Игра в жизнь

      — А ты, погляжу, и сам с полпинка разобрался, что к чему, — усмехнулся в пышную бороду полноватый, но плечистый мужчина в джинсовом комбинезоне поверх замызганной футболки и с трудночитаемым на русском ником, что после некоторой заминки с моей стороны простодушно позволил называть себя лаконично «Круц». — Уже доводилось ковыряться в оружии?       — На самом простом уровне, — скромно пробормотал я, утирая масляные ладони первой подвернувшейся тряпкой. — Собрать, разобрать да смазать — на этом мои познания исчерпаны.       — А большего тебе и не требуется в полевых условиях, — с непомерной силищей хлопнул меня по плечу Круц, что едва не повалил наземь. — В пустоши разве что песок из ствола вычистить сподручно. Для ремонта так или иначе пилить в город придётся.       — Да, я это понимаю. И в оружейники заделываться не хочу… не в обиду сказано, — с неловкостью оправился. — Но хотелось бы по возможности следить за оружием, тем более таким, порядком поизносившимся.       — Ну, перебрать твою крошку я перебрал и подогнал лучшие из наличествующих у тебя деталей — сорян, у меня в закромах ничего такого нет. И вообще, как уже сказал, тебе стоит задуматься над покупкой чего-нибудь… более надёжного. Обычно игроки стараются избавляться от такого хламья. Пользуются им разве что совсем отчаявшиеся.       — Просто ещё не знаю, к чему душа лежит, — пожал я плечами. — Пистолеты пока только и прокачаны. И этот малыш себя неплохо показал — не вижу смысла брать другой. Автомат, наверное, дорогая штука здесь. А для винтовки у меня глаз не намётан.       — Ты сейчас мыслишь как реальщик, — укоризненно покачал тот головой. — Разделяй себя, игрока, и своего персонажа. Здесь основную работу делают игровые навыки и атрибуты. Неважно, насколько ты косой в реале — здесь, если как следует качнёшь восприятие, будешь бить птице в зад прямо налету и от бедра, ха-ха-ха!       Я вежливо улыбнулся, не обронив и слова. А ведь правда, я всё больше полагался на свои реальные навыки, напрочь позабыв о всякой прокачке. Вернее, я отслеживал её, но почему-то не придавал особого значения. Хотя результат говорил сам за себя: я стал чаще попадать даже при закрывании глаз в решающий момент — рука будто сама направляла ствол в нужную сторону. Не то чтобы ощутимо легче, но всё же заметно. Надо бы побольше доверять своему аватару.       — Стало быть, обновлять арсенал пока не думаешь? — напомнил о себе здоровяк.       — Я подумаю над этим, правда, спасибо, — с улыбкой кивнул я, почему-то почувствовав себя виноватым.       Хотя, было за что — потратить столько чужого времени, и ради чего? Чтобы понять простейший принцип ухода за оружием, который, оказывается, я и так знал? То есть здесь и впрямь действовала та же схема, что и в реале: разобрать — почистить, смазать — собрать обратно. Смазанные детали, как я понял, уменьшают скорость износа, хотя о нивелировании оного под ноль речь, конечно же, не шла. Ну да ладно. Неловко было, что я так и не решился ничего купить. А за ремонт, полагаю, сумма предполагалась копеечная. И для оружейника это настоящая печаль.       — Ну ладно, береги себя, пацан. Ты заходи, ежели чего — я тут чаще, чем хотелось бы, ха-ха-ха!       Тем не менее Круц добродушно пожал мне руку и, забрав где-то с полсотни месс — действительно копейки, это ж всего один-два литра чистой воды, — возвратился к своим делам. Видимо, за урок по обслуживанию оружия взимать не стал, раз уж я сам, как выяснилось, владел необходимыми знаниями. Вот уж реально спасибо — широкой ты души человек. Обязательно загляну, если надумаю чего.       Ну ладно, с пушками разобрались — теперь черёд заняться шмотками. Выбрался наружу, привычно укрылся от палящего солнца и только затем поглядел карту на комме — ага, «броневик» через пару домов на восток. Что ж, потопали. На всякий случай проверил пожитки: вручённая мне пачка бумажных банкнот, как ни странно, не прохудилась, несмотря на нескромный завтрак и посещение оружейника — в наличии чуть более четырёх тысяч месс. Не знаю, много это или мало, авось на что-то да хватит. Я надеюсь.       — Одну минуту, проходите пока! — донеслось из глубин, когда при открытии двери пронзительно звякнул колокольчик.       Не став мешкать, я переступил порог и настороженно двинулся по привычному ещё с прошлого магазинчика «предбаннику». Нервозность от ожидания встречи с дулом какого-нибудь оружия прямо под носом никак не отпускала, хотя «привратников» в этом городе, погляжу, никто не держал. Видимо, местные вояки и впрямь ответственно подходили к обеспечению порядка — не чета той «бандитской яме», что развели в юго-западном сообществе. Это успокаивало. И в то же время выбивало из колеи — как бы чувства ненароком не притупились. Я ведь здесь мимоходом, как-никак, вряд ли надолго задержусь — оседлый образ жизни с моими целями строго противопоказан.       — Да где же это… — заслышал я обеспокоенный бубнёж, перешагнув пустующую дверную раму и очутившись в просторном, уставленном импровизированными открытыми витринами с кучей разнообразной брони и одежды помещении. — Ох, только бы не спёрли… Вот же напасть…       Впечатлённый раскинувшимся вокруг ассортиментом, я запоздало перевёл взгляд на копошившегося у одной из витрин мужчину… вернее даже паренька, не сильно старше меня, может чуть за двадцать. Худосочная спина в слоистом, под стать моему, комбинезоне встретила меня Г-образной позой, отчего за откинутым назад капюшоном с трудом проглядывался «ёжик» коричневых волос. Но внимание больше привлекла обувка: казалось бы, ничем не примечательные, дабы простенькие берцы, но с интересной и мудрёной системой заклёпок на голени — при его куцых движениях я тем не менее отметил удивительную эластичность сапог, что будто вторая кожа повторяли симметрию ноги. Какая удобная вещь… и наверняка жутко дорогая.       — Ай, пофигу… — наконец мужчина со вздохом выпрямился, потянулся и обернулся ко мне. — Да, чем могу помочь?       — Ну, у меня броня здорово поизносилась и… — Я вновь мысленно закатил глаза, позабыв проверить «статус» персонажа. Бегло «оглядел» — игрок, отлично, можно не стесняться в выражениях. — В общем, состояние упало почти до нуля, и вот думаю, можно ли её продать? Ну там на материалы пустить или вроде того, если система позволяет? Просто выкидывать жалко, вещь была добротной…       — Ну да, добротная вещь даже по износу может принести пользу, — кивнул паренёк. — Что ж, давай за мной — там уже разденешься и поглядим.       — Эм… ну, а на мне осмотреть её нельзя? А то я…       — Ха-х, если бы. Да ты не парься, тут кондиш работает, не изжаришься, — добродушно улыбнулся он и взмахом руки указал на потолок, где слабо гудела коробка кондиционера.       — Я несколько не об этом…       — А, чувствуешь себя некомфортно без защиты? Это тоже не проблема — жандармы, ежели чего, быстро прискакивают, можешь не переживать.       — Да нет, я о… Ай, ладно.       Мысленно сплюнул и с кивком прошёл следом в какую-то каморку, судя по настенным крючкам с инструментами над громоздким металлическим столом и кучи ящиков со стеллажами — подсобка и мастерская в одном лице.       В принципе, чего я так стесняюсь? Оба парни ведь. Тем более в кадетке не раз приходилось пользоваться душем, а там не то что трусами — «хозяйством светить» приходилось. И всё же надо было приберечь старые, дефолтные штаны, а я их на радостях продал, дурак. Ну, хотя бы пыльник достаточно длинный — уже не в одном белье останусь. Хотя, твою ж, его же тоже располосовала дробь со спины — зашивать надо. Значит и его долой. И раз хозяин — или кто этот парень? — охотно взялся пощупать — странно звучит в данном контексте, ну ладно — комбинезон, значит худо-бедно шарит за ремесло, авось и это тряпьё заштопает.       Пока я раздевался-разувался, парень сперва выдвинул из-под стола два табурета — один из которых любезно подъехал ко мне — и достал из подсумка причудливые многослойные очки: что-то вроде окуляров, полагаю, для масштабирования.       — Меня Кес звать, к слову, — меж делом обронил тот, разложив полученный костюм на столе и вдирчиво приглядываясь к бронепластинам. — Я бы представился как положено, но ты мой полный ник всё равно не выговоришь, ха-х.       — Квайдо, — дружелюбно кивнул я и невольно усмехнулся. — Забавно. Вы уже второй человек с похожей… проблемой.       — Разве ж это проблема? Наоборот, чем сложнее ник — тем меньше шансов, что тебя запомнят. Ну, ежели ты дорогу кому перейти успеешь, ха-х. Но это не про меня, да, я челик спокойный, особо никуда не выбираюсь, ковыряюсь в одёжке, красота.       — Эм… и вы просто днями напролёт… ну, перебираете чужую амуницию? — осторожно полюбопытствовал я, стараясь не прозвучать грубо.       Всё-таки тяжело представить, чтобы живой человек добровольно запирался в четырёх стенах и занимался одним и тем же на протяжении… даже не знаю какого времени. Я бы от тоски волком выть начал, без шуток.       — Понимаю, о чём ты, — к счастью, вполне безобидно усмехнулся Кес. — Но далеко не всем по приколу скитаться по пустоши и постреливать направо-налево, знаешь ли. Я человек любознательный, не агрессивный, мне больше по душе творить, нежели разрушать.       — Тогда почему вы предпочли такую игру, где как раз упор делается на приключениях и боёвке? Разве не проще выбрать что-нибудь более… ну, творческое? Какой-нибудь симулятор выживания со строительством?       — А мы сейчас где?       Я недоумённо приподнял бровь: а разве КПО в первую очередь не шутер лишь с элементами выживания? Что и поспешил озвучить.       — Ха-х, ньюфаг, — расплылся он в неприглядной ухмылке. — В принципе, такое впечатление неудивительно. Но ты знаешь, что здесь возможно сделать даже то, что системой, казалось бы, не было предусмотрено вовсе? Когда как во всяких симуляторах выживания имеются лишь готовые шаблоны, от которых ты пусть и можешь отклоняться, но не критично — здесь же присутствует лишь набор общих логических связей, так скажем. Даже не скелет, а направление. И конструировать ты можешь что душе угодно — какой-никакой результат будет всегда. Не знаю, какой больной ублюдок настолько упоролся в реализм, но вышла просто невероятная конфетка. Вот, допустим…       Кес выудил из подсумка горсть знакомых мне тёмно-синих монеток, что система нарекла «мессами».       — Тебе они уже знакомы как «мессы», общая валюта. И ты наверняка подумал, что она дефолтная, установленная самой игрой для удобной торговли между независимыми поселениями.       — Ну это классика любой игры, где присутствует какая-либо форма имущественного обмена, — с видом знатока протянул я, гордо выпрямившись на стуле… почти голышом, отчего эта самая гордость вмиг поиссякла. Впрочем, сейчас имелся вопрос поинтереснее. — Стоп, а она не дефолтная, что ли?       — Ха-х, это любопытный момент. Здесь всё, с чем ты мог столкнуться, было создано, так скажем, уже внутри игры. Ну или большая часть. Я так понял, ты не посещал форумы?       — А надо было?       — Да не, все эти гайды только портят погружение и дух авантюризма, так что правильно сделал. Но там в том числе имеется, так скажем, внутриигровая летопись. Причём не от разрабов, а от самих игроков. И ты не угадаешь, с какого года она ведётся.       — Неужто с начала времён? — теперь уже я не сдержал смешка.       — Ну не, это уже было бы странным. Но почти. Сейчас… — Кес бегло выстучал по коммуникатору. — Да, две тысячи пятьсот семьдесят первый. Я уже напрочь потерял счёт времени. Только недавно, казалось, были ещё шестидесятые…       «Значит, он тут как минимум реальный год… Мда, я бы рехнулся целый год заниматься одним и тем же…»       — В общем, первые записи датируются ещё за две тысячи девяностые. Почти пятьсот лет назад, представляешь?! — с непомерным возбуждением воскликнул он, что я невольно поёжился. — Многих, конечно, уже давно нет на сервере — это уж надо быть совсем задротом, чтобы залипать в одну ММО-шку почти сорок лет…       — Ч-чего? КПО уже сорок лет? Это ж…       — Самая заря ви-ар-гейминга, ага. Нейрошлемы первого поколения тогда были совсем уж ограниченными. Ни о каких продвинутых симуляциях внешних раздражителей речь даже не заходила — была лишь возможность окунуться в виртуальный мир и худо-бедно его пощупать. И даже так один безумный гений умудрился выжать из столь примитивного устройства все соки, уже тогда реализовав большинство фич. По крайней мере что касается взаимодействия с окружением. Признаться, я с сомнением читал начальную хронику, где рассказывалось об отсутствии… вообще всего. Голая пустошь с обломками уничтоженной цивилизации и горстками технологий. Слышал, даже был скандал, что первых игроков на карту вообще выкидывало голышом — особенно это пришлось не по душе барышням. Эх, так и представляю эту картину: толпа полуголых растерянных людей, прикрывающих срам первым подвернувшимся тряпьём и воюющих ржавыми штырями или вообще камнями. Особенно было весело, когда им попадались неписи с современным оружием и амуницией — выходцы из бомбоубежищ, как я понял, то ли гражданские, то ли осколки былых военных госструктур…       — П-постойте, — перебил я. — Хотите сказать, что всё вокруг — это дело рук самих игроков? Оружие, снаряжение, поселения…       — Ну, не прям уж всё… — заметно сдержанней пробормотал Кес. — Со старта уже были какие-никакие технологии — как уже сказал, по миру было разбросано предостаточно уцелевших убежищ с запасами еды, воды, оружия… ну и поселенцами, конечно. Но да, изначальный замысел, как видно, состоял в кооперации игроков для восстановления былой или создания новой цивилизации. Тогда и название было другим, уже и не вспомню, мудрёное что-то — в КПО переименовали уже новые владельцы, так, мол, хайповее. Многие этого не оценили, поэтому онлайн сильно спал уже через месяц. Но некоторым затея понравилась и уже спустя десяток игровых лет появилось первое поселение. Строили сами игроки — неписи, увы, тогда особым интеллектом не отличались и могли лишь базово взаимодействовать с игроками. Кринж был тот ещё. Ну и да, валюту тоже, по сути, изобрели с нуля — в начале был натуральный обмен, ценность предметов высчитывалась совсем уж неведомым образом. Этот материал…       Кес повертел одну из монеток под ближайшей лампой. Не знаю, что это за металл… или минерал, но лучи будто пронизывали кругляшок насквозь — с противоположный стороны исходило приятное синеватое свечение.       — Система вначале отображала его как просто «космический сплав». Он имеет удивительную прочность, но в то же время спокойно поддаётся переплавке, хоть и температуры требует завидной, но достижимой. Его поначалу использовали для изготовления холодного оружия и бронезащиты, но редкость металла расставила всё по своим местам. И самое удивительное — неписи со временем начали принимать их в обмен, словно сама система прописала эти рукотворные, исполненные без всяких шаблонов кусочки в качестве валюты. Представляешь себе реакцию тогдашних игроков на такой уровень самообучения ИИ?       — Ну… да? — неуверенно протянул я.       — Понимаю. Это сейчас продвинутым ИИ никого не удивишь, но для девяностых–нулевых это было что-то с чем-то. В принципе, даже модернизация имеющихся пушек или шмоток не представляла из себя что-то новое. Однако, когда один умелец выкатил на прилавок нечто совершенно уникальное, со своим дизайном, если речь об одежде, или техническими решениями, если говорить об оружии, — сомнения отпали напрочь: всё, что тебя сдерживает — это собственная фантазия. Ну и привычные законы физики, куда ж без них. Хотя, как я слышал, и их кто-то умудрялся обойти, ха-х. Я бы душу продал, чтобы изобрести нечто эдакое, о да…       Кес ещё долгое время бубнил что-то под нос, но я уже не слушал. Внутри будто загорелся жгучий огонёк, не позволявший расслабиться. Пятьсот лет. Этот мир существует почти полтысячелетия. Даже подумать страшно, какой игрок смог бы столько протянуть даже с учётом перерывов на приём пищи и сон. За каких-то десять лет можно буквально прожить целую жизнь, от юношества до глубокой старости. Любопытный вышел бы опыт. И в то же время неимоверно пугающий. По крайней мере для здоровых и самодостаточных людей. А вот старикам или инвалидам такое, пожалуй, пришлось бы по вкусу — почувствовать себя полноценными, молодыми, бодрыми. Жаль, такого не скажешь обо мне — пока что восторг и азарт держались равноценно со страхом и тревогой. Но этого стоило ожидать. За этим я здесь — избавиться от последних раз и навсегда. На это мне отведено… хм, а ведь почти целый год внутриигрового времени. Очень даже неплохо. Авось успею. Нужно сохранять позитив.

