Аватар: последний маг огня

Возвышение и падение Империи Воздуха Глава 15: Полукровки и изгнанники Термин «полукровка» широко использовался по отношению к детям смешанной крови на протяжении истории. Точное значение «смешанной крови» широко варьировалось – в зависимости от народа, королевства, социального класса и даже клана. В данном случае под термином «полукровка» я подразумеваю детей смешанной крови Нации Огня, родившихся в период существования Империи. Я начну с рассмотрения неверных представлений относительно полукровок-Кочевников, затем продолжу Земным Королевством и Племенами Воды. В конце главы собраны мифы и неверные представления об изгнанниках. Рассказы пропагандистов о злобных Воздушных Кочевниках, насилующих беспомощных дев Нации Огня, были по преимуществу не более чем мифами, ставшими популярными в Нации Огня после первого вторжения. Из разрозненных слухов и сплетен, во множестве распространившихся во время и сразу после окончания войны, в конце прошлого столетия они превратились в чрезвычайно широко известные «факты», собранные воедино в одной из самых пропагандистских и лживых работ, известной под именем «Возрождение Нации Огня!» (поскольку я уже ясно выразил отвращение к такого рода представлениям, далее распространяться о нем не стану). Кроме того, изображающая любые виды романтических отношений в данной области литература обычно объявляется «безнравственной». Яркий тому пример – знаменитая сага «Звездный свет». Тем не менее, даже концепция «Звездного света» при пристальном рассмотрении оказывается менее чем лестной. Настоящий роман завязывается между «невинным лебедем» Ананой - магом воды-целительницей из Южного Племени, и Энкой Куэном, подростком из Нации Огня; Воздушный Кочевник Джангбу – лишь его соперник, причем человек грубый. Серия заслуживает серьезной критики; в частности, на счет беспомощности главной героини и постоянной потребности в спасении, ограничения ее магии исцелением (вдвойне оскорбительно с учетом того, кем был самый известный маг воды с Юга того времени), или силы Энки, описываемого как «идеальный парень». Я желаю обсудить образ Джангбу и Кочевников в целом. Их выставляют дикими и беспощадными людьми, что, как я уже обсудил, является чистой воды вымыслом. В «Звездном свете» руководители магов воздуха, как показывается, одобряют насилие, так что даже это «положительное» изображение фактически не менее предубежденно, чем любое из пропагандистских. Все исторические факты противоречат такой точке зрения. Первая проблема - отношение Нации Огня к матерям таких детей. Документы и записи той эпохи называют их «шлюхами» и «предательницами»; хотя следует учесть, что скверная привычка обвинять в случившемся жертву не исчезла и в наши дни, столь широко распространенная тогда враждебность к жертвам насилия ныне выглядит невероятной. Нельзя сказать, что изнасилований не было вообще; записи судов Воздушных Кочевников опровергают данное утверждение. Однако сам факт существования судов заставляет усомниться в общепринятом восприятии. В большинстве зарегистрированных в истории подобных случаев победитель попросту относился к женщинам как к добыче, не видя в этом никаких проблем. Существование судов доказывает, что дело обстояло не так. Кроме того, некоторые из обвинителей в этих судах были крестьянками, а не высокопоставленными/весьма уважаемыми женщинами (или женами высокопоставленных мужей), которые могли бы спровоцировать негодование и бунт в случае вынесения несправедливых приговоров. Тут следует напомнить читателям, что военные силы Кочевников состояли и из женщин и из мужчин, и вокруг женщин тоже сложились слухи и мифы. Пожалуй, самый распространенный – рассказ о соблазнительницах-монахинях, обольщающих мужчин Нации Огня, а после соблазнения убивающих их. По иронии судьбы, примерно в то же время предупреждения молодым монахам об опасности женщин Нации Огня появились в записях Кочевников. Наверняка оба варианта несут толику правды, однако, как и в большинстве случаев, версия магов воздуха не популяризовалась в силу того, что их изобразили «плохими парнями». Также примечательны диковинные рассказы о похищении монахинями и Ксуан Фенг младенцев Нации Огня и подмене их своими, дабы обучать их сражаться против собственных родителей. Такая причудливая история едва ли заслуживает упоминания (в конце концов, ни один из «похищенных» младенцев не смог бы покорять воздух), однако она получила особенно широкое распространение после открытия, что Аватар мог «покорять дух» - полностью игнорируя заявления Аватаров после Аанга о том, что они могут только «включать и выключать» магию, но не менять изначальный элемент мага. Скорее всего эти записи - попытки людей спасти репутацию и объяснить, каким образом у них родился ребенок явно связанный с Воздушными Кочевниками без отношений собственно с Кочевником. Записи магов воздуха поддерживают это утверждение – с учетом того какой шок они испытывали в тех немногих случаях, когда монах и вправду решал воспитать ребенка из Нации Огня. На самом деле, скорее всего, большая часть таких союзов была добровольна. Причины могли разниться: от бурного романа до экономической выгоды или истинной любви. Некоторые современные авторы, признавая противоречия принятых точек зрения, заявляют, что тот, потому что никакого открытого насилия не было, не доказывает их полную «невинность» - в этом также могли быть замешаны экономические или политические мотивы. Учтите, пожалуйста, что я не желаю обсуждать термин «насилие» и его значение (считается ли за это принуждение кого-то отличными от грубой силы методами), так что ограничусь комментариями насчет использования политического или экономического давления. Политическое давление выглядит маловероятным. Кочевники жили в четырех отдельных Храмах, двумя из которых управляли исключительно женщины, и в первые годы Восточный Храм (единственный оставшийся в полной силе) безусловно был самым сильным и влиятельным. В силу сказанного политические мотивы кажутся маловероятными, однако, хотя мало что можно сказать в их пользу, также мало что можно сказать против них. Вариант экономического давления более распространен. Как обсуждается в главе 11, мало что свидетельствует о каких-либо целенаправленных экономических опустошениях Нации Огня. Однако также очевидно, что экономика государства находилась в скверном состоянии; частично в результате открытой разработки месторождений по приказу предыдущего Лорда Огня ради войны, частично в результате военных действий, а частично в результате оккупации территорий, препятствующей нормальной торговле. Не забудем про состояние домашних хозяйств (многие жены потеряли мужей); очевидно, именно женщинам приходилось каким-то образом компенсировать страшную экономическую разруху на землях Нации Огня. С учетом способности Воздушных Кочевников с легкостью путешествовать в другие земли, экономический фактор нельзя полностью игнорировать, а с учетом таких записей как «низкие отродья женщин низкой репутации» (sic!) неудивительно, что последние – полукровки (да и не только они) - часто сотрудничали с Кочевниками, дающими им пищу или безделушки. Было ли это экономическим мотивом или принуждением, насилием или соблазнением, взяточничеством/проституцией или искренней привязанностью вкупе с материальной выгодой, остается неясным, и вполне вероятно, что истина - смесь разнообразных мотивов. Однако совершенно ясно, что популярное изображение вторжений Кочевников в дома и засад на улицах в корне неверно. Если отбросить это, остаются два других популярных стереотипа о гибридах, и им можно подвести итог таким утверждением: «полукровки - жалкие существа. Родившись с кровью Огня и Воздуха, они постоянно воюют сами с собой. Их огненная сторона борется за величие, в то время как их воздушная ткет паутину обмана, превращая их в одержимых желанием господства интриганов; с ними нужно всегда быть начеку. Кровавые войны в собственном теле приводят их к болезни и к безумию». (sic!) Первая идея этого текста - представление их хитрыми и честолюбивыми. С этим я частично соглашусь, потому как в данном утверждении столько же правды, сколько и в любом приписывании человеку определенного происхождения определенного характера - и все. Вторая - идея, что «враждующая кровь» ведет к слабому здоровью - и мысленно и физически. Верно, что они, по-видимому, чаще страдают от заболеваний и безумия. Однако с учетом того, что большей их части приходится выносить отчуждение, дискриминацию, изоляцию и помещение на самые низкие общественные позиции, удивительно ли, что они так страдают? Книга 1: Вода Глава 15: Одинокая Азула Красные