. Они больше походили на нарисованные, нежели на настоящие горы. -Таких мест сторонится любой нормальный человек, дух или зверь. Туманные долины. В туманных долинах... Ну, давай ради простоты назовем их барьерами. Барьеры между Миром Духов и миром материальным довольно тонкие, и в таких местах эти два мира смешиваются. -Значит, вот как я попала сюда! – воскликнула просиявшая Катара. Затем ее лицо помрачнело от осознания положения дел. -Так как мне выбраться? Синий Дух заколебался. -Я не вполне уверен, но, полагаю, если ты выйдешь из Туманных Гор, то вернешься в материальный мир, потому как твой дом находится там. -Но как мне выйти? Я застряла на этом дереве, и не могу разглядеть в тумане даже собственную руку. А еще те существа. – Девушка вздрогнула. Синий Дух снова удивленно хихикнул; Катара решила, что такое отличное от обычного строгого настроение идет ему гораздо больше. -Разве? Почему бы тебе не посмотреть вниз, на мои ноги? Катара изумленно выдохнула. -Ты - ты паришь! Но как? Он приблизился и наклонился; теперь маска находилась совсем близко к ее лицу. -Урок Мира Духов номер один: он странен. Поверхность слоя тумана тверда. А теперь идем; думаю, тебе хочется поскорее найти друзей. -Я хочу найти своего брата. У меня здесь нет никаких друзей. -О, разве? Тогда извини. Я думал, та девушка из Нации Огня… Катара скрестила руки на груди. -Мы не друзья. Она лишь использовала меня… и откуда ты знаешь о ней? – резко спросила маг воды. Синий Дух отвернулся, избегая смотреть ей в глаза. –Может, я и застрял здесь, но кое-что по-прежнему могу узнать. -Ой. Извини. - Катара взглянула на свои ноги. -Не беспокойся... Но, похоже, тебе есть что рассказать. Туман тянется далеко, и прогулка будет долгой; хочешь поговорить об этом во время путешествия? – спросил оглянувшийся мужчина. Катара последовала за ним. –Ну, все началось, когда-- - ААA! - она начала проваливаться сквозь туман. Секунду спустя ее поймали за левую руку. -Ох, извини, – сказал вытащивший ее на поверхность Синий Дух. –В некоторых местах туман не такой плотный, и там можно провалиться. Просто следуй точно за мной, и все будет в порядке. Я знаю дорогу, а если нет… по крайней мере ты будешь предупреждена, когда я исчезну. – Он вновь рассмеялся. Катара не считала это таким уж забавным, но пошла вслед за ним. Некоторое время спустя девушка начала успокаиваться. -Я - единственный маг воды в своем племени, и… Джамайянг следовал по следам, которые, как казалось, пылали только под светом фонаря. Он остановился и нахмурился: здесь следы расходились. -Но что?.. - голос монаха больше походил на треск гальки, чем на обычные мелодии. -Понятно. Но если он здесь… Это делает все намного интереснее. Думаю, нет разницы, по какому идти – в конце они все равно сойдутся. …и я так сердита, и я не могу найти Сокку, и не знаю, что делать потом. - Катара резко ударила воздух, рассеивая клубящийся перед нею туман. -Я была так глупа. Не могу поверить, что я доверяла ей. -Я не думаю, что ты была глупа. Катара посмотрела на него. -Правда? -Ты хотела изучить магию воды, а она предложила тебе шанс. Она дала тебе надежду. Плечи Катары резко опали. -Ну и дела; спасибо за утешение. Синий Дух поднял руки вверх. -Я не имел в виду чего-то такое. Я… я не считаю, что надежда когда-либо может быть глупа. И у тебя не было никакой причины думать, что она лжет. Катара отвернулась. –Теперь это неважно. Я никогда не научусь магии воды. -Никогда? По-моему, ты уже изучаешь ее. – ответил осторожно ведущий ее по участку тонкого тумана Синий Дух. –То есть, ты уже умеешь исцелять, и, хотя я не знаю этого «Джао», он выглядит отнюдь не новичком. -Но у меня в запасе только грубая сила. Если б я находилась не у реки, то проиграла бы. Азула может заткнуть его за пояс, а тот маг воздуха взял над нею верх. По сравнению с ними я - ничто. В единственном бою с другим магом воды я проиграла. -Хама – пожалуй, лучший маг воды на Южном Полюсе; нет ничего позорного в поражении от ее рук. Ах да - будь осторожна; здесь туман особенно тонок, – собеседник перепрыгнул с одного участка на другой. -Да, но-- - Катара замолчала и прыгнула. -Как я вообще смогу когда-нибудь улучшиться? На Южном Полюсе небезопасно, а Северное Племя не научит меня ничему, кроме исцеления. -Ты слишком часто рассуждаешь как маг воды. Не приспосабливайся к ситуации - заставь ситуацию приспособиться к тебе. - Длинные рукава мужчины махнули в ее направлении – словно он указывал прямо на нее. -Приспособиться ко мне? Что ты имеешь в виду под этим? – спросила девушка, балансируя у узкой полоски тумана. -Я имею в виду… Северное Племя Воды не всегда было таким. В смысле – не всегда вынуждало женщин исключительно исцелять. Приблизительно четыреста лет назад в конце жизни Курука и начале жизни Киоши они изменились. Тогда среди северян разгорелся конфликт, который в конечном счете приведет к их объединению. Во время того конфликта они столкнулись с проблемой. -Какой? -Слишком мало целителей. Нужно понять: наличие целителя - серьезнейшее преимущество в сражении. Без него даже самая незначительная рана может вывести воина из строя на многих месяцев, если не навсегда. Когда у тебя есть целители, ты не только