***
— Ты почему вернулся? — воскликнула Бобби Морс, как только в подъезд с видом умирающего лебедя ввалился Эрик в костюме Муравья. — А по мне не видно? — на едином духу выпалил он и припал к стенке, открыв шлем, чтобы отдышаться. Бобби окинула его быстрым взглядом и нахмурилась, но тотчас же вернулась к своему делу: на первый этаж спустились ещё люди, и ей нужно было передать их в руки спасателей, которые занимались эвакуацией. — Насколько всё плохо? — мимоходом осведомилась она у напарника. Ответом стал максимально мучительный стон, который Эрик смог из себя выдавить, хотя досталось ему не так сильно, как могло бы. Но возвращаться в эпицентр бури ему не хотелось, и плевать, кто освободит девочку со сверхсилами от контроля телепата-неадеквата. А Наташа всего лишь отбросила его в сторону мощной энергетической волной — сущий пустяк для крепкого орешка, пережившего однажды драку с самим Халком. — Кажется, она повредила мне костюм, — пробормотал Эрик. — Мой регулятор как-то странно потрескивает… — Он потянулся к поясу и попробовал безотказное средство — выключил и включил. А затем с тихим щелчком повернул злосчастный регулятор обратно в выключенное положение, как будто прежде не сработало. Беспомощный манёвр — точно завязывал и перевязывал шнурки, лишь бы не бежать прямо сейчас. — Так разбирайся с ним быстрее! Подсобив напуганной мамочке с коляской, Бобби торопливо поправила съехавшую с правого плеча кожанку, которая была накинута поверх повязки, поддерживающей травмированную руку. — А смысл? Я тебе не Пим, чтобы этот проклятый костюм на ходу чинить! К тому же я и с ним был бесполезен, а сейчас мне куда? — Ради бога, заткнись и займись хоть чем-то! — не выдержала Бобби. О’Грейди только вяло усмехнулся и совсем сполз на пол с каким-то обречённым видом. Сейчас он лишний раз убеждался, что служба в ЩИТе — отстой, супергеройская жизнь — отстой, миссия в параллельном мире — отстой, непонятно откуда вылезающие злодеи с вечной жаждой всё крушить — отстой ещё больший, а хуже всего, когда крайний именно Эрик. Настал тот момент, когда не нашлось ни одного героя сильнее и полезнее Человека-муравья, — очень сомнительный повод для радости. И потому на ровном месте началась эта возня с регулятором, потому все его движения, как назло, стали медлительными и вялыми. Он, хоть и не совсем осознанно, тянул время, но ещё не понимал, как мало его осталось. Вдруг дом сотряс какой-то толчок, а снаружи поднялся испуганный гул. Бобби, выждав пару мгновений, сразу бросилась на улицу. Эрик встал на ноги и последовал за ней лишь из вынужденного чувства приличия: уже ничто не могло бы вернуть ему хоть сколько-нибудь боевого настроя. Но на улице наступила внезапная тишина. — Всё в порядке? — обеспокоенно спросила Морс у попавшегося на глаза офицера гала-полиции. Тот кивнул вытянутой, пузыристой головой и засеменил прочь своими маленькими жучьими ножками. — Где они были? — обратилась она уже к Эрику. Тот поравнялся с ней и недовольно махнул рукой в сторону многоэтажки напротив. — В скверике за тем двором, где ещё стоит такая здоровенная хреновина типа арт-объекта. Точнее, стояла. Они пробирались сквозь толпу людей и изредка попадавшихся пришельцев, понимая, что каждая секунда промедления может обойтись слишком дорого. Но их будто нарочно закрутило в водовороте упущенного времени — воцарившаяся суматоха не могла не задерживать. Вдруг Бобби, выйдя на мало-мальски свободное место, застыла. — Ты же не оставил гражданских с пришельцем?! Один миг. Всего один миг превратил Эрика из вялого подобия балласта в деятельного спасителя чужих жизней. Он резко подался вперёд, бросив лишь: — Пойдём, у нас нет времени. — Ты должен был их прикрывать! — не отступала Бобби, едва поспевая за внезапно ожившим напарником, который точно забыл о своих «смертельных» ранах. — Ну… Не срослось как-то. Эрик выбежал на почти пустую дорожку