флаги окружали площадку для парадов. Настроение собравшихся было мрачным. Все люди - в одинаковых одеждах – низко склонили головы. -Айро - Лорд Огня, правивший нашей нацией в течение сорока шести лет. Еще ребенком ты сумел добиться стабилизации положения дел на фронте. Более тридцати восьми лет ты противостоял гневу Аватара. Ты был нашим светочем в эти темные времена, а теперь ты пожертвовал своим светом ради собственного народа. Ты был отцом Лу Тена, мужем Таюкусэн, ныне ушедшей из мира живых, братом Озая. Теперь ты будешь покоиться с миром. Как только мудрец закончил речь, два мага огня по бокам подожгли открытый гроб. Языки пламени окутали открытый гроб, обращая лицо Айро в пепел. Мудрец Огня продолжал: -Согласно традициям, теперь трон наследует твой сын, Лу Тен. Речь вновь приостановилась, и Лу Тен вышел вперед - ребенок был немногим выше гроба, в котором был похоронен его отец. Мудрец бережно возложил золотой шлем ему на голову. Множество людей, включая и оставшихся членов королевской семьи, склонились перед ним; беременная Урса осторожно придерживала раздутый живот. Мудрец продолжал: -Но он слишком молод, как и ты в начале своего правления, и твоему отпрыску понадобится руководство. Тебе и твоему отцу был дан в поддержку совет лордов, дабы помогать и руководить, однако каждый из них преследовал свои собственные цели. Они эгоистично тянули одеяло каждый на себя, саботируя наши усилия и не препятствуя врагу ударить в сердце нашей нации. Благодаря предвидению ты гарантировал, чтобы подобное не повторилось с твоим сыном. Согласно твоему последнему желанию перед отправлением на дуэль с Аватаром, принц Озай будет назначен Лордом-протектором, направляющим твой народ и твоего сына. Наблюдай, охраняй и веди их. В то время как остальные по-прежнему оставались склоненными, Озай встал и приблизился к Лу Тену сзади. Он положил руку на плечо мальчику и слегка кивнул. Внезапно тишину нарушили звуки напряженного дыхания Урсы; у нее начались предродовые схватки. Азула проснулась с чувством омерзения. Она думала, что этот сон прекратился еще несколько лет назад. Это было так глупо – не более чем порождение ребяческих фантазий. На самом деле хоронили закрытый гроб, а от тела Айро остались главным образом лишь отдельные части; транспортировка от Острова Полумесяца до столицы заняла три недели. Еще глупее было предположение, что ее рождение произошло во время похорон, а не две недели спустя! Очевидно, мать сказала ей, что ее рождение – «свет надежды» после смерти Айро, а в своем глупом ребяческом сознании она пришла к выводу, что родилась во время похорон. Конечно, теперь она знала правду, однако глупый сон попросту игнорировал ее разум. Азула всерьез ненавидела отсутствие какого-либо контроля над снами. Единственным точным местом была речь. Согласно словам матери, девочка нашла ее копию, когда ей было четыре года, и заставила слуг читать ей это каждую ночь. В конечном счете она попыталась похвастаться умением читать перед папой, рассказывая речь наизусть. Вначале это сработало, однако потом он заметил, что дочь держала бумагу вверх тормашками. Мама утверждала, что это была самая трогательная картина из всех виденных ею. Азула считала, что это был самый ребяческий поступок из всех, о которых она слышала, и терпеть не могла говорить на данную тему. -ТЬФУ! - Азула вернулась к реальности, осознав, что покрылась грязью. Она попыталась избавиться от нее, однако лежала на берегу реки, и полностью покрылась ею. Маг огня встала со стоном. Одни Духи знают, как долго она пролежала там, а теперь находилась Кох знает где. Азула протерла виски; ей нужно было поразмыслить. Ей следовало идти на север, но… где же север? Она знала, что солнце поднимается на востоке, однако рассвет уже наступил, и она не хотела ждать до сумерек. Тот факт, что сейчас стоял полдень, встревожил девушку; раз она проспала рассвет, неизвестно, как долго она была без сознания. Было ли это уже завтра? Искал ли ее кто-нибудь? -АРГХ! - Азула пнула валяющиеся камешки. Находись идиоты здесь, они могли бы как-нибудь определить направление, однако она не нашла их следов у берегов реки. Впрочем, принцесса понимала, что одной ей будет лучше. Путешествие станет легче, и больше не придется волноваться об их спасении. Ей следовало бросить неблагодарных негодяев сразу же, как только те заболели. Она вообще взяла их на борт только из-за ломки льда. Они были лишь инструментами – вовсе не друзьями. Азула покачала головой; теперь ей нужно было думать не о них, а о текущих проблемах: Как добраться до цивилизации? Быть может, по реке. Большая часть поселений располагается недалеко от воды. Но вверх по течению или вниз? Путь вниз по течению мог бы привести к океану, или же к озеру, а если б она пошла вверх по течению и ничего не нашла, то оказалась бы у подножия гор – а это сулит скалолазание и неприятные пешие прогулки. Живот Азулы заурчал. Пища; пока что надо сосредоточиться на еде. В отсутствие Сукары гарантированного источника провизии нет, а смерть от голода чрезвычайно нелепа. Пожалуй, лучше всего поохотиться; в конце концов, это означало убийство, на что Азула была более чем способна. А река – превосходное место для засады; животные придут сюда на водопой, поэтому ей не придется блуждать по лесу и рисковать заблудиться. Девушка взобралась на одно из соседних деревьев и приготовилась ждать. Азула низко поклонилась - точнее, верхняя часть туловища наклонилась. Поклон означает определенную степень уважения, которое в данной ситуации отсутствовало. Быть может, об этом сигнализировала неподвижность коленей. Или же тот факт, что, хотя верхняя часть туловища наклонилась, ее шея была выпрямлена. Или же, быть может, ухмылка. - Я удостоилась чести находиться здесь, мисс?.. -Нутан. А теперь, как ученица Королевской Академии Огня для девушек, ты-- - Женщина замолчала посреди предложения, потому как Азула подошла к одному из столов и села. -Прошу прощения, вы о чем-то говорили? - спросила Азула. -Ясно. Я поговорю с твоей матерью. После того как учительница покинула комнату, Азула осмотрелась. Она пришла рано, и многие места были еще незаняты, однако немало девушек уже пришло – и неудивительно, учитывая, что это был первый день обучения. Ожидая возвращения учительницы, девочка решила сыграть в игру. Она уставилась на ближайшего к ней человека, затем, как только тот отвернулся, перешла дальше к следующему. По взгляду она могла определить, знала ли цель об ее статусе или нет. Знавшие либо пытались улыбнуться ей, либо просто избегали пристального взгляда. Не знавшие часто оглядывались, скрыто бросая ей вызов. По мере того как Азула продолжала, все больше и больше присутствующих стали отворачиваться. Все происходило молча; без единого слова она устанавливала господство. Одна за другой девушки становились дрожащей массой. Это было забавно. Под конец некоторые из девушек уже вздрагивали, как только она поворачивалась к ним. Наконец Азула повернулась к последней девушке в комнате - маленькой, тихой, с завязанными в хвост волосами. Азула уставилась на нее. Та смотрела прямо перед собой. Азула продолжала глядеть. Девушка по-прежнему не спускала глаз с доски. Принцесса нахмурилась. Это не было забавно; другая девочка даже не обращала никакого внимания. В конце концов Азула постучала по столу линейкой; это наконец привлекло внимание повернувшейся к источнику звука девочки. Азула одарила ее своим самым эффектным взглядом, однако восхищение быстро сменилось кислой миной; та незаинтересованно повернулась обратно к доске. Азула подготовилась выяснить, была ли девочка столь же равнодушна к огню, когда ее отвлек распахнувшийся дверной проем. Она моментально погасила горящее на пальцах крошечное пламя, развернулась, положила руки на стол и растянула рот в том, что мог бы назвать «улыбкой» лишь один дух-книгочей. Мгновение спустя Азула расслабилась, увидев, что это лишь очередная девочка. Азула вернулась к текущей цели, однако тут ее отвлекли во второй раз. -Привет всем, меня зовут Тай Ли! – Раздраженная маг огня оглянулась. Новая девочка стояла перед дверью, бодро маша всем, и совершенно забыв про Азулу. Она закатила глаза и развернулась обратно; с той можно будет расправиться достаточно скоро, но сейчас-- Визг кого-то падающего вместе со стулом разнесся эхом по комнате. Азула развернулась в третий раз; кто-то сгорит, если ей опять помешают получить шанс сломить девочку с хвостом. Одна из девочек - неуклюжая, крепко, но грубо сбитая, чья нехватка изящества и строение указывали на отца-офицера, встала и теперь угрожающе надвигалась на новенькую. Азула приподняла бровь. Безусловно, эта