Игра в жизнь

      — Ну чё, пацанчик, лямку оттянул, счётчик обнулён. На свободу с чистой совестью. Ха-ха-ха!       «Моя-то совесть почище вашей будет… — мысленно повздыхал я. — И на кой использовать в речи такие вульгарные анахронизмы? Надеюсь, они лишь так пародируют каких-нибудь отморозков из старых фильмов. Иначе мне страшно за нынешнее человечество».       Тем не менее я с благодарным кивком принял из рук надзирателя замызганный, местами протёртый до дыр, но такой необходимый в жаркой пустыне пыльник. Выданные на время каторги рубаху, штанцы и короткие сапоги, к слову, также забирать не спешили: видать, у них целый склад такого «добра». Такие, как я, походу, в лапы местных бандюганов попадают куда чаще, чем того хотелось. Отвратительное местечко. Но совсем уж голым на пустошь меня не выкинули, и на том спасибо: какие-то рамки порядочности есть и у… этих.       — Не подставляйся в следующий раз, — неожиданно мягко… и даже дружелюбно?.. бросил мужик на прощанье, когда я завернулся в плащ и застегнул на запястье вожделенный мною коммуникатор.       Но тут же грубой отмашкой безмолвно приказал выметаться прочь. М-да, странные типы эти «кровавые». Впрочем, на раздумья уже не оставалось ментальных сил, и я чуть ли не бегом, преодолевая ноющую боль в мышцах, выскочил наружу, под покров сгущающихся сумерек.       Наконец-то свобода. Ни в жизнь больше не притронусь ни к единому инструменту! Если только к огнестрельному и холодному режущему. Хватит вдыхать каменную пыль и пот — только порох и кровь, только хардкор!..       «Ай-яй-яй… — невольно зажмурился от возникшей было ряби в глазах. — Т-твою ж… Спокойно… Вдох… Выдох…»       Так перевозбудился, что чуть самолично не спровоцировал приступ паники. Всё-таки в мирной обстановке адреналин выручать не спешил. Не стоит впадать в горячку. Н-никакой крови, окей? Я сама любовь и доброта… По меньшей мере сейчас. Ху-ух…       «Куда важнее…» — Наконец уняв разгулявшееся сердце, озадаченно огляделся вокруг. — «И как мне теперь отсюда выбраться?»       Оружия и снаряжения нема, так что пересекать пустошь на своих двоих не вариант. Можно подловить собирающийся в западное сообщество караван… Ах ты ж, и снова всё упирается в снарягу — на кой им оснащать полуголого бомжару, что может и "кинуть" по пути, если вернее нанять хоть мало-мальски подготовленного игрока? А носильщики им в… фигу не упёрлись: загружают и разгружают фургон ребятки на местах — в конвое только водила, санитар и боевики. В общем, тут я тоже пролетаю. Что ещё остаётся? Хм…       — Опять батрачить… — вскоре жалобно простонал я с набухшей от измышлений головой.       Хотя чего я жалуюсь? Это было предсказуемо. Без толковой защиты, без самой захудалой пушки, без походных припасов… Ну да, придётся вновь поработать мышцами. В немногих интеллектуальных сферах деятельности небось давно собран постоянный штат работников — проходимец с улицы им ни к чему. А землю вспахать или молотком-лобзиком поработать — может, и найдётся местечко.       Другой вопрос: как долго придётся так перебиваться? День? Два?.. Неделю?! А ведь часть средств неминуемо пойдёт на койку, еду и воду. Даже если экономить на всём — треть срезается как минимум. Если не половина. М-да, крупно же я вляпался с этой… «благотворительной акцией», по-другому и не ска…       — Т-точно, контракт! — воскликнув, чуть не отшиб себе лоб в приступе негодования: да как я мог так легкомысленно забыть о главном?!       И «оживив» коммуникатор немилостивым сжатием неприметной кнопочки сбоку, тут же лихорадочными пальцами застучал по голо-клавиатуре, выискивая нужную графу, а после и заметку. Так, самая последняя… Ага, вот…

Контракт: Добыть лекарственные растения Журнал. Запись №32, от 25.06.2571

Пропало… всё пропало. И ладно бы снаряжение — мутант с ним. Сразу после завершения процедуры репликации меня взяли в оборот члены клана «Порочная Кровь». Эти крысы пустошей забрали у меня последнее — свободу. Меня взяли под стражу и приговорили к двухнедельной каторге на рудной шахте. Эксплуатируемый и понукаемый не меньшими преступниками, какие будут работать со мной плечом к плечу. Что может быть хуже? Только осознание, что я не оправдал возложенных на меня надежд. Что из-за моих опрометчивости и недальновидности, быть может, сгинет невинная, совсем ещё юная душа. Остаётся только молиться пустынному жнецу, дабы кто-нибудь другой успел закончить начатое мною. Мои же полномочия здесь всё, окончены.

Цель: Разузнать подробности у нанимателя [необязательно] [осталось: 7 дней]

Составить план действий [осталось: 7 дней]

Найти способ в кратчайший срок обучиться навыку «Скрытность» [осталось: 7 дней]

Заручиться поддержкой члена воровского братства [осталось: 7 дней]

Найти «Колючник» в указанной расщелине [осталось: 6 дней]

Доставить «Колючник» заказчику [отменено: истечение срока]

      — Э-э-э?.. — обречённо простонал я. — К-как это?..       Я уже понял, что ИИ, отвечающий за генерацию текста заданий, умеет оформлять его на манер дневника, как бы «перерабатывая» мои собственные мысли с добавлениям художественной отсебятины. И к формулировкам претензий нет… Если только исключить лёгкое негодование по поводу излишней «плаксивости». Разве я так уж часто ныл? Да не, быть не может… Н-ну ладно, не о том речь. Беспокоит другое: неопределённость даже в чисто системной информации. В смысле, м-мать, «отменено»? Я бы ещё понял, будь тут «провалено». Как это понимать? Встреченный мною незнакомец доставил это долбаное растение заказчику? Девочка получила своё лекарство вовремя? Да или нет? Я тебя спрашиваю, бездушный ты кусок… железяки?! А ну пояснил, живо!..       Конечно же, ответа я не дождался. Дрянь какая! Разбил бы тебя в дребезги… не храни ты всю важную личную и лоровую информацию, с какой мне ещё знакомиться и знакомиться. Тьфу!       — Ох, верно…       Запоздало приметил яростно мигающий значок древнего письменного конверта: непрочитанное сообщение… И не одно?

