***
Плеск ручья, щебетание птиц. По лицу что-то пробежало, заползло за шиворот, пощекотало большой палец правой ноги. Лёгкий ветерок приласкал волосы, скользнул по щекам, проник под просторную рубаху. Рядом кто-то хрипло вздохнул. Джолан резко открыл глаза и окинул взглядом окружавший его мир. Деревья, трава, листья, птички, перескакивающие с ветки на ветку, летающие букашки. Рядом ручеёк, какая-то не совсем вписывающаяся во весь этот антураж розовая хрень, похожая на тряпку. В стороне на поваленном и поросшем мхом стволе восседал Юга, вздыхал и смотрел на Джолана. Буслет прислушался к себе, потом украдкой ощупал. Ноги есть, руки целы, он может двигаться. Голова на месте, лицо в порядке. Рубашка задралась, открыв впалый торс. Резинка штанов чуть ниже положенного, можно увидеть часть лобка. Вспыхнув негодованием и заскрипев от злости зубами, Джолан резко поправил одежду и сел, тут же ощутив головокружение. — Эй, принцесса, не надо так резко вставать. Лучше полежи чутка. Джолан и сам понимал это, потому вернулся в положение лёжа, решив ничего не говорить. Скотина! Нет бы поправить, но вместо этого сидел и смотрел, как последний извращенец. Недоделанный орк! — Где мы? — неожиданная мысль отвлекла от негодования. — Это планета? Что за планета? — Хроум-мир. Джолан снова сел и посмотрел неверящими глазами на Югу. В этот раз голова не закружилась, только лёгкий звон появился в ушах и тут же пропал. — Что? — Хроум-мир, — спокойно повторил Юга. — Это тот искусственно созданный мир, вернее, один из немногочисленных миров, в которых когда-то обитали живые существа, и который после того, как нашли планеты, пригодные для жизни, они покинули их, оставив плавать в открытом космосе и забыв про них навсегда? Юга задумался. Потом спокойно ответил: — Да. Всё верно. — Это легенда! — Не, детка, это правда. Реал таков, что этот мир, тот самый, который когда-то давно был пристанищем орков. — Откуда знаешь? Юга указал в сторону, и Джолан посмотрел туда, куда он показывал. Среди деревьев в путанице лиан и лоз стоял невысокий столб, на котором были выбиты руны, принадлежавшие не человеку точно. Такими рунами писали орки, а цифра шесть говорила о том, что этот мир и правда был когда-то пристанищем для расы Юги. Переведя взгляд на орка, Джолан нелепо пробормотал: — Но как?.. — Вот так, принцесса, — развёл Юга руками. — Хроум-миры существуют, и против этой истины, когда ты на одном из них, переть как-то беспонтово, сказал бы Кхуни. — Спасибо, за разъяснения, — съязвил Буслет и ещё раз огляделся. Увиденное не порадовало. Вокруг был лес, над головой голубое небо, солнце клонилось к горизонту. Хроум-мир ничем не отличался от любого другого, за одним исключением: он был создан искусственно какими-то гениальными мозгами, чтобы сохранить жизнь отдельным популяциям. Легенда гласит, что однажды в большой мир пришла беда, и чтобы его обитатели не погибли окончательно, были сотворены восемь островов спасения. Боги разделили расы и отправили их искать новое пристанище. Так человечество нашло систему, где существовало девять пригодных для жизни планет. Одну из них населили люди, другую — орки, третью — эльфы, ну и так далее. Хроум-миры опустели, превратившись в блуждающие кусочки космических тел. Они стали мифом. — Короче, у нас тут проблема, — почесал подбородок орк — у него уже отросла щетина, стоило бы побриться. Джолан же отметил, что под ним было постелено пальто Юги. — Мы застряли в лесу. — Констатация факта, — цинично заметил Буслет. — Дни на Хроум-мире короткие, — Юга посмотрел на часы, сделав вид, что не услышал сарказма в голосе Джолана. — До полной темноты остался час. Ночи — длинные. Лес, я предполагаю, опасен. Корабль упал вон в той стороне, поэтому нам надо будет пилить туда. — Не лучше ли сидеть на месте? Они нас быстрее найдут, чем мы до них дойдём. И зачем нам туда, когда корабль там? — Не, так не пойдёт, — улыбнулся Юга, покачав головой. — Сидеть тоже опасно. Те ребята, благодаря которым мы выпрыгнули из гиппера, также могут оказаться здесь. Может, они собираются нас прикончить, может, только украсть. Тебя, принцесса. К тому же корабль пострадал. Выход из гиппера и проникновение через купол мира повредили его. Когда нас выбросило, я видел эту чёртову корму. Там была жопа. — Милое сравнение, — скептически заметил Джолан. — Корма и жопа не одно ли и тоже? — Как скажешь, детка, — расплылся в ещё более широкой улыбке орк. Джолану на мгновение показалось, что она у него приклеенная. — Пусть будет одно и то же. Но твоя мне нравится больше. — Это к