***
Утром того же дня Эрик проснулся от выплеснутой в лицо ледяной воды. Тем и кончился его одновременно прекрасный и пугающий сон. — Какого чёрта?! — Доброе утро, — с мрачной ухмылкой поприветствовал его Лис. — Тебе оказана большая честь, букашка. Я сделал вид, что поверил тебе, не стал обыскивать квартиру, пока ты спал, не стал даже связывать тебя. — Потому что сам вырубился и храпел всю ночь? — протирая глаза, усмехнулся Эрик, а заметив, как он замешкался, хитро прищурился и объяснил: — Я разок проснулся и решил проведать тебя, маленькая соня. — Что ты врёшь? — возмутился Лис. — Я с тебя всё это время глаз не спускал, не просыпался ты ни разу! Но соврали они оба, и Эрик это понял. Несмотря на это недоразумение, Лис всё же принял серьёзный вид и собирался уже поставить его перед фактом, однако Эрик перехватил право слова и первый озадачил собеседника вопросом: — Что ты знаешь о говорящем истиноксе? — Эм… Ничего. — Печально. Лису на миг показалось, что он и правда расстроился, но Эрик просто впал в прострацию. Перед глазами возник снова тот образ из сна — сгусток золотого света в форме ушастого зверька с третьим глазом на стебельке. Эрик будто держал его на руках и видел этот свет от своего лица, однако руки были синего цвета. Больше ничего во сне не происходило, однако живое сияние истинокса заражало тревогой и страхом перед чем-то непознанным. Лис покачал головой и продолжил бодрящие водные процедуры, выплеснув на него остатки воды. Отфыркавшись, Эрик смерил его недовольным взглядом исподлобья и потрудился встать с дивана. Терпение кончалось. — У нас мало времени, букашка! У меня был к тебе серьёзный разговор, но из-за твоих приключений полиция прописалась в этом проклятом дворе. А тут ещё и соседи подозрительно вьются возле двери. Знают же, что хозяин уехал! Неровен час, и сюда стражи галактики нагрянут. Надо уходить! Но сначала ты вернёшь мне все украшения! — строго заявил вор. — Ну и что за разговор? Воспитательная беседа на тему «Воровать — это плохо»? С удовольствием послушаю, — с кислым видом отозвался он, оглядываясь вокруг, и переворошил своё спальное место. — А где мой… — Живо отдал украшения и на выход! — Вот только не надо на меня давить, — язвительно ответил Эрик. — И вообще. Я с радостью всё тебе верну, но свой тайник рассекречивать не собираюсь. Раз ты куда-то там спешишь, подожди за дверью, будь другом, а я, так и быть… Лис хмуро выдохнул, стараясь сохранять спокойствие, и сказал: — Ну ничего. Маловат ты ещё мне условия ставить, но я сделаю, как ты скажешь. Всё равно ты никуда не денешься. Жестом показав «я за тобой слежу», он попятился к выходу, не спуская глаз с Эрика. Возле двери его ждала сумка с оборудованием, спасённый из цепких лап рюкзак и кое-что, уже оплатившее этот небольшой кредит доверия. Лис выскользнул из квартиры и засёк три минуты самостоятельности, которыми наградил Эрика. Вот так торчать на лестнице было опасно, но пока всё спокойно — он это чувствовал. О’Грейди справился за две с половиной минуты. Он вышел с пустыми руками, что Лис заметил не сразу, и что-то с довольным видом жевал. — Ты спёр мой шлем, — невозмутимо заявил он с набитым ртом. — И я тебя прощаю. — Притом развёл руками, демонстрируя, что цена его прощения — профуканные драгоценности. Это было ожидаемо. Нагло и глупо просто до невозможности, но всё равно ожидаемо. Лису казалось, он так и напрашивается на последствия, и уж было собирался воздать ему заслуженное, но Эрик оказался морально готов ко всему. Не дожидаясь, пока обозлённый Лис подберёт слова, он бросился к соседней квартире и забил кулаками в дверь. — Триста пятую грабят! Звоните копам! Старику удалось оттащить его и заткнуть бедовый рот слишком поздно — призыв уже прозвучал. Вывернувшись