Шаги: Узел случайностей

Линнер сосредоточенно исправляла заметки Вудкока, с головой погрузившись в работу: необходимо было создать видимость логичности цепочки, подвести ученого к желаемому выводу и убедиться в том, что обойти заботливо подброшенное «открытие» он не сможет. Помощь Джой здесь была неоценима: именно ТТ-капсула подсказывала своему пилоту, как отреагирует человек, прочитав ту или иную запись; предоставляла варианты и возможности, и Линнер выбирала из них наиболее надежные. Занимаясь чем-то подобным, позволяя их сознаниям не просто касаться друг друга, но и взаимопроникать, пусть и на поверхностном, необходимом уровне, Линнер все еще подавляла порой инстинктивный страх. Она предпочитала фокусироваться на восхищении: разум Джой, столь сложный, многомерный, напоминающий бесконечно движущийся, живой лабиринт; чудесную фрактальную конструкцию, в которую невозможно не вглядываться — разум, способный охватить все время и пространство. Способный осознать каждое из доступных измерений, и кто знает, как Джой воспринимает те, что недоступны ей, Линнер? Кем кажется ей она? Эмоциональный фон изменился: Джой пыталась дать ей ответ на этот вопрос, смешивая цвета и ассоциации, обрывки мыслей и разрозненные ноты мелодий, созданных, возможно, кем-то в далеком прошлом, или будущем, или создаваемых прямо сейчас. Джой выдергивала из ткани реальности элементы и соединяла, словно те были — буквами ее алфавита. И Линнер казалось, что она понимает. Она невольно улыбнулась, мельком взглянула в зеркало — и в тот же момент, ни наноспаном раньше или позже, Джой будто дернула за тонкую ниточку их связи, привлекая внимание. Кто-то приоткрыл дверь за спиной и заглянул внутрь. Линнер зафиксировала в памяти образ: невысокая девушка, короткие каштановые волосы, квадратные очки, белый халат — отглаженный, ни единого пятнышка. Заглянула — и тут же наружу. Вероятно, кто-то из сотрудников лаборатории — но ведь никого, кроме охраны, здесь быть не должно? Неужели снова что-то пошло не так? Неужели и здесь она умудрилась запутаться в узел случайностей? Линнер прислушалась к собственным ощущениям, отчаянно пытаясь уловить, насколько хрупки и нестабильны линии времени здесь и сейчас — но ничего примечательного заметить не смогла. Все было совершенно нормальным. Незнакомка старательно пыталась не торопиться, но еще между первым и вторым ее шагом Линнер получила от Джой развертки возможных человеческих реакций — ничего лишнего, ни даже имени, только предсказания поведения. Мягкая, удобная обувь — шаги не будут слышны, успею дойти до лифта Лифт — старый, он всегда запускается с оглушительным треском Лестница — бегом, вниз, к охране Террористы, в нашем университете — наверняка, бежать из здания Упасть на землю, закрыть голову руками — если взрыв Линнер вздохнула, дернула плечами и неохотно встала, убедившись, что сохранила файлы Вудкока. Она еще не закончила работу, но с этим нужно разобраться. Если лаборантка поднимет сейчас весь университет на уши, то ей придется искать новое окно вмешательства, предварительно стерев все то, на что уже угробила прилично времени. К счастью, лаборатория находилась на верхних этажах. Линнер бросила взгляд на серебристый диск и приняла решение, о котором никто не должен никогда узнать: она оставила его на столе, твердо намереваясь вернуться. Если иного выбора не будет, то вернуться с этой любопытной человеческой девушкой под мышкой. А дальше хоть к стулу привязать — она все равно сотрет ей память. Линнер бросилась к лифту и нажала кнопку вызова, одновременно сверяясь с Джой: пятый этаж, здесь она поймает человека; на этаже — ни души. Линнер зажмурилась, входя в лифт: ей понадобится мгновенно сориентироваться в неосвещенных коридорах. Кто знает, что они там нагородили. Лифт остановился. Линнер подошла к двери, открывающей выход на лестницу, и прислушалась: девушка торопливо бежала, задыхаясь на ходу. Похоже, бегать ей приходилось нечасто: дыхание неровное, сбивчивое. Линнер осторожно приоткрыла дверь, протиснулась в щель и спустилась на один пролет ниже. Здесь она ее и поймает. «А ведь можно было просто воспользоваться фильтром восприятия», — запоздало подумала она, когда девушка застыла на месте, вцепившись в поручень до белых костяшек. Она с трудом дышала; ее лицо покраснело, а на лбу выступили капельки пота. Зрачки расширены, руки дрожат. Может и броситься: загнанная в угол… «Не побежит», — подсказала Джой. Линнер в два прыжка преодолела лестницу, толкнула девушку к стене и зажала рукой ей рот. — Не кричи. Ты же не будешь кричать, да? — постаравшись сделать так, чтобы ее голос звучал дружелюбно, спросила она. — Я не причиню тебе вреда. Та смотрела на нее широко раскрытыми глазами; Линнер ощутила волну панического ужаса, исходящую от человека. То ли дружелюбный голос не удался, то ли тут необходимо воздействие иного плана.