чему? — К тому, что у меня встал. Джолан закусил губу. Так сильно взбесили слова, произнесённые орком. И с ним ему придётся провести энное количество времени?! Да лучше бы он сдох, пока падал на землю! — Ладно, принцесса, как бы мне ни хотелось тебе вставить, но надо вернуться к нашей проблеме. Короче, мы в жопе, это ясно как день. Что мы имеем? — Юга указал на вещи, что лежали перед ним. Джолан обратил на них внимание. — Пистолет полный опасных пулек. Электропневматика полная опасных зарядов. Кинжал «Три-коп», очень остренький. Фонарик полный света, — здесь Юга гоготнул, но Джолан его весёлости не поддержал. Юга поднял руки, мол, извиняюсь. — Дальше: спички, полный коробок. Блокнот, там у меня всякая хрень записана и парочка телефончиков мальчиков-давалок. Пылевой аккумулятор, нужная в данном случае вещичка. Презервативы, полная коробка, двадцать штук. На этом месте Джолан вздохнул и закатил глаза. Юга посмотрел на него исподлобья скептическим взглядом, с трудом сохраняя серьёзность. Презервативы — это очень важно! — Вазелин. У меня кожа на пальцах иногда лопается, вазелин помогает. Ну, конечно, он помогает ещё во многих других случаях, так что тюбик полный. Пачка сигарет. Неполная. Это косяк. И два яблока. Взяв яблоки, Юга кинул поочерёдно их Джолану, и тот растерянно поймал фрукты. — Когда мы падали, я видел, как брат кинул маяк. Его надо найти. И — отвечая на твой вопрос, почему нам надо идти туда — он в той стороне. В нём должна быть автоматическая карта, это та, что сканирует территорию и потом выдаёт результат. Хорошая штучка. А ещё определитель. Благодаря этой вещи мы легко найдём наш корабль. А сейчас что они, что мы… — В полной жопе, — опередил его Джолан, серьёзно глядя на Юга. — Ага, принцесса, точно. — Как мы найдём маяк? — В темноте он источает алое свечение. Нам придётся идти ночью. — Как-то у тебя всё полно, — кивок на разложенные перед орком вещи, — и легко. — Доверься мне, детка. Через двое суток по Хроум-времени мы будем на базе. — Надеюсь, — буркнул Джолан и поднялся на ноги. — Ну что, идём? — Как скажешь, принцесса.***
Джолан был в носках и штанах из льна. Нелегко пробираться через заросли леса в подобной одежде. Можно сказать, они угодили в сердце джунглей. Юга шёл впереди, и ему не было так уж и трудно, хотя через десять минут он начал изрыгать проклятия и мечтать о песочке. Шедший за ним Джолан терпел, скрипел зубами и в глубине души был благодарен орку за то, что он такой большой, сильный и несгибаемый. Юга легко орудовал кинжалом, ломал лезшие в лицо и тыкающиеся в грудь ветки, приминал резной подошвой больших ботинок траву, раздвигал нависшие лианы и колючую лозу. Когда стемнело, они сделали привал. Юга подвёл итог: — Сомневаюсь, что мы ушли от места нашего приземления слишком далеко. — Назвался груздем — полезай в кузов. Не нуди, мне тяжелее, чем тебе. Я вообще в носках, тощий, как глиста, и чертовски хочу жрать. — Яблоки. — Терпеть их не могу, — Джолан разозлился и кинул яблоки обратно Юге, достав их из кармана штанов. — Принцесса, будь тут пустыня, я бы тебя накормил самым вкусным обедом за всю твою жизнь. Я так умею готовить скорпов, м-м, пальчики оближешь. — Спасибо, — растянул в притворной благодарности губы Джолан. — Кстати, я мог бы тебя понести, детка, но думаю, лучше будет, если ты пойдёшь, как и прежде, за мной. Иначе, если я тебя буду нести, всё то дерьмо, что я разгребаю, будет тыкаться в твоё милое личико. А я этого позволить не могу. Джолан ничего не ответил — Юга был прав. Он мог бы напроситься на спину орку, она у него была широкая, а висеть на нём Буслет не хотел. К тому же Юге тоже тяжело, и он всего лишь телохранитель и не обязан его таскать на себе. — Правда, можешь сесть мне на спину, — Юга, будто прочитав его мысли, указал большим пальцем назад, при этом доставая фонарь. — Нет, — категорично отрезал Джолан. — Уверен? — Хватит болтать. Пошли уже! — Если что — скажешь, — опять улыбнулся Юга и встал, продолжая путь. Только на этот раз высвечивая его ярким золотистым искусственным лучом. На Хроум-мир опустилась ночь. Поход в темноте оказался в два раза труднее, но Джолан не собирался сдаваться. Юга продолжал разгребать то, что вставало у них на пути, высвечивать путь, всё время смотреть на часы, потом на небо, осматривать деревья. Рождённый в пустыне, он неплохо ориентировался в лесном пространстве. И когда справа показался пока ещё бледно-алый рассеянный свет, Юга уверенно свернул в сторону. Усталость брала верх. Джолан стал более раздражённым и нетерпеливым. Юга иногда