И в этот день Рай и Ад поменялись местами.

       В аду не бывает комфортно: здесь всегда или холодно, или жарко. Есть кипящие котлы, где варятся мученики, а есть ледяные края, где бедные души вмерзают в нетающий лед навеки.        Ад - бесконечное место, где найдется уголок каждому страху, каждому кошмару, преследовавшему душу при жизни. Если бы люди знали, куда они указывали дорогу, будучи в гневе. Одно слово "Ад" должно внушать ужас, который цепкими и крючковатыми пальцами вцепляется в сердце, расползаясь по артериям, капиллярам, венам, наполняя собой все существо.        Здесь царствуют демоны - самые темные существа во всех мирах. Они пытают грешников, вымучивая их, наказывая. Демонов много - хватит на всех. Они ужасающи. В аду их облик - самый сильный страх мученика, так что одним своих присутствием они заставляют души трепетать.        Рейвен, нависнув над сжавшимся в углу мужчиной, еще раз ударила его плетью по спине. Мученик взвизгнул и еще пуще разразился рыданиями. Он уже не пытался порвать цепи и снять тяжелые кандалы, а только прикрывался ими от точных и молниеносных ударов. Его голое тело, обезображенное красными полосками, кровоточило. Лицо давно потеряло человеческий облик. Пальцев на руках не хватало - они, окровавленные, были разбросаны чуть поодаль. - Ты омерзителен, - устало вздохнула Рейвен и, подняв с пола первую недостающую фалангу указательного пальца, бросила ее в мужчину. Реакции не последовало - со следующим ударом он повалился на холодный пол. Плеть испарилась из рук демонессы, а сама она вышла из камеры. Заключенный - убийца матери, которая при жизни не давала ему свободы, унижала, оскорбляла. Рейвен даже не хотела знать, какой облик она там приняла. Скоро он регенерирует и пытки продолжатся. Стоило ей выйти, как тело начало обволакивать алый дым - демонесса являлась в своем истинном обличии. Багровый, плотный дым, лишь издали имеющий общие черты с человеческими.        Рейвен прошла дальше. То и дело вокруг разносились крики, мольбы о пощаде, звуки отрывающихся конечностей, хруст свернутых шей.        Ад - это не только физическая боль. Ад - это страх, заполняющий каждую клеточку. Это невыразимое страдание, всеобъемлющее чувство отчаяния.        Рейвен жила в Аду, существовала Адом. Она - его часть, демон, каратель. Когда надо - искусительница, соблазнительница, но никогда - жертва.        Демоны бессмертны. Они не ведают времени, что давно застыло в Аду. Время - удел людей, чья жизнь ограничена, а после нее они попадают сюда, в кромешную тьму.        Демонесса прошла дальше. Заблудшие слепые души сновали то тут, то там. Иногда их приходилось расталкивать, и они с воем падали оземь, не в силах подняться и продолжить свой бессмысленный путь. Здесь Ад освещался огнем, помещенным в факелы. Грешники исчезли. В глаза ударил свет.        Ад - тюрьма только для тех, кто здесь заточен. Для правителей это дом - праздный, всеразрешающий. Сплошное лицемерие, обман. Демоны устроились поудобнее, выдавая свою обитель за страшную преисподнюю. На самом деле ей Ад и был - но только не для демонов.        