из его хватки, Эрик с азартным смехом рванул вниз по лестнице. Лису тоже ничего больше не оставалось. Из подъезда они выкатились едва ли не кубарем. Когда главным козырем были только осторожность и скрытность, любой шаг в сторону мог разрушить карточный домик зыбкой безопасности. Сейчас же двое уставших друг от друга недотёп обрушили на него лавину собственной глупости. Но фортуна всё равно снисходительно им улыбалась: сбитые с толку комиссионеры топтались на одном месте, ища иголку в стоге сена и вздыхая над сломанным детектором, и до проскользнувших под носом воришек им не пока что не было никакого дела. У Лиса уже не хватало сил на новую бесполезную драку — после вчерашней встряски ныли суставы и настроение было скверное. И вот они вдвоём, завалившись друг на друга и тяжело дыша после пробежки, пристроились на лавочке в соседнем дворе. — Так что у тебя за разговор? — напомнил Эрик, пихнув вора в плечо. — Хотел твоё гнусное враньё сделать правдой, — хмуро ответил он. — Я слышал, как ты звонил своему дружку, да… — Ага. То есть теперь будешь зваться Чёрным Псом и наденешь плащ? — Смейся, смейся. Ты и так уже всё понял, потому и юлишь. — Смотри-ка, разбежался! Будешь частицы Пима у меня вымогать? Это опасное оружие в руках дилетанта, которое может обратить время вспять, вывернуть пространство наизнанку и развалить материю на кучку атомов. Оно тебе надо? — Я уже убедился, что ты мастер травить байки! А теперь уже ты от меня никуда не денешься… — Эрик снова не успел среагировать, как Лис уже защёлкнул знакомый браслет у него на руке. Причём во второй был закован сам, и магниты живо сцепились между собой. — Будем теперь ходить за ручки, пока не заговоришь по-человечески. — Ты издеваешься? — усмехнулся Эрик, подняв руку, скованную узами дружбы с Лисом. — Угадал. — Лис резко потянул руку вниз. — Такие технологии я за бесценок не продаю. Тем более что ты мне можешь предложить? Свободу? Жизнь? Звезду с неба? А когда я тебе по-человечески предлагал, ты сам делиться не захотел, так что извини. — Мне нечем с тобой делиться, — процедил Лис. — Во-первых, потому что ты сам всё загрёб себе в карман… — Но-но! Всё осталось там же, в квартире, — перебил Эрик. — Моя честность не знает границ. — Не знает границ твоя тупость! Упустить столько… — Он даже схватился за голову. — Переход на личности. Понял. Замечательно. А что во-вторых? — Что во-вторых? — раздражённо бросил Лис. — Ты начал говорить про во-первых, значит, собирался продолжить, — невозмутимо ответил Эрик. — А во-вторых, это тебя не касается! Я не деньги с этого собирался выручить, а погасить свой долг! Так что да — мне нечем с тобой делиться в любом случае! А теперь ты будешь этот долг отрабатывать, и эти частицы, чем бы они ни были, отдашь мне. Я уже понял, на что они способны. Это ты «спёр что-то большое» и таскаешь с собой, всё это время морочишь мне голову исчезновениями, а на деле просто уменьшаешься! Браво, букашка. Ты хороший фокусник, но теперь секрет раскрыт. Эрик посмотрел на него с прищуром, точно приценивался. Немного обдумав пламенную речь, наконец выдал: — В твоём ремесле это полезная штука, не спорю. Я подумаю… Например, для начала покажу кое-что интересное, если скажешь, кому и за что ты должен столько деньжищ. Лис многозначительно промолчал, поэтому пришлось дерзать самому. — Это случайно не какой-нибудь подпольный гений, который сделал из тебя подобие инспектора Гаджета?.. Ну да. Всё сходится. Иначе откуда у тебя глайдер, перчатки-липучки, куча всяких открывашек для современных замков и прочая высокотехнологичная дребедень. На столь крутого изобретателя ты не особенно тянешь. Пробежавшая по лицу старика тень недовольства выдала, что Эрик попал в точку, и навела на ещё одну