( 01.07.71 | 08:23 ) Сообщение от пользователя [ Шарп ] ( PC ):

«Бро куда ты ваще влез?! Совсе @#%^№ конченый?1 Я ж предупеждал не лезть куда не прося! Я не могу вечнось выручат твою жоу1 К непсю твоему схожу но с кровами разуливай сам!»

      «Надо же, как завёлся, — невольно усмехнулся в голос. — Ошибок наделал — хуже третьеклассника. Значит, беспокоится, несмотря на ругань…»

( 01.07.71 | 10:18 ) Сообщение от пользователя [ Шарп ] ( PC ):

«Еле нашёл это твоё "бунгало". Гад дэмэт, никогда не был в сельско-хозяйственной части города — понастроили тут всё хаотично, легко заплутать. Короче, докладываю: непись твой не особо сговорчивый, но, как я понял, проблем нет, значит, всё доставлено. Кстати, что за игрок? Ты реально доверился первому встречному в такой беспринципной игре? Вот олень. В любом случае твой гештальт закрыли, можешь выдохнуть. При встрече с тебя подробности — хочу услышать эту дурь целиком. Дай знать, если чего нужно ещё. До связи».

      «Хм, однако ж сразу подорвался: и двух часов не прошло, а уже отчёт накатал. Спасибо, друг, век не забуду».       Аж от сердца отлегло. Незнакомец не подвёл. Не только выбрался, но и об услуге не забыл. Блин, я ведь не удосужился узнать его ник. И как мне теперь его сыскать? Конечно, я сказал, что он может повыкидывать моё барахло или вовсе забрать себе, но, прямо скажем, было бы здорово вернуть хотя бы рюкзак — добротный всё-таки. Ох, ладно, нечего удручаться по пустякам. Всё завершилось благополучно — и славно. Теперь моя совесть безоговорочно чиста. Можно наконец приступить к делам насущным…       — А?..       Осёкшись, присмотрелся ко вновь развернувшемуся списку входящих. Едва различимый маленький восклицательный значок на третьем конвертике с конца. Ещё одно пропущенное? Не удивительно, что я не обратил внимания: оно было не от Шарпа.

( 29.06.71 | 18:42 ) Сообщение от пользователя [ Санора ] ( PC ):

«Буравчик видел тебя в составе тюремного конвоя "кровавых". Всё-таки снова угодил в неприятности? Сочувствую. Впрочем, зная тебя, наверняка пострадал за благое дело. Ха-х, такого наивного и простодушного мальчика ещё поискать. Ладно, я чего пишу-то. Нужно будет снаряжение или амуниция — не стесняйся, отпущу с хорошей скидкой. Могу и работёнку какую подкинуть, если в кармане худо. Ну и просто заглядывай на чашечку чая, пока вертишься в наших краях: буду рада послушать о твоих, хе-х, подвигах. Извини, если кажусь навязчивой, просто нечасто встретишь таких хороших людей, особенно в играх, подобных этой. Мои контакты у тебя есть — будем держать связь… если захочешь. Целую, малыш».

      «Похоже, у меня теперь на одного приятеля больше», — в такт настроению письма рассмеялся в мыслях, отключив комм и устремив задумчивый взор на едва различимую розоватую полосу горизонта.       Хм, стало быть, вот и ответ, куда мне сейчас податься. Нет, нахлебничать точно не буду — нельзя вечность полагаться на чужую доброту. Но хотя бы переждать ночь у неё придётся — песок очень быстро остывает, температура здесь к ночи падает до нуля, если не ниже. Если только выйти на полчасика, чтобы зайти к рассвету, но как-то не по душе читерить. Да и неизвестно, как долго моё тело пробудет на локации, прежде чем исчезнуть. А если всё-таки успею подхватить простуду или чего похуже? Не хотелось бы рисковать. Ха-х, зато, глядишь, так иммунитет повысится? Заманчиво… Но лучше воздержусь.