и лишь на мгновение притормозил, заметив, как за нужной многоэтажкой сгущаются тёмные тучи. Сегодня погода радовала, с самого утра издевательски ярко светило солнце, и потому загадочная перемена пугала так же, как и перспектива снова загреметь в эпицентр буйства двух сверхсил — физической и ментальной. И что-то среди них не было контроля погоды… Эти небольшие тучки, собравшиеся только в одном месте, напоминали сгустки тьмы, ещё не особенно тёмной, но материальной и готовой расшириться ещё больше. Вдруг Эрику и Бобби внезапно стало трудно бежать, точно они оказались во сне, долгом и тревожном, в котором нечто вязкое и невидимое сковывает тело и не даёт добраться до столь близкой цели. — Разве девочка так может? — с трудом выговорила она, словно ей сдавили горло. — Не… знаю… Границы мира будто сузились до пары метров вокруг, все остальные люди за их пределами перестали существовать, и только небо висело над головами в своей непостижимой бесконечности и продолжало наливаться гневом и тьмой. Это продлилось недолго. Ещё один толчок волной пронёсся по округе и сбил их с ног, вязкость пропала — повеяло свежим воздухом. И этот ветер не прекратился. Эрик помог Бобби подняться на ноги и уже отчаявшись сказал: — Ты правда пойдёшь туда? Да к чёрту всё! Мы всё равно ничего не сможем сделать… Разве ты не видишь, что происходит? — Вижу, — обеспокоенно ответила она, здоровой рукой убирая с лица трепавшиеся на ветру волосы. — Но у кого такие силы? — Нат так не умеет. Похоже, нам попался телепат с подвохом… В следующую секунду их поглотила резко упавшая тишина. Потемнело — не то в глазах, не то на самом деле — и всё заполнилось нарастающим шелестом песка. Вновь оказавшиеся в поле зрения дома и всё, что их окружало, стали распадаться на мелкие частицы, превращались в облака пыли и развеивались по ветру. Не было смысла ждать, пока родившаяся во мраке тёмных туч волна, стирающая всё на своём пути, доберётся сюда. Эрик застыл от страха и уже ни о чём не думал. Он рефлекторно опустил забрало шлема, нажал на кнопку уменьшения, чтобы спрятаться от неведомой опасности. Не учёл только одного — своего беспомощного манёвра с регулятором, после которого он так и остался отключён. Теперь этот процесс не остановить. Остальное уже скрылось за пределами видимости. Эрик не видел, как пугающая участь постигла Бобби и остальных людей, которых они пытались уберечь от опасности. Он лишь чувствовал, как стремительно уменьшается, не останавливаясь на привычном размере, и это больше казалось падением в бесконечную серую бездну. Неведомая волна подступила, обнажив темнеющую пустоту; что-то подбросило его и закружило в меняющемся и отдаляющемся пространстве, которое окончательно потеряло форму.***
Очнулся Эрик в каком-то странном месте: невесомость, темнота, размытые цветные блики и отдалённые пучки света. Как будто маленький космос. Он даже не понял, что очнулся: его охватило настолько нереальными и зыбкими ощущениями, что всё это казалось самым разгаром гипнотического сна. «Что произошло?» Глупый и банальный вопрос. И некому на него ответить. Эрик вдруг поймал себя на мысли — на самом факте, что он мыслит и задаётся бестолковыми вопросами. Мыслю, следовательно, существую. Это немного помогло прийти в себя окончательно. Но с чего вдруг его поддело именно существование, будто в этом есть какие-то сомнения? «Не может быть…» — что-то смутное мелькнуло в памяти о прошедших мгновениях и быстро исчезло. Эрик не смог угнаться за ним и снова погрузился в сонную пучину нереальных ощущений. Неизвестно что вновь вывело его из этого состояния, тело будто прошибло несильным разрядом. Эрик встрепенулся, зависнув посреди царственного ничего, и попробовал осмотреться. Это оказалось намного сложнее, чем можно было представить: стоило навести взгляд на какую-то деталь, будь то странный малиновый световой шлейф или блёклая белая