девочка раздражала, но почему?.. Принцесса замерла, заметив, какими взглядами одаряли Тай Ли остальные. Что так заинтересовало их? Нет, этого не могло быть. Принцесса наклонилась вперед: форма лица, строение тела, и – да - даже серые глаза. В их классе находилась полукровка. Азула откинулась назад; девушка с хвостом может подождать - это будет поинтересней. Полукровка приветливо помахала надвигающейся девочке. Азула заморгала. Она слышала, что полукровки были предрасположены к «воровству, обману и супружеской измене (чем бы это ни было)», а также «слабы памятью и телом», но никогда не слышала, чтобы те были глупы. Быть может, это была какая-то уловка? Что бы она ни пыталась сделать, это не сработало; другая девочка протянула руку и схватила ее за волосы. -ОЙ! -С чего ты решила, что я хочу быть твоим другом, полукровка? - глумилась та, сжимая в пучок волосы Тай Ли. -Я не полукровка. Прекрати это, ПРЕКРАТИ! – кричала она. -ТАЙ ЛИ! Перестань драться! Сейчас же! – завопила учительница, в то время как обе девочки отодвигались друг от друга. -Но я не-- -Не хочу слушать твои оправдания. Иди в угол. Азула наблюдала, как новенькая возвращалась обратно почти в слезах. После короткой драматической сцены урок начался всерьез. Когда учительница стала рассказывать лекцию, ум Азулы сосредоточился на более важных темах. Первая - девушка с хвостом; согласно записям в журнале, Мэй. Та девочка не боялась ее так как следовало, однако короткая демонстрация пламени должна исправить ситуацию. Те ленты наверняка легко воспламенялись – надо было лишь встретиться с ней наедине. Оставалась лишь проблема-- -Итак, класс, достаньте перья. Мы начинаем урок чистописания. - Одна из девочек подняла руку. -Да, Дипа? Ты ведь не потеряла свои перья, верно? Девочка неловко заерзала на месте. –Нет, мама, я только… Вон мои перья; она, должно быть, забрала их. – объявила девочка, указывая на Тай Ли. Учительница резко повернулась к Тай Ли. -Отдай их. -Нет - они не ее. Они мои; видите, я обернула их розовой ленточкой… ОЙ! - Тай Ли взвизгнула: учительница схватила ее за ухо. -Что я говорила тебе насчет лжи? И кражи. А теперь отдай их ей и снова иди в угол. – Повернувшись, Азула снова начала наблюдать за ушедшей в угол удрученной и сопящей девочкой. В этом и заключалась вторая дилемма. Все это было чрезвычайно интересно, однако представляло проблему: ситуация подбодряла других девочек. Начавшие это уже явно гордились собой. У Азулы было два варианта. Она могла присоединиться к остальным, однако в таком случае стала бы лишь частью толпы, подвластной той, кто начал все – это не вариант. Она могла попытаться перехватить контроль над ситуацией, однако память о предшественнице никуда не денется. Возможно, лучше всего будет пока просто откинуться на стуле; в конце концов, отец же не вел каждый бой лично. Да - это недостойно ее внимания; она лишь напомнит каждой из девочек их настоящее место, если те станут чересчур нахальны. Остаток дня прошел без инцидентов… вплоть до обеда, когда им позволили провести немного времени на открытом воздухе. Азуле удалось поджечь хвост темноволосой девочке, и та издавала восхитительнейшие крики, после чего сунула голову в фонтан. Было очень весело. Учительница увела ее к медсестре, оставив девочек одних. Вскоре после этого несколько из них встали и направились к полукровке, евшей в одиночестве из-за стены отчуждения. Азула подошла ближе – впрочем, скрываясь за деревом, чтобы наблюдать за происходящим, не выглядя слишком заинтересованной. Единственный недостаток – что на такое расстояние звуки не доносились. Группа окружила Тай Ли. Большая часть девочек держалась чуть позади, а та, которая ранее схватила ее за волосы, вышла вперед. Они начали разговаривать. Азула нахмурилась; отсутствие слышимости раздражало. В конце концов девочка схватила обед Тай Ли и вывалила его на траву. Очевидно, это оказалось для той чересчур, и звук пощечины разнесся по лужайке. Даже из своей позиции Азула услышала пораженные вздохи прочих девочек. Первая девушка занесла кулак. В следующие несколько секунд воцарился хаос; принцесса успела засечь сразу несколько важных деталей. Во-первых, нападающая была магом огня - неуклюжим, слабым, однако пламени в ее ударе было вполне достаточно, чтобы от остальных донеслись изумленные вздохи. Действия Тай Ли впечатляли гораздо больше (по крайней мере, именно это заинтересовало Азулу). Она словно танцевала, уворачиваясь от ударов и пламени, и каким-то образом оказалась за спиной противницы. Азула видела раньше подобные маневры на тренировках Агни Кай; удар мага огня был неуклюж, и она не сохраняла равновесие, так что опрокинуть ее будет легко. Однако она не ожидала удара такой силы. Тай Ли едва-едва коснулась девочки - и все же та врезалась в стену со скоростью атакующего лосельва. Секунду спустя воздух зазвенел от воплей – девочка обхватила руками свое окровавленное лицо. Остальные отступили назад, Азула же направилась к ним. Тут учительница и медсестра выбежали во двор; медсестра увела кричащую девочку, а другая женщина обрушилась на Тай Ли. –Я же говорила! Я исключу тебя за нападение на другого учащегося! Тебе еще повезло, что тебя не обвинят в измене-- Азула прервала ее: -Прошу прощения, учитель. Тай Ли ни на кого не нападала. -Азула, ты-- -Принцесса Азула. Нутан заколебалась, явно не привыкнув к прерыванию ученицей. -Принцесса Азула. Она явно напала; лицо бедняжки Тэнви покрыто кровью. Азула пожала плечами. -Тэнви упала. -Что? Принцесса, она ясно сказала-- Азула покачала головой. -Вы, должно быть, ошиблись. Учительница выпрямилась. -Азула. Я - твой учитель. Азула кивнула. -Я знаю, миссис Нутан. И когда я сообщу папе, что сегодня в школе нам рассказали, будто Нация Огня развязала войну, я непременно передам, кто был этим учителем. -Что? Но я никогда... Никто бы не подумал, что я-- - Женщина заколебалась, начав осознавать ситуацию. Маг огня слегка хихикнула. -Так Тэнви упала, верно? -Я, я…- ее плечи резко опали. -Да, принцесса Азула. -Рада, что мы поняли друг друга. После этого остальные уроки прошли почти что в скуке. Азула весьма гордилась собой; она упрочнила господство в классной комнате. Первоначально девочка не планировала запугивать учительницу так рано, но, как всегда говорил папа, лучше всего ударить, пока пламя горячо - или же ударить горячим пламенем?.. Как бы то ни было, остаток дня прошел без инцидентов, и как только уроки закончились, учительница вышла из двери так быстро как только могла. Азула гадала, не собиралась ли та попытаться перевестись. С одной стороны, ломать преподавателей было забавно. С другой… через какое-то время это может прискучить, а ей действительно было чему учиться здесь. -Большое спасибо за помощь – я... - приветствовала Тай Ли и подпрыгнула, не обращая ни малейшего внимания на ужас, который удалось вселить Азуле в остальных. -Научи меня. -Гм? – Тай Ли заморгала. -Я приказываю тебе научить меня. Девочка озадаченно склонила голову набок, затем пожала плечами и улыбнулась. -Гм… хорошо. Что ты хочешь узнать? Азула уставилась на нее. – Ты и вправду глупа? Тот использованный тобой прием. -О… - в течение приблизительно секунды акробатка смотрела на пол, после чего улыбнулась и вновь засияла. -Конечно! Но нам понадобится больше места. Идиотка схватила ее руку и потащила в открытую классную комнату. – Ну а теперь попытайся ударить меня кулаком. -И зачем же мне делать это? Тай Ли хихикнула. –Чтобы я могла использовать тот прием, глупышка. Азула стиснула зубы. Она сделала вдох-выдох. Как бы сильно ей ни хотелось не признавать это, поджигание и/или запугивание не решили бы эту проблему. -Я хочу, чтобы ты научила меня приему. Но не использовала его на мне. -Не волнуйся - я сделаю осторожно… Принцесса была сыта этим по горло, и схватила собеседницу за воротник. –Я не буду становиться ничьей боксерской грушей, ясно? - Тай Ли судорожно закивала. –А теперь покажи мне прием. Без использования человека. - Девушка уставилась на пол, избегая пристального взгляда Азулы. –Ну что теперь? -Я… я не могу. Я всегда тренировалась с сестрами, и, наверное, не могу выполнить это должным образом без цели… Азула окинула ее недоверчивым взглядом. Какое это боевое искусство жалких полукровок не мог быть осуществлеон без наличия человека? Как тогда использовать каты? Как практиковаться? Хотя… нет, это имело смысл. Уклонение потребовало бы чего-то, от чего нужно уклоняться, а для использования чьего-то тела против него же понадобится тело. Это походило на попытку встать в позу магии огня, не умея покорять огонь. Можно скопировать ее, но результат будет другим. Так что это наверняка было боевым