Рейвен очутилась на площади, где хоть и царил полумрак, освещаемый факелами, но не содержалось ни единого намека на суть Ада. Фонтаны, заполненные водой, вот-вот готовой превратиться в вино, а пока пребывающей кристально чистой жидкостью, мраморные колонны, резные фасады. - Рейвен, - позвал ее бархатный голос. Демоница обернулась и взоре ее предстал высокий статный брюнет, одетый в черный костюм и белую рубашку. Лаковые туфли блеснули в свете факелов. Две верхние пуговицы белоснежной рубашки были расстегнуты. В руке он держал бокал с чем-то крепким. - Тагас, - промурлыкала она. Мужчина склонил голову набок: - Ну же, сделай красивое личико. Тут нет несчастных.        Рейвен скривилась, отчего весь ее дым пошел рябью. Постепенно он стал гуще, окутав собой весь ее силуэт. Из него вышла темноволосая девушка, одеяние которой составляла лишь длинная черная шелковая туника, сзади перехваченная тонкой золотой цепочкой. Она встряхнула черной гривой и выжидающе посмотрела на демона. - Выглядишь волшебно, как и всегда, - осклабился он, - пройдем? - он подставил локоть, и Рейвен немедля присоединилась к нему. Тагас шел неспеша, прогулочным шагом. Рейвен, погруженная в собственные мысли, тоже не спешила. Очнулась она только тогда, когда демон галантно отодвинул для нее стул. Его бокал стоял на столе с белоснежной скатертью. Рейвен присела и вопросительно посмотрела на брюнета. Тот улыбнулся уголком губ и удалился к бару, откуда принес бокал с дымящимся коктейлем, - Прошу.        Демонесса поблагодарила. Тагас устроился напротив, облокотившись о спинку стула. Играла успокаивающая музыка. Вряд ли кто-то посторонний поверил бы, что в самом Аду есть рестораны. - Почему ты меня сюда привел? - спросила она, вертя в руках алую трубочку. - Ты устала, - улыбнулся Тагас, - столько работаешь. - Это моя обязанность, - отрезала Рейвен. Ее слова прозвучали печально, но говорила она их с непроницаемым лицом, - так почему я здесь? - Ты устала, - терпеливо повторил Тагас, - по тебе это видно, милая. Начальство решило посоветовать тебе иную работенку. - И какую же? - вяло поинтересовалась демонесса. - В мире людей. - В человеческом мире? - переспросила Рейвен, - я, по их мнению, уже совсем ничего не стою? - было видно, что демонесса оскорблена. Она с недовольством посмотрела на Тагаса, но тот и ухом не повел. - Разнообразишь свою жизнь, - продолжил он, делая вид, что не замечает недовольства собеседницы, - развеешься. У тебя будет тело. Отдохнешь и вновь вернешься к работе. - Избавляетесь от меня полностью? - рыкнула Рейвен, сжав свой бокал так, что по стеклу пошла трещина.        Тагас смягчился. Улыбнувшись, он отпил из своего бокала и беззвучно, будто в пример демонице, поставил его на стол. - В противном случае тебя отстранят совсем. Бесполезные никому не нужны, помнишь? Пусть даже они и были когда-то придворными Ада.        Рейвен зашипела, но, поймав себя на ярости, замолкла. - Когда? - Когда будешь готова, - пожал плечами Тагас, - я сделал для тебя все что мог. - Да, - кивнула демонеса, - я понимаю. Спасибо. И я готова. - Вот и славно, - улыбнулся демон, - удачи тебе там. И с пернатыми тоже.        Демоница расплылась в алом дыме, который взнеся вверх и растворился в воздухе.        Тагас все также сидел и невозмутимо попивал из бокала.

