Глава одиннадцатая — Череда сюрпризов
29 декабря 2023 г., 14:37
Контракт: Добыть лекарственные растения Журнал. Запись №28, от 23.06.2571
И какого мутанта я вообще творю? Вот так взял и заявился в полицейский участок… да ещё и залог немалый внёс за какого-то уличного проходимца, кому самое место на железных рудниках. М-да, чего не сделаешь в момент отчаянья, когда ставки повышаются от часа к часу. Как бы там ни было, я обзавёлся «подопечным», что обещал свести меня со своим «старшаком» — смотрящим за местной воровской ячейкой. И полагаю, единственным подходящим кандидатом на роль учителя. Осталось проследить, чтобы новоявленный «дружок» отработал каждый потраченный мной месс — воры не самый благородный контингент на пустошах, но хотя бы не самый отмороженный.
Цель: Разузнать подробности у нанимателя [необязательно] [осталось: 7 дней]
Составить план действий [осталось: 7 дней]
Найти способ в кратчайший срок обучиться навыку «Скрытность» [осталось: 7 дней]
Заручиться поддержкой члена воровского братства [осталось: 7 дней]
***
— М-да, пожалуй, стоило уйти чуть более вежливо, — вздохнул я, отключив голосовую связь и растерев саднящие от гневного, казавшегося бесконечным недовольного бурчания Шарпа виски. — Ну да ладно. Вернёмся к нашим баранам…Статистика персонажа: Квайдо Дата регистрации: 31.05.2132 Стартовый сервер: Балтика Текущий сервер: Балтика Стартовая внутриигровая дата: 31.05.2571 Текущая внутриигровая дата: 23.06.2571 Хронологический возраст (год/месяц/день): 18/0/23 Биологический возраст (год/месяц/день): 18/0/23
«Стоп. Так выходит, можно как-то регулировать биологический возраст? Не даром же его вывели в отдельный пункт? Любопытно… Значит, в теории, здесь могут попадаться игроки под сто… а может и двести лет. Отвал башки…» Но тут же осёкся, осознав страшное. «Нет, что важнее: если здесь ведётся учёт возраста, тогда есть возможность прожить до глубокой старости… и умереть? Серьёзно?.. Впрочем, если все стартуют с восемнадцатилетия, то, учитывая местное течение времени, персонаж состарится за четыре-четыре с половиной года. В принципе, даже если играешь не регулярно, времени навалом. Но всё же вот так запросто потерять весь прогресс… Хм, наверное, это тоже для некоего опыта, прочувствовать тщетность бытия в ожидании неминуемой смерти. Как по мне, вот что воистину жестоко». Ну ладно, сейчас об этом всяко переживать не стоит. Что там дальше?..Количество посмертных репликаций: 1 Количество предсмертных реанимаций: 1
«То есть не только "ад", но и "чистилище" учитывается… забавно».Получено лёгких ранений: 3 Получено средних ранений: 1 Получено тяжёлых ранений: 1 Потеряно крови (литры): 2.59 Уничтожено конечностей/органов: 2 Коэффициент переносимости боли: 7.04%
«Ну и вытекло из меня… Хорошо кровь имеет свойство восполняться. Вот только когда успели пробить органы? Когда я умер? Желудок, что ли, задели или почку?.. Ладно, по крайней мере жить с этим не придётся — восстановили всё в лучшем виде».Приобретено вирусных заболеваний: 0 Приобретено бактериологических заболеваний: 0 Приобретено радиационных поражений: 0 Приобретено газо-химических отравлений: 0 Коэффициент усиления иммунитета: 0.0%
«Хм, значит, я во всех смыслах дохляк — нужно закалять тело, чтобы легче переносить боль и симптоматику всякой заразы…»Состояние физического здоровья: 61.27% Состояние психического здоровья: 86.01%
«Ну, с физическим ещё понятно — будешь тут здоровым с кучей дыр в тушке. А где я так успел по психике просесть?.. Вернее, мой персонаж — я реальный тот ещё фрукт… Хотя да, я же с Шарпом натуральную бойню в трущобах устроил — от такого надо оправляться… Не говоря уже о произошедшем с караваном…»Приобретено наркотических зависимостей: 0 Толерантность к дурман-траве: 14.82%
«Блин, даже и не знаю, это ещё в пределах нормы или нет? Хотя, вроде как, зависимости нет, значит бодрячком. Эх, надо всё же завязывать со всякими препаратами…» Далее следовал просто дикий список незнакомых мне веществ, о которых я, пожалуй, даже узнавать не хочу. За ним шёл счёт убитых. Люди, конечно же, возглавляли список: целых шестнадцать душ. Впрочем, пролистав чуть ниже, отыскал «тёплых» моему сердцу диких собак… пустынных койотов, вернее. Их уже поболее: двадцать три. И это только те, кого я лично смог добить. Жаль, рюкзак не потянул всё добро, больше половины пришлось оставить гнить. Какое расточительство… — Ай, пофиг, — устало вздохнул я, остановившись на скромной графе выученных навыков, отключил комм и неохотно вытянул ноги на жаркое пекло: сидеть, поджавшись в тенёчке, благодать, но мышцы уже вовсю ныли, требуя разминки. — Когда уже сядет это долбаное солнце?.. До семи ещё оставалось минут двадцать, однако внутрь уже закрадывались неприятные мысли. Свою