***

      — М-м-м… Д-докинз… как же голова-а-а трещи-и-ит…       Ранние подъёмы мне всегда даются с трудом. Но когда ещё и похмелье раздирает неокрепший разум в клочья — «удовольствие» увеличивается в геометрической прогрессии. Хм, странно, вроде бы, ничего не пил. С чего же так «прошибло»-то?..       — Наконец-то проснулся, малыш.       — Вуа-а-а?!       Ласковый певчий голосок с тёплым дыханием пощекотал ухо — и я чуть не сердце не выплюнул вместе с непроизвольным вскриком, взбаламучено подскочив на постели…       Стоп, постель? Мягкие перина, пушистое одеяло, судя по голосу, девушка по соседству… Ч-чего? Я что же… это самое?!.       — Ты чего такой нервный с утра пораньше? — с долькой обеспокоенности протянул игривый голос.       — А?.. С-Санора?.. — продрав туманные глаза, наконец уставился на его обладательницу. — А чего ты тут… у меня?       — Ну ты нахал, — беззлобно рассмеялась она. — Это кто ещё у кого? Сам же просился на ночлег, вот я тебя и устроила в мастерской. Неужто забыл?       — А мы… это…       — Что «это»? — выдала Санора глумливо-хищный прищур.       — Пили вчера? — спохватившись, быстро сменил вектор вопроса.       Всё-таки о «другом» спрашивать показалось совсем бестактно… и постыдно.       — Оу… — Женщина тотчас разгладилась в лице. И будто бы даже, всего на мгновенье, но… расстроилась? Или мне показалось? Надеюсь, что показалось. — Ну как. Я тебе в чай немного местной самогонки подлила, согреться ради. Но, похоже, малость переборщила — тебя «вынесло» сразу же. Ха-х, так ты правда не помнишь?       Я лишь удручённо покачал головой.       И только сейчас понял, что лежу не на кровати: между проминаемой мной тканью и стальным каркасом имелся небольшой зазор, где проглядывался жестяной пол — «раскладушка», значит.       Ну да, стала бы она пускать меня, как ни крути, малознакомого человека, к себе в постель. Да ещё, по всей видимости, крепко набравшегося. Что ж, ничего эдакого не произошло — и ладушки-оладушки.       Ох, сейчас бы и впрямь оладушек навернуть, со сметанкой или вареньем…       — Ты чего там себе нафантазировать успел, а?       — …Э?       Д-да что у меня за лицо сейчас, если она сделала такие выводы?!       — Н-ничего я не фантазировал! — поспешно кинулся оправдываться. — Т-ты не так поняла! Я-я думал о блинчиках! Правда!       — А?.. Блинчики?       Теперь мы обоюдно разглядывали друг друга с нескрываемым недоумением… Ох, я только сейчас понял, что она склонилась ко мне, будучи в одной маечке и шортиках. И с моей позиции отлично проглядывалась её… Н-нет! Смотри прямо в глаза — ни сантиметра ниже! Никакого «взвод — смирно»! Отставить!..       Но уже в следующую секунду голова напрочь опустела, а глаза поплыли, когда уши заложило от пронзительного заливистого смеха.       — Ну ты… даёшь, малыш… — с трудом пропыхтела женщина, уняв не иначе как колики в животе, и тут же резво выпрямилась, потягиваясь всем телом назад. — Фу-ух, ладно, подурачились — и будет. Одевайся, пора бы и впрямь чего сообразить на завтрак.       — О, это мы с превеликим… Ась?       «О-одевайся»?.. В каком смы?..       — М-мать!       Ещё толком не сообразив, я интуитивно приподнял одеяло… и тут же вынужденно запахнул обратно, да ещё подтянув до кадыка. Вот уж верно подметил — я был в чём мать и родила! Ладно штаны, а от трусов-то зачем было избавляться? Что мне только в голову взбрело, будучи подшофе?..       Или это не моя работа?..       — Прости, не смогла удержаться, — до боли наигранно-извиняющимся тоном пропела невинно уведшая ручонки за спину Санора. — Мне было интересно, везде ли ты такой… симпатичный.       — …Одежду, — почувствовав прилив неопознанных эмоций, не своим голосом и до жути отрешённо прошептал я. — Пожалуйста.       — Ой, конечно, одну минуту. Только твоя ещё сушится — раз уж позволила себе небольшую наглость, то я их замочила и закинула в сушилку. Сейчас принесу что-нибудь из вещей Буравчика — думаю, у вас плюс-минус похожий размер. Надеюсь, ты не в обиде? В конце концов, это ведь просто игра, наши тела всё равно ненастоящие, чего стесняться, да?       — …Ага.       — Вот и хорошо, вот и славно, никаких проблем, хе-х… А, одежда, да, сейчас…       Наконец тканевая ширма, что выступала здесь дверью, шелохнулась, пропустив в душное помещение освежающий сквознячок кондиционера. И лишь оставшись в гордом одиночестве, позволил себе судорожно заглотнуть воздух — оказывается, я уже некоторое время не дышал.       «Интересно… Наглость… Чего?..» — пытался осмыслить дошедшую информацию.       Но в итоге тупо плюхнулся головой на подушку и прикрыл глаза. Не с целью провалиться в сон. Просто казалось, что ещё немного — и мозг переклинит нафиг. Хватит с меня. Плевать, что это было. Счастье, как раньше говорили, в неведении. Пускай наука такой подход и не одобряет, но… Да, именно, пусть тогда выкусит мой… Вух…