***

       Рейвен очнулась в комнате лежащая на кровати. Вставать она не спешила - исследовала свои ощущения. Демонесса чувствовала усталость. Очень хотелось спать. Пересиливая себя, она спустила ноги с кровати и пошла осматриваться. "Чертово тело", - подумалось ей, когда она чуть не налетела на тумбочку. Деревянный ящик остался недвижим, а вот демоница ударилась мизинцем и зашипела от боли. "Это место хуже ада", - ругнулась она, прыгая на одной ноге, - "И где еще настоящий Ад: тут или ниже".        Дойдя до зеркала Рейвен пригляделась: на нее смотрела темноволосая девушка лет двадцати, одетая в домашние штаны и растянутый свитер. Волосы были завязаны в неаккуратный пучок, из которого торчали пряди. Под глазами красовались синяки. Девушка приблизилась к зеркалу, рассматривая лицо. Фарфорового цвета кожа, пухлые губы, серые глаза... курносый нос, который позабавил Рейвен более всего. - Неплохо... Могло быть и хуже, - вздохнула она, разворачиваясь обратно - уж очень хотелось спать.        Тело предательски не хотело слушаться. Едва не рухнув, девушка облокотилась на зеркало и прошла к кровати. Она не заостряла внимания на комнате. Разглядев расплывчатое "3:45" на электронных часах, Рейвен буквально отключилась.        Сон оказался приятным. Демонессе даже понравилось, и для себя она решила, что будет почаще спать.        Ее негу прервал неистовый звон. Рейвен резко подорвалась и принялась озираться испуганным взглядом. Источником шума был телефон, что навлек на себя гнев демонессы. Она оглянулась в поискать чего-то тяжелого. Не найдя оного, девушка потянулась к экрану и просто выключила будильник. Воцарившаяся тишина заставила ее выдохнуть. Рейвен вернулась в кровать и опять заснула.        Проснулась она уже днем. Демонесса чувствовала себя намного лучше, чем во время своего прибытия. Сев на кровати, она потянулась, но мышцы тут же сковала судорога, заставив ее со стоном повалиться. Как только боль прошла, Рейвен снова села, оглядываясь. В комнате царил беспорядок: вещи раскиданы, книги лежали на кровати, на полу, на стуле, на столе. Примерно также были раскиданы тетради, листы разных размеров, карандаши, кисти, краски.        Больше всего Рейвен понравилось зеркало во весь рост на дверце шкафа. Она подошла к нему и стала изучать свое отражение. Выглядела девушка явно лучше: круги под глазами не были такими явными, а цвет кожи приобрел более здоровый оттенок. Демонесса решила, что тут все равно надо работать, поэтому оглянулась в поисках чего-то корректирующего.        Заметив лежащую на полу сумку, девушка подошла к ней и заглянула. Выудив оттуда небольшую книжицу, она открыла ее на первой попавшей странице. - И кто я у нас... Джиннайн Корвус, - Рейвен выгнула бровь и достала еще одну пластину, - Оксфорд (неплохо!), колледж Корпус-Кристи, отделение истории искусства, дизайн, второй курс. А я молодец.        Демонесса отложила документы и направилась к небольшому столику в углу комнаты, на котором была разбросана косметика. - Наконец... - хищно улыбнулась Рейвен и села на пуф.        Косметику она наносила мастерски. После основы она нанесла темные тени, подвела глаза, подчеркивая глубину цвета, выделила скулы и накрасила губы темно-вишневой помадой.        Оставшись довольной своим лицом, демонесса перешла к одежде и совсем забыла, что все ее старания могут пойти прахом, надеть она верх с плотным горлом или высоким воротником. Рейвен осторожно оделась, взяла сумку и вышла.        Студенческое общежитие, в котором теперь жила демонесса, было огромным. Но и его было, пожалуй, мало, чтобы вместить в себя всех студентов. Рейвен решила прогуляться - все равно, если завтра все же идти на лекции, придется придумывать оправдание. - Столько молодых душ... - прошептала, девушка. На улице было довольно пустынно: все студент учились. Рейвен была поражена количеством построенных здесь церквей, - не студенты, а сплошные священники...        