Шаги: Узел случайностей

Нора в задумчивости постояла возле новой кофе-машины, больше напоминавшей самую сложную часть рубки космического корабля (с точки зрения Норы, конечно же), а потом отправилась в холл, к привычному автомату с растворимыми напитками и картонными стаканчиками. Возвращаясь обратно в кабинет, она осторожно несла большой стакан с горячим кофе. Затем Нора поставила его на свой рабочий стол, на заранее подстеленную салфетку, села на свой стул, где сверху лежала удобная подушечка, и достала из ящика стола сэндвич, упакованный в два слоя плотной оберточной бумаги. Ее любимый, с индейкой. Развернув бумагу, Нора первым делом разлепила половинки сэндвича и вытащила оттуда листики петрушки и клочки зеленого салата. «Гадость!» — мысленно прокомментировала девушка, как делала всегда. Она терпеть не могла зелень в сэндвичах или на тарелке с каким-нибудь блюдом. Но теперь миссия была выполнена. Откусывая маленькие кусочки сэндвича и осторожно запивая горячим кофе, Нора продолжила чтение с экрана ноутбука. Это была довольно длинная и подробная статья британского химика Джозефа Лавджоя о пирамидальных элементоорганических соединениях, которую молодая аспирантка кафедры химии Питтсбургского университета намерена была использовать в качестве основы для собственного исследования по металлоорганическим соединениям. Нора недавно определила для себя тему будущей научной работы, и теперь была очень увлечена поиском информации. Это захватило ее, подобно тому как идея новой картины захватывает художника, а фабула книги — писателя. Она читала все, что могла найти на английском языке по любым элементоорганическим соединениям, и сортировала материал, который мог пригодиться. В глубине души (однако Нора никому бы в этом не призналась — ни подругам, ни родителям, ни даже себе) она надеялась, что в своей работе ей удастся докопаться до чего-то нового, значительного. Металлоорганические соединения… Кажется, будто они уже хорошо изучены и широко применяются даже для изготовления современных товаров типа деталей мобильников или лекарств. А что если удастся узнать о них такое, что позволит изобрести методы, например, выращивания неизнашиваемых донорских органов? Конечно, звучит где-то на уровне разумных роботов, но все же… «Кстати, и роботов можно было бы делать», — продолжала размышлять девушка, отведя взгляд от букв на экране и разглядывая остатки кофе в стакане. Живых роботов, все чувствующих и воспринимающих. С делящимися клетками организма. Но металлических. А еще можно делать беспилотные летательные аппараты. Живые. «Разумные?» — вдруг подумала она. И решительно тряхнула головой. Нет, это было бы как-то неэтично. Просто состоящие из клеток, способных делиться. Растущие и заживляющие свои пробоины… От рассуждений и фантазий Нору отвлек телефонный звонок. — Алло, мам. — Нора, уже половина восьмого, ты успеешь на электричку? — Ну, конечно, они же до десяти ходят, и до станции минут пятнадцать всего идти. — Может, лучше отец за тобой заедет? — Не надо, не хочу. В трубке где-то вдалеке послышался голос трехлетнего брата Норы. — Если папа разрешит. Иди спроси у него, — отняв от себя трубку, ответила мать. — Мне осталось лабораторки проверить, — сказала Нора, — и буду собираться. Увидимся позже. Закончив краткий разговор, Нора нажала на кнопку «Сброс», положила телефон на стол и вспомнила, что не ответила на сообщение Линдси в месенджере. Это была ее университетская подруга, с которой они плотно общались примерно с середины первого курса. Быстро открыв чат в углу экрана ноутбука, Нора еще раз прочла сообщение и написала ответ. Линдси (15:22): Ну, как оправа смотрится? Вы (19:38): Прикольно, мне нравится. Там что-то типа объемного узора на дужках. Черная с металликом. Сегодня в обеденный перерыв Нора ходила забирать свои очки от мастера, который поменял старую поцарапанную оправу на новую. И девушке действительно очень понравился результат. Написав подруге об этом, она отодвинула ноутбук и со вздохом покосилась на пачку лабораторных работ первокурсников, которые ей поручили проверить. Похоже, статью придется дочитать дома перед сном. Надо поскорее закончить дела и топать на станцию — а то вдруг последнюю электричку отменят, или еще что. Линдси (19:40): Круто! Пришли фотку! Вы (19:41): Не могу, я на кафедре, а шнур дома забыла. Линдси (19:42): Блин, Нора! Купи себе уже нормальный телефон, как у людей. На который можно сразу сфоткать и отправить. Вы (19:44): Да не люблю я сенсорные. Ты же знаешь. Не доставай меня. Ладно, давай