***

      — Не то… не то… не то…       Уже какое время неустанно бормотал себе под нос, лихорадочно водя пальцем по небрежным каракулям на листах, что развешаны на доске объявлений…       «Да что ж такое? Неужто нельзя было как-то отсортировать заказы? Свалили всё в кучу, как гамадрилы своё… кхм…»       М-да, разница в городском управлении чувствовалась даже в подобных мелочах: если под надзором БСС функционировала полноценная администрация с тонной бюрократии, зато всё рассортировано по полочкам и блюдётся первоклассный порядок, то «кровавые», как и подобает «уличным пацанам», оставили всё на откуп самим жителям. Мол, им надо — пусть и организовываются. Ту же злосчастную доску объявлений я нашёл, как ни странно, в единственном кабаке — или таверне? — по совместительству являвшейся и гостиницей — или постоялым двором?.. да пофигу, суть одна. Никакой ратуши, никакого делового центра. Сущая деревня… А ведь соседний посёлок немногим-то и больше, но ведь создаёт впечатление именно города. Что ж, какие хозяева — такие и порядки. Кто я такой, чтобы поучать кого-то? Лучше промолчу, а то вновь окажусь на каторге… или где похуже.       К тому же основная проблема вовсе не в паршивой организации заказов…       «Сплошь охота на мутантов, добыча каких-то ресурсов и поиск узких специалистов, — наконец подвёл я итоги тщетных поисков. — Эх, чувствую себя третьим лишним… во всей этой жизни».       Уже всерьёз подумывал вернуться к Саноре, тем более она сама говорила, что может подкинуть работёнки. Но раз уж зарёкся не пользоваться чужой добротой… Да и после случившегося утром как-то неловко смотреть ей в глаза… Блин, а ведь и не думать об этом тоже зарёкся! Прямо как в древней шутливой поговорке: «Зарекалась Маша не»… кхм, ну ладно, куда-то меня опять не туда повело. Как обычно.       Тэк-с… ну и что делать будем? Пока сытый и выспавшийся, но это быстро поправимо. Да и вечер не за горами — стоит озаботиться ночлегом. А в карманах, как и в голове, лишь ветер с песком гуляет. Блин, нас в кадетке, конечно, учили выживанию в диких условиях. Но преимущественно в лесах, где тебе и деревья, и грибы-ягоды, и родники. А здесь сплошь песок и металл. Неужто придётся применять недавно освоенные навыки для воровства? Ох, даже думать об этом тошно. Хуже только убийство. И не ради самозащиты, а, мать его, пропитания — ниже падать просто некуда.       — Эй, мальца, ты чё там застыл скукожившись? — послышался грубоватый гонор со спины.       Я обернулся и безлико уставился на хмурящегося плечистого мужчину за барной стойкой. Я ж просто стою, никому не мешаю. Чего привязался, спрашивается?.. Хм, а что, если?..       — П-простите… — приближаясь, начал было я. Но вовремя осёкся. Точно, вежливость здесь не в почёте. Надо быть понаглее. Ох, тяжеловато… — Кхм, то есть слышь, боров, я тут спросить хотел…       — Как ты меня назвал?       Его сощуренные глаза недобро блеснули.       — А чё?       Внутренне содрогнувшись, тем не менее продолжил напирать, для верности водрузив ладони на стойку и деловито приподняв бровь. Только бы не прилетело мне за такую выходку. Но, как говорится, либо прогибай ты, либо прогнут тебя. Не станешь волком — сделают псиной.       — Ничё, — спустя некоторое время обоюдных переглядываний фыркнул тот с безобразной ухмылкой и в такт мне подался вперёд. Теперь наши носы разделяли неприличные сантиметры. — Чё спросить-то хотел?       — Я сейчас на мели… — При этих словах бармен выдал ироничную физиономию. Да-да, с одного взгляда на меня всё сразу понятно. Спасибо, хоть остроты никакой не последовало. — Тут есть какая-нибудь работёнка, не требующая оружия и снаряжения?       — Ты ж из странников? — Я молча кивнул. — Ну так прогуляйся по пустошам, авось чего ценного раздобудешь. А если нет — вы же бессмертные, что вам терять?       «Ну, как выяснилось, есть что. Например, время… и достоинство».       Про себя усмехнулся, но лицом старательно выражал невозмутимость: ему об этом всяко знать не обязательно.       — У меня в последнее время с удачей натянутые отношения, — только и выдохнул я. — Есть варианты понадёжнее? И главное — поспокойнее?       — Ну, разнорабочих и среди местных с избытком, — наконец убрав с лица эту раздражающую ухмылку, призадумался мужик. — У «кровавых» может найтись какая работёнка, но, думаю, с ними ты связываться вряд ли захочешь…       — Мутантам на съедение этих отморозков, — невольно вырвалось у меня.       За что тут же сам себя и укорил: сдержаннее надо быть — это ведь их владения.       — Хорошо сказано, — на удивление радушно хохотнул он. И меня окончательно отпустило: значит, местные сами не в восторге, понимают, в какой яме оказались… и не особо хотят с таким положением дел мириться. — Хм, тогда… Можешь, в принципе, поспрашивать у сельхоз-коммуны на северном крае поселения: вроде как, лишние руки им никогда не помешают. Но на щедрую оплату рассчитывать не стоит: «кровавые» дерут с них очень жирный кусок — едва ли пятая урожая и скотины на рынок уходит, крупнее побора здесь ни у кого нет. Зато койкой и едой обеспечат гарантировано, если с тебя будет прок. А с этим, я так понял, у тебя тоже проблемы.       — М-да, «проблемы» не то слово, — не стал кривить душой и расстроенно вздохнул. — Что ж, выбора нет…       И смерив напоследок собеседника изучающим взглядом, всё-таки решил плюнуть на местные порядки и сердечно добавил:       — Большое спасибо за напутствие, сам бы я тут напрочь потерялся. Как будут деньжата — обязательно проставлюсь.       — Знаешь, — уже в развернувшуюся спину бросил мне бармен, — я и не припомню, чтобы хоть один из странников интересовался такой грязной, как ни погляди, работёнкой. Ваша братия обычно ищет чего попроще или побыстрее. А ты, погляжу, не гнушаешься тяжёлой работой.       — Воспитание-с, — притормозив, непринуждённо пожал плечами. — Если выбирать между криминалом и грязной, зато честной работой — уж лучше второе. Иначе на кой надо было зачищать трущобы, раз сам не лучше этих…       — Э? А ну погодь… — Мужик тотчас нахмурился. И от его пронизывающего взора у меня похолодело в поджилках. — Так это ты устроил пальбу в трущобах с месяц назад?       — Эм… ну… как бы…       — Ха-х, а ты не промах, мальца. Немногие выжившие «шакалы» до сих пор на взводе. Слышал, уже помаленьку наращивают силы для ответных мер. Уж не знаю, какой рад-таракан тебя цапнул разворошить это мутанье гнездо, но ты бы лучше пока не захаживал в окрестности без толковой экипировки, мало ли чё.       — Вот… как.       Ох, час от часу не легче. Я уж и позабыть о своих давешних «подвигах» успел. А эти, стало быть, запомнили. И даже не «затерпели». Как не вовремя-то…       — Спасибо ещё раз. До встречи.       И без того весь взмокший, оказавшись под палящим полуденным солнцем, тотчас залился потом. Ладно, не всё так плохо. В конце концов, трущобы на западной стороне, а сельские угодья на северной — достаточно удалённо, чтобы не нарваться на взбучку… Хотя…       Промелькнула шальная мыслишка всё-таки рискнуть завернуть туда и попробовать «раздеть» парочку «шакалов» — зря, что ли, на рукопашный бой в кадетке натаскивали? Подыскать тёмную подворотню, подкараулить заплутавшего бандоса — а там уж в захват с последующим усыплением. Даже убивать не придётся… Если, конечно, мои реальные навыки не вступят в конфронтацию с игровыми, в чём имелись подозрения. Хотя при стычке в школе как-то удалось выкрутиться… пусть и под конец сильно «напоролся». Рискованно. Зато и жалости такой мусор ни капли не вызывал. И я при луте, каком-никаком, и совесть чиста. А что, звучит неплохо. Осталось только собраться, настроиться, унять беспокойное сердце и…       — А ты смельчак, пацан.       — Вуа-а-а?!       Т-твою ж… Унял, называется, сердце, что последнее чуть в штанах не оказалось. Зачем так подкрадываться-то?..       — Хотя с твоим неврозом в это слабо верится, — глумливо заключил голос прежде, чем я успел обернуться.       — Какой ещё нев?.. — начал было я, но тут же смолк.       Замыленный взгляд неохотно сфокусировался на высокой мужской фигуре. Бежевый пальник-балахон. Светло-коричневая широкополая шляпа. Седая колючая бородёнка вокруг заветренных губ. Торчащая меж зубов самопальная папироска. Какой знакомый типаж…       Стоп. А это разве не?..       — О, это же вы! «Дуэлянт»!..       Запоздало поняв, что выразился крайне пространно, с тактичным кашлем оправился и поспешно дополнил:       — То есть вы где-то с игровой месяц назад переагрили того бешеного непися в кабаке и устроили дуэль. Ещё раз спасибо, я бы, наверное, сразу отлетел, с нулевыми-то навыками. Отличный, кстати, выстрел — угодили промеж глаз даже не целясь…       — Хм? — задумался тот, казалось, уже не обращая внимания на мои восторги. — Не сказать бы, что часто проявляю благородство, но в лицо всё равно мало кого упомнишь, не обессудь, так что поверю на слово. Значит, уже месяц пролетел. Смотрю, ты особо не продвинулся с тех пор. Скорей даже откатился.       — Хе-хе, да, есть такое, — смущённо почесал затылок с натянутой улыбкой.       — Куда так неудачно вляпался, пацан? — совсем уж бестактно полюбопытствовал тот, что я малость опешил.       Хм, я, конечно, благодарен ему, но…       — С какой целью интересуетесь?       Да, всё-таки следует держать ухо в остро. Помни, друзей здесь нет… кроме проверенных временем и делами людей. То, что он единожды мне помог, мало что в таком месте значит.       — Осторожничаешь? — усмехнулся «знакомец». — Всё-таки чему-то да научился, погляжу. Ладно, в любом случае вопрос риторический, приличия ради. Идём, пока голову не напекло.       — Чагойсь? — окончательно растерялся. — Куда?       — Тебе же нужны деньги на снаряжение? — бесхитростно, напрямую вопросил он, и я без задней мысли кивнул. — Судя по весточке, ты парень отзывчивый и совестливый, а такие всегда на вес инопланетного сплава. Мне как раз не помешала бы пара лишних рук. Не то чтобы я сам не управился, но больно хлопотно. Справишься — и уже к завтрашнему рассвету, максимум к вечеру, будешь при барахлишке. Устраивает расклад?       «Весточки?.. Обо мне?.. Когда успели?»       Но раздумывать об этом сейчас не с руки — мужчина в явном нетерпении ожидал хоть какой-то гласной реакции.       — Эм… как бы…       Которая обернулась лишь неуверенным бормотанием. Вроде как, заманчивое предложение, но понимание "пользы" от почти голого неумелого игрока, судя по всему, опытному ветерану никак не давалось. А подписываться не пойми на что как-то…       — Сомнения — это хорошо, — ухмыльнулся мужчина, верно истолковав моё настроение. — Никогда не доверяй кому попало. Впрочем, — тут же пожал плечами, — ты сейчас не в том положении, чтобы кривляться. В любом случае что ты теряешь, так? Мне с тебя брать нечего. Так, может, хотя бы выслушаешь, а потом уж будешь думать, надо оно тебе или нет?       Прямо-таки благодетель нарисовался, причём весьма своевременно. И ведь никаких толковых возражений не находилось — звучит логично. Но…       Но тот, прежде чем я успел сообразить, деловито добавил:       — Обозначу сразу: я не стану требовать от тебя невозможного… или того, что тебе претит. Насильно держать кого-то не имею привычки. Так что, идёшь?       — Ладно, — вздохнул. — Как минимум выслушать я могу.       — Здравый ход.       Мужчина ободрительно хлопнул меня по плечу и неспешно потопал вниз по улице. Предчувствуя нехорошее, я тем не менее поспешил следом. И правда, а что мне, собственно, терять? Умирал уже дважды, как и заключённым побыть успел. Вряд ли может быть ещё хуже…       Правда?..