угрозу в случае неявки кого-то из воров я исполнить более чем намерен, но что с того? Потраченное впустую время это едва ли компенсирует. Не говоря уже об отсутствии альтернативы, кроме как соваться в кишащую мутантами дыру с пушкой наголо и бездумной пальбой во всё, что движется. В итоге единственным проигравшим здесь останусь я. А пока мне ничего не оставалось, кроме как помахивать воротом комбеза и потягивать уже почти опустевшую флягу, искоса наблюдая за непривычно пустынным и тихим двориком промеж многоквартирных покосившихся домиков. Даже и не знаю, радоваться ли отсутствию лишних глаз или напрячься, будучи в идеальном положении для засады? Воры, конечно, не бандиты — проливать кровь им наверняка чуждо. Однако ж при необходимости здесь каждый возьмётся за пушку, если встанет вопрос личной безопасности. И если сочтут разумней избавиться от меня, нежели помогать… — Ну приветик, сладкий рулетик. — Вуа-а-а! Т-твою ж матушку! Вечно их всех тянет подкрадываться со спины… Тьфу, какая спина? Я же в стену вжался. Как эта девка умудрилась подобраться незримо, когда я только и делал, что оглядывался?.. Стоп, девка?.. Ой, то есть девушка, конечно, не стоит так грубо… Хотя, бегло пробежавшись по её худосочной низкой фигурке в непримечательном для здешних мест пыльнике поверх свободных куртёнки, милитари-штанов и… кроссовок, серьёзно?.. меня скорей тянуло использовать «девочка»: на вид ей от четырнадцати до шестнадцати — вылитая первоклассница старшей школы, если не вовсе третьегодка средней. Но что важнее — она тут совсем одна? В местных трущобах? И без тени сомнений подошла к незнакомцу и поприветствовала в такой… развязной манере? Да ну нафиг. Только не говорите, что она и есть?.. — Это с тобой… с вами у меня назначена встреча в семь?.. — растерянно… и отчего-то смущённо пробормотал я, мысленно укорив себя за излишне бурную и даже агрессивную реакцию: пальцы уже поглаживали защёлку поясной кобуры с… И вторая неожиданность вогнала меня в ступор уже по-настоящему. — Ч-чего?.. — выдохнул я, ощутив подозрительную пустоту в кожаном футляре. Мой револьвер… пропал? Как? Когда?! Спохватившись, перенёс руку за спину, где крепились поясные ножны… И там пусто! Какого вообще?!. — Какая прелесть, умора — не могу. Не только внешне птенчик, но и по скиллу. «Безопасникам» ты коли слить инфу запрягся — планка их низка, лучше ща сдавайся, — странно рассмеявшись сквозь плотно стиснутые губы-бантики, глумливо-надменно протянула девочка… Рифмуя рэп? Это дерьмо ещё котируется? В тридцатых-то?.. Но её сомнительные поэтические способности быстро ушли на второй план, едва тонкая девичья ручонка поднялась на уровень шеи. — Эй! — натурально ощетинился, подобного хищному зверю, когда меж её ловких пальчиков крутанулись единовременно как мой револьвер, так и нож. — Что за фокусы, ты, мелкая!.. Умолкнуть меня заставил не столько её сделавшийся убийственно-острым взгляд, сколько просвистевший в каких-то миллиметрах от паха мой же, м-мать, собственный нож. Что, как я проследил краем глаза, аккурат вонзился лезвием в песчаную землю на добрую треть, да так и остался «стоять» неподвижно под тем же углом. Д-докинз, даже не знаю, чего ей не занимать: ловкости или силы. В любом случае образ безобидной девчушки развеялся в момент. — Ты что-то говорил? Прости, я перебила, — самодовольно усмехнулась та, на сей раз пригрозив мне уже обращённым к лицу дулом револьвера. — Мой скилл тебя пронял до жил? Как мило. — Д-да, это действительно впечатляет, — не без искренности, хотя и сквозь волю процедил я со вздохом. — Ладно, если ты уже вдоволь развлеклась — мы можем наконец переговорить? На сиюминутном возвращении вещей не настаиваю, если тебе так спокойнее. Мне главное, чтобы ты оказалась той, кто может мне помочь в одном… деликатном дельце. — Ха-х, речь твоя мягка, но взгляд кипит огнём. Стоять ты, когда надо, умеешь на своём. Многих я видала: соплей и драчунов. Но дух их часто слаб, а ты… Да, ты тот ещё улов. — С-спасибо… наверное, — растерянно пробормотал я, уже с трудом переваривая её рифмы. — Так… ты поможешь мне или как? У меня, вообще-то, время поджимает, вопрос буквально жизни и смерти. — Время — деньги, спору нет. Выслушать готова — мой тебе ответ. Брату ты помог — должок теперь за мной. Доставка, кража, слежка — озвучь каприз любой. Гоу, скроемся от глаз, есть одно местечко. Не ссы, недалеко — усмири сердечко. Ножик забери, но с пушкой обожди — моё доверие сперва ты заслужи. Вполне миролюбиво, если игнорировать не сползающую с лица ухмылку, пожала она плечами и убрала мой ствол… в рюкзачок? Видно, в её глазах я настолько никакой, что даже не посчитала нужным держать оружие под рукой. Или же у неё где-то припрятано собственное, что логичнее. Даже и не знаю, обидно это или ободряюще. Хотя быть застреленным из своего же оружия казалось нелепым, так что, пожалуй, всё-таки оно к лучшему. — Надеюсь, ты проворный — не вздумай отставать. Двигаюсь я быстро — не привыкла ждать. — Э-э-эй! Девчонка скрылась за поворотом так резво, что мне пришлось хватать и зачехлять нож прямо набегу, проявляя чудеса акробатики… и выдержки, поминая ноющие раны. Д-докинз, угораздило же меня связаться с такой… бестией. Вдобавок её манера речи здорово напрягала… если не сказать выбешивала. Ну ладно, если она горазда не только языком чесать — я готов стерпеть что угодно.***