светлую мысль. — Рано или поздно я отсыплю тебе немного волшебной пыльцы и научу колдовать. Будешь тырить столько, что тебе и не снилось… А ты взамен познакомишь меня с этим подпольным гением. Я тоже хочу иметь какие-нибудь крутые штуки и летать. Ну что? По рукам? — Посмотрим на твоё поведение, — ответил Лис и смерил его недоверчиво грозным взглядом. Эрик для большей солидности убрал с лица улыбку и тоже недоверчиво глянул на Лиса. Пожимать руки в таком положении было неудобно. — Будем считать, что теперь сделка в силе, — заключил О’Грейди. — О, чуть не забыл! Я же не сдал тебя ЩИТу, у них в любом случае неправильная ориентировка. Запомни это. — Я всё равно тебя не отстегну.***
Однако исполнять угрозу было себе дороже. Лис не только снял магнитные кандалы, но и вернул Эрику шлем. И всё ради обещанной демонстрации. — Смотри, букашка, у тех камер я вызвал помехи, но в любом случае местные ребята быстро хватятся. А у этой слепая зона проходит приблизительно здесь, так что сильно не высовывайся. Давай, что ты там хотел. Только быстро. Эрик кивком дал знать, что всё понял, и осторожно скользнул под брюхом вытянутого синего звездолёта, за которым пряталось свободное место. Лис последовал за ним. Если после прошлого раза охрана площадки с космочелноками и усилилась, они этого не заметили. — К слову сказать, по моим следам шла не обычная полиция, а оперативники Тайной комиссии, — между делом сообщил Эрик. — Как показала практика, бесполезные болваны, только они имеют связь со ЩИТом, а это уже плохо. И они пытались найти это. — С этими словами он достал бархатную коробочку и открыл её с благоговейным лицом, словно там и вправду было обручальное кольцо. Лис, увидев брелок в виде звездолёта, на некоторое время задумался. — Он самый что ни на есть настоящий, — заверил Эрик. — Сейчас убедишься. Он отмерил шагами нужное расстояние и поставил маленький М4 в центр пустой площадки, а затем, вернувшись к Лису, как следует прицелился. Из специального пускового механизма в наручах вылетел увеличивающий диск, и через секунду… — Вот чёрт! — воскликнул О’Грейди, как только увеличенный звездолёт упёрся крылом в правый борт своего синего соседа и немного накренился в бок. — Не рассчитал немного… Ну да ладно. Добро пожаловать на борт! Лис приятно удивился, когда из брелока вырос самый настоящий космический корабль, трап которого заманчиво опустился перед ним, демонстрируя салон одного из самых лучших звездолётов. «Надо же, не блефовал! — подумал вор, восторженно осматривая его изнутри. — Это же сколько таких можно с частицами унести!» — Слышь, Рой, я вернул челнок на законное место. Выкуси, козлина! — злорадно рассмеялся Эрик. Искусственный интеллект промолчал. На всякий случай горе-угонщик пошевелил сферические элементы управления. Экраны неохотно включились, отобразив лишь табличку «незначительные повреждения обшивки» и схему накренившегося звездолёта с помятым левым крылом. Рой всего лишь отстранённо напомнил о блокировке и снова замолк, как неродной. — Как видишь, угонять навороченные звездолёты — это плохая идея. Вот если бы эти заразы не блокировались — бери не хочу. — Ради такого можно и взломать, — сказал Лис, внимательно осматривая кабину пилота. — А ты умеешь? — Эм… Нет. Двери и бортовые компьютеры — ну, немного разные вещи. — Я тоже. Вопрос закрыт, — вздохнул Эрик. — И предупреждаю: не смей брать частицы без моего ведома. Насчёт распада на кучку атомов я не шутил. Да и про остальное тоже, что уж там… Поэтому будем на связи. И это… Ты сам хоть намекни, чтобы презентация окупилась. Лис увиденным был впечатлён, поэтому сомневался недолго: — Он работает у Виктимока. Но большего твоя презентация не стоит. — И на том спасибо. — Эрик не забыл взять с собой сумку