точка, всё мигом смазывалось и менялось, сознание упорно не хотело складывать детали в общую картину, а глаза беспомощно искали, за что зацепиться взглядом. Эрик даже не понял, что он мог увидеть и увидел ли хоть что-то вообще. Больше похоже на бредовые галлюцинации, которые нельзя поймать за хвост. Он зажмурился. Странная картина так и осталась, будто бы глаза до сих пор открыты. Всё так же смазано, непонятно, фантасмагорично. Или оно только кажется. — Куда я попал?! — не сдержал выкрика Эрик и весь содрогнулся только от звука своего голоса. Эти слова прозвучали очень странно, будто бы в голове, будто бы он их не слышал вообще, но где-то отражался этот искажённый звон, напоминавший его собственный голос. Эхо отразилось несколько раз подряд, в ушах беспощадно зазвенело, но в то же время казалось, что гробовая тишина давит на слух. Это не поддавалось ни ощущениям, ни разуму. «Что-то совсем не то, — проговорил про себя он и попробовал собрать мысли в кучку, пока не вспомнил об отключённом регуляторе. — А это было зачем? Я хотел свалить… Свалил же? — Попытался осмотреть себя, но взор бередили странные видения в кромешной темноте, за которыми нельзя было разглядеть собственного тела. — И что это значит? Нет, стоп, я всё же чувствую — я жив!..» И тут же холодящей искрой: «А жив ли?» Реальность и нереальность смешались вновь. На помощь не пришла даже циничная усмешка, что в ином случае он бы сейчас горел в аду. Эрик весь сжался, отчаянно вцепившись пальцами себе в плечи и подтянув колени к животу, пытаясь ощутить себя всего — невредимого и всё же реального. — Только не паникуй. Всё… всё будет в норме, — неслышно прошептал он, стиснув себя в объятиях. Он обязательно разберётся, что случилось. Понемногу становилось легче, но липкий страх мешал связно думать. И всё же Эрик выцепил из роя метавшихся мыслей кое-что. Отключённый регулятор, неконтролируемое уменьшение — это значило, что сейчас предел достигнут. Субатомный уровень. Меньше некуда. «Это квантовый мир?!» Ошеломляюще простая догадка, до которой стоило наконец дойти. Мир, полный неопределённостей, внёс какую-то определённость в состояние Эрика — он всё-таки уцелел, и это самое главное. Другой вопрос — как вернуться к нормальному размеру. Разумеется, идти от обратного: если уменьшился и оказался здесь, то нужно увеличиваться и выбираться — железная логика! Только Эрик даже сейчас понимал, что не всё так просто. Дрожащие пальцы нащупали регулятор на поясе, но не смогли ему помочь заработать вновь. Костюм так и не вернулся к жизни, как бы Эрик ни давил на кнопку увеличения. Вот и всё — последний путь назад отрезан. Оставалось заключить только это, ведь до Эрика когда-то дошла история Джанет ван Дайн, но счастливого конца он так и не услышал. Попасть в квантовый мир — значит затеряться в нём навсегда. Поглощённый подступавшей паникой, Эрик совсем забыл, из-за чего вообще оказался здесь, иначе стал бы паниковать ещё больше. В голову стали лезть лишь глупые обвинения самого себя: а ведь Хэнк Пим, сегодня уже помянутый недобрым словом, мог предупреждать насчёт квантового мира, неспроста к костюму Муравья прилагался внушительный инструктаж. Но разве Эрику было дело до инструкций, когда он практически украл костюм в разгар битвы, к тому же потеряв друга? А второй раз, когда получил его уже официально за несущественные, но хорошо обставленные заслуги — к чему какие-то указания «опытному» пользователю? Теперь пришлось расхлёбывать. И сейчас Эрик ощутил себя по-настоящему беспомощным, болтаясь в невесомости посреди первородной материи и не зная, чего ему ждать. Чуда ли, своей ли смерти… В любом случае это не должно длиться вечно, но как долго будет решаться его участь? И что сможет её решить? Оставалось только ждать.***