— Дышать ровней старайся, воздуха лови поток. Достичь единства с окружением — первый мой урок, йоу. Её советы, если их таковыми можно назвать, помогали едва ли. Хотя, казалось бы, у Канабави — если я верно прочёл никнейм в любезно продемонстрированном окне статов — довольно высокий навык скрытности и солидный список перков. Значит она или очень талантлива, или ей попался добротный наставник. Но меня почему-то взялась учить какой-то фигне: я, как идиот, сейчас бесцельно крался по наукой забытому беспросветному подвалу… или подземной коммуникации, неважно, стараясь мягко ступать по шершавому и местами липкому бетону. И всё, что я пока «накапливал» — ворох упрёков от малейшего звука. Ещё бы, блин, я не шумел — мне никто ничего толком не объяснил! Неужто и впрямь нет другого способа, кроме непосредственной практики? Твою ж… Ну, мне хотя бы уже не предъявляли, что я работаю на «безопасников»: видимо, долгое блуждание по закоулкам было не спроста — её товарищи наверняка успели понаблюдать издали, нет ли за мной «хвоста» и не поведу ли я себя как-нибудь странно. Надо отдать должное их настороженности. Жаль, легче от этого не стало — казалось, я попусту трачу драгоценное время. — Слышен шум — лови «бадум». — Ай! З-зараза мелкая! Обязательно по голове-то бить?!. Я тебе это припомню когда-нибудь… К слову о «мелкой». Я так и не решился спросить Кану — надеюсь, она не против такого сокращения — насчёт её… необычайной компактности. Всё-таки диссонанс вызывает нешуточный: совершеннолетний игрок… быть может даже зрелый — и в аватаре откровенной школьницы. Да и характер под стать: до безобразия энергичный и заносчивый. Конечно, прикольно иногда примерять разные образы, тем более в ролевой игре, но как-то это… Всё-таки сеттинг здесь не самый дружелюбный, не располагающий к подобному куражеству. Может у неё не все дома? Нет, грубовато прозвучало. Просто со странностями человек. И уж всяко не такому, как я, судить кого-то за личные тараканы. Однако ж не позавидую тому парню… или девушке?.. кто захочет познакомиться с ней… поближе. Такого рода склонности обычно преследуются по закону. А впрочем, не думаю, что стражи порядка так уж активно отслеживают деятельность людей в видеоиграх. Если только речь не о терроризме. Да и возрастной ценз у игры достаточно высок, дети так запросто не просочатся, а за всякие извращённые фантазии, если те не повлекли реальные последствия, наказание пока не предусмотрено. Слышал, на японских серверах и не такая дичь творится. М-да, людей со странностями хватало во все времена… — Слушай, может прервёмся нена?.. — Цыц, мальчонка, не нуди — то начало лишь пути. Волю в зубы, член в кулак — крадись шустрей, дурак-простак. — Ауч! Н-нет, серьёзно, её методика обучения переходит все разумные границы. У меня уже шишка вздулась — так и до сотрясения недалеко! Твою ж… Медленный вдох носом — аккуратный выдох ртом. Разгулявшееся не на шутку сердце глушило все немногие звуки — казалось, я будто попал в вакуум. Осторожный шаг на носок с последующим переносом веса на пятку. Хорошо. Теперь вторая нога. Повторить незамысловатый процесс. К-кажется, получается… — Свистнул нос — лови разнос. — Ай!.. Так, ну хватит! Растеряв последние капли богатого терпения, интуитивно ударил наотмашь в сторону, откуда прилетела очередная затрещина. И не попал. Сколько ни вглядывался, даже смутных очертаний миниатюрной фигурки поблизости не вырисовывалось. Прыткая какая… — В нетерпёж? Да будет так. Давай сыграем, коль мастак. Голос прозвучал на приличном удалении, но уже через секунду я бессильно рухнул на колени, отплёвываясь и судорожно глотая ртом выбитый воздух. Н-нет, она не просто шустрая — она будто молния! Я лишь на долю мгновения уловил её образ, и как маленький кулачок с завидной силой врезал по животу — негодяйка тотчас растворилась. В-вор, значит?.. А бьёт как умелый ассасин. Каюсь, зря быканул… Но деваться уже некуда — моя гордость не просто задета, она вся пылает! И вновь удар — абсолютно неожиданный и беззвучный, — на сей раз ногой, судя по твёрдому и бугристому ощущению подошвы. Мимолётное помутнение рассудка — и я очухался уже