с личными вещами, которая всё это время ждала своего часа в салоне М4. А потом спохватился и задал волнующий его вопрос: — Слушай, я всё хотел спросить. Ты всегда жил здесь, в этом мире? А то мне кажется, всякие лисы и муравьи — одного поля ягоды. В смысле, выходцы из одного зоопарка. Старый вор ненадолго отвёл взгляд, задумавшись. Спустя время сказал с едва заметной тоской: — Всё может быть. Ты сам-то с Человеком-пауком знаком? — Лично — нет. — А я когда-то был… И тебя ни за что бы с ним не перепутал. Эрик тоже ненадолго затих, меланхоличное дуновение коснулось и его. — Почему-то захотелось тебя поблагодарить. Даже не знаю за что. — Он усмехнулся, опустив глаза. — Меня скоро могут поймать свои же, а вчера так вообще один псих угрожал убить, не говоря уже о судном дне через два месяца… Но я даже и не вспомнил, пока возился с тобой, это было даже… весело. Я успел соскучиться по таким передрягам. Вышло по-своему круто, и, наверное, спасибо тебе именно за это. Лису отчего-то стало не по себе от его благодарной и лёгкой улыбки, пусть самому не было весело ни разу. Впервые услышав от Эрика что-то искреннее, он стушевался и неловко кивнул в ответ, думая, до чего же странных знакомых ему преподносит судьба.***
Поначалу Эрик даже не задумывался, какую комбинацию мог выстроить — она как-то сложилась сама собой. Но когда он начал копаться в удачно совпавших фактах, обнаружилось кое-что неприятное… Лис потребовал частицы — ничего страшного. По их следам идут комиссионеры. Лис и частицы — просто замечательно! На этой мысли можно было остановиться, чтобы не портить себе настроение, однако здравый смысл был непреклонен: если поймают вора, то Эрика он сдаст за милую душу, и в этом не приходилось сомневаться ни секунды. И пусть сам Эрик поступил по совести — вернул всё на свои места, оставив себе лишь ту пачку космической наличности, чтобы было чем расплатиться за номер в гостинице, — у Лиса наверняка нет этой противной штуки. Иной раз он спрашивал себя, зачем было поступать «по совести». Потом мрачнел от мысли, что нормальные люди такие вопросы не задают, вспоминал ту странную интонацию Томпсона, мрачнел ещё больше и жалел — то об оставленных полиции сокровищах, то о том, что пошёл на поводу у корысти и вообще заварил эту кашу. — Что сделано, то сделано, — печально вздыхал Эрик, лёжа у себя в номере на кровати и безучастно глядя в потолок. Но с тем, что всё украденное в конце концов стало обузой, не мог не согласиться. Отречься от мелочных стремлений и стать на шаг ближе к истинной цели — это же благое дело. Наверное… Он не любил, когда просыпалась совесть, а особенно когда кто-то её будил, прямо как он Томпсона посреди ночи. Вот так новый друг и отомстил, с тяжёлой ухмылкой подумал Эрик. А потом спохватился — точно ли друг? Гилберт явно не заслуживал, чтобы такой, как он, отравлял ему жизнь и впутывал в сети обмана и подлости. От этого стало совсем скверно. Снять наконец костюм и униформу было большим облегчением. Эрик искал что-то более простое и достал из сумки уже позабытую красную толстовку, как вдруг вместе с футболкой на пол упало что-то твёрдое. Часы. — Твою-то мать… Он подобрал часы с пола и зачем-то сверил время — половина шестого. Это ничего не дало, зато освежилась память — в одежде зарыты ещё и серьги, кольцо, проклятый серебряный кулон. Немного, но снова оно повисло на шее тяжким грузом. Полная, как он раньше думал, доля Лиса осталась в чужой квартире, как на блюдечке, и полиция уже наверняка забрала всё и взяла на карандаш тот злополучный дом — всего лишь по стечению обстоятельств связанный с расследованием Тайной комиссии. Казалось бы, балласт выброшен за борт — ан нет! Искушение снова присосалось к едва посветлевшим мыслям… «Отложим