Брачные ритуалы чейнджлингов

       Кри­залис сно­ва на­пева­ла се­бе под нос. Ки­нув на неё ко­рот­кий взгляд, Твай­лайт от­ре­шён­но ус­та­вилась на сте­ну нап­ро­тив, пы­та­ясь не скри­петь зу­бами от издаваемого королевой звука, напоминавшего смесь мурлыканья и жужжания какого-нибудь шмеля-переростка. Вернее, ей хотелось скрипеть зубами, но не хотелось хотеть скрипеть зубами. Потому что заметила: Кризалис так напевала только когда чувствовала себя особенно счастливой и довольной. Всякий раз эта переливчатая мелодия звучала по-новому, и было похоже, что сама Кризалис не замечала её. Твайлайт честно пыталась не злиться на Кризалис и не связывать её счастье с собственным раздражением. Но она раздражалась, потому что знала истинную причину счастья Кризалис: та сидела в библиотеке улья рядом с Твайлайт, своей любимой пони. Последние несколько дней были на удивление… мирными, за исключением случайных — до дрожи в спине — знаков внимания от Кризалис. Она дала Твайлайт полную свободу в улье, даже возможность покинуть его, хотя после первой ночи аликорн больше не решалась пробовать. Трутни оказались довольно дружелюбными. Они понимали её, но без превращения могли говорить только на своём языке, Хемпидже, поначалу звучавшем для неё просто жужжанием и щелчками. И всё-таки она стала учить его: было бы несправедливым просить их обратиться только из-за непонимания. К тому же, у неё всегда был талант к языкам. С исследованиями она преуспела в изучении языка, когда принялась читать все написанные чейнджлингами книги, которые смогла найти. В основном, чтобы выяснить, как оказалось, что она жената на Королеве, и почему Кризалис действовала именно так; хотя соблазн заглянуть в некоторые куда более интересные тома не раз переполнял её. Из найденного ею следовало, что все отношения чейнджлингов строились на подчинении и покорении. Нападки между ними прекращались, как только выстраивалась чёткая иерархия, но до тех пор всё выглядело… словно они пытались убить друг друга. Разглядев Кризалис сквозь маскировку и разоблачив её, Твайлайт невольно бросила ей вызов на поединок. Вообще в отношениях чейнджлингов хватало тонкостей; неведомым образом всё, что сделала Твайлайт до и после разоблачения Кризалис, выражало её интерес к королеве. И невероятной удачей стало, что Королева ответила взаимностью и остановила вторжение. Что самое интересное… весьма «интересное»… завоюй Кризалис Эквестрию, то немедленно взяла бы Твайлайт в жёны. Конечно, королевство заодно очутилось бы в крепких копытах чейнджлингов, но не в этом суть. Подчинение и покорение — вот что это было. Покорение Эквестрии стало бы логичным итогом короткой стычки, больше похожей на бегство, и Твайлайт стала бы наградой Кризалис. И пусть Королева была повержена, но сохранила возможность пытаться раз за разом. Это положило начало более долгой форме ритуала ухаживания, которая, с ужасом отметила Твайлайт, считалась намного романтичнее. Вместо одной битвы с чистой победой они сталкивались вновь и вновь. Что хуже, пускай у Твайлайт случались неудачи и поражения от копыт Кризалис, но выигрывала она гораздо чаще. Что делало её настолько же могущественной, как Кризалис, и куда более желанной: она была сильной супругой, верховодящей кобылицей, способной защитить улей и обеспечить ему будущее. А их свадьбой, естественно, стал ещё один поединок. Только на этот раз Кризалис билась всерьёз и в полную силу. И в конце, сомкнув клыки на шее беспомощной Твайлайт, утвердила своё старшинство в паре. Все свадьбы чейнджлингов заканчивались «смертью», и победитель становился старшим супругом. Хотя думать о Кризалис, как о старшей супруге, сейчас было трудно, пока она подлизывалась к Твайлайт. От Королевы было невозможно отделаться, она постоянно спрашивала у Твайлайт, хотелось ли ей чего или