Невесомость… Некоторое время назад, если здесь ещё было властно время, О’Грейди её не замечал, просто парил в этом пространстве, пока сознание сверлило само себя. Но сейчас она приобрела какую-то значимость, стала заметнее, что ли. И чувствовалась ровно до тех пор, как его не начало куда-то тянуть. Сначала слабо, потом всё сильнее нечто заставляло двигаться и увлекало за собой куда-то назад. Квантовый мир… Все представления Эрика об этой неизведанной реальности заканчивались какой-то псевдонаучной жвачкой из любой фантастики, по которой в слово «квантовый» вмещались значения «суперзаумный» и «способный на что угодно», да и только. Вот и сейчас можно было рассчитывать на что угодно… Он успел подумать об этом ровно перед тем, как его ослепило пронзительной вспышкой и нечто большое пронеслось мимо него. Нечто, что нельзя разглядеть так же, как и всё остальное. Перед закрытыми глазами замелькали светящиеся точки, протянулась яркая полоса, разрезавшая пространство на две размытые и нечёткие сюрреалистичные картинки. Вдруг Эрик увидел перед собой своё же отражение, на котором никак не мог сфокусировать взгляд, оно было под стать окружающему миру. Он протянул руку, загадочное отражение повторило движение. Всё ближе и ближе. — Это всё какой-то бред, — с безнадёжной усмешкой сказал он своему двойнику, который появился из ниоткуда и казался очередным глюком. То нечто продолжало тянуть назад, но теперь это направление казалось низом. Падение в субатомную чёрную дыру? Всё может быть. Отражение продолжало висеть перед глазами и протягивать руку. Будь что будет. О’Грейди хотел развенчать внезапный фантом прикосновением, но случилось что-то невероятное. Стоило им соприкоснуться, как вдруг в глаза ударил яркий луч, в ту же секунду всё померкло, и Эрика сбило в сторону. Сквозь сомкнутые веки слепил мерцающий свет, нечто сильно давило на грудь, стремительно неся его сквозь пространство, а всё остальное слилось в сплошной сияющий поток…***
Вспышка. — Ты почему вернулся? — как сквозь вату услышал он голос Бобби. Совсем рядом. Эрик оказался сбит с толку и ослеплён вполне реальным светом, ведь едва мог что-то различать после той квантовой темноты. И звук чужого голоса такой… настоящий, нормальный, не похожий на граничащее с оглушительным эхом молчание. Привычные ощущения взорвались в нём, словно он только обрёл все чувства и впервые увидел мир. До жути странным показалось земное притяжение. Его оценить было неприятнее всего — твёрдый пол набросился откуда-то сбоку, в глазах всё вновь перемешалось. Резко заболела голова. И почему снова нельзя положиться на всеохватывающую невесомость? А чего Эрик не ощущал, так это своего обмякшего тела. Он не мог даже пошевелиться, и потому ноги, не удержав его, обеспечили тёплую встречу с полом. Кто-то начал его тормошить, попытался перевернуть и даже снять шлем… Из шума вокруг он едва выделил знакомый голос Бобби — обеспокоенный, что могло бы даже польстить. Но дезориентированный и полусонный мозг больше не хотел ничего воспринимать, и что бы дальше ни происходило, этого Эрик уже не мог вспомнить. Шелест.***
Вспышка. — Ты почему вернулся? Что-то подобное он уже точно слышал. Эрик встряхнул головой, пытаясь прогнать наваждение, и сфокусировал взгляд на Бобби. Дежавю. — Почему… — растерянно повторил он слабым голосом. — Почему я вернулся? — Да! Что у тебя случилось? — раздражённо выпалила напарница, а сам Эрик медленно опустил взгляд на свои дрожащие руки. — Я не знаю, — пролепетал он, и тревожное чувство накатило волной, захлёстывая его с головой и бросая в дрожь. Он ещё не успел в полной мере осознать, что с ним произошло и реально ли то, что он сейчас видит и слышит. Бобби пощёлкала у него перед лицом пальцами. — Ты живой вообще? — Что? Эрик наконец выпал из охватившего его оцепенения и взглянул на мир уже ясно, без странной пелены непонимания. — Бобби… — трепетно прошептал он, вспомнив, что произошло. — Конец уже наступил. Я всё видел… Я видел! И этот квантовый мир… Нет, это какой-то