протирающим щекой и грудью морозящий шершавый бетон. Клянусь всеми научными достижениями человечества, не забери она мой револьвер — не раздумывая послал бы наугад щедрую порцию свинца: настолько я был взбешён. Впрочем, раз пальцы до сих пор не поглаживали рукоять ножа — жажда крови пока дремала. Да и, невзирая на заложенные при воспитании принципы равноправия, причинять вред женщине казалось чем-то неправильным… Хотя в данном случае самооборона более чем оправдана, даже поощряема. Твою ж… Л-ладно, для начала стоит выровнять дыхание и унять отдающееся в виски сердцебиение. «Лови поток воздуха», блин. Что бы это вообще значило? Начать медитировать, что ли? Нет времени. Вслушиваться, впрочем, тоже — Кана действовала стремительно, не давая поблажек. Пробудить это… как его… внутреннее чутьё? А оно у меня есть?.. — Не смотри, а слушай — слейся с окружением. Заставь работать чувства — вот и всё решение. Следующий удар пришёлся по плечу — болезненный, но терпимый. Не иначе как хотела, чтобы я услышал каждое слово. Ещё бы те несли хоть что-то конструктивное, а не откровенный бред… Чувства… Попробуй тут что-нибудь почувствовать, когда черепушка раскалывается от звона в ушах, а пострадавшие мышцы сводит судорогой. Ладно, Докинз с тобой, попробуем. «Не смотри», значит. Я послушно сомкнул веки. Глубоко вдохнул, на сей раз не озабочиваясь шумом — Кана так и так знает, где я, зато пылающие лёгкие наконец остудились. Да и писк мало-помалу слабел — теперь я хотя бы мог расслышать собственное дыхание. Спина взвыла от жгучей боли, пропустив очередной неожиданный тычок. Однако ж вобранный было воздух так и остался в лёгких, да и тело едва ли шелохнулось, заняв устойчивую позицию на одном колене. Бьёт умеренно… или же я успел адаптироваться? Неважно. Главное — я не утратил концентрацию, продолжая методично дышать и слушать. Звон окончательно ушёл на задний план, уступив место напряжённому, малость давящему «шуму» тишины. Вот уж не думал, что у последней вообще есть свой звук, если это можно назвать таковым. Так, стоп! Что-то есть… я что-то чу… — Не зевай — соображай. Тс-с-с… М-мать!.. А этот удар вышел на порядок сильнее — бедро нещадно скрутило, что аж не пошевелиться! Нерв задела, что ли? Ты хоть думай, куда метишь, дура!.. Нет, спокойно, не ослабляй бдительность. Я уже был на пороге… чего-то. Готов поклясться, что уловил какое-то… не знаю, волнение, что ли, в воздухе? Тяжело объяснить. Да и надо ли?.. О, снова! Кожу на левой щеке будто слегка обласкало морозцем. Возможно, просто сквозняк. Но что, если?.. — И-и-и! Подобно аварийной сирене, помещение сотряс оглушительный девичий визг, когда я, ведомый неким чувством, выкинул разжатую ладонь в сторону. И вот так удача — что-то ухватил! Мягкое и нежное на ощупь! Есть! Я поймал тебя, плутовка!.. Хотя оно уж слишком мягкое… и объёмное — пальцы слегка утонули в этом, так и не найдя границы. Это всяко не рука, не нога… даже не шея. Для торса уж больно выпуклое… П-погодите-ка… — Т-ты что себе позволяешь, и-извращенец?!! И прежде, чем я успел не то что рта раскрыть — осознать произошедшее, как меня тотчас опрокинули наземь умелым захватом. А последнее, что я запомнил перед тем, как провалиться в забытье — острую боль в затылке и лбу разом.***
— П-прости ещё раз, что я… ох… что так вышло. — Забудь и ешь, восполни силы. Вина на мне — недооценила. — Я правда не знал, куда метил. Уловил только направление, ну и попытался поделикатней ухватить за руку — не хотел причинить вреда. Но в итоге ухватился за… — Ещё хоть слово — врежу снова. — Л-ладно, ясно, твоя правда, забыли. Хорошо я не додумался прокомментировать отсутствие у Каны бюстгальтера — мог бы и вовсе отправиться в чистилище. Впрочем, тут вопросов не возникало: с её скромными… параметрами в том не было надобности. Н-нет, хватит думать об этом, а то и впрямь как извращенец. Что важнее…Условия выполнены! Открыт навык [Скрытность]! [ Скрытность ] [ Дилетант | 1 ур. | 2.08% ] Набор знаний о незаметном передвижении и сокрытии своего присутствия от сторонних глаз. Умелый охотник не всегда стремится поразить цель в яблочко с дальней дистанции, если выпал шанс подкрасться к дичи поближе и нанести верный удар. Иногда за лучшее не привлекать излишнее внимание. Доступно: Снижает радиус издаваемого шума и время до визуального обнаружения Штраф к скорости ходьбы в скрытном режиме: 45% Штраф к дальности слухового обнаружения: 45% Штраф к дальности визуального обнаружения: 45% Штраф к восприятию в темноте: 45%