нуждалась ли в чем, и постоянно оказывала мелкие — а иногда не такие уж — знаки внимания. Твайлайт понимала, что сейчас у неё голова шла кругом от свадьбы. Было бы интересно посмотреть на настоящую Кризалис, как только она угомонится и у них появится больше времени узнать друг друга… Нет! Этого не должно произойти. Есть же какой-то способ… исправить это, порвать с Кризалис, не ранив её чувства и даже оставшись друзьями. Поэтому с тихим вздохом Твайлайт вернулась к книге. Как бы сильно она ни желала прочесть побольше из литературы чейнджлингов, ей было необходимо разобраться со статусом отношений. Поэтому сейчас она погрузилась в книгу эквестрийских законов. Которая оказалась приятно современной и неприятно полностью бесполезной. Проблема заключалась в том, что по давней традиции в других странах эквестрийские путешественники подчинялись местным законам и обычаям. Бывали исключения — никто не требовал от пони поедать мясные деликатесы грифонов, если сами не хотели — но в общем и целом традиция применялась ко всему. Из этого следует, что её брак с Кризалис полностью легален с точки зрения эквестрийских законов. Был даже прецедент для «нетрадиционных» браков из-за незнания общественных норм, случившийся ещё во времена ранних встреч с драконами. И именно этот союз породил одного конкретного драконикуса — традиция оказалась нерушимой. Так же разбилась надежда, что чейнджлинги окажутся воюющей нацией. Простая вражда с другими народами не становилась помехой для традиции. Помехой была война… да вот только никто не объявил войну чейнджлингам после той свадьбы. Во-первых, никто не знал, где находились чейнджлинги. Даже не представляли, есть ли у них земли и являлись ли они вообще нацией. У них не было посольств, дипломатов или столицы, куда можно направить объявление войны. А объявлять войну целому виду оказалось бы… ошибкой. После случая с жирафами пони больше не собирались повторять ошибок. Во-вторых, явная немногочисленность чейнджлингов. Только глупец ринулся бы атаковать Кантерлот меньше, чем всеми силами, а Кризалис проявила себя какой угодно, но не такой. И всё же чейнджлинги заметно уступали числом жителям Кантерлота. Страна с размерами и силой Эквестрии, нападающая на «страну», чьё население уместилось бы в Понивилле, заполучит кучу проблем с иностранными и общественными отношениями. Твайлайт безропотно закрыла книгу. Надежды не осталось — совершенно, как она могла судить. Она была полностью и по-настоящему опустошена. Даже буквально, судя по бросаемым на неё взглядам Кризалис. Хотя… оставалась одна пони, способная ей помочь. Она встала и, задумчиво нахмурившись, двинулась из библиотеки прочь, не обратив внимания, что внезапно заметившая её отсутствие Кризалис вскочила на копыта и поспешно, с жужжаньем полетела вдогонку.

* * *

На следующий день Твайлайт покинула улей. Выйдя из пещеры, которая обозначала главный вход, она остановилась, закрыв глаза и повернувшись лицом к солнцу, счастливая просто снова чувствовать его тепло. В улье было не так уж плохо, благодаря пещерам в нём царила приятная прохлада, но она провела всю жизнь под солнцем и даже за несколько дней под землёй соскучилась по нему. Неуверенно оглядевшись, Твайлайт прошла дальше от зёва пещеры. Улей скрывался в южной части Эквестрии, в районе Макинтош Хиллз, и она целенаправленно смотрела направо, пока взбиралась на верхушку одного из больших ближайших холмов. Наконец перед ней предстала вся Эквестрия, ну или та крупная её часть, которую она звала домом. Легко узнавался Понивилль, как единственный город на равнинах возле Вечнодикого леса, а её замок сиял на солнце аки маяк. Также виднелся Кантерлот, пристроившийся на склоне горы, давшей ему название. Твайлайт села, уставившись на два города, которые одинаково называла домами, и ощутила, как у неё