еще спишемся потом, мне работать надо. Линдси (19:45): Ладно! Ты не обиделась?))) Вы (19:45): Нет)) Нора залпом допила остывший глоток кофе на донышке стакана, решительно придвинула к себе стопку листов с лабораторными работами, вооружилась карандашом и погрузилась в процесс. В большинстве лабораторок были незначительные ошибки, так что сознание Норы невольно отвлеклось на собственные мысли и воспоминания. Она припомнила, как сама была на первом курсе, как познакомилась с Линдси, как они сначала долго присматривались друг к другу, но однажды сели рядом на траве в университетском дворе и разговорились. А еще вспомнила, что Рэйчел, ее лучшая школьная подруга, даже ревновала тогда. После школы она пошла учиться в другой университет, и их дороги могли бы вовсе разойтись, как нередко бывает. Но этого не произошло, потому что Рэйчел жила по соседству с Норой, в городке Дормонт рядом с Питтсбургом, и они все равно виделись почти каждый день. Она вскоре познакомила двух девушек и до сих пор иногда предпринимала безуспешные попытки их сдружить, но те все равно недолюбливали друг друга, так что приходилось общаться с ними по отдельности. Это было временами утомительно, но Нора привыкла. Время было без пятнадцати девять, и непроверенные работы почти закончились. Тут Нора поняла, что выпитый большой стакан кофе не только прибавил бодрости, но и активировал естественные физиологические потребности. Вздохнув, девушка поднялась со своего места и направилась в туалет, расположенный в конце коридора. По пути она миновала кабинет заведующего кафедрой Денниса Вудкока — дверь была прикрыта, внутри горел свет и слышался перестук клавиш на компьютере. Нора прошла дальше. Но на обратном пути из туалета ей в голову пришла неожиданная и запоздалая мысль — мистер Вудкок сейчас в командировке. Кто же может быть в его кабинете, за его компьютером, да еще в поздний час, когда все преподаватели кафедры давно разошлись? Это было странно. Нора осторожно приблизилась к дверям. Стук компьютерных клавиш на мгновение стих, а затем снова продолжился в том же ритме. Тогда Нора на цыпочках прошла мимо кабинета завкафедрой, но развернулась и снова приблизилась к двери. Что-то не давало ей уйти. Какое-то смутное, но сильное ощущение. Нора не любила ничего сильного и непостижимого, это пугало ее. И сейчас ей очень хотелось уйти, быстро закончить свои дела, убрать в сумку ноутбук, закрыть кабинет, сдать ключ охране и поспешить на электричку до дома. Это было бы правильным решением. Более того, это было то, как она должна была бы поступить. Как всегда поступала. Но сегодня, сейчас — не могла. Ей хотелось войти в кабинет, что-то неумолимо тянуло ее туда. И это было ей в высшей мере неприятно. «Может, охранника позвать?» — Нора волевым усилием заставила себя думать логично. — «А с другой стороны… Если осторожно заглянуть и посмотреть, ничего страшного не случится». Вполне возможно, что там другой преподаватель — мало ли, работает за компьютером мистера Вудкока по его просьбе. Нора решила не раздумывать, насколько реально такое в принципе. Она осторожно расширила щель между дверью и косяком, так, чтобы была видна часть кабинета. Отсюда рабочий стол с компьютером не просматривался, и Нора приоткрыла дверь еще шире. Теперь она видела стол главы кафедры. Перед компьютером кто-то сидел и безостановочно печатал, очевидно, ничего не слыша. Нора увидела светло-рыжие волосы, заплетенные в косу, лежащую на плече. Какая-то девушка — высокая, судя по всему. Однако со спины Нора не понимала, кто это может быть. Да и не было вроде бы у них на кафедре сотрудниц с таким цветом волос. Точнее, всего одна преподавательница, но с гораздо более короткими волосами, какие в косу не заплетешь, да и ростом лишь чуть повыше миниатюрной Норы. Что-то было явно не так… И это ощущение усилилось, когда Нора увидела на столе рядом с незнакомкой какой-то непонятный предмет, издающий едва слышное попискивание. Норе стало страшно. Очень и очень страшно. В здании чужая, делает что-то в компьютере одного из ведущих ученых университета, да еще и странная штуковина лежит с ней рядом. А что если это бомба?.. Дальше думать Нора уже не могла. Она ощутила, как у нее от страха кружится голова и подкашиваются ноги. Медленно отступив от кабинета на шаг, два, три, четыре — девушка развернулась и побежала со всех ног по коридору, а затем по лестнице. Вызывать лифт в такой ситуации ей точно не хотелось. Единственное, чего она хотела, это поскорее добежать до поста охраны на первом этаже.