Конечно же, куда новому скиллу и без штрафов… Странная тут всё-таки механика. В любой другой игре повышение уровня даёт лишь плюхи, а тут надо прокачивать навык просто затем, чтобы выйти «в ноль». По крайней мере до десятого уровня — дальше-то да, уже отсыпают бонусов, судя по всему. Ладно, как бы там ни было, я получил, что хотел. Вернее, преодолел первый… и самый простой шаг. Теперь остаётся лишь практиковаться, покуда время позволяет. Блин, а его-то у меня в обрез. Так, прикончу «сухпай» и вернусь к… Нет, стоп, я что-то упустил. И очень важное… Ох, точно! — Слушай, я тут подумал, — подал я осторожный голос. — Если навык уже открылся — можно ли попробовать освоить какой-нибудь перк? Пусть даже самый простенький?.. Если ты, конечно, не против научить меня после… Блин, опять чуть не сболтнул об «этом». Кана тотчас покосила в мою сторону убийственный взгляд. Однако, надо отдать должное, поднесённая ко рту ложка даже не дрогнула. То ли это напускная обида из гордости, то ли потрясающее самообладание. — Обучить-то не вопрос, — неспешно прожевав и сглотнув… что бы она там ни ела, лишь затем пробормотала. — Только навык не дорос. «Лёгкий шаг» и «Маскировка» — вот и все лоу-скилл уловки. — Уже что-то!.. — искренне обрадовался было я. — Против тварей это пшик. Учуют сразу — и кирдык. С твоим скиллом звучит как бред. Лучше сразу откажись — мой тебе совет. — Не могу. Я ведь уже обрисовал расклад. Нужны лекарства. Речь о больном ребёнке… — По неписям рыдать? Болван, что сказать. — Думай как хочешь, — беззлобно пробормотал я, скребя вилкой по дну остывшего пакета. Её позиция более чем понятна, не берусь судить. Но… — Непись или нет — это прежде всего разум. Пусть искусственный, но разум. И если он может чувствовать всё то же, что и мы… Как бы страшно ни было умирать нам, игрокам, для нас это лишь шаг назад. Как падение в лужу, после чего можно встать, отряхнуться и пойти дальше. Но для них это бесповоротный конец. Один человек однажды сказал, что каждый из неписей является уникальной, случайно сгенерированной личностью. И если кто-то из них умирает — другого такого быть может уже не будет никогда. Звучит… страшно. Как вспомню, что своими же руками забрал чьи-то жизни… Да, они были теми ещё мразями, скатертью дорожка… Но как подумаю, что из-за меня могут погибнуть хорошие люди… Чьи-то родители. Братья или сёстры. Дети… — Х-хватит, слышать больше не желаю, — отчего-то взвинтилась Кана и с чувством забросила сухой паёк куда-то во тьму. — Подохнуть хочешь? Не мешаю. Что обещано я дам. Как применять уж думай сам. — Понимаю… Прости, если нагрузил тебя своими проблемами. — Не извиняйся — уму набирайся. Собирай манатки — готовься к схватке. — С-схватке?.. — Хм, а в уме звучало норм… Забей, погнали, мутаний корм. — «М-мутаний»?.. Ай, неважно. Просто научи меня всему, что может пригодится и на что хватит навыков. И желательно до завтрашнего утра — дольше оттягивать нельзя.***
— Забавный ты малый, хоть и простак. Была рада помочь, удачи… батрак. — Хорошие рифмы закончились? — невольно расплылся в глумливой ухмылке, однако вполне радушно пожал маленькую ладошку: удивлён, что Кана в принципе умеет быть дружелюбной. — Спасибо за всё, Канабави. Не знаю, что бы я делал без твоей помощи. — Стал бы кормом — как выпить дать. Ладно, вали, пока держишь стать. Едва я проделал пару шагов и обернулся напоследок — её уже и след простыл. Как ветер, вот уж точно. И несмотря на её род деятельность, а уж в особенности местами скотский характер, девочка казалась доброй. Как минимум не дурной. Что-то приятное в ней есть… понять бы что. Ну или я совсем не разбираюсь в женщинах. Жаль, нет времени пообщаться — работа не ждёт. Блин, какое общение? Я даже выспаться толком не успел — почти до рассвета оттачивал этот долбаный «лёгкий шаг». Ладно, человек без сна может провести как минимум сутки, а как максимум — двое-трое. Авось продержусь на энергетиках. Ох, зарёкся же не использовать больше химию… Хотя это же не мед-препарат. Скорей тонизирующий напиток: как кофе, только в банке и с некоторыми примесями. Или мне ещё от пива отказываться? Ну, вообще надо бы — пусть виртуальный, но алкоголизм мне явно ни к чему. Ай, пофиг, буду ломать голову, когда вернусь… Если вернусь. Нет, прочь такие мысли. А, точно, надо, что ли, Шарпу отзвониться. Неприлично как-то уходить не попрощавшись, а делать крюк для захода на дом откровенно лень: всё нужное для рейда и так при мне, остальное пусть и дальше хранится в берлоге, целее будет. — А-алло-о, — просипел заспанный друг спустя, наверное, полминуты ожидания соединения. — Ты там с бодуна, что ли? Или куролесил всю ночь, как я? — не удержался от бодрого смешка. — А ты мне что, мамочка?.. С той стороны ещё какое-то время доносились неразборчивое бурчание с вознёй: понимаю, сам ненавижу ранние подъёмы. Наконец поток разношёрстных звуков опять преобразился во внятную речь: — Значит, с уличными всё прошло гладко, раз такой весёлый? — Более-менее. Повезло выйти на