засосало под ложечкой. Она скучала по дому. Скучала по друзьям, по Спайку, семье, она скучала по всему, что Понивилль и Кантерлот значили для неё. На мгновение её обуяло желание уйти. Просто уйти, телепортироваться обратно домой или, минимум, как можно дальше отсюда, а потом улететь. Она могла бы разоблачить занявшего её место чейнджлинга, сообщить Селестии о местонахождении улья, и в течение часа отправить сюда Королевскую стражу. Вне всяких сомнений, что к тому моменту Кризалис и улей, или большая часть улья, уже покинут это место — разведчики, шпионы и разум улья своевременно предупредят их о грядущей опасности. Но так они получат сообщение, которое не смогут игнорировать, что Эквестрия не будет терпеть их присутствие внутри своих границ. А если Кризалис сглупит и останется сражаться, её легко сломят, и в этот раз она в самом деле будет заключена куда-нибудь под стражу. Вот только… К удивлению Твайлайт, эти мысли породили чувства, схожие с тоской по дому. Она не могла поступить так с Кризалис. Не могла вот так разбить ей сердце. Даже больше; это лежало так далеко за пределами предательства, что Твайлайт не могла подобрать нужного слова. И дело было в том… что ей и правда нравилась Кризалис. Не в том самом смысле, что нравилась — нет, конечно же нет. Это было… было бы смешно. Она никогда не сможет ответить взаимностью на чувства Кризалис. Хотя иногда она… нет! Но ей было весело находиться рядом с Королевой. Хотя порой та бывала глуповатой, но любой разговор с ней становился интересным, будь то высказывание жестоких мыслей, чтобы спустить пар, или изумительно точный анализ самых разных ситуаций и чувств. Чейнджлинги питались эмоциями. Твайлайт предполагала, что из-за этого их Королева не могла управлять собственными. Её реакция на что угодно доходила до крайности. Настолько, что пришедший отчитаться о неудаче чейнджлинг поднял в ней такую неистовую ярость, подобную которой Твайлайт никогда не видела. Кризалис принялась швырять вокруг магические лучи, которые вполне убили бы незадачливого трутня, и только вмешательство Твайлайт спасло его. А когда несколько чейнджлингов пострадали при небольшом обвале, Кризалис не просто забеспокоилась — запаниковала. Её чуткость и сострадание к раненым опять превзошли всё, что Твайлайт когда-либо видела у пони. И опять ей пришлось вмешаться, чтобы Кризалис не довела себя до истощения в заботе о чейнджлингах. Контраст был… занимательным, мягко говоря. Но эти два случая открыли иную проблему. Теперь Твайлайт могла в некоторой степени влиять на Кризалис. Королева любила её так сильно, что готова была сделать всё, что скажет аликорн, даже поглощённая яростью до потери самоконтроля. Что создавало конфликт для Твайлайт. Её роль как принцессы Эквестрии заключалась в выборе того, что будет лучше для королевства. И эта обязанность практически заставляла её удерживать «контроль» над Кризалис и оставаться её супругой, даже если она не могла ответить ей взаимностью. Устранение угрозы, которую представляла Кризалис — например, превращение её в союзника вместо того, чтобы попросту посадить её в тюрьму — должно было стать приоритетнее всего остального. Но ещё она была принцессой Дружбы. И дружба не означает через силу оставаться в лишенном любви браке и промывать мозги другим пони, чтобы те делали нужное тебе. Неважно, что там сказала Пинки. Наконец-то Твайлайт поднялась обратно на копыта. Последний раз одарив взглядом Кантерлот и Понивилль, она пошла обратно к улью. Аликорн вздохнула. Выйдя сюда, ей не удалось сделать конфликт яснее. По-прежнему она видела только два варианта, и ни один не казался подходящим. Но вид Кантерлота снова напомнил ей о существовании пони, у которой казалось всегда были ответы на её проблемы. Может быть, она увидит третий вариант там, где не смогла Твайлайт.