искусством полукровок. В нем были специфические черты магии воздуха – уклонение и маневр – только без собственно магии. Не то что бы это беспокоило принцессу; пока оно давало ей силу, происхождение – не ее проблема. Азула осмотрела классную комнату. Почти все прочие девочки ушли, а оставшиеся поспешно выбежали из двери, как только заметили, что принцесса начала оглядываться. В конце концов ее пристальный взгляд упал на копну полусожженных волос. Стало быть, девочка с хвостом, Мэй, вернулась в класс. Азула даже не заметила ее появления. Азула улыбнулась: -Эй, ты. Иди-ка сюда. К моменту появления кроленя Азула уже была готова упасть на колени от голода. Он ступал тихо, и не обучайся Азула так хорошо засеканию мягкой поступи Воздушных Кочевников, она могла бы и не заметить его. Маг огня сосредоточилась на звере, ожидая момента, когда тот окажется между ее засадой. Внезапно он остановился и с шумом втянул воздух; Азула следила за ним с расширенными глазами. Она отлично спряталась, хранила молчание, а зверюга обнаружила ее по запаху? Несправедливо. Девушка спрыгнула, пытаясь попасть в добычу огненным шаром, однако та уже упрыгала далеко в лес. -Арргх! – завопила Азула с нетипичной для нее открытой демонстрацией злости - ну по крайней мере она желала полагать, что это нетипично для нее. Девушка сделала глубокий вдох, затем выдох. Ей нужно успокоиться. Расстройство и гнев превосходно подпитывали магию огня, но ей следовало управлять ими, а не давать им управлять ею. Она снова сделала глубокий вдох, и начала покорять свою персональную расслабляющую технику. Медленно – делая пассы руками и разделяя чи. Она вытянула палец вперед и послала молнию в реку. Бессмысленно сообщать Кочевникам об ее местонахождении, запуская разряд в небо или взрывая дерево. Когда молния протянулась дугой к реке, несколько рыб буквально взлетели на воздух. Азула опустила обе руки и уставилась на реку – затем, быстро придя в себя, помчалась к реке, готовясь вновь намокнуть. Когда девушка добралась дотуда, большая часть дохлой рыбы уже уплыла вниз по течению, однако ей все же удалось две последних. Две последних мерзких, склизких рыбины. Осмотревшись, девушка заметила, что еще немало рыбы запуталось в низко нависающих над водой ветвях деревьев или же было выброшено на отмель. Она начала ходить вверх-вниз по реке, собирая ее. Эти твари не походили ни на одну из виденных ею рыб – наверняка какая-нибудь мерзкая рыба Земного Королевства, в отличие от добропорядочной рыбы Нации Огня. Азула была полностью уверена, что раньше никогда не ела ничего столь отвратительного. С другой стороны, то мясо, которое она ела несколько раз в Нации Огня, выглядело гораздо… чище приготовленного Катарой. -ААА! – Та рыба, что в момент удара находилась вдали от эпицентра, была лишь ошеломлена, но не убита, и теперь забилась в ее руке! Азула швырнула рыбину в дерево, затем выпустила огненный взрыв - просто чтобы удостовериться в ее кончине. Постепенно успокаиваясь, девушка ощутила стыд. Такие действия больше приличествовали тем жалким существам в академии, которые визжали при виде любой землерысы. Однако тех животных ей по крайней мере никогда не приходилось есть, а это вдобавок выглядело дохлым. Если б все "убитые" внезапно ожили, у нее бы возникли большие проблемы; так что ее волнение было вполне естественно. Азула подошла к груде рыбин. Больше, похоже, ни одна не дергалась. Теперь оставалось только сготовить их. Сразу после кораблекрушения они нашли корзину рыбы и приготовили ее; стало быть, у нее тоже должно получиться. Нужно было лишь принести несколько палок, проткнуть ими рыбин и поджарить над костром. Совсем не трудно. Собрав достаточно палок, принцесса вывалила их у груды рыбы, затем подобрала одну из рыбин левой рукой. Азула уставилась на существо. Оно было отвратительного цвета грязи. Девушка сунула его в реку, пытаясь вычистить грязь, однако это не помогло; рыба все равно походила на грязь и испускала странные запахи. Она осторожно сжала рыбину и слегка встряхнула ее, вынуждая раскрыть пасть, затем с отвращением отпрянула и наконец протащила палку через пасть. Результат оказался совсем не тем, какой она ожидала: вместо прохождения насквозь палка застряла где-то посередине, не сумев продраться сквозь жесткие внутренности. Азула бросила рыбину к остальным на груде, на несколько минут задумалась, после чего подняла вторую палку. Коснувшись пальцами кончика предмета, Азула зажгла пламя; наконечник задымился, и девушка подула на него, счищая пепел. Получилось отнюдь не совершенно – было б гораздо лучше, если бы она могла заточить кончик ножом - но все же теперь палка заострилась. Маг огня вновь подобрала рыбину, вновь вымыла ее в реке и вновь попыталась пропихнуть палку в тело существа. Она не дошла до конца, но все же проникла достаточно глубоко. Жидкость, которая могла оказаться кровью, грязной водой или чем - то еще, вытекала из пасти твари на палку. Азула положила рыбину на землю и повторила процесс. Покончив с рыбой, она начала собирать сучья для костра. Когда принцесса начала жарить рыбу, какая-то часть сознания заметила, что огонь послужил бы маяком для любых оказавшихся поблизости Кочевников Воздуха – но голос этой части очень быстро заглушил живот. Азула уставилась на первую рыбину; в жареном виде она выглядела (и пахла) еще менее аппетитно – что раньше казалось девушке невозможным. Однако - так как голод все еще лидировал большинством голосов - она надкусила рыбину… И тут же отбросила, зажав отозвавшуюся острой болью челюсть. Чешуя рыбы была твердой и костистой – это походило на укус камня. Будь у нее с собой нож, она, быть может, смогла бы разрубить чешую; будь у нее с собой посудина, она, быть может, смогла бы размягчить рыбу. Однако в текущей ситуации ей пришлось использовать магию огня; сжигать участки чешуи и затем сдирать. Внутренности оказались еще отвратительней - исковерканные неопознаваемые органы вкупе с угольками. Рыба на южном полуострове Земного Королевства почти целиком состояла из мяса и мускулов, и даже ее кожа была съедобна, однако эта… эта отличалась от нее по всем параметрам. Ей даже показалось, что она заметила остатки последнего обеда рыбины внутри. Девушка очень тщательно выбрала выглядящую наименее омерзительно часть твари, затем сжала слизистый кусок между большим и указательным пальцем, после чего зажмурилась и проглотила. Она с трудом подавила рвотный позыв; мало того что на вкус рыбина оказалась не приятней чем на взгляд, но и вдобавок была не полностью прожарена. Принцесса осторожно оторвала еще один кусок, на сей раз нагревая его до тех пор, пока не увидела дым. Полусожженная рыба была ненамного лучше, но все же лучше. Остаток дня и ночи маг огня провела в попытках приготовить приличную еду. С каждой склизкой хвостатой тварью приходилась отдельно возиться, а после отделения чешуи, костей и неопознаваемых – наверняка ядовитых - органов... оставшегося от каждой из рыбин хватало лишь на несколько укусов. Когда сон наконец пришел к ней, девушка была измотана, несчастна, ее руки были скользкими (даже несмотря на мытье в реке), а одежда все еще не высохла. Азула желала никогда больше в своей жизни не видеть ни одной рыбины. Восточный ветер считался в Нации Огня дурным предзнаменованием. Суеверные люди связывали его с Воздушными Кочевниками, и даже говорилось, что все ветры несчастий исходят от Аватара. Более практичные люди замечали, что эти ветры существовали и до войны. Однако любой служивший на линии фронта привыкал бояться ветров по иным причинам. Эти ветра обычно предшествовали шторму. Мало того, что он уменьшал зону видимости и ослаблял магию огня (и Кочевники будут безжалостно использовать данное преимущество), но вдобавок их трусливые союзники-маги земли часто рыли туннели под крепостями и земляными валами, подкапываясь и в результате заставляя их обрушиться с наступлением сезона дождей. Азула, изучив военную тактику экстенсивным курсом, знала про все это. Она также знала, что Кочевники не могли проникнуть в имперскую столицу, а потому не обеспокоилась из-за усиливающегося ветра и собирающихся туч. Вместо этого она сконцентрировалась на своем равновесии. –Смотри – я тоже могу сделать это-- Принцессу прервал неудачный порыв ветра, сдувший ее в фонтан. Промокшая до нитки девочка пыталась выбраться из фонтана, в то время как Зуко и Тай Ли на заднем плане хихикали; несколько более мудрая Мэй сконцентрировалась на принесенном с собою яблоке. Азула с бормотанием вылезла из водоема. Тай Ли перестала хихикать в тот момент, когда увидела ее лицо. Зуко был менее наблюдателен. С ним она расправится потом. Азула