игрока. Умелая девчонка — подкинула неплохих перков в довесок к скрытности, авось не опло… — Девчонка? Хорошенькая? Ну да, кто о чём, а вшивый о бане. Я едва не простонал сквозь зубы. Хоть бы о друге немного озаботился… — Поверь, ты не захочешь с ней связываться, — протянул я с тяжёлым вздохом. До сих пор отойти не могу от её странной манеры речи. Но вслух говорить такое постеснялся. — В общем, я уже собираюсь наружу. Прости, что вот так кидаю… — Ай, забей, у меня всё равно своих заморочек полно. Честно говоря, даже хорошо, что не нужно водить тебя за ручку. Ну, то есть я рад помочь, конечно, не подумай, просто… — Да ничего, понимаю. Единственное, я у тебя кое-какие пожитки оставил — не напряжёт? — Без проблем. Ключ у тебя есть, пользуйся, если надо. Только в схрон не лазь, что в подвале. — Да не, расслабься, на чужое не претендую. Куда приятнее пользоваться своим честно нажитым… — Я не о том. У меня там всё заминировано. Слабенькие шрапнельные хлопушки, но на лечении и ремонте шмотья потом разоришься. Восприятие у тебя пока слабо качнуто, вот и предупреждаю. Вот это новости. Твою ж, а если бы и впрямь Докинз дёрнул сунуться куда не надо? Одна пропущенная растяжка — и прощай молодость. Предупредил он… спустя сутки, как я заселился, ага. Что ж ты за человек-то, Ал?.. — Спасибо за напутствие, — с трудом подавив раздражение, буркнул я. — Ладно, пересечёмся позже в том же кабаке, как вернусь… если вернусь. — Не мандражуй, друже. Грудь колесом, хвост пистолетом — настройся на позитив, только победа. Ещё и этот упоролся в рэпчик, блин. Да они будто сговорились… — Буду иметь в виду. До связи. Сразу по отключению перевёл комм в спящий режим — даже вибрация может пагубно сказаться на скрытности, лучше перебдеть. Бегло проверил рюкзак и подсумки, всё ли прихвачено и не бряцает ли чего при ходьбе. Порядок: пайками с водой разжился в кабаке по пути, фонариком и альпинистскими тросом с крючками — в лавке «всякой всячины», боезапас и так имелся, авось хватит. Крутанул барабан револьвера и подёргал курок со спуском: где надо — мягко, где надо — упруго. Хорошо, лишь бы не возникло неожиданностей. Жаль, патроны не осмотришь — нет ремесленного навыка. Но вскрытая пачка выглядела сравнительно чистой, авось осечек не даст. Не то чтобы я горю желанием пускать огнестрел в ход, но всякое может быть. Вот за нож я волнуюсь меньше всего — отполированный, наточенный, в руке лежит как влитой. Внушает какую-никакую уверенность. Славно. Глубокий вдох напоследок. И с гордо поднятой головой зашагал навстречу лениво блуждавшей вдоль восточных врат охране. Встречай меня, балтийская пустошь.***
— Вуа-а-ах!.. Д-докинз… Ху-у-ух… Весь взмокший и пыхтящий, как паровоз, бессильно упал на колени прямо в жгучий песок. Благо хоть в паре десятков метров от искомой пещеры. Вернее даже пологой расщелины с небольшими каменистыми границами. Если бы не точные координаты, коими на удивление владел заказчик, и её размеры метров эдак двести в радиусе — мог легко пройти мимо и даже внимания не обратить: та прекрасно сливалась с песчаной местностью, издали не приметишь. Как чуяло сердце, что придётся спускаться по навесной — никакой тебе лёгкой прогулки по ступенькам. Но прежде стоило охладиться. Я с прискорбием скрутил крышку невесть какой по счёту бутыли и жадно присосался к горлышку. Несколько капель закатились за ворот — дрянь, негоже растрачивать самый драгоценный в этих местах ресурс. Ну ладно, авось в пещерах найдётся родник. Под землёй же обязана быть вода, правда?.. Правда?!. Н-нет, куда важнее сейчас — не столкнуться с агрессивной фауной. Успокойся и вслушайся. Так… Вроде бы ничего настораживающего. Ай, без толку. Если там кто-то и есть — на солнце не высунутся. Пекло стоит такое, что и я, обитатель поверхности, вот-вот изжарюсь, что уж говорить о подземных тварях. А ведь как хорошо было на рассвете: освежающие дуновения, остывший за ночь песочек… Блин, надо было арендовать байк. Да денег толком не осталось… Деньги! Я опять забыл про этот дурацкий банковский счёт! Хотя мне в любом случае класть туда нечего… Ох, а ведь если и правда умру — меня же отправят на каторжные работы, пока по долгам не расплачусь! Вот же дрянь! Ввязался на свою голову!.. Ладно, спокойно. Одно радовало — внизу меня дожидались тенёк и влажность. И пусть даже мёрзнуть начну — всё лучше, чем жариться в собственном соку… то есть поту. Отбросив лишние думы, спустил сперва рюкзак наземь, а затем и трос в обрыв. Не слишком высоко, дно хорошо проглядывалось, и конец верёвки благополучно шлёпнулся о каменную твердь. Осталось понять, как закрепить, чтоб не сорвалась. Блин, эти крючья же вбивать надо… а молотка-то я и не взял, твою ж. К счастью, вокруг отыскалось предостаточно массивных валунов — обмотать вокруг да узел покрепче затянуть: делов на десяток минут. — Как там однажды кто-то сказал?.. Живи быстро, умри молодым и оставь красивый труп? — до бела сжав пальцами толстенный трос, невесело усмехнулся я в глупой попытке ободриться. И, чуть ослабив хватку, медленно заскользил в пропасть. Надеюсь, перчатки сдюжат и не нагреются-изорвутся, иначе обратно я уже не вылезу. Не со взмокшими от ужаса ладонями. Как ноги коснулись твёрдой поверхности, тотчас занял устойчивое положение, подогнув колени, и вскинул руку с револьвером, подпирая её второй с ножом. В фонарике пока не было надобности — ущелье хорошо просвечивалось сверху. Да и после нужно привыкнуть к мраку: неизвестно, есть ли слабость у пещерного зверья к яркому свету, зато я гарантировано выдам себя с потрохами. Глубокий вдох — плавный выдох — осторожный шаг вперёд с равномерным переносом веса. Хорошо, шума я пока не издаю. Уроки Каны уже даром не прошли. «Раз, два — всюду давит тьма…» Лихорадочно мечущееся сознание взялось генерировать полнейшую чушь — не иначе как сказался чудной опыт общения с одной неординарной особой, — когда от проникающих извне лучей солнца осталось лишь скупое воспоминание. Сгущавшийся с каждым шагом мрак в какой-то момент поглотил даже вскинутые, протяжённостью не более метра, руки. И сколько ни щурься, ощущение слепоты никак не спадало. «Три, четыре — плечи держи шире…» Кольнувшее позвоночник морозное поглаживание отдалось лёгкой судорогой напряжённых мышц. Плохо, нужно расслабиться. Двигайся мягче, как кошка. «Пять, шесть — мутанты просят есть…» Пальцы невольно впились в рукоять револьвера, когда ухо выцепило далёкое и непонятное… бурчание? Словно что-то переваривалось в огромном изголодавшем желудке. Не в моём уж точно — я заглотил пару ломтиков вяленого мяса всего-то с час назад. А впрочем, показалось, может? Или это какая-то слизистая субстанция сочилась по стенкам? Подошва по меньшей мере уже клеилась к полу — пришлось сбавить шаг, дабы ненароком не хлюпнуть. «Семь, восемь — не трогать нас попросим…» Зрение понемногу адаптировалось к черноте, что наконец удалось различить смутные контуры довольно просторного тоннеля и даже тянущихся с потолка шипастых каменных… или кристальных, судя по угловатости?.. отростков. Пять-шесть шагов — замереть — приглядеться-вслушаться. Нет, пока никаких подозрительных движения или звуков. Помимо того полужурчания-полукопошения, но его цикличность и неизменность заставляли принять это как нечто фоновое, неживое, что не внушает опасности. Если только раздражения. «Девять, десять — нам травку лишь бы взвесить…» Ох ты ж… А ведь её в темноте уже так просто не отыщешь. Всё-таки придётся лезть за фонариком. Вроде бы я достаточно углубился — метров пятьсот прошлёпал всяко. Затаил дыхание, вслушался, выждал с полминуты — живности поблизости не слыхать, хорошо. Потоптался на месте — да, тут более чем влажно и сыро, подходящая среда для растительности. Работаем. Огнестрел зачехлять не решился — вытащил из подсумка фонарик, щёлкнул переключателем… и за неимением крепления к одежде без смущения засунул в рот, зафиксировав зубами. Хорошо я додумался взять маленький — не хватало потом челюсть вправлять после таких приколов. Поблуждал световым «пятнышком». Нет, ничего. Только какой-то мох… или что-то похожее. Что тот мужик говорил? Растение водится в грунтовых пещерах? То есть надо искать родник или грунтовые воды, где имеется сравнительно мягкая и рыхлая почва. А тут лишь камень… облепленный какой-то дрянью. Брух. Вскоре повстречалась развилка — сразу три хода. Блин, не хватало ещё заплутать. Пораскинул мозгами. Ничего лучше насечки-ориентира не придумал. Ладно, уже что-то. Выбрал направление, на противоположной от арки стене поскрёб ножом вглубь и ширь, насколько хватило сил — сойдёт, авось замечу на обратном пути. Эх, стоило прикупить какую-нибудь люминесцентную краску — такое добро здесь наверняка востребовано, хотя бы один баллончик да завалялся у кого. Но вот не подумал как-то, баран… Ноги в какой-то момент налились тяжестью, не погляди что двигался неспешно. Проверил индикатор энергии — ниже шестидесяти уже опустился. Сколько я тут блуждаю? Остановился передохнуть, заодно глянул на экран «пробуждённого» коммуникатора: время ушло за полдень. Хм, а когда я сюда причапал? Твою ж, надо было засечь. Но куда важнее — шкала энергии ополовинилась, несмотря на все баффы от воды и еды. Да, шестьдесят у меня теперь половина — за третий уровень скрытности накинули очко в ловкость. «Почётная» троечка. Но, как видно, этого всё ещё маловато: скрытный режим лихо сжигает энергию. Гадство. Делать нечего, снова полез в рюкзак. Практическим путём выяснилось, что вода давала малый, но достаточно длительный