* * *

— Ты покидала улей сегодня, — прервав молчание, спокойно сказала Кризалис тем вечером, когда они шли по тоннелю к… Твайлайт думала об этом, как о кафе. На ум ей пришло несколько вариантов ответа, но решила просто сказать: — Да, покидала, — и молчание воцарилось снова. Однако нервы не выдержали, и вскоре молчание прервали во второй раз: — Ты шпионила за мной? — У тебя есть телохранители, они следовали за тобой. Я не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось, — Кризалис отвернулась, не встречаясь со взглядом Твайлайт. — И… да. Я хочу знать, где ты. Всё время. Это был идеальный пример уникальной — и жутковатой — привязанности Кризалис. Это дало Твайлайт хороший повод обратиться с просьбой. — Кризалис, есть кое-что, о чём я хочу попросить тебя, — сказала она, глянув на чейнджлинга. Она не была точно уверена, к чему это может привести. — Все, что угодно, Твайлайт, — охотно ответила Кризалис, немедленно забыв о прежней неловкости. Твайлайт глубоко вздохнула: — Я хочу отправиться в Кантерлот. Кризалис на миг посмотрела на неё удивленно, затем ощерилась в восторженной улыбке. — Ты хочешь?! Превосходно! За час я соберу три легиона, и мы сможем напасть на Кантер… — Кризалис, мы это обсуждали, — твердо заявила Твайлайт, перебив Королеву. — Мы не вторгаемся в Кантерлот и не завоевываем Эквестрию, и я не собираюсь узурпировать трон. — Н-но я была бы куда лучшим правителем Эквестрии… мы были бы! Под нашей властью вскоре целый мир был бы… — Я сказала «нет», Кризалис. Во-первых, принцессы — мои друзья. Вот почему я хочу навестить их и дать им знать, что случилось, — она наклонилась и лёгонько пихнула Кризалис плечом. — Ты знаешь, что дружба значит для меня. И государственный переворот — это не то, что делается для друзей. Надеюсь, что однажды смогу донести это до тебя. — Принцессы попусту тратят твой потенциал, — проворчала Кризалис, уступая. — Заполучи я тебя первой, мы бы стали непобедимыми. Твайлайт нарочито громко вздохнула и деланно закатила глаза, вызвав у Кризалис тихий смешок. — Спасибо, — уже искренне сказала Твайлайт. — Я сделаю что угодно для тебя, — ответила Кризалис, хитин на её лице слегка потемнел от смущения. — Я люблю тебя. Твайлайт промолчала, внезапно почувствовав себя неуютно. К её облегчению, необходимость в ответе отпала, едва они очутились в тоннельном входе в «кафе». — Я выберу куриные крылышки сегодня, — подумала Кризалис вслух, затем виновато глянула на Твайлайт. — Извини, я не имела в виду… — Ты собираешься извиняться каждый раз, когда ешь мясо? — уже по-настоящему закатила глаза Твайлайт. — Как будто у меня нет друзей-грифонов. Да и вообще, не все пони сплошь травоядные. При нужде мы можем… склониться к всеядению. — Ты когда-нибудь пробовала мясо? — с любопытством спросила Кризалис, наклонив голову набок. — Я… да, — неохотно ответила Твайлайт, припоминая кафе — настоящее кафе — в одной старшей школе в параллельной вселенной. — Вообще-то, есть кое-что, что мне правда понравилось. Как думаешь, получится достать это здесь? Это называлось… что-то вроде «горячей собаки». Кризалис посмотрела на чейнджлинга-официанта, который покачал головой, затем повернулась обратно к Твайлайт. — Извини, я не думаю, что у нас есть собака прямо сейчас. И это не самая здоровая пища, если откровенно. — Нет, это делается не из собаки. Это свинина, которая измельчается и помещается в оболочку, и подается на булочке, — Твайлайт покрутила копытами, затем изобразила, будто помещает один объект в другой. Оба чейнджлинга, Королева и официант, озадаченно уставились на неё, и она уронила голову. — Неважно. Я буду бутерброд с сеном, спасибо. Две знатные особы сидели за одним из столов, усеивавших комнату и протянувшихся вдоль стен. Как в Игопонии, чейнджлинги предпочитали низкие столики, устраиваясь на полу перед ними. Это была одна из нескольких мелочей, позволивших Твайлайт подозревать, что чейнджлинги происходили с востока и только недавно мигрировали в Эквестрию. Твайлайт не могла не признать, что у Кризалис был дар успокаивать её, и к тому времени, когда им подали еду, она хихикала и пыталась заглушить смех копытом. Возможно, виной тому были неконтролируемые эмоции, или странное, чуточку скабрезное чувство юмора Кризалис. Под конец она расслабилась и, кушая и размышляя о проблемах, прислонилась к большому телу рядом с собой и даже повозилась, устраиваясь поудобнее. Её бутерброд внезапно застыл на полпути к открытому рту, и она с большим трудом не заскулила, вспомнив, с кем именно сидела рядом. Скорее всего, это была естественная реакция. Сколько раз в течение многих лет она оказывалась в такой же позе с Селестией, читая книгу, изучая магию, просто разговаривая или даже обедая, вот как сейчас? В какой-то момент привычка льнуть к кому-то большому, лежащему рядом с ней, стала неосознанной. С другой стороны, ей особо не на что было жаловаться. За исключением того, что хитин Кризалис казался слегка прохладнее шерстки Селестии, ей было всё так же удобно. Поэтому с молчаливым вздохом Твайлайт продолжила трапезу. И прервалась ещё один раз, пытаясь не заскрипеть зубами. Кризалис снова напевала себе под нос.