***

ИЗК-3с «Мусорщик» [Комплект] Исследовательский защитный костюм третьей серии. Выполнен из обработанной влаго- и жаро-отталкивающей смесью льняной ткани, позволяющей телу дышать в жару и сохранять запас тепла ночью. В меру удобный и надёжный комплект повседневного ношения для исследования слабо заражённой местности. Оснащён средствами индивидуальной защиты третьего класса. Прорезиненные накладки не обеспечивают должной защиты в сравнении со сталью или полимерами, однако значительно облегчают вес для успешного побега. Тип одежды: исследовательский Класс защиты: 1 (до 400 дж.) Прочность: 200/200 [200] Бонусы комплекта: +50% защиты от жары; +50% защиты от холода; +30% защиты от радиоактивного загрязнения; +30% защиты от химического загрязнения; +10% восполняемой энергии в минуту Штрафы комплекта: -10% скорости передвижения; -10% манёвренности

      «Эх, этот на порядок хуже предыдущего», — мысленно вздохнул я, похлопав по грубоватой на ощупь ткани рукавов и поправив поясные подсумки.       Впрочем, за такие деньги на большее рассчитывать глупо. Дёшево и сердито, как говорится. Зато теперь могу более уверенно промышлять во всяких интересных местах, не особо страшась облучения. Разве что лишний раз подставляться не стоит — резина едва ли сдержит даже когти с зубами, не то что пулю. Придётся делать ставку на прыть. Тем более я вооружён совсем легко: пистолет да нож. Блин, надо было всё-таки поглядеть пушки… Но уже поздняк метаться — на вскидку осталось чуть меньше тысячи. И это с учётом вырученного за извлечённые ресурсы — так бы вообще пришлось бомжевать.       — Понимаю, — донёсся глухой смешок из-за спины: видимо, мой поникший вид не остался незамеченным. — «Мусорщик» значительно уступает «Койоту». Но если не планируешь заделаться охотником или провоцировать серьёзных ребят на стычки — это хороший выбор, особенно на начальных этапах. Ладно, ты лучше скажи, нигде не жмёт?       — Ась? — удивлённо изогнул брови. — А одежда разве не подгоняется системно под тело?       — Смеёшься? — Кес поглядел на меня, как на идиота. — Я ведь уже говорил, что это первоначально был скорей симулятор выживания, чем боевик. Не, шмотки такие, какими их пошили, не ужимаются и не расширяются. Поэтому здесь крайне важно следить за весом и не раскачивать мышцы до олимпийских стандартов, иначе придётся либо полагаться на удачу, либо заказывать персональный пошив.       — Вот как… — ошеломлённо пробормотал я. — Значит, просто показалось…       — Ты, видно, в редакторе не сильно баловался — твой чар очень даже средненький. И это хорошо — мне же меньше мороки, — удовлетворённо покивал тот, скрестив руки на груди. Но тут же посерьёзнел. — Хм, кстати, всё думал, спросить или нет, но ты явный новичок, а «Койот» не из донатных — слишком мелко для премиума. Так откуда у тебя такая цаца почти на старте?       — Спрашиваешь, не обобрал ли кого? — слегка дерзковато, с кривой ухмылкой глянул на Кеса: его околоребяческим настроением невольно проникаешься, вот и не удержался. — Один из игроков подогнал за… скажем так, личную услугу.       — Вона как, — сощурился он. Хотя подозрительности в этих глазах, как ни странно, не улавливалось вовсе — лишь неприличная, но безобидная дотошность. — Умеешь завязывать полезные связи. Далеко пойдёшь.       — Да не то чтобы… Просто удачное стечение обстоятельств, — без всякого лукавства пожал я плечами.       Рассчитавшись и ещё некоторое время «почесав языками» с Кесом, я вновь оказался на открытом душной пыли и жарком солнцу пространстве. Привычно натянул капюшон… и на миг задумался, не опробовать ли респиратор — как-то не доводилось ещё пользоваться такими штуками. Но жаба в связи с необходимость менять фильтры в итоге задушила любопытство, и я ограничился скромной лицевой повязкой — её Кес любезно подогнал задаром, в качестве презента. Вернее, смастерил на скорую руку из моего же прежнего костюма — что ни говори, а амортизированная ткань приятна на ощупь и никак не затрудняла дыхание.       Единственное, что уточнил перед уходом — чем определяются классы защиты. Не в плане брони — тут всё привычно, но индивидуальных средств защиты кожи и дыхательных путей. Тут уже классификация шла местная. Третий уровень — это простенький респиратор да прорезиненные перчатки, изоляция костюма отсутствовала ввиду не цельности покроя: всё-таки это не комбинезон, а банальные куртка да штаны. Четвёртый вообще крах — та самая лицевая повязка да обычные тряпичные перчатки. Второй уже представлял более весомую защиту: маска-противогаз и защитный слой на горле и стыках запястий с голенями. Первый самая настоящая конфетка: полноценная изоляция костюма и шлем-сфера с замкнутой воздушной системой — в таком везде полазить можно без всякой химии. Не знаю, захочу ли я вовсе заняться исследованием горячих зон, но про запас такой комплектик иметь всяко приятно. Хотя для этого надо обзавестись берлогой со схроном, что выйдет в кругленькую сумму. Беда-а-а…       Но сейчас важнее другое. Глянул внутриигровые часы на коммуникаторе: «13:04». А Шарп так и не вышел на связь. Опять на массу давит небось, всё-таки лентяй тот ещё — удивительно, как он только в кадетку закончил, да ещё со сносными результатами. Что ж, выбора нет — придётся искать способ продуктивно убить время, при этом не вляпаться в неприятности: до сих пор мандраж берёт, стоит припомнить историю со злополучной справкой. Может, работёнку какую поискать? Тут наверняка должны быть некие доски объявлений с заказами — ежедневные квесты, так сказать. Без этого РПГ не РПГ, хе-х. Вот только где они? Единственный полноценный квест на сопровождение каравана я «принял» напрямую у заведующего торговым филиалом. Но это не вариант — хватит пока с меня настолько увлекательных приключений. Ну-с, будем думать.       