***

      — Ч-чего? Да это же гли… Ай!       Мою взбудораженную речь оборвал немилостивый подзатыльник.       — Совсем идиот? — И хотел было возмутиться такой выходке, как меня тотчас задавили пронзительным, убийственным взором сощуренных янтарных глаз. — Даже в мыслях лишний раз не произноси этих слов, а уж в речи тем более. Этот… ну ты понял…       Быстро вернувшаяся на столешницу мужская рука украдкой оттопырила указательный палец ввысь. Учитывая, что над нами сейчас лишь тряпичный настил просторного, хоть и обшарпанного, шатра, а за ним и того уныло-серое с зеленовато-бежевыми оттенками небо, вариантов оставалось всего-ничего. Он что же, имеет в виду?..       — Да, именно, — углядев искорку осмысления в моём вытянувшемся лице, заметно спокойнее продолжил мужчина. — И о нём лишний раз думать не стоит, мало ли. Предосторожности ради прибегай к заместительным. Например, «бог», «всевышний» или «отец».       — Звучит до нелепого архаично, — не удержался от сухой усмешки.       — Плевать, — в раздражении отмахнулся тот. — Суть в том, что «этот» анализирует всю исходящую от игроков информацию, не только действия, но и речь с мыслями. Конечно, «кары» за них не последует, но на тебя «повесят» повышенный приоритет внимания до истечения условного таймера. Даже релог от этого не спасёт. Понимаешь, чем это сулит?       — Ну… догадываюсь, — настороженно кивнул.       Да уж, за те вещи, что мой новоявленный компаньон успел изложил в плане — причём до безобразия абстрактными, обходными словечками, — нас вполне могли заба… «изолировать» на длительный срок, а то и бессрочно. Даже не верится, что подобные… «трюки» возможно исполнить в современных, да ещё многопользовательских, постоянно обновляющихся играх. Думал, такое осталось в далёком прошлом. Но нет — и сейчас, как видно, хватает ба… «жучков» и просто несовершенств кода. Хм, однако ж неясно, зачем…       — Даже если это какой-то крутой босс, всё равно не понимаю, к чему эти уловки, если проще честно залутать данж в составе рейда? Вы, вроде, довольно опытный игрок — неужто так тяжело собрать тиму? — устав от раздумий, напрямую спросил я.       — Ну да, — усмехнулся мужик и поглядел на меня с откровенным умилением, как на младенца. — Ты сперва подбери толковую команду в десяток рыл — а это рекомендованный минимум для любого рейда. Потом руководи этой разношёрстной оравой или подчиняйся не пойми кому, а то и вовсе действуй наобум без всякой согласованности. И уж если всё-таки что-то да выгорит — затем думай, как делить хабар, чтобы никто не остался в обиде. Так-то добыча не зависит от количества участников и их специализаций — чистейший рандом, завязанный исключительно на самой локации и противнике. Я уж молчу о том, что по выходу из данжа каждый вновь сам по себе, и кто знает, доберёшься ли ты до города живым, не получив перо под ребро.       — Как-то это совсем уж…       Ха-х, подумал было «пессимистично», но, если вспомнить, именно так я уже однажды и выразился, ещё в нашу первую встречу. Так сразу и не поймёшь: это он настолько «одичал» или я излишне «человечен».       Как бы там ни было…       — Допустим, я соглашусь, — вздохнув, я перевёл разговор в более продуктивное русло. — Какие гарантии, что нас не возьмут за жопу? Раз на раз, как известно, не сходится.       — Вот тут ты не прав, — хитро ухмыльнулся тот. — Пока не могу вдаваться в подробности — объясню, как вернёмся с вылазки. Сейчас скажу лишь, что есть определённые промежутки времени, когда «всевидящее око дремлет», а значит можно безнаказанно «шалить». Но «окно» очень малое, нужно действовать оперативно и не тупить. К счастью, мы наведаемся в уже разведанную мной локацию, «альтернативный» маршрут давно составлен. Зайти, забрать и тут же выйти — приключение на полчаса.       Хм, звучит интересно, на самом деле. Тоже своего рода челлендж. Да и снаряга позарез нужна, а там, как я понимаю, может попасться нечто или очень дорогое, или хотя бы смертоносное. В конце концов, я сюда не веселиться пришёл. Не погляди, что всё прошедшее время только этим и занимался, идиота кусок. Да, нужно нарабатывать концентрацию и хладнокровие, а для этого придётся немало пострелять. Желательно двуногих. И совсем желательно — представляющих существенную угрозу: так вернее.       Вот только…       — Если всё так просто — зачем вам нужен я?       Да, вот что сейчас имело наибольшее значение.       — А вот тут самый каверзный нюанс всей операции, — на удивление холодно пробормотал мужчина. — «Эти» предусмотрели возможные обманки с нашей стороны и лут не заспавнится в хранилище, пока босс не войдёт в активную фазу, то есть не будет спровоцирован на бой. Хорошая новость: убивать его не нужно — спавн происходит аккурат в момент агра.       — А плохая? — взволнованно покосился на него.       — На случай непредвиденных ошибок с координатами — ну там провалился каким-то образом с поверхности прямо в зал к боссу, мало ли — алгоритм агро имеет чёткую последовательность: дошедший до босса игрок сперва откроет врата с внешней стороны, пройдёт внутрь, те захлопнутся, и уже затем начнётся фаза боя. Если последовательность нарушена: босс останется «в спячке» и будет неуязвим для всех атак, а хранилище останется пустым. Надурить систему здесь не выйдет. Улавливаешь мысль?       — Х-хотите сказать… я и буду тем, кто спровоцирует босса? Н-но я же…       — Да. Скорей всего… Нет, ты гарантировано умрёшь.       — Э-э-э?!       — Кажется, ты уже дважды успел «отлететь», — с откровенно глумливым прищуром усмехнулся тот. — Повторюсь: что ты теряешь? Обноски? Или всё ещё не привык к процессу репликации?       — В-вот скорей второе, — честно выпалил я с поникшим видом. — Это… довольно жутко.       — Ха-х, однако ж не сдрейфил выступить против целой банды, со своим-то скиллом. Эти, конечно, слабаки, и всё же соваться в самое логово с самопалом и ножичком…       — Ч-чего? Стоп, а про снарягу-то вы откуда?..       — Говорю же, весточка о тебе успела пройтись, хоть и в очень скромных кругах, — пожал тот плечами. — Таких идиотов, что растрачивают силы и ресурсы на абсурдные, пусть и благие деяния, по всей игре хорошо если с пару сотен отыщется. А в этих краях и того с десяток. Мне стало любопытно, вот и навёл справки. А что, настораживает?       — Ну… может, самую малость.       Хе-х, вот уж не думал, что получу «минуту славы» таким образом. «Идиот», значит… Ну, тут мне тяжело поспорить.       — Многие над такими посмеиваются… Да и я, в общем-то, разделяю их настроение. И всё же есть в этом что-то… хм… человеческое? Да, наверное. Это любопытно.       «Так говорит, будто сам не человек, аннигилируй его наука, — едва сдержал я недоумённый фырк. Однако меня тут же проняло. — А ну-ка постойте…»       Сосредоточившись на мужчине, дал мысленную команду «осмотр». Но тут же в облегчении выдохнул: в открывшемся информативном окошке значилось «игрок». И о чём я только подумал? Очевидно, непись не может осознавать себя таковым — это уже сбой программы, который оперативно пофиксили бы. Да и разве ИИ, долгое время имитирующий человека, смог бы адекватно принять такое положение дел? Если искусственные нейроны приближены к человеческим, значит, и сумасшествие вполне закономерно. А этот хохмит, держится как хозяин положения… м-да…       Повисла задумчивая пауза, кою я страшился потревожить. К счастью, её вскоре оборвала сухая усмешка собеседника с последовавшим заключением:       — В общем, такой расклад. Тебя это интересует?       — Ай, засоси меня кротовая нора, я в деле, — неожиданно для себя махнул рукой. — Главное — по справедливости лута отсыпьте.       — Да уж не обижу — на двоих нам добра хватит с лихвой, — расплылся тот в довольной улыбке. — Единственное, на чём сразу условимся: все найденные энергоячейки мои, тут без вариантов.       — Энергоячейки? — вопросительно приподнял бровь. — Это типа аккумуляторы или боекомплект для энергооружия?       — Всё сразу, — кивнул. — Их используют для питания экзоскелетов, всякой инопланетной приблуды, ну и как боезапас к энергопушкам, само собой.       — Хм, звучит как что-то крайне ценное, — в такт его недавнему виду, хитро прищурился. — Если инопланетные технологии потребляют много энергии, то аккумуляторы расходятся на рынке оперативно.       — Это да, — как ни странно, не стал тот увёртываться, согласно кивнув. — И знаю, о чём ты подумал. Нет, всё самое ценное присваивать не собирался — можем потом к барыгам сходить на оценку хабара, если так хочешь. Поверь, есть и более редкие вещицы. Тут скорей вопрос личной договорённости. Больше сказать не могу — не твоего ума дела.       «Как грубо… — поморщился про себя. — А впрочем, ладно, мне-то что? Лишь бы на снарягу и пушку хватило — уже радость будет».       — Итак, — вырвал меня из раздумий звучный хлопок по низенькому жестяному столику. — Если возражений или каких-то неотложных дел у тебя нет — выдвигаемся.       — Вот так с ходу? — опешил. — У меня же для вылазки ничего толком…       — А что тебе нужно? — успев подняться на ноги, оборвал тот меня с умилительным взором сверху вниз. — Пыльник, какой-никакой, имеется: думаю, выдержит несколько часов палящего солнца. Только воды хлебай почаще для охлаждения. Да-да, запасом воды я тебя обеспечу, не парься, — заприметив мой было порывавшийся наружу протест, осадил мужчина. — В остальном же ты и так готов. Не вижу смысла оснащать тебя чем-то ещё… раз уж всё равно помирать.       «Ох, и почему это звучит настолько беспощадно? Из меня будто шахида-камикадзе делают…» — И невольно выдал глуповатую улыбку. — «Блин, а ведь так и есть. Я долбаный смертник. Прям мечта всей жизни…»       Печальный вздох. Нервное подёргивание головой для отбрасывания дурных настроений. И наконец решительный… или не очень, кивок.       — Значит, выступаем, — огласил мужчина, подхватывая и забрасывая на плечо массивный рюкзак. — Нужно быть на месте заранее, чтобы подгадать тайминг.