оборачивался, высвечивал его фонарём, будто боясь, что тот заблудится. Появилось больше насекомых. Однажды Джолан влез в паутину. На голову ему спрыгнул большой паук, которого Буслет попытался скинуть, танцуя на месте и выкрикивая ругательства. Юга, посмеиваясь, снял многоногое существо и отбросил в сторону. — Придурок! — рявкнул на него Джолан, взбешённый тихим смехом орка, понимая, что в большей степени злится на паука, Хроум-мир, обстоятельства, усталость и прочие нюансы. Через несколько шагов Юга вступил в сражение со змеёй, быстро закончившееся гибелью обитателя леса, а ещё через несколько метров на них налетела стая каких-то маленьких птичек. Несколько секунд они боролись с этим пернатым роем, отмахиваясь и выкрикивая ругательства, а потом, когда они схлынули так же резко, как и налетели, Джолан почувствовал тошнотворный запах помёта и ощутил на руках и лице мелкие пятнышки чего-то мягкого и противного. — Детка, это дерьмо. — Констатация факта от Юги, который при этом осветил фонарём его лицо, привела в бешенство. — Без тебя знаю, что это говно! — рявкнул Джолан, пнул зачем-то под ногами траву, по инерции отступил в сторону и почувствовал, как почва уходит из-под ног. Взмахнув руками, Джолан повалился на землю, зацепился за кустарник и вскинул голову. Луч фонаря рассеялся, это Юга переключил функцию и сделал шаг к Буслету, чтобы помочь ему, но земля снова зашевелилась. Джолан отчётливо увидел гибкое и большое тело. Оно сделало дугу, зашевелилось где-то в листве и в стороне. Буслет отполз назад, царапаясь о кустарник и лианы, Юга сунул кинжал в ножны и быстрым движением вынул пистолет. Однако головы чудовища нигде не было видно. Земля продолжала шевелиться, тело то принимало дугу, то снова уходило в траву и под облетевшую сезонную листву, то появлялось на ветках деревьев, то на стволе. Затем оно успокоилось, и воцарилась относительная тишина. Юга окинул взглядом периметр, освещая его рассеянным лучом света, потом вернулся к Джолану. Выдохнув, Буслет попытался подняться, но нога соскользнула, и он опять осел на землю. Ему показалось, что она снова движется. Или это его ноги не держали? Однако стоило Юге подойти и подхватить Джолана под локоть, чтобы поднять, как земля двинулась куда-то в сторону, и орк полетел следом за Буслетом, скользя по траве. Сколько метров они преодолели, Джолан не смог бы сказать, но каким-то образом Юга оказался впереди него. В итоге земля исчезла, и они оказались в воздухе. Пролетев совсем чуть-чуть, Джолан готов был рухнуть снова на поверхность мира, но Юга успел схватить его за руку. Второй рукой он держался за кустарник, росший на самом краю обрыва. Когда орк сунул в кобуру пистолет и в карман фонарик, Джолан не увидел, но за спасение был благодарен. Вот только рано обрадовался. — Извини, принцесса, — хрипнул Юга, отпустил Джолана и вынул пистолет. Он нажимал на курок быстро, паузы между выстрелами занимали доли секунды. И прежде чем Джолан упал во что-то вонючее и противное, Юга закончил. Ночь нельзя было назвать тёмной, сквозь купол проникала россыпь звёзд, да и сам купол тоже давал какой-то свет. Буслет увидел несколько больших голов, насаженных на длинное тело, они поднимались вверх из вязкого вещества, в которое он плюхнулся, в нескольких шагах от него. Именно в них и стрелял Юга. На мгновение те замерли с открытыми пастями, а потом повалились в жижу. От удара по болотистой местности вверх взметнулись брызги и прошлась невысокая волна, накрывшая Джолана с головой. Он успел порадоваться, что угодил в топи, где глубина была не больше, чем по колено, однако волна испортила всё впечатление. Радость ушла, превратившись в новый прилив бешенства. — Чёрт, принцесса, ты как? — спросил Юга, отирая лицо Джолана от птичьего помёта и болотной грязи. Буслет попытался сдуть прилипшую ко лбу чёлку и ответил, скрипя зубами: — Как в сказке: чем дальше, тем дерьмовее. В этот момент, где-то в глубине леса послышался шорох, а затем что-то постепенно начало падать вниз. — Это что? — простонал Джолан. — Думаю, наша змеюка, — ткнул в сторону монстра Юга. — Она очень длинная. — Мне нужен душ, — спокойно закончил Джолан, и Юга кивнул. Подхватив его на руки, он окинул местность взглядом. — Боюсь, детка, подобного в прайс-листе Хроум-мира нет. — Почему мы не упали в каком-нибудь забытом городе… — Кстати, — произнёс Юга, будто только сейчас включил свои мозги. — Я видел здесь недалеко озеро. Когда мы падали, я его видел. Это точно. — Я согласен на озеро! — рявкнул Джолан, и Юга, глянув на него, снова расплылся в широкой улыбке.