Сперва порывался было сунуться с расспросами к удачно подвернувшемуся по дороге патрулю, но их неприветливый… даже грозноватый вид свёл всё желание на нет. К счастью, ноги незатейливо привели меня к уже знакомому салуну, не иначе как из желания остудиться. А это мысль: где же ещё собирать всякого рода информацию, как не в барах? Перекушу по-быстрому — до того перенервничал утром, что снова проголодался, — заодно и разузнаю, где тут искать…       — Работу? — насупился хозяин, чуть ли не швырнув на стойку запрошенную тарелку с чем-то отдалённо напоминающим яичницу и сосиски. — Это тебе в администрацию — там вывешивают всякого рода объявления. Вроде странник, а ни мутанта не знаешь. Развелось же идиотов…       Хм, если пропустить мимо ушей последнее замечание, то и не поспоришь. Я почему-то и не подумал сходить в самое очевидное место цивилизованного… ну, в какой-никакой мере, сообщества. Хотя тут скорей сыграло нежелание возвращаться туда, где был неиллюзорный шанс присесть. Ладно, выбора всё равно нет. Если только сунуться в пустошь к диким монстрам. Без нормальной защиты. Без нормального оружия. В гордом одиночестве. Бр-р-р.       — Вы несколько припозднились, — улыбчиво проговорила девушка на административном ресепшене после краткого обмена любезностями. — Заказов поступает немного, и самые прибыльные разбирают за пару часов после публикации в шесть утра. Остались только бытовые и сельскохозяйственные поручения. Будете смотреть?       Ну, что делать? В принципе, можно и руками поработать, авось атрибуты качнутся — не всё же горелый порох вдыхать. Дождавшись моего скромного кивка, девушка сперва внесла в компьютер персональные данные моего коммуникатора — ей ещё требовался этот злополучный банковский счёт, но я снова забыл о нём, благо моя невинная улыбка сгладила углы. Полагаю, при надобности кто-то из местных хакеров может взломать устройство и вычислить меня по геолокации — своеобразная страховка от смутьянов. Только затем вдоль стойки протянулось с десяток аккуратно заполненных листов А2. Б-большие какие. Впрочем, обилие информации не оставляло альтернатив: тут тебе и дотошное описание работы, и данные заказчика, и немалые требования к исполнителю — вопросов не возникает.       — Вы уверены? — вмиг посерьёзнела девушка, когда я ткнул пальцем в приглянувшееся объявление. И понаблюдав моё немое замешательство, со вздохом пояснила. — Как ответственный сотрудник администрации, я обязана вас известить, что предложенная награда по нашим расчётам едва ли покроет возможные трудовые и временные издержки. Если заработок репутации в сообществе для вас более значим, чем финансовый, то могу предложить альтернативу полу…       — Не нужно, я согласен, — на одном глотке воздуха выпалил я, словно на долю секунды позабыв, как должно дышать. Что за странное наваждение… опять?       — Вот… как.       Замешкавшаяся было девушка тут же расторопно выстучала по клавиатуре. Коммуникатор завибрировал, оповещая о пришедшем текстовом файле. Открыл, бегло пробежался глазами… зачем-то, ведь текст, казалось, отпечатался в памяти безупречно. Впрочем, меня больше интересовало вложение с отметкой на карте — местные адреса без явных табличек вводили в ступор.       — Спасибо.       — Ась? — теперь уже я замешкался, вопросительно обернувшись на полушаге в сторону выхода.       — Это объявление обновлялось на протяжении целого месяца, — со скромной улыбкой проговорила она. — Я пыталась разъяснить ему, что за такую сумму никто из странников не возьмётся — слишком накладно. Даже предлагала оказать поддержку, но тот слишком гордый для «подачек», как сам выразился. Вот же дурак… Нашёл время для упирательств, в таком-то деле…       — Вы знакомы с заказчиком?       — С детства. Наши родители ещё дружили. И хоть пути наши давно разошлись, я не перестаю беспокоиться. Его эта принципиальность когда-нибудь здорово аукнется… Если не уже…       — Не в этот раз, — твёрдо бросил я через плечо. — Всё сделаю в лучшем виде, даю слово.       — Странный вы всё-таки народ, странники, — глухо донеслось в спину, когда я уже коснулся дверной ручки.       И обернувшись во второй раз — я застал лишь её радушное помахивание на прощание.

***

      — Теперь понятно, почему такая скромненькая сумма, — пробормотал я в пустоту, остановившись напротив ровненького, но заметно обветшавшего…       Хм, это же бунгало, судя по планировке? Скромненькое одноэтажное зданьице из поржавевшей жести с множеством окон для естественного освещения. Причём без решёток, кои успели намозолить глаз в прежнем поселении — даже в таких отдалённых от центра жилищах за безопасностью следят строго, не иначе. Да оно и не удивительно: раскинувшиеся рядом засеянные чем-то поля недвусмысленно говорили о крестьянском роде деятельности обитателей, а таких охраняют в первую очередь — вопрос банального пропитания города. Но разве такие люди не живут в достатке, занимаясь первостепенным для постапокалипсиса трудом? Или я чего-то не понимаю? Ай, ладно, чего гадать…       — Кто тама?       Не успел я опустить ладонь после краткого стука, как тотчас раздался чей-то ребяческий голосок. Совпадение? Или этот мальчуган караулил прямо под дверью?       — Эм… Ну, я Квайдо… странник, — неуверенно проговорил я, никак не привыкший представляться таким образом. — Этот адрес был указан в объявлении. Это ваша семья искала порученца для?..       Но речь оборвала тут же показавшаяся из проёма заветренная мордашка с округлёнными глазами, что малость поставило меня в тупик.       — Да лана? — будто в неверии протянул мальчик и даже высунул ручонку, осторожно касаясь моих штанин перебинтованными пальцами. И не иначе как убедившись, что я настоящий, восторженно прокричал. — Эй, батько, тута странник причапал! Возримо!       