теряешь меньше бойцов, но и даешь остальным куда лучшие шансы на выживание. Во-вторых, нужно понять, что большая часть магов не слишком внушительна. Они отлично покоряют стихию в спокойной обстановке, если дать им время, но в бою даже взрослые, как правило, используют максимум водяной хлыст. Освоить и исцеление и боевую магию могут только лучшие. Он разбежался и прыгнул на следующий участок тумана. –В начале войны ни один маг не хотел изучать исцеление. Это оставляло тебя беззащитным и к тому же выглядело не слишком «крутым». Одно племя – Анинганцы - постановили, что женщины должны становиться целительницами. Это дало им гарантированный приток целителей, и вскоре они начали побеждать. Другие племена последовали их примеру, однако к тому времени Анинганцы уже доминировали. -И что с того? Я должна вернуть все как было? Ты же сам сказал, что лучше-- -Я сказал, что в этом были тактические преимущества. Не что «это лучше». Может, более эффективно, но несправедливо по отношению к половине населения. И в этом есть один очевидный недостаток. Катара подняла голову. -Какой? -Ты и Хама, - сказал Дух, разворачиваясь и широко разводя руки. –Ты великолепна. Даже без обучения ты можешь справляться с обученными магами. Ты научилась исцелять, даже не подозревая о такой возможности. У тебя есть контроль, сила и желание стать лучшим магом воды в мире. Однако глупость Северного Племени Воды никогда не позволит раскрыть этот потенциал на полную. Хоть ты и из родственного им племени - но сколько женщин из их собственного могли бы стать великими магами, если б им всего лишь дали шанс? Так покажи им, и измени их. Думаешь, принцесса смирилась бы с отказом обучать ее магии огня? Катара покачала головой. –Нет - она наверняка превратила бы их в копченое мясо. Но я не хочу вести себя как она. -Ты и не должна. Не лги им, просто докажи свою силу, и готовься стоять на своем как маг земли. А если они не станут… - Синий Дух резко замолчал и остановился; Катара врезалась в него. -Ой! Почему мы?.. Он поднял руку в жесте «стоп». -Я пытаюсь отыскать способ-- - Катара взглянула на него и внезапно осознала, почему тот носил такие одежды и маску. Она поняла, почему одежда полностью покрывала его. Она поняла, почему он показывал ладони рук в знак доказательства своей человечности. Катара сосредоточилась не на его словах - на его руке, на том месте, где ниспадающий рукав не скрывал татуировку в виде синей стрелки, исчезающую в одеждах. -Ты! Ты - маг воздуха! - она попыталась закричать, однако это открытие заставило ее практически затаить дыхание. Он развернулся. -Что? – спросил Синий Дух, еще не осознавая сделанную ошибку. –О. Извини… пожалуйста, подожди! – крикнул мужчина, но Катара уже побежала прочь. -Нет! ОСТАНОВИСЬ! – воскликнул маг воздуха. Катара провалилась сквозь тонкий пласт тумана. Она ощутила пронзительную боль, а затем наступило ничто. Ей было больно; по-другому это и нельзя было описать. Каждая частичка ее тела болела - хотя если б ей пришлось выбирать, девушка могла бы неуверенно сказать, что передняя половина болела сильнее. Сплошная боль. Она просто лежала там; ей было слишком больно, чтобы даже думать о движении. Наконец спустя – как казалось – несколько часов девушка рискнула сделать попытку. Вначале она оперлась на правую ногу, затем-- Боль пронзила левую ногу, и она рухнула. Девушка подтянула к себе ногу и осторожно сняла обувь из кожи котика. Нога была покрыта ужасными синяками; маг осторожно начала ощупывать конечность. Каждое прикосновение отзывалось болью, но кости не были сломаны – и очень хорошо. Она попыталась положить на нее руки и таки образом начать исцеление, однако - от нехватки ли воды или потому от неэффективности исцеления в Мире Духов – ничего не произошло. Маг воды огляделась. Она лежала на открытом участке посреди бесконечного моря тумана, что обеспечивало приблизительно десять футов обзора со всех сторон. Катара ударила кулаком землю; как она могла поступить так глупо? Дважды позволила обмануть себя, провести как деревенщину. Она была идиоткой. Оба раза она клюнула на одно и то же глупое обещание: магию воды. Она позволила забрать себя из дома, вопила на Пра Пра, и прошла через полсвета с тем, о ком даже ничего не знала из-за какого-то глупого обещания. А затем позволила наполовину убедить себя в способности изменить все племя только потому, что она была особенной. Слезы потекли по лицу девушки. Это было чересчур. Ее мечту разрушили дважды; дважды нанесли удар ее надежде. Она была такой идиоткой – глупой, наивной, глупой идиоткой. Катара вернулась к действительности, услышав вой. Она оглянулась; туман по-прежнему покрывал округу. Он, казалось, клубился чуть ближе, но это вполне могло оказаться плодом ее воображения. Второй голос из другого направления присоединился к первому - наконец послышался вой третьего преследователя. Затем их голоса слились в реве и лае. Маг съежилась, разворачиваясь то к одному, то к другому направлению: звуки словно неслись со всех сторон, окружая ее, становясь все громче. Катара тяжело задышала. Она попыталась успокоить себя, но… раньше девушка никогда не была такой беспомощной: в окружении неизвестных врагов, заблудившись и даже