бред. Ноги подкосились, и Эрик был готов снова свалиться без чувств, но Бобби вдруг подхватила его — побледневшего и по-настоящему испуганного. Он был потерян. Эмоции заглушали мысли, сосредоточиться не выходило, да и можно ли это было сделать сейчас, когда он прошёл через сводящее с ума и кишащее фантомами квантовое измерение? А сейчас всё вернулось. Вернулось ли? Или это просто шутки сознания, которые может устроить… — Это телепат? — неожиданно спросила Бобби, точно её осенило. — Эрик, ты меня слышишь? — Может быть… Нет! Я не знаю. Я не знаю! — взбудораженно воскликнул он и осмотрелся. Всё цело, как и прежде. Сердцебиение начало учащаться. Он снял шлем, из-за него не хватало воздуха. «Что происходит? Это по-настоящему или как? Это… — бешено заметались мысли. — А что с квантовым миром? Уж если так… То что именно из всего этого ненастоящее?!» Но вокруг него всё было по-прежнему: та же суета, почти конец эвакуации, даже мамочка с коляской так же неловко пробиралась к выходу вместе со спешащими соседями, только Бобби не пошла ей на выручку. Всё было до безобразия реально, но этот простой факт не вмещался в его потревоженное сознание. Грызущие сомнения так и напрашивались — нужно проверить здесь и сейчас, и кроме глупого приёма ничего не пришло в голову. — Бобби! Я не знаю, что тут творится, — начал Эрик, едва не задыхаясь от подступавшей необъяснимой паники. — Да я теперь тоже. — Пожалуйста, ударь меня. Бобби непонимающе усмехнулась, хотя про себя отметила, что Эрик здорово угадал её желание. — Давай, просто врежь мне! — нервно выкрикнул он. — Я тогда… Не знаю! Хотя бы приду в чувст… — Неожиданный хук левой прервал его на полуслове. Эрик отшатнулся к стене и схватился за челюсть. — Полегчало? — с иронией спросила она, разминая пальцы на здоровой руке. — Мне — да. — Ай, — спустя несколько секунд тишины сдавленно прошипел Эрик и выпрямился, оглядывая её с ног до головы. — Это было… — сказал он, всё ещё морщась от боли. — Спасибо. Как ни странно, это помогло ему отвлечься, на некоторое время даже показалось, что всё так, как и должно быть — ничего не было, просто он хорошенько получил по голове. Но ровно до тех пор, пока не повторился сильный толчок где-то снаружи, подхлестнувший почти стихшую панику. Эрик не слушал, что ему сказала Бобби, прежде чем выбежать во двор, — но поплёлся туда же, как во сне. Свежий воздух не отрезвил его, а подставлять под удар вторую щёку больше не хотелось. Путаясь под ногами у взволнованных людей, он, неприкаянный, шатался в поисках, за что ему бы зацепиться сейчас, чтобы снова не угодить в лапы пугающей нереальности. Эрик запнулся и едва не налетел на какого-то незнакомого мальчишку с рюкзаком. Заметил — в боковом кармане была бутылка с водой. — Дай… — глухим голосом, которого испугался сам, произнёс Эрик и схватил пацана за плечи. — Дай воды, пожалуйста! Мальчик, и без того взвинченный, растерялся и оцепенел. Несколько тревожных секунд они смотрели друг другу в широко раскрытые глаза. Эрик очнулся первым: отдёрнул наконец руки и потом сам вытащил бутылку из рюкзачка, сжав её напряжёнными пальцами. Сделал несколько жадных глотков, чуть не подавившись, а следом выплеснул остатки воды себе в лицо. Когда открыл глаза и проморгался, пацана и след простыл. «Наверное, это всё-таки та реальность», — сказал он сам себе и надавил пальцами на глаза. Перед внутренним взором в темноте вспыхнули неуловимые красочные узоры, которые невозможно рассмотреть. Точно. Квантовый мир. А с ним что? Остался ли позади, как страшный сон, был ли действительно сном, грозил ли снова поглотить его — потерянного и беззащитного супергероя… Со встрёпанных рыжих волос падали жемчужинки капель, они же холодили разгорячённую кожу лица. Эрик так и стоял на месте, глядя на уходящих куда-то людей и инопланетных стражей порядка, которые направляли толпу. Кто бы дал ему направление… Окончательно