Едва моргнул — а меня уже схватили за руку и буквально заволокли в дом: силёнок у пацана немерено, не погляди что мелкий, годков семь с натяжкой. И его возраст как раз не позволил насторожиться — приём совсем уж неожиданный, даже подозрительный. На миг возникло чувство, что меня сейчас распотрошат, как в дешёвом подростковом слешере. Домик на чужбине (ну или почти), странные домочадцы, одинокий путник — классика жанра.       — И впрямь странник, — вывел меня из оцепенения грубоватый голос. Но причина тому скорей глубина, нежели враждебность. Сам же вышедший в прихожую мускулистый бородатый мужчина смотрелся внушительно и неотёсанно, но до боли безобидно: полагаю, дело во взгляде — какой-то он необычайно мягкий, даже малость боязливый. — Даже не верится. Тебя, часом, не Лайла подрядила за какие-нибудь презенты?       — Лайла?       — Работница администрации. В эти дни её смена, если верно помню. Слушай, я ей сразу сказал, что никаких подачек брать не намерен — уплачу лишь то, что обещал. Может из припасов чего подкину, если заинтересует. Но у неё даже не смей ничего брать, слышишь меня?       — Н-нет, вы не так поняли, — миролюбиво замахал я руками в ответ на его насевший, хоть и не отдающий никакой угрозой, взгляд. — Деньги, конечно, всем нужны, но я здесь больше по зову души. Меня, честно сказать, несколько проняла ваша просьба и я не смог устоять. Знаю, звучит нелепо…       — До безумия нелепо, — хмыкнул тот… однако вместе с тем тепло улыбнулся и разгладился в хмуром лице. — Но сам мир та ещё нелепица, так что удивляться нечему. Значит, всё-таки остались ещё люди с широкой душой. Это радует. Жаль, поводов для радости в последнее время крохи.       — Если вас не затруднит, можете подробнее рассказать о том, что мне предстоит сделать? Контракт достаточно подробный, но я таким прежде не занимался и слабо представляю, что меня там может ждать. В общем, простите, если я не совсем тот человек, что вам нужен, но я приложу все возможные усилия, даю слово.       — Да брось ты прибедняться, — откровенно рассмеялся мужчина. — Тот, кто пришёл извне, уже чего-то да стоит. Благо, в самое пепелище никто соваться и не просит. Ладно, покумекаем на кухне, чего в дверях топтаться.       Под вдирчиво изучающим взглядом притихшего мальчика я проследовал за отцом семейства в соседнюю комнату. Едва присел, как на стол водрузились стеклянная бутыль с мутноватой жидкостью, пара стопок и тарелка с ломтями чего-то иссушенного, по запаху и не скажешь, рыба это или мясо какое. И не успел я рта раскрыть, наполненная стопка услужливо оказалась подле руки. Решив не упираться, из вежливости пригубил. Крепкая дрянь. Самогон, что ли? У-уф…       — В общем, суть ты уже понял, — первым заговорил мужчина, явив на стол невесть откуда взявшуюся книжку.       — Собрать какую-то целебную траву в глубинах подземья, — кивнул я с помрачневшим лицом. — Колючник, кажется. И вы указали, что это вопрос жизни и смерти…       — Так и есть. — Он раскрыл книгу, бегло пролистал и ткнул пальцем на чернильное изображение диковинного на вид растения, отдалённо напоминающего очень худой, почти прутчатый и безобразный кактус с длинными иголками и неким мешочком на верхушке. — Это редкое и очень прихотливое к нашему климату растение, найти его можно лишь во влажных и тёмных грунтовых пещерах. Под городом есть одна… была, пока там не начали какие-то работы, всё перепахали. Теперь ближайшая в полутра километре на восток, так просто не прогуляешься. Стрелок из меня никакой, а на охрану надо раскошеливаться.       — А почему этим не занимается городская администрация? — не удержался от искреннего негодования. — Разве здоровье жителей не приоритет для развитого сообщества?       — Одного жителя, — печально улыбнулся он. — Колючник используется лишь для лечения… вернее для облегчения симптомов древесника, очень редкого заболевания. В остальном он бесполезен. БСС не станет растрачивать ресурсы ради одного человека…       — Даже если это ни в чём не повинный ребёнок? — округлил я глаза. — Ваша дочь, так? Сколько ей? И что это за болезнь такая? Сильно опасная?       — Скоро пять должно исполниться, — грузно вздохнул мужчина. — А болезнь… Древесник не совсем болезнь, скорей врождённая мутация. Кожа со временем покрывается упругой коркой, внешне походящей на древесную кору. И ладно бы только это. Но если ничего не предпринимать, уже к четырнадцати-пятнадцати эта дрянь начнёт проникать во внутренние органы. Человек буквально станет подобен дереву, разве что корни не пустит и зеленью на зацветёт. И мутант его знает, как эту хворь лечить. Остаётся лишь оттягивать неизбежное, насколько это возможно. Иногда я подумываю о том, чтобы просто прекратить её страдания — какая тут может быть жизнь, твою ж…       — Н-не нужно так отчаиваться! — вырвалось у меня с подкатившей к горлу горечью. — Медицина никогда не стоит на месте. Кто-нибудь непременно разберётся, просто нужно время.       — Время… — сухо усмехнулся он. — Вот его-то постоянно и не хватает. Последние запасы отвара из колючника закончились ещё неделю назад. Если бы ты не пришёл, даже не знаю, что бы ещё оставалось делать.       — Всё хорошо, я ведь здесь… — ободрительно протянул я. Однако тут же осёкся. — Правда, если лекарства требуются регулярно, то вряд ли мой вклад возымеет какой-то эффект. Не думаю, что смогу много утащить этой травы на горбу.       — Много и не надо, — встряхнув головой, мужчина резко выпрямился и поднял строгий взор. — Я уже почти закончил раскопки под домом — попробую вырастить колючник в тепличных условиях. Достаточно будет поддерживать нужный уровень влаги и темноты, думаю, должен прижиться. Надеюсь.       — Значит, нужно добыть семена, — подхватил я его мысль. — Или лучше аккуратно выкопать растения вместе с корнями?       — Если будет возможно — выкопай десяток-другой, — кивнул он. — В крайнем случае собери семена и иглы, сколько успеешь. Честно, понятия не имею, какие там твари могут обитать, так что понапрасну не рискуй и беги, ежели заслышишь чего. Мне греха на душу не надо — ты и сам ещё ребёнок, у тебя вся жизнь только впереди.       — Да о чём вы только… Я же странник, как-никак, это моя…       — Мара, чтоб тебя… — вдруг переполошился мужчина, обратив округлые глаза к дверному проёму. — Ты чего не в постели? Сколько раз повторять — зови меня или брата, ежели надо чего.       Я обернулся через плечо и встретился глазами с выглядывающей из-за двери девочкой. Осунувшееся, покрытое ребристыми коричневато-зеленоватыми наростами маленькое и кажущееся таким хрупким личико выбило из меня последний дух, вынудив безмолвно таращиться.       — Кто это, папа? — подала наконец кроткий голос девочка.       — Всё хорошо, милая, — заметно успокоившись, ласково проговорил тот. — Этот мальчик вызвался помочь папочке в одном деле. Тебе не о чем пережи…       — Он здесь, чтобы забрать наши земли? — ощутимо громче вопросила малютка, и в её глазах промелькнул знакомый блеск: подступающие слёзы.       — З-земли? — дрожащим голосом, непонятно от чего, пробормотал я, косясь на мужчину.       — И откуда ты только всё знаешь… — вздохнул тот, затем угрюмо поглядел на меня. — Я на днях встречался с представителем торговой компании по поводу земельного залога для взятия ссуды. Никто не откликался на заказ, вот и подумывал повысить награду, а урожай в этом сезоне скромный — чистой выручки не так много.       — Вот… как…       — Не надо, папа! — осипло прокричала девочка, то ли страшась излишне повысить голос, то ли не имея должных сил. — Это не просто земля — она вся твоя жизнь! Оно того не стоит! Что бы на это сказала мама?!       — Мара… я не…       — Никто ничего не заберёт.       Оба уставились на меня, поднявшегося на ватных ногах, но тут же выпрямившегося с неподдельной улыбкой.       — Как и сказал твой отец, я здесь, чтобы помочь, — мягко проговорил я, сделав шаг вперёд и опустившись на колено, чтобы оказаться с боязливо сжавшейся малышкой на одном уровне: вроде как, это должно способствовать повышению доверия, когда ты смотришь на кого-то как на равного, не сверху вниз. — Мара, да? Ты ведь болеешь? Меня наняли… попросили найти нужные тебе лекарства. Всё будет хорошо. Я уверен, твой папа никогда бы не сделал того, что может расстроить тебя или кого-то ещё из семьи.       — Д-да, конечно, — подхватил мужчина. — Не беспокойся, малыш, иди отдыхай. Папочка обо всём позаботится.       Девочка одарила нас обоих недоверчивым взглядом, однако вскоре пробормотала что-то учтивое и неспешно затворила за собой дверь. И только когда скрип половиц стих, я позволил себе выдохнуть и распрямиться.       — Обещанные две тысячи месс, — нарушил я устоявшуюся тишину. — Это ваши последние сбережения?       — Самый край — три, — неуверенно кивнул он. — И есть ещё некоторые излишки припасов, если этого мало. Главное добудь мне эти треклятые растения, а я уж в долгу не останусь, даю слово.       — Не обессудьте, но деньги я хочу взять перёд, — проглатывая горечь, твёрдо вымолвил я.       — А? Зачем?       — Не беспокойтесь, я никуда не сбегу, — усмехнулся. — Это явно не та сумма, из-за которой захочется искать проблемы. Но, боюсь, мне она понадобится для приготовлений. И да, если вас не стеснит — соберите мне также провианта на пару дней. Время не терпит, полагаю. Значит, выдвигаться придётся уже завтра.       — Что ещё за подготовка?       Но я лишь невразумительно покачал головой. Кое-какие мыслишки имелись, но озвучить их явно излишне: тут уж как повезёт, на самом деле. И мне крайне не хотелось ненароком приманить госпожу неудачу.

***

      — Ты, походу, куда-то не туда воюешь, друже, — укоризненно проронил Шарп, стоило мне покончить с кратким пересказом грядущих свершений, и махом опустошил пивную бутылку: надо заметить, это уже входит в опасную привычку. — Тебе бы сосредоточиться на боёвке, а ты по всякой ерунде носишься, только время прожигаешь.       — Жизнь ребёнка для тебя ерунда? — нахмурился.       Хотя умом и понимал, что претензия более чем обоснованная: у меня и впрямь не то чтобы огромный запас времени — даже один внутриигровой день может стать решающим. Но, Докинз меня раздери, речь же всё-таки о…       — Искусственная жизнь цифрового ребёнка, — строго поправил друг. Впрочем, тут же вздохнул и буркнул что-то ругательное. — И когда ты только таким сердобольным успел заделаться? Сестра милосердия, етить твою налево.       — Ну вот находит что-то временами, сам не знаю почему, — честно пожал плечами. — Наверное, я просто хорошо понимаю, каково это — лишиться близкого человека.       — А, твой отец, точно, — мягко покивал Шарп. — Хм, а ведь ты ещё со средней школы ничем таким не терзался. Выглядел всегда спокойным, даже навеселе… разве что малость отчуждённым. Даже не подумаешь, что тебя это волнует.       Тут уж я не удержался и выдал неподдельное изумление: не припомню, чтобы мы хоть раз обсуждали настолько личные темы — нашей полноценной дружбе всего-то пара лет. Да и одноклассниками стали именно что в средней школе, когда нам было по двенадцать — уже почти подростки: если и была какая-то рана, то уже благополучно затянувшаяся. Но решил за лучшее смолчать. По крайней мере по этому поводу — мало ли, может у него отменная память, а я, как-никак, мог выделяться на общем фоне, хотя и старался держаться наравне. Да и сведения о семье не такие уж секретные — мог пройтись банальный слушок. Мда, сплетни — неизбежный спутник любого сообщества.       — Всегда волновало, — холодно буркнул я. — Но да, на пороге поступления в ЗКИЦК что-то щёлкнуло и мысли об отце донимают куда чаще. Ещё и старые воспоминания пробудились о… ну… связанные с моим недугом. Короче, я просто ищу способ отвлечься.       — Эх, что с тобой поделаешь… — вздохнул друг и сбил крышку со свежей бутылки. — Значится, сгонять до пещеры и собрать… как его там…       — Колючник.       — Ну, тут извиняй, брат, я тебе не помощник — ладно ещё наркоманов пострелять, тут много ума не надо, а вот тварьё, да ещё в тёмном замкнутом пространстве…       — М-да, для снайпера местечка хуже не придумаешь, — невесело улыбнулся. — Я, в общем-то, и не настаиваю. Вернее, я тебя дожидался не за этим. Как я понимаю, ты здесь «свой в доску», аж целый гражданин…       — Ой, даже не напоминай, — фигурально сплюнул он. — Местная бюрократическая волокита и меня в своё время доконать успела. Если б не надобность в жилье и схроне — давно бы перебрался в более… свободные края. Хотя и тут свой шарм имеется, этого не отнять.       — Да-да. Короче, здесь же имеется система учителей, так? Ты знаешь кого-нибудь, кто может меня обучить скрытности? Непись или игрок — без разницы. Главное — быстро.       — Думаешь, сможешь втихую прокрасться мимо зверья в их естественной среде обитания? — выдал кривую ухмылку Шарп.       — Или хотя бы подобраться поближе для нанесения критического урона, — неуверенно кивнул я. — Стоп, а здесь вообще имеются криты?       — Ну, при должном развитии скрытности и восприятия система может подсветить наиболее уязвимые места, да. Хотя тебе ещё качаться и качаться, такой себе вариант.       — Ну да не суть. Всё лучше, чем палить на малейший шорох. Так что, подскажешь? У тебя, вроде, прокачана скрытность, хоть и немного. И даже скилл какой-то под неё есть.       Шарп размеренно потягивал пиво, прожигая столешницу задумчивым взглядом. И я, не смея прерывать столь тонкий процесс, тихонько допивал свою бутылку.       — Честно говоря, я даже и не знаю, чем тебе помочь. Если говорить за скрытность, то я её качнул во время квеста на получение специализации, тебе в такое соваться рановато. Если задуматься, я в целом не обременял себя поиском учителей — как-то и сам справлялся, отыскивая те или иные лазейки методом слепого тыка. Не считая кураторов. Ну, у кого квест на специализацию брать — они уже обучают некоторым продвинутым скиллам. Но ключевое тут — продвинутым, от десятого уровня.       — Это не вариант, — категорично покачал головой. — У меня нет времени на эксперименты и раскачку. А ты сам не можешь обучить меня?       — Не-не-не, даже не проси, — возбудился друг. — Я хоть и взял диверсанта, но всё больше для взлома замков и взрывчатки — скрытность с моей манерой боя мне не особо-то и нужна, я не уделял ей такого внимания. Это тебе надо искать именно вора или убийцу, кто реально заточен на скрытность. Но у меня таких знакомств нет, извиняй.       — Я бы удивился, будь у тебя в знакомых такие личности, — невесело усмехнулся.       — Это точно… Хм, а что если…       — Что? — в нетерпении потребовал я, когда тот почему-то умолк на полуслове.       — В принципе, можешь попробовать поспрашивать у вояк из БСС — у них в штате хватает как опытных игроков, так и собственных неписей-наставников с базовыми навыками. Но сомневаюсь, что они захотят тратить время на ноунейма, даже если заплатишь: с ресурсами у них и без того полный порядок — там люди нужны. Так что наверняка поставят перед фактом: или зачисляйся, или проваливай.       — Ну да, только второй кадетки мне здесь и не хватало, — расстроенно пробурчал я. — Да и вряд ли меня сразу допустят до наставников, небось отправят куда-нибудь на КМБ с концами.       — А времени у тебя в обрез, — подытожил он плачевный расклад и забросил в рот кусочек мяса.       И что делать? Похоже, и впрямь придётся соваться в грязную глубокую дыру с парой пистолетов да горстью патронов. А ведь работёнка требует деликатности и осторожности. Тихо зашёл — тихо вышел, это звучало идеально. Но в итоге всё упиралось в отсутствие должных навыков. Как вообще можно прокачать скрытность в черте маленького, но всё же густо населённого поселения? Да ещё за день?       — Вор или убийца, значит…       Это реально нужно искать умелого вора или убийцу, одно общение с которыми в лучшем случае ляжет на меня неприглядным пятном. А в худшем — мне придётся «попрактиковать» их ремесло, что вовсе сулит крупными неприятностями, в таком городе уж всяко. Твою ж… Порой благочестивое дело требует нечестивых поступков. М-да, религиозная мораль никогда не была практичной в нашем мире. Да и в виртуальном, погляжу, тоже.       — Эй, погодь, куда лыжи так навострил? — донёсся обеспокоенный возглас Шарпа уже за спиной.       Ответить я не успел — ноги спешной походкой выволокли меня наружу прежде. Да и не видел в том надобности. С трудом ухваченная на закоулках сознания мысль не оставляла простора для иных действий — требовалось сфокусироваться. Вор или убийца. На улицах таких с ходу не выявишь, а местных берлог или притонов я не знал. Оставалось всего одно место, где возможно найти хоть кого-то с таким набором навыков. Впрочем, если они там оказались — их навыки далеки от совершенства. Но других идей нет. Значит, мне одна дорога. Туда, где я хотел быть меньше всего.       «Надеюсь, заключённых содержат где-то в пределах города, а не на пустошах».       Мысленно вздохнув, я выстучал по коммуникатору и открыл карту местности в поисках чего-то хоть отдалённо походящего на полицейский участок или колонию. Игроков несомненно подвергают заключению и исправительным работам, если те не в состоянии выплатить штраф. Скорей всего такие меры могут применяться и к неписям… кого не убили на месте, разумеется. Забавно: древняя шуточная поговорка про «тюрьма и армия — школы жизни» заиграла неожиданными красками.