ничего не видя. Это было ничуть не лучше времен набегов на деревню... Нет - еще хуже. Тогда она по крайней мере могла сбежать. Вой становился все громче и громче, однако ничто не появлялось. Звук достиг высшей точки, но не оборвался – лишь продолжился на той же ноте. Катаре почудились очертания неясных фигур в тумане справа от нее. Внезапно громкий подобный удару хлыста треск разнесся по туману эхом; дерево – или, быть может, кость – резко ударились о плоть. Он сопровождался оглушительным воплем боли. Второй голос изменился, становясь безумным, почти напуганным, двигаясь по направлению к первому источнику. В течение долгих томительных минут ничего не происходило - лишь непрерывный вой разносился в тумане. Потом снова раздался треск в сопровождении второго вопля. Остался один источник воя, вскоре тоже умолкший. Тишина была жуткой и сбивающей с толку; в конце концов Катара расслышала один-единственный звук - звук шагов лишь чуть громче шепота, однако с учетом отсутствия других отвлечений он привлекал внимание не хуже воя. Шаги были медленными, но целеустремленными – все ближе и ближе к ней. Девушка повернулась к направлению их источника и всмотрелась в туман. Она снова попыталась встать, но упала; боль в ноге пересиливала ее. Шаги стихли. Катара прикрыла рот рукой, молясь Духам, чтоб преследователь не услышал ее – однако надежды разрушились секунду спустя, так как теперь уже раздавался топот кого-то бегущего. Катара оперлась о землю руками и медленно начала передвигаться, надеясь войти в туман раньше, чем появится незнакомец. Однако ей снова не повезло; девушка успела проделать лишь половину пути, когда на прогалину вышел Синий Дух. Он приподнял руку. -Пожалуйста, остановись. Катара не слушала и продолжала двигаться. Синий Дух подбежал и встал перед ней, отрезая девушке выход, до которого ей оставалось всего несколько футов. Затем мужчина присел на корточки, чтобы они оказались лицом к лицу, и наклонился вперед. -Я не враг тебе. Пожалуйста, позволь мне объяснить. - Он протянул ей руку. Маг воды ответила ударом прямо в его маску. Раздавшийся треск радовал слух; Синий Дух упал на спину. К сожалению, теперь он находился за пределами ее досягаемости, и Катара могла лишь беспомощно наблюдать, как он встает, затем разворачивается и уходит в туман. –Я плагаю, это не-- - из тумана снова донесся треск - полнотью незаслушно, - закончил он, немного шепелявя. -Чего ты хочешь от меня? - вскричала Катара. -Я даже не знаю, где сейчас Азула – просто оставь меня в покое. Из тумана донесся вздох. –Я лишь хочу помочь тебе. Я не преследую принцессу. Катара безрадостно рассмеялась. -Я идиотка, но все же не настолько глупа. Ты – Воздушный Кочевник. В течение нескольких секунд стояла почти полная тишина – лишь шаги отдавались эхом. Потом он заговорил: -Скажи мне - если б ты увидела магов земли, то автоматически предположила бы, что они помогут тебе? Он сделал паузу, но, осознав, что Катара не собирается отвечать, продолжил: -Мне известно, что ты сражалась с магами огня – с тем же Джао - и хотя тебе может и не нравиться эта «Азула», она явно враг Кочевникам. Ты сражалась с Хамой, но сама ты - маг воды. Если Земля, Огонь и Вода свободны в выборе союзников, почему Воздух должен так отличаться от них? Катара скрестила руки на груди, с подозрением наблюдая за вернувшимся на прогалину Синим Духом – теперь держащимся на почтительном расстоянии от нее. -Это... - он замолчал, изо всех сил пытаясь подобрать подходящие слова. –Прошло много времени с тех пор, когда я считал себя одним из Кочевников– ну, по крайней мере в политическом плане. Я бы солгал, если б сказал, что не являюсь Воздушным Кочевником по рождению и по культуре. Он схватил свое копье за наконечник, отвязал заостренный камень и бросил его на землю. Только тут – когда маг взмахнул копьем - Катара поняла, что это был посох-планер. -Так почему я должна доверять тебе? - девушка вытянула руки в одной из поз для покорения воды; это не поможет, но в таком положении ей казалось, что она в большей безопасности. Его тон стал абсолютно серьезным. -Если б я захотел, то мог бы схватить тебя множество раз. Я помог тебе в лесу Сенлин. Я мог оставить тебя Хей Баю или, если желал остановить его, попросту оглушить тебя впоследствии. – Маг похлопал ладонью по посоху. –Или же - теперешняя ситуация. Ты не можешь уйти и не знаешь местность. Я вовсе не обязан помогать тебе выбраться отсюда. -Ты обязан, если хочешь, чтобы я осталась в живых. - возразила Катара. Монах снова рассмеялся – резким и далеко не столь радостным смехом как прежде. -Ну конечно. Здесь не водятся дикие духи. Это место для них не менее опасно, чем для людей. Очевидно, кто-то отдал им приказ. К тому же это были храмовые псы – хотя раньше я никогда не видел их в таком необычном обличье, а уж тем более вдали от храма… -Чудесно. - проворчала маг воды. –Так чего ты хочешь? -Как я уже говорил, я хочу помочь. Но прямо сейчас соглашусь ограничиться беседой. - Он снова присел на корточки, глядя ей в глаза. Затем мужчина протянул ладонь и, склонив голову в знак извинения, продолжил: -Ты не доверяешь мне. Это понятно; я обманул тебя, и ты знаешь Воздушных Кочевников только как врагов. Но