подошла поближе. -Почему бы тебе не показать нам, как это делать? - Тай Ли с облегчением улыбнулась и бодро направилась к фонтану, но остановилась, когда Азула положила руку ей на плечо. -И куда это ты собралась? -К фонтану…- начала акробатка, уже зная, что это не закончится ничем хорошим. Азула покачала головой. –Нет; я уже видела, как ты делаешь это. Думаю, стоит сделать это несколько более захватывающим… скажем, на краю крыши. -…крыши? Азула кивнула. –Несомненно – ты же хочешь стать настоящим акробатом? Так что взбирайся. Тай Ли поглядела на одну из колонн, затем на Азулу. Выбрав более безопасный путь, она обхватила колонну руками и ногами, быстро начала карабкаться, подтягиваясь на руках и помогая ногами, затем, удерживая равновесие хваткой ног, раскинула руки в стороны. Она делала успехи удивительно быстро. Азула сконцентрировалась на Зуко. -Хочешь сыграть в игру? Тот покачал головой. -Мне не нравятся твои игры. Азула сделала глаза щенка – правда, адского. -Мама сказала, что тебе следует чаще играть со мной. К тому же я обещаю, что тебе не причинят боль. - Азула выхватила полусъеденное яблоко из руки Мэй и потянула ее к фонтану, затем положила яблоко на голову девочки. –Все – теперь нужно лишь сбить яблоко с ее головы. – закончила принцесса, в то время как Мэй изо всех сил старалась не выглядеть слишком дурацки с полусъеденным фруктом на голове. -Чем? – спросил мальчик, положив руки на талию. Азула закатила глаза. - Магией огня, олух. Вот так. - Она направила на цель два пальца и послала поток, окутав яблоко пламенем. И Мэй и Зуко в течение пары секунд стояли неподвижно; затем Мэй начала кричать, а Зуко помчался вперед и столкнул их обоих в воду. Азула чуть не согнулась пополам от смеха; оба изо всех сил старались распутаться, а на заднем плане грохотал гром. -Гм, Азула? Я готова. - сообщила Тай Ли с края крыши. Азула смотрела, как та идет вдоль края сточного желоба; затем улыбнулась, заметив, что Тай Ли изо всех сил пыталась не задрожать от страха, в то время как порывы ветра пытались сдуть ее. -Получилось! – крикнула акробатка, добравшись до следующей секции дворца. Она наклонилась и начала было спускаться. -У тебя получилось? И куда это ты собралась? - спросила Азула. -Но я прошла такое же расстояние, что и вокруг фонтана. -Ну так это не фонтан, не так ли? Я хочу увидеть, как ты обходишь весь внутренний двор. -Но я-- - глаза принцессы сузились и Тай Ли неохотно снова поднялась на крышу. На этот раз Азуле было не так весело. Тай Ли уже научилась балансировать на крыше, и фактор запугивания потерял большую часть значимости. Когда девочка добралась до первого угла, то уже шла практически вприпрыжку. Азула ненавидела самодовольный вид на ее лице. Тай Ли фактически наслаждалась этим. Магу огня хотелось послать в нее несколько выстрелов, однако с таким ветром была не исключена вероятность поджигания крыши, и даже ей не удалось бы избежать наказания в таком случае... Очевидно, это место больше всего любил ее глупый мертвый дядя. -Ууух! - воскликнула Тай Ли, начав делать колеса на крыше. Азула заскрежетала зубами, а Зуко и Мэй наблюдали со страхом; впрочем, Зуко даже начал хлопать. Вдруг девочка остановилась и взглянула на небо. Ощущая ее затруднение, Азула атаковала: -Чего там? Ты боишься? Поторопись. Тай Ли оглянулась на нее. - Но Азула: идет дождь. Принцесса осмотрелась. Вскоре она ощутила пару упавших на руку капель; поверхность воды в фонтане покрылась рябью. –И что? Продолжай. Тай Ли вновь обежала взглядом крышу и Азулу, и вновь выбрала более безопасный путь. Шторм, как и обычно, быстро стих, сменившись обильным ливнем. К тому моменту когда Тай Ли добралась до третьей секции, дождь уже шел такой сплошной стеной, что Азула могла остаться в фонтане и не вымокнуть сильнее. Она отказывалась идти под крышу, желая смотреть на страх на лице Тай Ли. Не то чтобы она могла разглядеть лицо акробатки в настоящее время, однако у Азулы было вполне приличное воображение. Балансировка Тай Ли была почти совершенной, однако в такую погоду «почти» было недостаточно. Азула даже не увидела саму оплошность - лишь услышала крик и заметила махание руками; Тай Ли отчаянно пыталась восстановить равновесие. Ветер вокруг девушки выл, сдувая ее, а дождь продолжал литься. В течение краткой секунды Азула думала, что Тай Ли преуспеет, однако потом гром прокатился по внутреннему двору, ее неустойчивое равновесие нарушилось, и она упала вниз. Азула наблюдала за падением, готовясь услышать грохот удара, однако он так и не произошел. Сначала магу огня почудилось, будто Тай Ли плавала, но, приблизившись, она поняла, что кто-то поймал акробатку. -Ты в порядке? – спросил мягкий, но все же сильный голос Лу Тена. Я-- я думаю, да. –ответила Тай Ли, Азула сжала кулак. Соплячка пыталась выцыганить симпатию ее кузена - как она посмела! -Опасно было находиться там. -Я не хотела, но Азула заставила меня. - Принцесса в гневе стиснула зубы; теперь эта мелкая ябеда пыталась подставить ее под удар. Она заплатит за это! -Ясно, - серьезно сказал он. - Почему бы тебе не пойти внутрь? - Он поставил ее на землю, и акробатка тут же убежала. - Мэй, Зуко? Почему бы вам тоже не уйти? -У тебя большие проблемы-- - начал Зуко монотонным голосом. -Зуко. – предупредил Лу Тен, и ее глупый запуганный брат тут же помчался в помещение. Радость Азулы моментально испарилась, как только она увидела лицо Лу Тена. Он был Лордом Огня, почти столь же сильным как ее отец. Вдобавок в течение трех последних лет он регулярно уходил на фронт сражаться с Кочевниками. Он даже дал ей однажды в подарок один из медальонов; она все еще хранила пепел в коробочке с своими сокровищами. Лу Тен был одним из немногих людей, которых она уважала, и сейчас он выглядел отнюдь не счастливым. - Азула, почему ты отправила туда Тай Ли? Девочка уставилась на землю. -Ну, я хотела увидеть, как она балансирует. Лорд Огня скрестил руки на груди. -Я находился здесь уже довольно долго. Она хотела спуститься, когда начался дождь. Ты понимаешь, что она могла покалечиться или умереть? Азула поспешно подыскивала ответ, который мужчина сочтет приемлемым. -Жертвы войск - приемлемая потеря для командующих, если они приводят к достижению или воспрепятствованию врагу достичь стратегических целей. - Мысленно принцесса вздохнула с облегчением; это была прямая цитата из «Доктрины войны». И Лу Тен, конечно, знал про это. -Понимаю. - Однако его тон ясно указывал, что это было не так. –В таком случае скажи мне, для достижения каких целей нужно было заставлять ее сделать это во время дождя? Что такое из того, что у тебя не было, ты намеревалась добиться? Ожидаю получить ответ в течение недели. И он ушел внутрь, а Азула осталась стоять там. Его тон пресекал любую попытку возражения, и заключал в себя те же самые оттенки потенциального наказания, что и в обычном тоне ее отца. Маг огня провела всю ночь в попытках придумать ответ, но так никогда и не смогла. Ночной «сон» не слишком улучшил положение дел. Она по-прежнему была истощена, вновь голодна, и ни за что не стала бы снова есть рыбу. По крайней мере, теперь она могла верно определить направление движения, судя по месту восхода солнца и относительной позиции реки - текущей на север, что оказалось своего рода благословением. Азула не хотела идти в гору. Маг огня продолжала путь, пытаясь сосредоточиться на чем-нибудь еще помимо голода и боли. Как все дошло до такого? Ходьба по лесу с… с ничем. Разумеется, принцесса понимала смысл каждого отдельного поступка, и все они что-то значили, даже если вели к худшему. Однако если соединить все это воедино… логическая цепочка от столицы до этого леса выглядела абсолютно бессмысленной. Она была готова к падению столицы. Спасение по секретным туннелям, даже плен или стояние до последнего – ко всему этому она подготовилась. Ее предупреждали о том, что ей может прийтись выносить, и обучали способам покончить с собой одной лишь магией огня. Впрочем, Азула никогда не обращала на этот вариант особого внимания; такой уход из жизни выглядел для нее слабым. Она была готова руководить сопротивлением благодаря стратегии, тактике, всем речам, которые вдалбливали ей в голову со дня рождения. Любой член королевской семьи в перспективе мог осуществлять руководство без посторонней помощи в случае необходимости. Теоретически даже ее брат Зуко был готов, хотя она сомневалась, могла ли какая-либо подготовка помочь ему. Ей следовало последовать первоначальному плану и остаться в Нации Огня. Но Джао… Джао следовало предупредить, и откуда ей было знать, что он оказался предателем? Почему ее отец вообще доверял тому мужчине? Он никогда не