бафф к восполнению энергии: если даже стоять на месте, то за полминуты буду как новенький, а уж если присесть… Причём свою лепту вносила и температура оной: холодная «бодрила» быстрее всего, прохладная чуть умеренней, а про тёплую и заикаться не хочется — смех один, быстрее отсидеться. С едой, жалко, так не работало — та сугубо для здоровья. А впрочем, учитывая ещё не до конца зажитые раны, и перекусить лишним не будет. До чего же нелепо я, наверное, выглядел сейчас: нервный, ссутуленный, наспех прожёвывающий мясо в перерывах между жадными… и крайне неэкономными глотками. Обязательно бы посмеялся, но боюсь подавиться. Да и тварьё может бродить где-то под боком — вздохнуть полной грудью лишний раз стрёмно. «Ну наконец-то!» — чуть не воскликнул я в полный голос, благо возвращённый в рот фонарик вовремя осадил от глупостей. Стоило выбраться из «кишки» в просторный «зал», как луч света удачно выхватил безмятежное «зеркало» водоёма. Правда, некая плёнка, будто от пыли, смущала и сперва подала мозгу сигнал «держаться от воды подальше». Но сомнительно, чтобы подземный ключ был отравлен или протухшим — это же не болото. Ай, в любом случае выбирать не приходится — у меня всего одна бутылка осталась. Да и вода тут на вес золота, и если есть шанс сэкономить… Короче, пофиг! Риск — дело благородное, да! Пока приноравливался, убирал эту непонятную плёнку и наполнял ёмкости, всё не мог отделаться от навязчивого чувства, будто за мной наблюдают. Но сколько ни крутил головой — пусто. Шум нарушало лишь размеренное бурление потревоженного водоёма и собственное дыхание. Паранойя никого до добра не доводила. Хотя… «Ладно, теперь время ботаники». Уложив приятно холодящие пальцы бутыли в рюкзак, взялся за осмотр местности. Камень всё ещё преобладал. С потолка тянулись полупрозрачные синеватые кристаллы. Подумал было дотянуться и отломить один — может стоит недёшево, местечко, наверное, найдётся под парочку, — но росточком не вышел, а сооружать лестницу из булыжников и время тратить, и шороху наводить. Ладно, не судьба, значит. Да что ж такое-то? Вода же рядом — где плодородная почва? Хоть клочок бы попался… «Фу-ух, хвала науке… хоть что-то, — не сдержал протяжного вздоха, когда луч выловил что-то выделяющееся на однородном ландшафте. Подошёл поближе, вынул изо рта фонарик, посвятил с разных сторон… — Хм, вроде бы оно… Только мешочка не видать… А, вот он, родненький… Совсем кроха ещё…» Не сразу понял, что сморозил чушь. Это ж мешочек для сбора воды… или концентрации сока?.. Не суть, в любом случае к возрасту эта фиговина отношения скорей всего не имела. Главное, что всё остальное совпадает: иголки, строение стебля… Вряд ли ошибся. Ладно, выкопаю пока этот, потом ещё погляжу. Авось конфликтовать между собой не начнут. Блин, как бы этот малыш мне весь рюкзак не изорвал по пути… «Ч-чё?..» Не успел я как следует раскопать корень — кроме ножа других инструментов как-то не прихватил, пришлось импровизировать, — как где-то в стороне раздался мимолётный, но отчётливый скрежет. Обломок от стены отвалился?.. Или кто-то чиркнул когтями по камню? Т-твою ж, в любом случае это дурной знак. Нужно пошевеливаться! Перепугавшись не на шутку, без всякой деликатности ухватился за стебль и рванул что есть силы — хорошо, корень подался следом, повезло. Хотел было дать дёру, да дрожащий фонарик успел осветить ещё парочку этих кактусов чуть поодаль. Пагань, а ведь это лекарство для ребёнка. Может всё-таки успею?.. А-а-аргх, чтоб меня… Пока судорожно ковырял третье растение, скрежет повторился вновь. И заметно ближе! М-мать, как далеко тут разносится звук? Сколько метров? Сто? Пятьдесят?.. Десять?! Так, нафиг думать — быстрее копай! За себя и за девочку!.. как её там?.. Неважно, просто копай, твою мать! Так, ладно, достаточно — тяни! Есть! «Ниточки» остались в земле, но корень худо-бедно сохранился, авось приживётся! Или я сожгу всё тут на фиг, Докинзом клянусь! — Т-твою ма-а-ать! — вырвалось у меня, когда над самым ухом клацнула чья-то безобразная и зловонная пасть. Выпущенный из зубов фонарик тотчас укатился куда-то, подсветив дальнюю стену. Плевать, не велика потеря — жизнь дороже! Не раздумывая и не дожидаясь, пока неведанная тварь сообразит ухватить меня лапой — или того хуже: откусить голову, — с завидной ловкостью отпрыгнул в сторону с неуклюжим кувырком — долбаный рюкзак мешался — и буквально вслепую расстрелял весь барабан. Попал, не попал — надеюсь, что хотя бы оглушил. Мне так здорово по ушам дало, чуть ли не до тошноты. Всё, на что хватило моего самообладания — убедиться, что растение всё ещё в руке. Пальцы на удивление мягко сжимали стебель вместе с рукоятью ножа, невзирая на пережитые пируэты. Славно… А теперь утекаем отсюда подобру-поздорову!!!