я не враг тебе. Ты рассказала мне, как попала сюда - так позволь мне рассказывать тебе, как я попал сюда. Катара уставилась на свою ногу. -Не то что бы у меня есть выбор. Синий Дух, похоже, принял это за согласие. -Как я сказал, культурно я все еще считаю себя Кочевником. И, пожалуй, с этого и стоит начать. Часто говорят, что Воздушные Кочевники всегда были мирными монахами; это неверно. Изначально Кочевники состояли из нескольких групп живущих в Земном Королевстве Кочевников. Когда появился первый Король Земли, они были изгнаны из многих областей и в результате занялись разбоем и набегами для выживания, нападая на слабо охраняемые города и поселки в Земном Королевстве. В конце концов тринадцатый Король Земли Будев оттеснил их в горы. Именно тогда родилась Аватар Кушала, и именно благодаря ее видению они стали монахами, в каком обличье известны и поныне. - Маг сделал паузу. -Скажи мне, что тебе известно о войне между Нацией Огня и Воздушными Кочевниками? Катара взглянула на него с негодованием, но промолчала. Он оглянулся; маска делала его лицо нечитабельным. Девушка попыталась впиться в него взглядом, но маска лишила ее такой возможности; в конце концов она сдалась. -Нация Огня и Воздушные Кочевники конфликтовали из-за территорий Земного Королевства. Поэтому с прилетом Кометы Нация Огня внезапно ударила по Храмам. С силой Аватара Кочевники остановили вторжение, а затем контратаковали, заняв земли Королевств и Нации Огня в столетней войне и создав Империю. Дух вновь рассмеялся – на этот раз по крайней мере более радостным смехом, но Катаре не понравилось то, что он как будто счел ее версию невероятно забавной. –Правдивы целых два момента: Нация Огня действительно начала атаку с прилетом Кометы, и нападение отразили с помощью Аватара. - Он сделал глубокий вдох и продолжил: -Какова бы ни была их предыстория, ко времени вторжения Кочевники были пацифистами. Даже записи о войне остались лишь в нескольких воздушных свитках. Это было почти что высокомерно; Воздушные Кочевники считали себя выше остального мира. Разумеется, Земные Королевства могли сражаться друг с другом, а Нация Огня могла вести себя агрессивно, но они не видели никаких причин вмешиваться во что-либо. В целом все их контрмеры против агрессии Нации Огня – это «обучить Аватара пораньше». Никакой помощи или поддержки - единственная надежда на двенадцатилетнего мальчика. - Его рука сжалась в кулак. -Потом Нация Огня напала. И по каким причинам!.. Лишь потому, что среди них жил Аватар!.. – Синий Дух замолчал; лишь минуту спустя он успокоился и продолжил: -После вторжения… После вторжения Кочевники были опустошены и физически и культурно. Идея, что они не являются частью мира, разрушилась навсегда. Они ничего не сделали Нации Огня. Они не контролировали никакой территории, кроме нескольких никому больше не нужных гор. Они не укрывали никаких армий. Их единственное преступление состояло в том, что они могли - могли бы когда-нибудь стать угрозой. Два Храма были сожжены дотла; опустошение Западного не оставило никаких иллюзий относительно намерений противника. Дети, взрослые - они сожгли их всех. Они собирались перебить нас всех из-за одного. Единственного. Ребенка. -После вторжения… не осталось никаких сомнений насчет судьбы Аватара. День спустя Аанга послали на Южный Полюс изучать магию воды. Тем временем других послали найти мага земли и – с большой осторожностью - в Нацию Огня для поиска мага огня, желающего помочь в борьбе с Созином. Но это было не все. Воздушные Кочевники больше не могли позволить себе витать в облаках. Это была не война; вначале - не война. Они не стали немедленно контратаковать Нацию Огня. Часть направилась найти выживших из Западного Храма, но не более того; другие монахи отправились в различные города и поселения Земных Королевств. Частично вторжение Нации Огня прошло с таким успехом именно потому, что Королевства были раздроблены. Разделяй и властвуй. Некоторые внутренние королевства даже осторожно поддерживали Нацию Огня, нападающую на их конкурентов. До того момента те дураки не могли понять, что Нация Огня никогда не остановится, но теперь мы были живым доказательством их опасности и мощи. -Это было началом «Империи Воздуха» - не завоевания, но союза. Не было даже планов вторгнуться в оккупированные Нацией Огня территории Земного Королевства - только остановить дальнейшее наступление. Это было не так уж трудно; поражение во время Кометы сильно ударило по противнику. Половина их флота и лучшие маги огня отправились на корм Унаги, плюс пострадал боевой дух. Нация Огня отступила удерживать уже завоеванные колонии. Четыре года спустя Аанг овладел всеми элементами и был готов. Он вошел в сердце Нации Огня и приказал Лорду Огня прекратить войну. По причине своей гордости и высокомерия Созин отказался, и они дрались на дуэли до смерти. Не то что бы были какие-либо сомнения относительно исхода – у того маньяка не было никаких шансов. Кочевники надеялись, что после смерти Созина Нация Огня внемлет голосу разума. Но вместо этого на трон взошел его сын Азулон, полный злости и гордости, как и его отец. Именно тогда-- - Маг воздуха замолчал, прислушиваясь к чему-то. Последовавшая