делал ничего полезного и путешествовал вверх по карьерной лестнице лишь потому, что каждый раз выживал. Азула задалась вопросом, как долго он тайно сотрудничал с Кочевниками. А теперь он и другие предатели… кулаки Азулы сжались так сильно, что от впившихся в кожу ногтей чуть не потекла кровь; она размышляла о бесполезном дворянине, которого посадили на трон Кочевники. По крайней мере было ясно, что по возвращению ее глупый противник-«конкурент» не представит проблем. Если она вернется вообще. Зачем она настояла на путешествии к Северному Племени Воды? Если б она направилась прямо в Нацию Огня… То наверняка бы утонула в море после разрушения корабля. Только из-за близости к суше Катара сумела дотащить ее до берега. Катара… это была ее ошибка, а точнее - ее бесполезного брата Сокки. Его пленение на Острове Киоши выдало ее местонахождение Джао. И спор на реке… Если б Катара не обнаглела, они бы заметили водопад. Ну и что с того, что Азула слегка солгала? Маг воды все равно могла бы научиться кое-чему. Она должна быть благодарна такой возможности. Азула покачала головой; ей стоило сконцентрироваться на настоящем, не на прошлом. Следуя вдоль течения реки, она, если повезет, дойдет до города. У девушки не было при себе денег, однако она умела действовать скрытно и быстро, так что сумеет заполучить необходимое и найти транспорт. Как только она отплывет на север, останется лишь одна проблема: найти свободный проход. И если она доберется до вод Северного Племени Воды, то... то она останется без дома. …и что дальше? Планы Азулы базировались на наличии судна для связи с сопротивлением на родине. И ей следовало оказаться там несколько недель назад, когда сопротивление еще формировалось. Теперь же они могли быть уже практически разбиты. Если она сможет связаться с ними во-первых… Азула покачала головой. Нет, это было неправильно. Подобные мысли были пораженческими. Это последнее, о чем следовало думать патриоту Нации Огня – в особенности магу огня. Если она лишится уверенности, то лишится магии огня. Она знала Юи; она могла получить корабль. Может, официально Северное Племя и нейтрально, но они не столь глупы, чтобы верить, будто затем Кочевники не примутся за них. Они помогут ей - пусть даже неофициально. А ей нужно будет лишь вступить в контакт с сопротивлением - не прогонять Кочевников – и мешать горячим головам сражаться до прибытия Кометы, с помощью которой можно будет навсегда прогнать захватчиков. Азула изо всех сил старалась не думать о том, как хорошо сработала Комета в прошлый раз, и в этом ей помог вид маленького каменного моста через реку. Принцесса подошла поближе и высунула голову из канавы, давным-давно проделанной в почве рекой. Ей повезло; по обеим ее сторонам находилась грунтовая дорога. Реки могли вести к цивилизации, а дороги точно вели. Теперь ей осталось лишь выбрать путь. Оглядевшись, она расслышала тихий шум едущей сверху телеги. Чудесно: нужно лишь разобраться с ее хозяевами, и тогда будет беспрепятственный доступ к их провизии - не говоря уже о страусиной лошади. И никакого шанса нежелательных свидетелей, в отличие от города. Однако у них может быть охрана. Азула присела в канаве и собрала в руках взрыв. Он был красным. Девушка нахмурилась; она не помнила, когда в последний раз использовала красное пламя. Должно быть, она сильно ослабела, хотя-- -ЗАСАДА! Глаза Азулы расширились. Как они засекли ее? Впрочем, уже неважно; она завращалась вокруг своей оси, встав в полный рост и выпустив весь внутренний огонь. Поток вышел гораздо шире, чем ей хотелось бы, больше напоминая взрывы Джао чем ее собственные. Второй шок сюрприз раскрылся, когда удар почти одновременно попал в кого-то (судя по крику) и был остановлен земляной стеной. С какой стати охрана находилась бы за пределами земляной стены? У Азулы не было особого времени на раздумья: она услышала характерный звук покоряемых валунов. Она спряталась за дерево, однако ничего не произошло; она услышала грохот камня о камень, но не видела никого и ничего летящего к месту, где она только что находилась, или же к дереву. Что происхо… Азула хлопнула себя по лбу: другая засада! Девушка не могла поверить, что не догадалась об этом раньше; похоже, ее состояние было еще хуже, чем она считала. Ну, она уже обуглила одного из бандитов – настало время разнообразить планы. Принцесса побежала на звуки боя; благодаря броне охранников отличить представителей двух группировок стало легче. Она нацелила маленький взрыв в голову одного из воинов – не убив, но ошеломив; охранник закончил работу за нее. Затем она нацелила гораздо более сильный огнешар в одного из магов земли бандитов - тот взорвался и с легкостью прикончил человека. Азула нахмурилась; она даже не заметила ни одной выступившей на трупе кости – как же сильно она ослабла? Однако по крайней мере цель была мертва. Удивленные и неожиданно сильными охранниками и появлением мага огня бандиты поспешно отступили. Азула медленно подошла к каравану, стараясь восстановить как можно больше энергии. Из него вышел маленький полулысый человечек. Принцесса тут же заметила, что он носил вместо обычных одежд торговца броню и держался за спинами стражников. Он явно был неглуп. -Спасибо, огромное спасибо за помощь. Без тебя у нас могли бы возникнуть очень серьезные неприятности. - Он слегка хихикнул, затем на мгновение замолчал, задумавшись над чем-то. –Ах, сожалею, что не представился; мое имя - Юань Чжин, а твое? -Мэй, - ответила Азула. Мужчина кивнул. -Ясно. Так, Мэй, что маг огня делает здесь? Принцесса небрежно пожала плечами. –Направляюсь к Бей Миан искать работу. -Не уверен, захотят ли там многие нанимать магов огня. -Все равно там должно быть лучше, чем в Нации Огня. Я точно не собираюсь рисковать шеей, сражаясь с Аватаром. – тон Азулы казался очень равнодушным . Он снова кивнул. -Ясно. Вот что скажу… вообще-то я прямо сейчас как раз направляюсь туда. Учитывая твои навыки, я хотел бы нанять тебя в качестве охранника: четырнадцать юен в день плюс бесплатная еда. Тебя интересует такое предложение? Юань Чжин был успешным торговцем, а это значило, что, вопреки определенным стереотипам в среде аристократов, ремесленников и крестьян, он был умным человеком; острый ум вкупе со способностью проникновения в суть дела и хорошим чтением людей. Также Юань Чжин был одним из немногих купцов, кто вел караваном через горы и, стало быть, рисковал. В то же самое время Юань Чжин был живым владельцем горного каравана, что также означало известную предусмотрительность и способность предугадать опасность. Именно благодаря способности читать людей он понял, что «Мэй» на самом деле – разыскиваемая принцесса Нации Огня Азула. Не то что бы это было так сложно – с плакатами-то повсюду - однако она выглядела иначе: ее огонь был неправильного цвета, и она отличалась от изображения на плакатах (не в лучшую сторону), но Юань все равно признал ее. Именно из-за готовности рисковать он предложил ей место в караване, скрывая ее, чтобы использовать это для своей выгоды. К тому же он был наполовину уверен, что в противном случае она бы напала, и даже если б ее победили, шансы смерти нескольких его охранников и даже его самого были высоки – а награду предлагали только за живую принцессу. Теперь при виде спящей в лагере девушки местом именно здравый смысл предостерег его от необдуманных приказов. Хоть она и пыталась скрыть это, но явно была истощена, так как сразу же по-волчьи проглотила предложенную пищу, и с трудом держалась на ногах. Глупый человек напал бы, как только она заснула, посчитав это самым подходящим моментом. Однако Юань понял, что раз голодная и усталая Азула была столь сильна, исключительно усталой она будет намного сильнее. Не говоря уже о том, что, судя по тому, как она спала – примерно как лучшие из его охранников – им вряд ли удастся сковать ее до пробуждения. Юань видел, что сделал ее взрыв с земляной стеной и сомневался, что простые каменные наручники сдержат ее. Нет; лучше не мешать ей уйти. Награда - это хорошо, но не так уж существенно. Он и его семья в городе жили весьма комфортно, и он знал слишком много ныне мертвых людей, вознамерившихся совершить «одну последнюю поездку» до зимы или срезать путь через бандитские территории. Риск не стоил награды. Он отвезет ее в Бей Миан и затем получит более скромное вознаграждение за информацию. Юань бросил последний взгляд на спящую принцессу, после чего сам улегся спать. Прошло два дня с инцидента во внутреннем дворе, а у Азулы все еще не было ответа. Даже отдаленного подобия. Она сделала это, чтобы Тай Ли научилась уважать ее, однако каким-то образом предчувствовала, что