***

      — Когда вы говорили «заранее», я не думал, что настолько раньше, — буквально простонал я.       И поёрзав под толстым покрывалом, в который раз пошевелил неохотно разгорающиеся в костре сучья. Пусть мы и вышли не рассветом, но всяко недалеко за полдень. Ну ладно, ещё сам путь до «точки» занял пару часов с хвостиком. Но уже стемнеть успело! А с ночью пришёл и холод. Не прям уж зверский, но зад быстро начало покалывать. И это притом, что я разумно подтянулся поближе к огню. Так сколько же мы тут сидим?..       — Т-твою ж… — невольно прорвалось сквозь зубы, как только глаз покосился на уголок засветившегося «пробуждённого» коммуникатора. — Уже второй час ночи.       — Не удивительно, что ты на дне, — раздражающе усмехнулся мой зрелый, можно сказать, даже в летах, компаньон. — Судьба благоволит лишь терпеливым, запомни это.       — Ну да. Только почему-то всегда по жизни преуспевают сугубо бойкие и дерзкие, как пуля резкие, — грубо пробурчал я и тут же спрятал охолодевший, не погляди на ещё «живой» костёр, нос под слой ткани.       — Много ты знаешь о жизни, пацан. Куда уж в твои годы.       «Сколько чванливости-то… — мысленно фыркнул. — А по ту сторону нейрошлема сидит небось такой же пацан, в лучшем случае лет на пять старше. Дед, тоже мне, выискался…»       Хотя… Ладно, если зависать в этой игрушке достаточно долго, а ведь один игровой год идёт за двенадцать реальных, тут волей-неволей ума-знаний наберёшься, полагаю. Хочешь того или нет — суровая действительность обяжет. В общем, двоякая ситуация выходит. Может, он и в своём праве. Не знаю. Но мне это всё равно не нравится.       Что ж, по крайней мере я теперь знаю его ник — мой-то он узнал ещё месяц назад… Хотя наверняка успел позабыть за ненадобностью… Без разницы. Лукар, значит. Я ожидал чего-то более… изобретательного, что ли? Но всяко поблагозвучнее моего. И самое забавное — или оскорбительное?.. не до конца определился, — «знакомство» свершилось не посредством вежливого представления, как я изначально порывался, а через, мать его, холодный обмен «ай-ди» наших коммуникаторов. Это даже не запрос в друзья — банальное установление локальной радио-связи! Может, я и впрямь излишне наивен, но, вроде как, мы собираемся провернуть дельце, требующее если не близких отношений, то хотя бы доверия. И какое тут доверие, если отсутствует банальное уважение к социальному этикету?!       «Так, хорош, расслабься, — тут же осадил себя, качнув головой. — Чего завёлся-то на пустом месте? Тут тебе не там — наверное, здесь не принято распаляться на подобную ерунду. Главное — связь есть. И когда я… ух… умру и респавнюсь — мы встретимся уже в городе, сбудем навар… Эм… Умру?.. Респавн?..»       — А ну-ка стоп, — невольно встрепенулся, запоздало выловив из кучи мыслей одну маленькую, но по важности сравнимую разве что с межзвёздным варп-двигателем. — Я же умру… и мне придётся пройти репликацию…       — Так реагируешь, будто в первый раз, — усмехнулся под нос напарник.       — Репликация же платная! — наконец осознав терзавший меня всё это время, но почему-то ускользнувший от мозга нюанс, чуть не взвыл в голос. — А как я?.. Я же опять забыл про этот… Меня же снова отправят на!..       — Уймись уже, пацан, — в миг стерев с лица всякую потеху, Лукар смерил меня пронизывающим взглядом. И до того строгим, что я едва не зарылся в настил с головой: вылитый, блин, Казимов — аж в дрожь бросает. — Налог за репликацию всего двести пятьдесят месс: цена поношенного револьвера с одной пачкой патронов — нашёл из-за чего переживать.       — В-всего?! У меня и этого на счету нет!.. Да и самого счёта, кстати!       — А чего ж не завёл? — справедливо «уколол» меня компаньон. — Ты этим должен был озаботиться ещё в первые дни. Кто в этом виноват?       — Д-да знаю я, — глухо пробубнил я сквозь ткань. — Но это не отменяет того, что я опять попаду в долги.       — М-да, ну и напарничек мне попался, — снисходительно покачал тот головой. — Ладно, не ссы, как вернусь в город — внесу оплату на ресепшене. Вроде бы, так тоже можно…       — О, не шутите? — тут же засиял от радости. — Буду премного благодарен!       — Ну, в конце концов, ты скопытишься по моей прихоти, так что всё чес…       Обветренные губы Лукара вдруг застыли на полуслове, а некогда потешный взгляд сделался отрешённым, если не сказать пространным, как у слепых. Что слу?..       — Туши костёр и пакуй манатки, — резво подорвавшись с места, строго велел он.       Разумно посчитав ненужным сейчас распаляться на выяснения, послушно выскользнул из-под шерстяного настила и потянулся к рюкзаку. Пока с руганью под нос укладывал пожитки, а после и нещадно топтал едва разгоревшиеся до красна свежие ветки — эх, а я ведь только-только начал отогреваться, — напарник неугомонно вертелся вокруг собственной оси, периодически с размашкой вороша песок носками сапог. Почему-то сразу нахлынули ассоциации с каким-нибудь племенным ритуальным танцем, чьи изображения доводилось наблюдать в исторических учебниках. Даже не знаю, смеяться с этого или пробивать лоб ладонью. Это так выглядит поиск… кхм, «обходных путей»?       — Во, нащупал, — довольно провозгласил Лукар, замерев на позиции… и вытянувшись по струнке? Эм… — Так, передай-ка мне вещь-мешок — на дне рюкзака.       Пребывая в откровенном недоумении, я тем не менее безропотно исполнил требуемое.       — Хорошо. — С благодарным кивком напарник забросил на сей раз дохленький однолямочный рюкзачок на плечо. А затем… — Теперь взбирайся на меня.       — Ч-чего? — натурально выпал в осадок, не поверив собственным ушам.       — На плечи встань, — с досадным вздохом, но крайне терпеливо повторил он. — У тебя какая ловкость?       — Эм… тройка, вроде.       Блин, а когда я вообще в последний раз проверял статы?..       — Скромненько, — неприглядно "чмокнул" он уголком рта. — Ну да сойдёт. Главное — зависни на мне секунд на десять, большего и не требуется… Ну, чего встал? Давай-давай, в темпе, «окно» не резиновое.       Ругаясь про себя и пыхтя воочию, покрепче ухватился за его плечи. Не без помощи второй пары рук осторожно ступил одной ногой на плечо. Затем, борясь с немилостивой гравитацией, с горем пополам подтянулась и вторая. Ох, как же глупо мы небось смотримся со стороны. Хорошо, нас никто не видит… если верить его словам, даже «всевышний».       — Постарайся замереть в ровной позе с вытянутыми в стороны руками.       Час от часу нелегче. Да как тут возможно балансировать, вовсе не махая руками?.. Л-ладно, что мне ещё остаётся?..       Подгадав момент и нащупав худо-бедно надёжную точку опоры, выправил осанку и вскинул руки, обретая Т-образную форму… Хм, стоп, а разве это не?..       И не успел я додумать, как глаз мельком уловил странные блики на песке… Нет, сам песок, такое чувство, на доли секунды просто исчезал, являя бездонное пустотелое нутро «закулисья». В следующий миг что-то неслабо толкнуло меня снизу — устоять в заданной позиции удалось не иначе как чудом… если бы оно и правда существовало. И завершилось это странное мероприятие исчезновением подо мной опоры… с последующим неизбежным приземлением лицом в песок. Вуах, м-мерзость, тьфу!       Отряхнувшись и отплевавшись, с глупым видом уставился на пустое место с отпечатком подошв исчезнувшего напарника. Сработало, надо же. А ведь трюк, если я верно уловил суть, древнее самой Ви-Ар-технологии. Забавно…       Так… а мне-то что теперь делать?       К счастью, меня выручил завибрировавший комм. Вывел из «сна», вжал на всплывший «конвертик»…