его примеру Катара расслышала отдаленный лай и рычание. Синий Дух встал. -Похоже, псы разозлились. Нам надо идти. -Ага – давай не будем мелочиться и пропустим несколько неважных деталей, - Катара махнула рукой, указывая на свои ноги. Мужчина поднял голову. -Ты мне больше нравилась во время нашей первой встречи; тогда ты не была такой саркастичной. Как бы то ни было, я могу понести тебя. -Я не позволю тебе нести меня. Тот пожал плечами. -Не буду вынуждать. Но на твоем месте я бы не захотел оставаться здесь. - Маг повернулся и направился прочь. Катара задрала нос и молча глядела, как он уходит – до тех пор пока Дух почти не скрылся из поля зрения. -Ладно-ладно! Но я по-прежнему не доверяю тебе. Монах вернулся обратно. - Конечно. - Он присел на корточки перед Катарой. –Взбирайся мне на спину. - Девушка с трудом приподнялась и обхватила его за плечи; затем Синий Дух схватил ее за ноги и, подняв в воздух, тут же шагнул в туман, лишь слегка замедлившись. -Как ты делаешь такое? - спросила Катара. -Отличное чувство равновесия и чувство пространства, развитое благодаря многим годам практики в магии. - Дух остановился. -Держись крепче; мне сейчас будут нужны свободные руки для подъема. - Катара уцепилась за него (в области живота) здоровой ногой, а затем обхватила обеими руками. Девушка ощутила толчок; он поднимался путем подтягивания так быстро, что она задалась вопросом, мог ли он по-прежнему покорять воздух. Затем он остановился так же резко, как и начала. -ААХКОХ… Только не шею! Неххшею! Катара озадаченно огляделась и тут осознала, что натворила. –Извини - я вправду сожалею. - Она опустила руки к области груди. Оба пережидали на одной из ветвей большого дерева; Синий Дух восстанавливал дыхание. -Ничего… страшного... только… пожалуйста, не делай такого снова. – Сделав последний глубокий вдох, монах продолжил путь по туманной равнине. – Знаешь – как по мне, как раз в этот момент и стоит прерваться. Потому как нам очень стоит ненадолго сменить тему обсуждения. Скажи мне, что тебе известно об Аватаре? Катара обдумала свои слова, прежде чем открыть рот. Ей совсем не хотелось вновь стать поводом для смеха, к тому же она сильно заинтересовалась темой обсуждения. -Аватар - большой и сильный дух. Он принимает человеческое обличье и рождается по очереди в каждом народе, приводя его к славе. Он путешествует по миру и поддерживает баланс. Опять смех. -Это весьма своекорыстная система убеждений, не так ли? -Что? - сердитая Катара подняла руки ударить его, но тут же начала падать и снова поспешно уцепилась. -Прошу прощения, если случайно оскорбил тебя, но… Позволь мне уточнить: по-твоему, Земное Королевство не само отбросило оковы рушащейся империи и создало множество королевств с разнообразной идеологией и устройством - это все дело рук Киоши? Нация Огня не сама развила технологии, благодаря которым смогла не только сражаться на равных, но и превосходить мастерство Племени Воды в морских боях – это все Року? Воздушным Кочевникам не удалось самостоятельно победить самую крупную объединенную нацию спустя всего лишь тридцать девять лет после гибели почти половины населения – дело в Аанге? И, наконец, Племена Воды вовсе не застаиваются и все больше и больше устаревают – просто у них не было своего Аватара дольше всего; им вовсе не нужно пытаться решить такие проблемы как отсутствие новшеств или архаичный социальный строй, так? Как только появится новый Аватар, они будут на седьмом небе. Разве это не чудесно? - закончил маг воздуха приторно сладким голосом. Катара наморщила лоб и отвернулась. -Только если Аватар родится в нашем племени. В противном случае нас попросту сокрушат. - пробормотала девушка. -Что-что? Ах да. Разумеется, Аватар родится в твоем племени. Ведь именно твое племя право, и может привести другие племена к величию. Стало быть, естественно, Аватар родится в твоем племени. Это судьба. - хихикнул монах. Какое-то время Катара молчала. Как бы сильно ей ни хотелось не признавать это, его аргументы попали в цель. Безусловно, в историях никогда не говорилось об этом прямо, но подтекст, затаенная идея всегда была именно такой. Идея, пережившая двух Аватаров других народов - и если б они смогли пережить Аанга, в конце туннеля засиял бы свет. Наконец она снова заговорила: -Но это так. Без Аанга вам никогда бы не удалось победить Нацию Огня. Собеседник вздохнул. -Прежде чем я перейду к этому вопросу, позволь мне начать с первого неправильного представления: что Аватар - просто какой-то дух в человеческой форме. Когда я жил среди Кочевников, я знал Аанга. Возможно… возможно, не так хорошо, как следовало. В то время я думал, что он делал правильные вещи, но теперь... - Он замолчал, и покачал головой. -Но это неважно. Каким бы ни был его характер, Аанг был человеком. Он любил, беспокоился, сердился… и совершал ошибки. Хотя в каком-то смысле Аватары – это духи, они такие же люди как ты или я. – Монах на мгновение сделал паузу, вздрогнув. -Ты-- -Все в порядке. – Синий Дух покачал головой. -Все в порядке. Как я сказал, никогда нельзя поддаваться иллюзии, что Аватар – что-то большее или меньшее чем человек, даже если он одновременно и дух. И теперь мы переходим к следующей