скажет Лу Тен: что акробатка уже уважала ее и что в таком дожде она не могла разглядеть балансирование девушки, так что оправдания не было. Азула медленно начинала паниковать; хотя прошло лишь два дня, у нее не находилось никаких вариантов вообще. И именно поэтому в настоящее время она пряталась за занавеской в зале Лорда Огня, надеясь вдохновиться какими-нибудь ситуациями. На встречу собралось много народу; зал был полон генералов - и даже более низкими офицерскими чинами – но простых дворян было совсем немного. Собрание созвали для обсуждения войны. И если число охранников что-то означало, кто-то сегодня должен был сильно расстроиться. Лу Тен сидел за огненной стеной и наблюдал за происходящим; все встали перед ним на колени. - Озай? – Обратился он к единственной (за исключением охранников) стоящей фигуре в помещении. Озай удивленно моргнул, затем тоже встал на колени. Несколько секунд Лу Тен молчал, после чего продолжил: -Как всем вам известно, через несколько месяцев мне исполнится шестнадцать, и я смогу официально принять всю ответственность поста Лорда Огня. И потому мне больше не понадобится регент. Озай вскочил: -Что! Это оскорбление. Я был исключительно преданным… Лу Тен продолжил холодным, резким тоном, который Азула называла его «командным» голосом. Обычно ей нравилось смотреть, как люди ежатся. -Нет никакого оскорбления, дядя. Осознай ситуацию. Точно так же как когда-то мой отец и отец моего отца взяли на себя управление, я сделаю это. Ты был умелым и преданным учителем, но регент больше не необходим. Озай покачал головой, успокаиваясь, и снова встал на колени. -Но ты все еще молод, и глупо было бы игнорировать совет от того, кто жил при войне гораздо дольше. Я знаю мудрость твоего отца. -И я все еще буду прислушиваться к твоим советам, дядя. Они понадобятся нам очень скоро. Без твоего совета посетить линии фронта я никогда бы не понял, насколько истощена и деморализована наша армия. Сколькими мы пожертвовали, чтобы удержать имеющиеся территории. -Жертвы войск - приемлемая потеря для командующих, если они приводят к достижению или воспрепятствованию врагу достичь стратегических целей, - покровительственно ответил Озай. -Да. – тон Лу Тена теперь был абсолютно ледяным. -Твоя дочь была очень любезна напомнить мне об этом не далее как два дня назад. - Азула за занавесками сжалась; она понимала, что из-за этого и у отца и у нее возникнут серьезные неприятности. Ей это не нравилось - совсем. Она ощущала, что власть переходит от отца к Лу Тену, и что они сражались. Она не была уверена, чего хотела. Раньше было легко выбирать: надо вставать на более сильную сторону, а отец был сильнейшим. Однако теперь возникло чувство, что Лу Тен стал сильнее, и он так контролировал это собрание, как будто… она не была уверена, что и подумать. -И в результате столица остается в безопасности-- -СЭР! - ворвался в зал посыльный. -Мы только что получили сигнал от одной из башен; Кочевники-ассасины проникли в город. Лу Тен говорил спокойным, но слегка насмешливым тоном. –Правда? И почему же их не засекли до сих пор? -Не знаю точно, мой Лорд, но, полагаю, они прокрались к городу во время шторма. А затем напали на одну из башен с уменьшенным гарнизоном-- -Ясно, - сказал Лу Тен, в то время как Озай одарил посыльного таким взглядом, что тот мог бы самовоспламениться на месте. Лорд огня махнул рукой, погасив пламя вокруг трона и выйдя вперед. -Те, кто может сражаться - идите, со мной. Те, кто не может – укройтесь в безопасном месте. С ассасинами стандартные тактики не работают. Идем, дядя - для нас есть работа. Азула укуталась занавеской, надеясь, что никто из выходящих из зала не заметит ее. Когда последний человек вышел, она осталась сидеть там и размышлять. Из-за этого разговора весь ее мир встал с ног на голову. Она всегда была истинной дочерью Озая, сильнейшего человеком в стране, но теперь... Теперь все менялось, и девочка понятия не имела, что это значило. К тому же она оказалась в беде, и теперь не верила, что какой-нибудь ответ мог бы удовлетворить Лу Тена. Вскоре принцесса осознала, что дрожала. Жалкое зрелище. Она!.. Маг сделала несколько глубоких вдохов для успокоения. Прежде всего нужно было вернуться в свою комнату незамеченной. Если узнают, что ее не было на месте во время попытки покушения, то крупные неприятности гарантированны. Азула осторожно вылезла из своего убежища; все охранники уже ушли из тронного зала. Азула подошла к массивным входным дверям, захватила одну из ручек и навалилась на нее всем телом, перемещая тяжелую створку. Чуть-чуть высунув голову, девочка заметила, что охранники с другой стороны от входа тоже ушли. Азула крадучись добралась до двора, затем скрылась в кустарнике. Было довольно странно идти по безлюдным улицам - однако по крайней мере ей удалось вернуться незамеченной. С вздохом облегчения принцесса вошла в дом и направилась к своей комнате. Внезапно она услышала звук чьих-то шагов. Направившись к источнику, маг поняла, что тот находился в прихожей около спальни родителей. Она заглянула за угол и моментально отшатнулась назад; в прихожей стояли две фигуры в темно-серых одеждах. Азула твердо стояла на месте, прижавшись к стене и готовя огненный шар на случай, если те пойдут в ее направлении. Легкий ветерок пронесся по прихожей, задул свечи и помещение погрузилось во мрак. Ну, почти полный мрак; огнешар Азулы все еще был виден, а, судя по громкому шепоту, враги тоже заметили его. Услышав звуки направляющихся к ней шагов, Азула сделала выдох. Первый завернул за угол и послал стрелу точно в то место, где находилась бы ее шея, будь она взрослой; маг ответила своим шаром, угодившим монахине прямо в лицо, и была вознаграждена пронзительным воплем. Вторая монахиня завернула за угол и отклонила торопливые взрывы Азулы взмахом руки. -Ребенок? - озадаченно спросила она. Вначале женщина заколебалась, однако нападение Азулы убедило ее в противном – маг воздуха опустила лук и, вытащив посох, послала взрыв воздуха, откинувший девочку к стене и выбивший весь воздух из легких. -Джигми, ты в порядке? Обожженная Азулой встала и осторожно коснулась своего лица мягко трогая сторону ее лица. -Аргх. Мне понадобится целитель. Кем был тот ребенок? -Полагаю, это принцесса Азула. Нам пора идти; регент, по-видимому, не здесь, и они знают об ударе. - Да, но заложница тоже наверняка сгодится. -Другие не одобрят такое. – Предупредила первая. -Они одобрят, если это закончит войну. – Джигми надвинулась на нее. Азула попыталась послать хоть какой-то огненный взрыв, однако попытки вышли жалкими; она была слишком сильно перепугана. Наконец, не видя другого выхода, Азула закричала. -Успокойся, принцесса, не создавай себе лишних проблем-- Дверь в комнату родителей резко распахнулась, и оттуда выбежала ее мать. По крайней мере, это должна была быть ее мать; строение тела и прическа были точно такие же (по крайней мере, так казалось; во мраке невозможно было определить точно), и только она из всех женщин могла бы находиться в спальне ее отца. Однако она двигалась так… по сравнению с этим движения Тай Ли выглядели неуклюжими и медлительными, и Азула никогда не видела ее такой… ужасной; если б не засвидетельствованное собственными глазами, Азула уверенно заявила бы, что ее мать слишком хрупка, чтобы нормально сражаться. Однако доказательство находилось прямо перед нею: прежде чем Азула или любой из Ксуан Фенг осознал происходящее, Урса уже метнулась к первой. Девочка не смогла разобрать, что происходит; вдруг раздался ужасающий треск, и неподвижное тело свалилось на пол. Азула не помнила, что произошло затем. Следующее воспоминание – обхватившие ее руки матери. -Все в порядке. Не плачь; их больше нет. Ты в безопасности. Азула заморгала; она… она плакала? Будто очнувшись от кошмара, Азула осознала, что ее лицо было залито слезами – и лишь разрыдалась еще сильнее. Урса по-прежнему обнимала ее и уверяла, что все будет хорошо. Девочке хотелось завопить на нее, сказать, что она расстроилась не из-за врагов, а из-за плача... Потому что она была так слаба, так жалка, что не могла справиться с двумя даже с преимуществом неожиданности. Она рыдала как беспомощный ребенок. Азуле хотелось выкрикнуть все это в лицо Урсе, но почему-то изо рта вырывались лишь всхлипы, и девочка прижалась еще ближе к матери. Потом Урса отнесла ее в свою комнату на руках. Принцесса осмелилась бросить один взгляд на место побоища, затем вновь уткнулась в руки матери. Вторая убийца была наколота на ее собственный посох. Той ночью Азула не спала - только непрерывно дрожала и рыдала. Два дня Азула избегала матери. Это было нетрудно, и не то