Южный хвойный лес являлся поистине потрясающим местом. В нём проживали волшебные существа, о которых мы могли слышать лишь в сказках. По утрам лес оживал с пением птиц, а вместе с лесом оживала и близлежащая деревушка.
Волшебные существа охраняли и прятали деревню от варваров, которые бушевали в те дни, а местные жители, взамен, заботились о лесе и помогали духам.
Лес оберегал людей, но, чтобы оставаться в нём, все должны были придерживаться одного правила — не смотреть в глаза духам, иначе они похищают душу и отдают Великому Древу Жизни. Детям правило давалось тяжелее всего, и, хоть лесные создания старались не встречаться взглядами с человеческим родом, многие из них были слишком любопытны. Жизнь в деревне всегда текла размеренно. Люди возносили благодарность лесу и не нарушали правила, во многом себя ограничивая. Лес знал, кого выбирал.
Родители Дастина боялись, что их сын однажды не вернётся домой. Нет, он не был непослушным ребенком и не влезал в неприятности. Дастин был немного не таким, как все дети в деревне. Он мог спокойно смотреть в глаза духам, неосознанно, потому что не видел их. Ничего не видел. Но сам Дастин никогда не отчаивался. Он был счастлив, что может чувствовать и осязать то, что его окружает.
Волшебные существа часто приходили к Дастину. Двенадцатилетний мальчонка был рад, что мог общаться с лесными существами, не боясь нарушить правило. Он был худощавым мальчишкой, больше похожим на ромашку. Светлые пшеничные волосы, завивающиеся в причудливые кудряшки, белёсые глаза и множество веснушек на носу.
Дастин был умён не по годам, всегда выслушивал и давал дельные советы. Мальчишка пропадал в лесу днями и ночами, ведь он — дитя леса, которому прощались любые оплошности. Лес поднимал его на ноги, когда тот падал, вытирал слёзы, когда плакал.
Сам лес представлял собой огромный «дом». Без входа и выхода для незнакомцев, и с тропой, усыпанной звёздами для жителей деревни. Проблем с обитателями леса никогда не было. Будь это заяц, олень или волк, всё шло так, как было установлено природой — сильный ест слабого, слабый отдаёт своё тело почве, а его дух питает Древо Жизни.
Животные тоже могли говорить, но никогда не делали этого. Причину этому никто так и не нашёл, но искать жители деревеньки даже не пытались. Если животные молчат, значит на то есть своя причина, которую им знать не обязательно.
Деревня была прекрасным и тихим местом, с правой стороны от неё находился лес, с левой — река. Дома не были огорожены от других. Все друг друга знали, уважали и помогали. Не было ни капли ненависти в душах простых селян.
Лес воспитал их такими — любящими, в первую очередь, других, а потом уже себя.
Всё, что ели жители было животного происхождения, женщины ухаживали за скотиной, а мужчины строили новые дома, в которых могли жить семьи их детей, когда вырастут. Маленькая детвора играла с нимфами, что жили в реках, а во время тихого часа, прекрасные создания напевали им колыбельные.
Местные никогда не боялись за своих детей, потому что знали, что все они дети леса. Лес для людей был теплым камином, счастливой сказкой и ласковыми руками матери, укрывающими от опасностей своё чадо.
Никто из мирных жителей не знал, где находится Древо Жизни. Знающие лес люди не совались, а жители деревни даже не интересовались его тайнами.
Тут проживали всевозможные существа. В реке, рядом с деревней, жили нимфы и русалки, совсем не те, которые предвещают бедствия и убивают моряков. Это были прекрасные девушки с красивыми рыбьими хвостами, которые пели невообразимые песни своими тонкими красивыми голосами. За лесом ухаживали гномы, и среди них не было «лентяев» и «ворчунов». Все они трудились на благо леса не покладая рук и ног. Ночью, вместе со звёздами, деревню освещали феи, которые дарили сон и спокойствие людям.
Спокойный сон защищали не только феи, вместе с ними были и Баку — существа схожие со слонятами, с коротенькими ушками и большими добрыми глазами. Ради людей они забирали все плохие сны, и дарили хорошие, приносящие удачу и счастье.