проблеме – утверждению, что Аанг заставил Воздушных Кочевников напасть на Нацию Огня. Идея, что Нация Огня могла продержаться сто лет против решительной атаки, почти что смехотворна. Тебе известно, что когда Аватар Курук был жив, его считали сильнейшим из Аватаров? И Киоши? И Року, и Аанга? Как ты думаешь, что это значит? Маг воды задумалась. Она устала от косвенных насмешек, и осторожно ответила: -Ну, они никогда не пересекались друг с другом в одно время, а поскольку освоение всех стихий требует времени, мало кто из людей мог бы сравнить их обоих. К тому же те, кому они помогали, заявляли об их непревзойденном могуществе для того, чтобы они выглядели опаснее, чем на самом деле, и никто не попытался противостоять им. До встречи с Синим Духом Катара понятия не имела, сколько существует различных оттенков смеха; на сей раз она отчетливо расслышала одобрение. -Абсолютно верно. - Девушка улыбнулась. -Но то, что их утверждения были небеспристрастны, не меняет факт насчет их правоты. - Катара озадаченно нахмурилась. - Аватар способен покорять все четыре стихии, но не это делает его таким сильным. Если б это было все, с ним могла бы справиться любая команда из четырех мастеров. Нет; главный козырь Аватара – состояние Аватара. В нем его сила затмевает любого другого человека. Именно в этом состоянии совершались подвиги, о которых сложились легенды. В данном состоянии Аватар использует всю силу предыдущих Аватаров – и потому с каждым новым Аватаром становится немного сильнее. А поскольку люди имеют в виду именно состояние Аватара, говоря об его силе, верно, что Курук был сильнейшим из Аватаров, а Киоши была сильнее его, Року был сильнее ее, а Аанг еще сильнее, равно как и Аватар после него… Она тоже будет сильнейшей из Аватаров. -Она? - Катара приподняла голову. Дух пожал плечами. –Или же он. Но три мужчины подряд - очень необычно. Это несколько странно, потому как три женщины подряд - не неслыханно. Редко, но не невероятно. Но поскольку часто идут два мужчины подряд, в целом сохраняется приблизительный паритет по полу. Не знаю точно почему, но, кажется, три мужчины подряд были лишь несколько раз за всю историю. Впрочем, вернемся к нашей теме: Аанг был более чем способен разрушить Нацию Огня. -Я знаю. Он так и сделал. -Нет, ты не понимаешь. – Маг воздуха сделал паузу. –Тебе известно, почему остров Киоши называют островом Киоши? -Там родилась Киоши? – рискнула предположить Катара. Монах покачал головой. –Нет – потому как нет ни храма Аанга, ни острова Року, ни сугроба Курука. Киоши родилась там, однако на самом деле остров назвали в честь нее за ее деяния. -Какие? -Поразительные, но правдивые. Изначально остров Киоши был частью материка. Когда Чин Завоеватель пришел захватить его, Аватар Киоши переместила его от материка до текущего местоположения. Потопить участок суши ненамного тяжелее перемещения – нужно лишь тащить его вниз, а не по горизонтали. Аангу достаточно было лишь удалять от Нации Огня кусок размером с остров Киоши раз в день, и они не продержались бы даже год. Понимаешь? Аанг мог не просто одолеть их армии или даже осуществить карательный геноцид. Он мог стереть весь народ с лица земли. Глаза Катары округлились. -Но разве Аватар Нации Огня не остановил бы его? Я имею в виду – Аангу же была необходима их сила. -Нет; духи предыдущих Аватаров способны влиять на состояние Аватара, но в конечном счете текущий Аватар берет контроль над ситуацией. Когда они молоды и нетренированны, вход в это состояние выглядит случайным, однако они всегда могут попросту не использовать его, а повзрослевшие Аватары самостоятельно решают, когда войти в него - и предыдущие Аватары неспособны отказаться «помочь», равно как и стихии неспособны отказаться подчиняться. Я подразумевал, что если Аанг хотел лишь устранить армии, он мог сделать это. Цунами, огненные бури, ураганы, землетрясения. Он мог перебить их всех. Это было бы легко. – Девушка задрожала от сделанного Духом акцента на последнем слове. -Но… он не стал. Почему? Маг замолчал. -Я… я не вполне уверен. Живя в Храме Воздуха, я всегда верил, что это в силу некоего врожденного великодушия. Что он не желал убить их, потому что это будет неправильно. Что он осознавал свой статус хранителя равновесия и не желал помогать одному народу уничтожить другой. Но теперь… теперь я сомневаюсь во всем, чему верил когда-то. Возможно, это была просто трусость. Отнимать жизнь у человека – ужасно. Убийство выедает тебя изнутри. Я почти не помню свое первое сражение - хаос, огонь, крики - даже не знаю, скольких убил. Но мое второе… отличалось; в то время я осознавал происходящее и по доброй воле принял решение убивать. Потом я чувствовал отвращение к самому себе в течение многих недель. Аанг… быть может, он просто не хотел нести бремя убийства стольких людей, и потому переложил проблему на плечи других. -Так ты говоришь, что Аанг был нейтрален? – недоверчиво поинтересовалась Катара. -Нет. – Маг воздуха снова начал расхаживать взад-вперед. –Хоть он и не возглавлял вторжение, он едва ли мог считаться нейтралом. После отказа Созина покинуть колонии союз Земных Королевств и Воздушных Кочевников контратаковал, изгоняя Нацию Огня из колоний на