сбитый с толку происходящим, он опустился на колени и сгорбился. В груди зародилось тяжёлое предчувствие, потянувшее его книзу. Бобби не оказалось поблизости. В его собственных чувствах затерялось и киселеобразное состояние пространства, застигшее их с Бобби накануне, и ощущение давящей бесконечности… Лишь сбивающий с ног порыв ветра пробудил Эрика от полусонного ожидания. Вокруг было много людей, но последние минуты сжирала напряжённая тишина. Время замедлилось. Опять возникла та же волна, превращающая всё на своём пути в пыль, и та же пустота, открывающаяся за пеленой частиц. Теперь предстояло прочувствовать это на себе сполна. — Вот оно что… Шелест.***
Вспышка. — Ты почему вернулся? Снова этот живой голос, снова этот осточертевший вопрос — даже после настигшей его гибели. Это было совсем не больно — сначала сковало всё тело, по нему пробежалось зудящее щекотание, а затем наступила непривычная лёгкость и чернота. И проклятый шелест заполнил собою пространство. И вот — снова этого как не бывало. Эрик лишь уставился на Бобби и спустя несколько секунд выкрикнул: — Что это, мать вашу, было?! Только что?! — Ты чего разорался? — в тон ему ответила Бобби. — Почему, спрашиваю, вернулся и бросил их там? — Кого бросил? Ты вообще соображаешь, что произошло?! Всё разлетелось в прах к чертям собачьим, а ты ещё спрашиваешь какую-то хрень! — Эрик, да что с тобой? — вдруг тихим голосом спросила Бобби, и этот сдержанный вопрос стал точно сильная пощёчина. Эрик неожиданно для себя замолчал. — Прости, я… — начал он и снова соскочил на озлобленный тон: — Я просто-напросто не понимаю, как ты могла упустить такое? — Упустить что? Действительно. Что? Он встал перед этим вопросом, как перед внезапно выросшей стеной. Будь Бобби свидетельницей конца света, точно не стала бы строить из себя начальницу. — Чёрт возьми… Не нашлось других слов — только эта раздражённая усмешка. Стоило только оглядеться по сторонам и понять: ничего нового не происходит. Эта эвакуация заканчивается уже третий или четвёртый раз, а всё та же мамочка с коляской всё никак не может пробраться к выходу. Снова. Это не Бобби изображает заезженную пластинку, а все вокруг проживают эти несколько минут каждый раз как первый. Все, кроме одного человека, который вляпался по самое не хочу в квантовые аномалии и теперь не понимает, что творится вокруг… — Да это же грёбаный день сурка! Временная петля! В иной ситуации Эрик не стал бы разбрасываться столь смелыми заявлениями, но в иных ситуациях он и не проходил через квантовый мир и всепоглощающее распыление. Сейчас же всё казалось предельно простым: выглядит как утка и крякает как утка, значит… — Почему я? Какого рожна именно я? — причитал он, выбежав на улицу и расталкивая людей. — Конечно! Никто ничего не помнит и не знает… Только я как идиот. Эрик встревоженно осмотрелся. Если это действительно временная петля, теперь он знает, чего ждать — конца света, неотвратимого и пугающего, но который обратится в следующее мгновение. И опять только для него. Всё равно было страшно, что очередной порыв аномального ветра развеет его догадку как пепел, что в последний момент всё обернётся против него и этот раз станет действительно последним. Действительно концом. «Нужно что-то делать… Отменить, отсрочить — ну хоть что-нибудь!» — судорожно соображал Эрик, пытаясь сосредоточить мысли на той гигантской проблеме, в которую превратились бесконечно повторяющиеся последние минуты его жизни. Но решение он искал как будто не для себя, а для кого-то другого, кто смог бы претворить эти планы в жизнь и действительно предотвратить уничтожение мира. А ещё лучше — эти планы придумать. «Нет, только не я, нет!» Не отдавая себе отчёта, куда идёт и что происходит вокруг, Эрик наконец почувствовал студенистый воздух вокруг себя. Значит, неизбежное близко. Значит, скоро опять его накроет проклятый шелест.