Чтобы не возникало лишних вопросов, Рейвен решила сразу же занять своим алиби. Найдя больничное крыло, она придала своему лицу страдальческий вид и вошла. Вяло поздоровавшись, она села напротив медсестры, что взглянула на нее с явным недоверием. - Лекции прогуливаете, мисс? - желчно сверкая глазам, спросила она, - уж больно боевой раскрас носите. - Нет, что вы... - покачала головой Рейвен, - я бы не стала вас беспокоить из-за пустяков, поверьте мне, - она сорвалась на сухой, но непродолжительный кашель, - я знаю, что многие студенты пользуются... Пытаются пользоваться, но вы же в любом случае отличите больного человека от здорового, верно?... Вам разве это не надоело - глупые попытки? - демонесса пристально посмотрела на медсестру. Та нахмурилась, будто поддавшись внутреннему негодованию: - Конечно же надоело! Прохвосты эти ваши студенты, - заявила она, не отрывая гневного взгляда от Рейвен. Та еще раз кашлянула в кулак, - а вам, юная леди, необходимо отлежаться. - Нет, что вы, - развела руками Корвус, - это обострение моей аллергии на орехи. Можете проверить. Мне завтра срочно надо посетить лекции. - Единичный случай? - Да. - Я вам выпишу справку и впредь будьте осторожны. - Благодарю, - Рейвен слабо улыбнулась краем губ, наблюдая за тем, как медсестра достала лист и принялась писать. - Ваше имя? - Рейвен Джиннайн Корвус.        Получив заветную справку, демонесса вежливо улыбнулась, поблагодарила медсестру, которая после их разговора пребывала в скверном расположении духа, и вышла.        Гуляя по каменным улочкам городка, она думала о том, сколько ей придется пробыть в теле смертной, вечно голодном, чувствующем боль. Было все также безлюдно, хоть занятия скоро должны закончиться, поэтому Рейвен молча наслаждалась недолгой тишиной.        В человеческом мире демоны обычно или заключают сделки, либо привязываются к одному определенному человеку и мешают ему жить. Вернее, дают полную свободу, позволяют делать то, что хочется делать. И это не всегда правильно. Рейвен вздохнула. Не ей, демону, судить о том, что правильно, а что нет. Слуги Ада и сами поступают, как хотят. Если же они захотят совершить что-либо благое, останутся ли они демонами? Все их существо придумано для того, чтобы мешать ангелам, противопоставлять себя небесным жителям: жить в свое удовольствие и соблазнять. А что, если удовольствие доставляет совершать недемонические дела? Останешься ли ты демоном или пойдешь против своей природы?        Девушка остановилась, размышляя.        Пчелы не ведают о том, что их использует пчеловод.        Потому как Рейвен встала посреди тропы, погруженная в свои мысли, на нее налетели сразу две девушки. Что-то весело щебеча, они извинились. Одна из них, рыженькая и невысокая, поправила свою мантию и, приостановившись, внимательно посмотрела на Рейвен, отчего та даже смутилась. Прочитав немой вопрос на ее лице, девушка хихикнула: - Негоже быть хмурой в такой день. Пошли с нами в бар! - она схватила темноволосую под руку и потащила ее за собой. Демонесса опешила, но, сообразив, куда ее ведут, прибавила шагу сама. Рыжеволосая что-то щебетала, ее подруга, время от времени поправляя очки, поддакивала ей. В ходе сего монолога Корвус узнала, что болтушку зовут Гвинет, и учится она вместе с ее подругой Элис на факультете микробиологии на третьем курсе в Баллиол-колледж. Обе из Гэмпшира, выросли вместе и вот им удалось поступить сюда. От Оксфорда у обеих складываются только положительные впечатления. - Учителя здесь строгие, - вещала Гвинет, проходя мимо небольшой церкви. Рейвен окинула ее недовольным взглядом и продолжила слушать рыжеволосую, - но справедливые, не то, что у нас. Биологию, считай, мы с Элис учили сами. И готовились. Не представляешь, как мы обрадовались, когда получили пригласительные билеты! - девушка даже пискнула от нахлынувших воспоминаний. - Это было замечательно, - многозначительно подтвердила Элис, открывая перед спутницами дверь паба.        "Наконец-то свое заведение...", - мысленно выдохнула Рейвен, заходя внутрь. Народу сгустилось не очень много, так что девушки пока имели возможность рассмотреть интерьер. Весь небольшой зал разделялся на две части широкой барной стойкой, за которой стоял высокий блондин и тщательно протирал бокалы. Завидев девушек, он широко улыбнулся, сверкнув ровными белоснежными зубами. - Он очень заботится о своей улыбке, - шепнула Гвинет, - здравствуй, Чарли! - Добрый вечер, леди, - отвесил шуточный поклон тот. - Нам три пинты, как обычно, - сказала Элис, - и с нами гостья. - Как, говоришь, тебя зовут? - нахмурилась Гвинет, щелкая пальцами, будто бы пытаясь вспомнить. - Рейвен, - сухо произнесла Корвус первый раз за всю дорогу. Переведя взгляд на симпатичного бармена, она подмигнула ему и отошла.        