что бы ей надо было делать что-нибудь еще, чтобы сделать. Угроза Лу Тена так и не осуществилась, но Азуле почему-то казалось, что теперь это было для него неважно. И потому в течение двух последних дней маг пыталась разгадать другую загадку. Она подходила к решению проблемы со всех сторон, но так и ничего не придумала – и из-за этого в конечном счете отчаялась и решилась испробовать последний вариант. Урса повернулась к вошедшей в комнату дочери. -Азула? Ты хочешь поговорить о чем-то? Какое-то время Азула расхаживала взад-вперед, затем наконец выпалила мучащие ее вопросы единым потоком. -Почему? Почему ты пришла? Почему ты так сильна? И почему я была так слаба? Урса уставилась на нее; в помещении воцарилась неловкая тишина. -Почему я пришла? Что ты имеешь в виду? - Урса рассмеялась, как будто вопрос был шуткой. -Ты - моя дочь, и ты драгоценна для меня- Азула была сыта всем этим по горло; ей совсем не хотелось, чтоб над ней смеялись! -Не я драгоценна для тебя. Зуко. -…ты и вправду веришь в это? – Женщина явно была шокирована. -Ты и вправду считаешь, что я не забочусь о тебе? Азула разглядывала пол. –Ну... - восстановив уверенность, она снова поглядела в глаза матери. -Да. Это отец обучает меня. Это отец наблюдает за моей магией; я, в отличие от Зуко, ценна для него. -Азула… ты – моя дочь. Я люблю тебя просто потому, что это так. Я буду любить тебя, несмотря ни на что. И хотя твой отец иногда выглядит несколько отдаленным, но он не меньше заботится и о Зуко. Люди общаются и дружат с другими людьми не потому, что те полезны. Что насчет твоих подруг: они бы бросили тебя только потому, что ты не полезна для них? -Разумеется - они боятся меня, - ответила маг огня, не сумев полностью скрыть прозвучавшую в голосе гордость. Урса молчала очень долго, после чего наконец заговорила: -А что, если кто-то напугает их еще сильнее? -Нет никого страшнее меня. Принцесса понимала, что это ложь; находись Мэй и Тай Ли с нею две ночи назад, они наверняка бы напугались и сбежали. Урса вздохнула. -Твой отец и Лу Тен решили, что мы обе отправимся в Северное Племя Воды спустя неделю. Азула подняла голову и скрестила руки на груди. -Только мы? -Из членов королевской семьи - да. Зуко останется здесь, и я сейчас согласовываю последние детали. - Азула уловила оттенок слова «сейчас» и мысленно простонала; Урса явно намеревалась «узнать дочь получше» во время путешествия. Она оказалась права насчет путешествия: мать настояла на своем и проводила много времени с нею, наблюдая за ее практикой в магии огня, играя с ней в Пай Шо и беседуя. К счастью, Азула успела восстановить самоконтроль и могла улыбаться, вежливо кивать и говорить точно то, что желала услышать мать. К тому же все оказалось не так уж скверно, как она предполагала изначально. К концу первого дня Азула пришла к нескольким выводам. Во-первых, хотя любовь была глупой и нелогичной эмоцией, ее мать была искренна, и не имела в запасе никакого секретного плана относительно использования Зуко для какой-нибудь своей выгоды. Кроме того, раз один человек был так глуп, что вправду верил в любовь, наверняка некоторые другие, изрекающие подобную чепуху, тоже были искренни. Естественно, сама Азула не попадется в такую ловушку, но это все равно могло оказаться полезным. Это привело ее к следующему выводу. Как бы сильно ей не хотелось отрицать, аргумент матери был разумен. Она никогда не станет сильнее Аватара, и даже если б она стала сильнейшим магом огня в мире, превосходство в численности все равно представляло угрозу. Если б ее подруги просто боялись ее, то в подобной ситуации сразу сбежали бы. Очевидно, ей следовало заставить их заботиться, а лучше всего будет притвориться «настоящим другом». Азула сделала глубокий вдох; она давным-давно узнала, как выглядеть почтительным и как вести себя при торжественных случаях – притворяться доброй и мягкой не будет труднее этого, верно? К тому же они направлялись туда, где она никогда раньше не была и где никто не знает ее – стало быть, там может найтись подходящая цель для практики. Эпилог: Азула сделала очередной глоток. Она не могла сказать точно, что именно пила, но не стала останавливаться. Она слегка опьянела, но ничего страшного: у нее был план. Она добралась до Бей Миан утром и провела большую часть дня в порту. Тот глупый торговец-крестьянин наверняка выяснил ее личность к настоящему моменту, однако на случай, если тот ступил, теперь Азула сидела в полной наемников, наемных убийц и головорезов таверне/харчевне. Один из них узнает ее и сообщит властям. Арендовав комнату, девушка выберется из города под покровом ночи. Любой планирующий нападение будет ждать, когда она заснет, а Воздушные Кочевники долетят до города только через день или два. Поняв, что ее нет, они подумают, что она уже отплыла на Север, и перестанут искать здесь. Потом она без труда найдет корабль в одном из маленьких прибрежных городов. Азула хихикнула; она была так умна. Другие постояльцы повернулись на звук смеха – ну и пусть. За столом сидела только она одна. Ранее один из пьяных мужланов попытался пристать к ней, и хотя Азула вправду ценила тот факт, что даже некультурные идиоты видели ее красоту, терпеть подобное девушка совершенно не собиралась; она прогнала его «настоящим загаром мага огня». Наверняка бы Сокка проявлял к ней несколько больше уважения, если б знал, что она способна на такое. Азула с грохотом поставила кружку на стол, вспомнив о тех двоих. Ее спутники были так глупы... дурачье. Находись они здесь, все стало бы намного проще – ведь они были так полезны – нет, она имела в виду, что они были бесполезны - или полезны, но исключительно как инструменты….- Принцесса откинулась на спинку стула; выпитое ослабило ее способности к самообману. Ей не хватало их. Ей не хватало трепета Катары при каждой демонстрации магии огня. Ей не хватало уважения Катары. Ей не хватало забавных выходок и неудач Сокки. Ей не хватало убийственного аппетита Сукары. Ей не даже хватало иронии и ехидства Сокки; никто не осмеливался спорить с нею во дворце - даже Мэй лишь изредка отпускала косвенно ехидное замечание. Это было новым чувством, и она могла даже признать, что состязаться в остроумии было несколько забавно - пусть даже и с идиотом. Этого не должно было произойти. Она не должна была привязываться к ним. Почему она допустила - почему она-- - Азула наклонилась вперед и рассмеялась полупьяным, полуистерическим смехом. Теперь она осознавала масштаб этой грандиозной шутки – спасибо Духу-озарителю! Она была обманута своей же матерью – той, кого считала наименее способной к такому. Азула понимала, что люди привязывались к тебе, когда ты вела себя по-доброму, однако так и не поняла, что была не в силах притворяться естественно долгое время. Само притворное дружелюбие привязывало ее к ним. Но не это было самой забавной частью шутки – о, нет. Самой забавной были Мэй и Тай Ли. Она начала вести себя с ними добрее, чтобы те стали более эффективными инструментами и защитили ее, даже когда им следовало бы сбежать – и так они и поступили. Все сработало в точности по плану – если не считать того, что она больше не хотела этого. С учетом этого и того, что теперь принцесса Нации Огня притворялась пьяным наемником Земного Королевства, становилось ясно, что вся ее жизнь была лишь гигантской, грандиозной шуткой. Азула вновь расхохоталась, а затем откинулась на спинку стула. Она махнула бармену; ей была необходима еще одна бутыль. Примечание автора: Итак – вот: мое объяснение отличий в поведении у этой Азулы. Думаю, такое согласуется с увиденным в сериале. Канонная Азула, несмотря на ужасное обращение с «друзьями», не смогла полностью отдалиться от них, и в итоге сломалась; очевидно, что она неспособна полностью отдалиться в эмоциональном плане. Эта Азула попыталась вести себя добрее первоначально для своих же целей, но искренне привязалась к подругам. А как только это происходит в первый раз, повторение ситуации становится закономерным. «Загар мага огня» - то же самое что и «индийский загар» (захватить руку жертвы обеими руками, растянуть их в противоположных направлениях и заставить кожу очень болезненно растянуться). Настоящий может сделать только маг огня, и это включает нагревание рук для усиления болевого эффекта. Если кто-нибудь удивится, как Урсе удалось проткнуть кого-то тупым посохом Кочевника... хороший вопрос. Имейте в виду, что там было темно, а Азула была отнюдь не в спокойном состоянии, так что могла принять за это какое-нибудь другое действие. Глава Сокки будет последней - не потому, что я не люблю его, но потому, что только в его главе не будет длинных "предысторий"