материке и островах Земного Королевства. Считалось, что это будет концом войны. Затем Азулон ударил в ответ. Синий Дух покачал головой. - Из всех исторических фигур того периода я понимаю Азулона меньше всего. Не знаю, о чем он думал. Его отец не смог победить неопытного Аватара и застигнутый врасплох народ Кочевников с мощью Кометы. Так на что он надеялся??? Я так никогда и не узнаю. Он лично возглавил атаку, и Аанг встретился с его флагманом, отправив его на дно морское и сломав вторжению хребет. Так что хотя Аанг никогда не руководил вторжениями, он препятствовал любым попыткам Нации Огня контратаковать и ни разу не помешал осуществлять аналогичное Кочевникам. Неудивительно – с учетом того, что он являлся причиной первой атаки на магов воздуха. Вина… ее бремя было ужасно. Осознавать, что именно из-за тебя твой народ едва не уничтожили. Полагаю, после этого Аанг просто не мог заставить себя противостоять им, и в результате отказа судить своих союзников так же беспристрастно, как и врагов не исполнил свой долг Аватара. Это самая тяжелая часть обязанностей Аватара: как хранители баланса они должны быть готовы пойти даже против своих союзников, когда те неправы. -После второй попытки вторжения было решено, что Нация Огня слишком опасна, и единственный возможный вариант - безоговорочная капитуляция. И я жил в это время. Мне следовало увидеть знаки будущего, но я не хотел. Я ослепил себя по доброй воле. Я слышал сообщения о коррупции некоторых дипломатов, но счел это выдумкой. Я слышал о восстаниях в некоторых королевствах, но в Земных Королевствах постоянно случались восстания – нередко - «восстания» головорезов и бандитов - к тому же это не являлось нашей ошибкой: обычная междоусобица. Я убедил себя, что как только правящая Нацией Огня династия будет свергнута, все кончится; мы и вправду не намеревались завоевывать ее. Я слышал разговоры молодых Кочевников о том, что мы якобы главы или лидеры Союза, а не просто его создатели. Я игнорировал знаки до тех пор, пока больше был не в силах игнорировать их. Любопытство пересилило Катару. –А что насчет Южного Племени Воды? -Я говорил с Таскодой и счел его самым подходящим вождем. Теперь я понимаю, насколько пророчески это было... Он больше всех желал вести с нами переговоры, идти на уступки… Чтобы вступить в наш союз – так что, естественно, мы говорили с ним больше всего. И потому что мы разговаривали с ним, мы услышали только его версию. Я высказался в его поддержку. Как глупо. – Монах сделал паузу и уставился вдаль невидящим взором, находясь разумом в совершенно ином месте. –Знаешь, я был там. -Там? -На поединке Аватара Аанга с Лордом Огня Айро. Когда Аанг убил Созина, ему пришлось отправиться в сердце Нации Огня, и он был окружен врагами. Когда он убил Азулона, вокруг них бушевало сражение. Но Айро... Айро отправился в сердце наших земель, и был вынужден драться на дуэли с Аангом в окружении одних лишь Кочевников. Хорошая иллюстрация того, как качаются весы равновесия. Созин и Азулон были злыми тиранами, но Айро... Я видел его; он выглядел… таким старым и усталым. Ему было лишь сорок девять, однако эти годы ужасно сказались на нем. Он не хотел убивать нас или завоевывать мир. Он хотел лишь, чтобы мы оставили его народ в покое. Он был лишь стариком. Всего лишь усталым стариком… - Протянул Синий Дух, по-прежнему глядя вниз. Очень долгое время висела неуклюжая тишина; наконец он снова заговорил: -После этого… После этого я… я не мог дольше оставаться там. И потому я пришел сюда. -О…- Катара не могла найти подходящих к ситуации слов. -Знаешь - я искренне верю в то, что сказал ранее, - подбадривающе добавил монах. -Гм? – девушка обернулась. -Во время нашего второго разговора - о Северном Племени. Его действительно надо изменить, и я действительно считаю, что ты сможешь сделать это. -Спасибо - я-- - умф! – Маг воды ощутила толчок; Синий Дух сделал довольно внушительный прыжок с одного облака на другое. -Эй! Ты все еще несешь меня! -А ты только сейчас заметила? – мужчина снова засмеялся. Катара покраснела. -Ну, я… твоя история отвлекла меня и… Так куда мы направляемся? -К северному краю тумана; как только ты доберешься дотуда, то сможешь выбраться из Мира Духов и очутишься прямо у порта Бей Миан, где найдется судно для путешествия на Северный Полюс. -А… но что насчет Сокки? Я должна найти его! - вскричала маг воды, осознав, что совсем позабыла о своем брате. -Не беспокойся; если он находится в Мире Духов, то, обещаю, я найду его и пошлю к тебе. В противном случае… Бей Миан – крупнейший порт в северных Королевствах. Разумение всего искать его там, - маг замедлился и поглядел на «землю». -Прежде чем мы расстанемся, хочу дать еще несколько советов. – Мужчина схватился за одну из торчащих в тумане веток дерева и слегка встряхнул ее, затем покачал головой и направился к следующей. -Ну… -Во-первых, на мой взгляд, тебе следует дальше путешествовать с принцессой. - Он встряхнул другую ветку. -Что? - пронзительно закричала Катара. – С чего это я захочу путешествовать с тем, кому даже не могу доверять? -Доверяешь ты ей или нет, но… Он проворчал; ветка вывернулась из рук. -Она - очень хороший маг огня, а у тебя должен быть сильный