этот вопрос на потом», — испуганно проговорил про себя Эрик и запихнул часы обратно в сумку, словно ничего не видел и вообще всё просто прекрасно. Теперь ему точно нужно подышать и развеяться. Возможно, он на что-то и надеялся, покидая гостиницу на вечер, даже допустил, что всё пройдёт удачно и он вернётся сюда не один. С какой-то стороны, простые планы сбылись. А с другой — он влип почище прежнего. Сумбурный маршрут: кафешки, смутно знакомый бар, красивые аллеи, торговый центр… Точка разворота. Теперь, накинув на голову капюшон куртки, Эрик уверенно вышел из здания вслед за фигуристой дамой в белой шапочке, из-под которой выглядывала длинная иссиня-чёрная чёлка. Эта дама определённо стоит его внимания. Ещё в торговом центре, где пришлось прятаться от непогоды, он слонялся от бутика к бутику, открывая для себя новые стороны чужого мира. Космос, куда ему оказался закрыт путь, всё дразнил своей близостью — тут продавали хищные растения с Тунды, здесь торговали дибальским попкорном, витрины с сафаларскими сувенирами дышали заманчивой дикостью и свободой… От последних Эрик отвернулся. Показалось, что воин на одном из каменных барельефов держит ту же глефу, что последний раз была в руках Хайда. И простым земным радостям нашлось место, как например обычной кофейне, которая манила ароматом. Вот тогда-то, усевшись за пустой столик в гордом и гнетущем одиночестве, Эрик заметил напротив торговую точку «Ангелони». До косметики не было дела — сама вывеска отчего-то привлекла внимание, и он долго смотрел на заглавную букву, словно больше ничего не видел вокруг. А потом заметил её. Женщина в белой шапочке. Точнее, пока без неё. Короткая ассиметричная стрижка, несомненно элегантная и идеально уложенная — чёлка скрывала лицо, пока дама о чём-то разговаривала с продавцом. Уже этого хватило, чтобы пробудить воспоминания и мыслями пройти немного назад в своём сумбурном маршруте. Она вышла из магазинчика, случайно пересеклась взглядом с уставившимся на неё Эриком, закатила глаза и спешно ушла. И увела его за собой. Он помнил её. Помнил эту встречу из уничтоженного будущего, помнил, что эта шикарная дама оказалась той ещё недотрогой, а потому не смог бы себе простить, если бы не взял реванш. «Феерически!» — насмешливо звучал в памяти её голос. Нет уж, так просто она не уйдёт… Эрик не торопился брать быка за рога и пока просто следил. Может, без костюма из него вышел не самый первоклассный шпион, однако из виду он её не потерял и незримо проводил почти до самого дома. Вот только немножко прогадал насчёт своей незримости. Анжелина его запомнила с первого взгляда. Обычный молодой человек в слегка старомодной тёмной одежде, иногда в капюшоне, иногда где-то за спиной или в пределах бокового зрения мелькала его растрёпанная ветром золотисто-рыжая шевелюра — он не заслуживал бы внимания, если бы не начал её преследовать. А его неотступность только рождала уверенность в грядущих неприятностях. Вот уже его шаги послышались совсем рядом… Эрик решил действовать. Но сомневался он лишь в том, окликнуть ли даму по имени, ведь за этим последует вопрос, откуда он её знает (хотя всегда можно соврать что-нибудь правдоподобное). Он уже приблизился к ней почти вплотную и негромко позвал: — Эй, Анже… — И тут случилось нечто в его планы не входящее. Анжелина круто развернулась и резко вытянула руку, держа какой-то предмет. «У неё перцовый баллончик!» — молнией блеснула догадка. Эрик едва успел отвернуться, как вдруг вдыхаемый воздух резко заколол изнутри, а в левую половину лица вцепился зеленоватый, въедающийся в кожу туман. «Баллончик… Идиот!» — и резкий удар в темноту. Она смогла перевести дух, только когда сразила наповал своего преследователя. И поняла вдруг, что это было лишним.