Играла тихая успокаивающая музыка. За барной стойкой на высоких стульях сидели еще несколько студентов, попивали пиво и весело переговаривались.        Стуча каблуками по деревянному паркету, девушки присели за круглый блестящий от чистоты столик. Темноволосая оглянулась. Паб соответствовал всем интерьерным традициями Англии: мишень для дартс, висящая в углу с торчащими из нее дротиками, матовое стекло, доска, исписанная витиеватым, но понятным почерком. - И откуда ты? - спросила Гвинет. - А... - очнулась Рейвен, - Шампань, Франция, - студентки ахнули, отчего Корвус поморщилась. Гвинет хлопнула в ладоши: - А я все думала, что у тебя за красивый такой акцент! Вот оно что, мы же француженки! - и приобняла Рейвен. Элис принесла сливочное пиво, к которому тут же потянулась демонесса. "Думала ты, как же...", - пронеслось у не в голове, - "Вижу, что ты, кроме как о своих волосах, ни о чем не думаешь. Ложь от демона не скроешь. Хотя... Волосы очень даже роскошные". - И где учишься? - не унималась рыжая. - Корпус-Кристи, дизайн, второй курс.        Народ начал собираться. Все, в основном, приходили небольшими группами, человек по пять в каждой. Зал наполнялся криками, шутками, пьяными разговорами. В бар зашел светловолосый юноша, поправил галстук и бледно-голубую рубашку, заказал себе что-то и остался сидеть у стойки, ни на кого не смотря. Пара молодых людей, один из которых то и дело сверкал пирсингом в носу, чуть поодаль оживленно что-то обсуждали. Одинокая девушка в углу зала осушила бокал чего-то крепкого. Веселая компания разместилась за соседним столиком, то и дело раздавая друг другу подзатыльники. Блондинистая девушка сидела на подоконнике, пила чай и листала учебник, заткнув уши наушниками. Демонесса готова была поспорить, что в них звучала классика.        Рейвен давно осушила свою кружку и ей хотелось еще. Оставив захмелевших биологов, даже не заметивших ее ухода, она подошла к стойке. - Привет, помнишь меня? - улыбнулась она бармену. Тот поднял голову и снова одарил ее белозубой улыбкой, - яркая улыбка, - поспешила добавить Корвус, лениво садясь на высокий табурет. - Премного благодарю. Чего желаете, мисс? - теперь Чарли всем своим видом напоминал Чеширского кота. - Коктейль. На ваш вкус, сэр, - промурлыкала девушка. - Если только скажете свое имя. - Мое имя Рейвен, - наклонившись ближе, едва ли не в ухо парню прошептала темноволосая и тут же отстранилась. - Что же, будет сделано, о принцесса ворон.        Рейвен тихо хмыкнула, но въедливости бармена не удивилась. Прищурившись, она облокотилась на стойку, будто бы разглядывая многочисленные склянки по рабочую сторону Чарли. Сердце девушки пропустило удар. Она громко выдохнула и едва не пролила "Кровавую Мери", что поставил перед ней бармен. - Все в порядке? - участливо спросил парень, наклоняясь к Рейвен. Девушка собралась с силами - для нее стыдно так реагировать - и улыбнулась как ни в чем не бывало. - Разумеется, - проговорила она, - устала с учебы.        Чарли понимающе кивнул и занялся заказом.        Корвус оглядывалась вокруг, стараясь сделать это как можно незаметнее. Демоническое чутье ее никогда не обманывало. Глаза девушки то и дела метались от одного угла зала к другому, будто кого-то ища. Народа было слишком много, чтобы найти источник раздражения.        Где-то в этой толпе затесался ангел. - Пернатого тут не хватало, - тихо прорычала девушка, но сконцентрироваться на ком-то конкретном так и не смогла - слишком много запахов, грехов и людей. Появление крылатого омрачило ей настроение. Девушка перевела взгляд на все еще сидящего в одиночестве парня. "Нет... Или да?". Рейвен поймала трубочку коктейля и приняла расслабленную позу. Кем бы этот ангел ни было, скорее всего, он тоже догадался о ее присутствии и тоже насторожился. Демонесса готова бороться за своих грешников.