( 10.07.71 | 01:43 ) Сообщение от пользователя [ Лукар ] ( PC ):

«Встань чётко на мои следы в той же позе, возьми рюкзак, зафиксируй ровно на голове, и как будешь готов — бегло, но разборчиво талдычь про себя: систем эрор абджект позишэн фэйлур. Не останавливайся до победного. Жду внизу».

      — И ведь кириллицей написал даже, будто для «особо одарённых», — в голос усмехнулся, тогда как внутренне меня всего крутило и потрясывало. — Сперва я на нём стоял, теперь рюкзак на голову… Серьёзно, что это за цирк?       Но пришлось отбросить раздумья — время не терпит. Подхватил рюкзак, встал строго на следы, разместил поклажу на макушке — т-тяжеленный какой… у меня аж шея взвыла — и взялся наговаривать требуемое.       Спустя секунд пятнадцать история повторилась — и я опомниться не успел, как место пустыни с иссиня-чёрным горизонтом заняла бледно-лазурная с лёгкой дымкой пустота. Глянул под ноги — чуть не вскрикнул: парадоксальное ощущение, будто я падаю в бездонную пропасть… и в то же время, вроде бы, твёрдо стаю на незримой тверди, вызвало нешуточную панику, отозвавшуюся недобрым бурлением в животе. Впрочем, стоило поднять глаза — эмоции заметно поутихли: полупрозрачные «швы» текстур мерцали в каких-то десяти-пятнадцати метрах над головой. Не так уж и глубоко упал, это почему-то успокаивает.       — Хорош разглядывать «внутренности», пошевеливайся, — раздался строгий мужской голос за спиной.       Обернувшись, застал невозмутимого Лукара чуть поодаль. Что тотчас в дополнение к сказанному махнул рукой и спешным шагом потопал в неизвестность. И мне ничего не оставалось, как потрусить следом — не знаю, насколько широка эта «плоскость», вполне может быть и узенькой тропинкой, посему лучше идти нога в ногу, след в след. Всё же эта затея до сих пор вызывает смешанные чувства. Надеюсь, ты и впрямь знаешь, что делаешь, напарник. Ох как надеюсь.