Среди всех обитателей волшебного леса, людям больше всего был знаком Леший — загадочный старик с густой бородой и величественным станом. Именного его все величали хозяином леса. Он часто приходил к людям, от лица Древа, в деревню, давал советы и указания, что и как нужно делать, чтобы лес приносил ещё больше даров.
По деревне с давних времён ходила легенда, что когда-то Хозяин Лес, направляясь к деревне, заметил человеческую женщину, разговаривающую с феями. Его удивило, что она забрела так далеко от поселения. События этой истории начали происходить очень стремительно, но, в итоге, он привёл эту женщину в деревню и подарил ей яблоко.
Съев яблоко вместе с семенами, женщина забеременела а после родила чудесного мальчика, названного Гином. Парень был неотличим от обычных людей. Он имел человеческое лицо и тело, вот только несмотря на то, что выглядел как обыкновенный человек, ему был не один десяток лет. Этот «юноша» приобрел величественный стан от отца и невообразимую красоту от смертной матери.
У Гина были зелёные, подобно листве, глаза, смуглая кожа и темно-каштановые волосы. Часто, из-за обманчивой внешности, по вине Гина пропадали маленькие дети. Отчего, дабы не приносить людям страданий, он ушёл к Древу Жизни.
***
— Дастин, ты хоть вспоминаешь свою мать? — с улыбкой на лице сказала Ария, мать Дастина. Женщина подошла к сыну и погладила его по голове. Мальчик посмотрел сквозь женщину, не видя её, но, когда та присела на корточки, обхватил её лицо руками и мягко улыбнулся.
— Мамочка, как же я могу забыть тебя?
— Сына, тебя дома не было почти три недели. Я знаю, что лес приглядывает за тобой, дорогой, но материнское сердце никогда не будет спокойно. Я жду тебя каждый день, боясь, что ты не найдёшь обратный путь домой, — женщина шмыгнула носом и отвела взгляд в сторону, невольно скрывая покатившиеся по её щекам слёзы.
Мальчик, почувствовав это, крепко обнял мать. Они и не заметили, как долго просидели в объятиях друг друга, словно забывшись, пока мальчик не положил голову на грудь Арии и тихо, что бы только она услышала его, прошептал три крайне важных слова. Губы женщины тронула нежная материнская улыбка и, сильнее прижав к себе сына, она вновь заплакала, но уже от счастья.
***
Лозерин — королева фей, которая первой поддержала идею заселения людей в лес. Для мудрой правительницы человеческий род являлся таким же порождением магии как и прочие существа. Единственное что их выделяло — неспособность использовать волшебство, но существовать за счёт него, неосознанно скрывая свой потенциал. Самым любимым человеческим детёнышем для неё был Дастин. Фея считала мальчика примером совершенной невинности, и только из-за этого помогала ему находить дорогу домой. А, однажды, даже пообещала представить Древу Жизни.
Лозерин знала, что Дастин слеп с рождения, и мечтала помочь ему. Не единожды спрашивала разрешения у Древа, но то лишь повторяло что не настало его время. Это испытание, которое Дастин обязан пройти сам. Но если человеческое дитя справится — Древо по достоинству одарит его.
— Дастин! Как прошла твоя встреча с родителями?
— Мама очень скучает, а отец, видимо, занят, — Дастин вытянул указательный палец перед собой дабы малютка Лозерин смогла сесть на него и отдохнуть от долгого полёта.
Мальчик часто гулял с королевой. Она в мельчайших подробностях рассказывала ему о каждом существе и растении, которые попадались на их пути, о всех местах, где они только бывали.
Сегодня Лозерин показывала Дастину предгорье на окраине леса. По рассказам феи, мальчик представлял себе небольшой ручеек, который течёт с горы, невысокие вершины, которые он мог бы покорить. Зелёную траву и множество разных цветов, каждый из которых пахнет по-своему. Например, дикие флоксы. Лозерин описывала их для Дастина, пожалуй, самым необычным способом.
Эти цветы разрастались на большие территории, поэтому фея толкала мальчонку, и тот падал на весь этот растительный ковёр. Цветы были сильными и выносливыми, а ещё, как заметил Дастин, мягкими. Он мог часами лежать на них, но потом, вспоминая, что они не подушки, быстро вставать и просить прощения.
Так проводили свои дни Дастин и Лозерин, пока на деревню не напали варвары...