спутник. -Почему? Они преследуют не меня. Оставаясь с ней, я лишь стану объектом охоты. -Так ли это? – Маг воздуха снова сел на корточки. -Ты - уже цель, и к настоящему времени плакаты с твоим лицом висят повсюду. То, что ты ушла от нее, еще не значит, что им известно об этом; может, ты выполняешь какую-нибудь миссию… Они не перестанут преследовать тебя. Синий Дух перестал трясти ветку и наклонился к стелящемуся перед самым его носом туману, осматривая дерево. -Я не прошу тебя следовать за нею вслепую - просто… дать ей еще один шанс. Девушка нахмурилась. -Я подумаю. -Это все, о чем я прошу. Во-вторых: пожалуйста, держись крепче – я начинаю спуск. - Мужчина сунул посох в туман, а затем начал делать вращательные движения, создав небольшой участок менее густого тумана, в который и шагнул. -Я не вижу веток, поэтому вынужден вести себя очень осторожно. В-третьих, в физическом мире наверняка уже прошло несколько дней с тех пор как ты вступила сюда, так что не удивляйся. -Н-несколько дней! – воскликнула потрясенная девушка. -Но этого не может быть! Спуск на мгновение приостановился; Синий Дух прощупывал ногой пространство под собой в поисках точки опоры. –Ага - здесь! Так вот: в этой части Мира Духов всегда стелится туман, здесь нет ни дня ни ночи, ни голода, ни усталости – так откуда тебе знать, сколько времени прошло? -Но на этот раз я нахожусь здесь физически. Мое сердце бьется, я дышу – так почему я не могу проголодаться или устать? -Погоди-ка секунду - я не могу нашарить ветки. - Катара почувствовала порыв влажного воздуха: они спрыгнули с дерева. Из-за ощущения свободного падением и закрывающего обзор тумана она так сильно уцепилась за Синего Духа, что, как казалось, руки потом не отлипнут от одежды. –Между прочим, теперь мы на земле. - Маг поднял ее и усадил, затем повернулся и присел на корточки; они снова оказались лицом к лицу. - Урок Мира Духов номер один: он странен. – Девушка почему-то хихикнула. Мужчина вытащил посох. -Используй его вместо трости, я отвлеку псов. Просто иди вон в том направлении воон дотуда. Маг воды попыталась разглядеть, куда именно указывала его рука. - Как сможешь. Туман рассеется и ты вернешься в физический мир. Будь осторожна: посох наверняка исчезнет. Как только ты вернешься туда, наверняка без труда исцелишь лодыжку; думаю, это простой вывих. Продолжай идти на север, и дойдешь до дороги на Бей Миан. – Синий Дух приостановился, задумавшись над чем-то. -Ах да – и последнее: если тебе не удастся найти подходящего учителя в Северном Племени Воды, помедитируй у бассейна над дворцом; оттуда можно добраться до Мира Духов. Мне известно о третьем племени магов воды, и там я поговорю с тобой. Он начал уходить в туман. -Правда? – до этого Катара и понятия не имела об его существовании. Кочевник сделал всего несколько шагов, однако девушке теперь был виден лишь серый туман. -Не уверен; мне надо будет свериться с несколькими источниками. Да, и самое последнее. - Его тон снова стал необычайно серьезным. –Во время медитации ты окажешься в болоте. Не. Вздумай. Бродить. Самостоятельно. Там рядом живет дух по имени Кох. Если ты войдешь в его логово, он украдет твое лицо. Не делай этого. Не предоставляй ему такой возможности. -О… Постой! – Катара приветливо махнула вслед так сильно помогшему ей человеку. –Именно поэтому ты всегда в маске? - Но он уже ушел. Девушка медленно встала, держась за посох, и переместила сначала правую ногу, потом - посох и наконец левую, стараясь сохранить равновесие. Она двигалась небыстро и с большим трудом, но все же в конечном счете туман начал рассеиваться. -ААЙ! – она упала и уткнулась лицом в землю; посох исчез. -ох… Надо было помнить, что туман здесь остается даже в физическом мире, где я могу использовать магию. – Она села, вытянула руки вперед и попыталась покорить туман; тот поддался и потек ей в руки со слабым сопротивлением. Катара осторожно шевельнула руками и подтащила к себе клочья тумана; создав туманную сферу приличных размеров, она превратила ее в жидкость резким движением кистей, после чего окутала водой левую ногу и начала процесс исцеления. Эпилог: Джамайянг разочарованно вздохнул: псы снова вернулись ни с чем. Он вышел вперед и заговорил с туманом: -Не знаю, слышишь ли ты меня, но если это так, пойми, пожалуйста: я тебе не враг. Я уважаю и благодарен тебе за все, что ты сделал. Я понимаю, кем ты меня считаешь, но хоть я и вправду должен захватить ее, я не намереваюсь причинять ей хоть малейший вред. Примечание автора: Да-да - история Кочевников от лица Кочевника. Надеюсь, вы не заскучали до смерти из-за длинных диалогов. Эта глава вкупе с предыдущей отвечают на одно из главных «почему» в моей истории: почему Воздушные Кочевники, Аватар и Азула так сильно отличаются от канонных. Надеюсь, вы удовлетворены этим объяснением. Я наверняка еще долго не буду вдаваться в такие подробности. Итак… хотя Синий Дух явно обманул Катару, формально он не лгал… почти. Он преднамеренно и открыто солгал в одном месте - попытайтесь понять, где именно. И - одна маленькая подсказка: неточность – не то же самое что ложь; как минимум в одном отрывке он полагает, что говорит правду, но на самом деле заблуждается.