Нежданный компаньон. Часть II

Эдлин сидел, постукивая длинными пальцами по подлокотнику широкого кресла с высокой спинкой. В кабинете Георга было довольно прохладно, несмотря на жару за окнами, но Эдлину все равно хотелось хоть немного расслабить завязки рубашки на шее. Новость о том, что северяне напали на несколько деревень на границах Старии, заставляла нервничать. Хотя Георг, казалось, от услышанного лишь набрался еще большей выдержки. - Наверняка они подумали, что молодой Король не сразу сообразит, что делать с нападением на границы страны, - Георг встал с кресла и прошел до окна, потом обратно. – Соберите войско и отправьте воинов оттеснять врага. Пусть во главе будет генерал Каир, он опытный полководец и был предан Королеве. Наша задача сейчас – это показать северянам, что мы не лыком шиты и тоже кое-что понимаем в военной тактике. - Я займусь этим, - ответил один из компаньонов Георга. – Оставь это мне. - Хорошо, Ариус. Держи меня в курсе. - Конечно. - А что с бывшими сторонниками короля? – вмешался Истэн, и Эдлин перевел на него взгляд. Мужчина все еще немного хромал после раны от стрелы, и, как сказал лекарь, возможно, так теперь будет всегда. Эта мысль до сих пор заставляла Эдлина переживать. – Я знаю, что ты хотел разобраться с советником Рафом, но может быть имеет смысл повременить? Судя по его связям, этот старый лис не ограничился покушением на жизнь Его Высочества, Принца Эдлина. Что-то мне подсказывает, что его сети заброшены гораздо дальше. - Может быть, как раз имеет смысл взять его под стражу, чтобы остановить? – Георг снова сел в кресло. - Так мы потеряем возможность поймать его сообщников и выяснить его планы. - Ты прав, - после паузы согласился Георг. – Не прекращайте следить за ним и за теми, с кем он общается. - Он далеко не глупец, Георг, - вмешался Ариус. – Он понимает, что за ним могут следить, поэтому ведет себя крайне осторожно. - Он все равно может оступиться, и в этот момент мы должны быть рядом. Все, что мы делали с вами до этого, было только небольшой частью пути, но теперь, когда на мне лежит ответственность за страну, нам понадобится еще больше сил. Я верю в вас, - Георг обвел всех взглядом и остановился на Эдлине. – Есть еще кое-что, что я хотел бы вам сказать, мои компаньоны. Отныне все вы, мои семеро преданных друзей, почти братьев, становитесь моими личными советниками. Больше не будет никаких компаньонов и обетов. Именно потому что я верю в вас и доверяю вам, я снимаю с вас эти обязанности. Мы вместе прошли слишком много, чтобы вы просто продолжали быть теми, кто обязан постоянно быть рядом с Принцем или Королем. Вы достойны большего, и ваша новая должность отныне дает вам право на свободу. - Свободу? – переспросил Истэн. – Что ты имеешь в виду? - Вы вправе принимать собственные решения. И цена вашей жизни ничуть не меньше моей. Для того, чтобы защищать меня, есть стража. Вы же нужны мне как стратеги, как те, кто в любой момент станет моей правой рукой. Эдлин видел, как были удивлены компаньоны Георга, да он и сам порядком не ожидал такого поворота событий. Да, еще недавно он сам говорил об этом с братом, о том, что слово «компаньон» еще вовсе не значит, что этот человек является истинным другом. И вот теперь его брат объявляет о новых должностях. - А ты, Орин, - продолжал Георг, - помнится, хотел жениться. Так что не тяни с этим. Теперь, обретя свободу, ты просто обязан осчастливить свою любимую женщину, - Король улыбнулся и, вновь посмотрев на Эдлина, усмехнулся. – Мой младший брат иногда говорит очень умные вещи, так что скажите спасибо ему. Эдлин растеряно моргнул и вернул неловкую улыбку. Когда они остались вдвоем с братом, Эдлин нетерпеливо подошел к Георгу и дернул его за рукав. - Когда ты решил объявить о таком решении? - Думаю, спустя пару дней после нашего с тобой разговора у той сосны, - улыбнулся Король. – Не ожидал? Я же говорю, в твою светлую голову иногда приходят очень хорошие мысли. Жаль, что наш отец, кхм, точнее бывший Король, не замечал этого. - Выходит, и я могу сказать то же самое своим компаньонам? – глаза Эдлина загорелись. - Делай, как считаешь нужным. Ты вправе решать их судьбу самостоятельно. Эдлин кивнул и широко улыбнулся. - Представляю, как они удивятся! Но я буду счастлив, если каждый из них сможет строить свою жизнь так, как посчитает нужным. - В любом случае, если они захотят предложить свою помощь Королю и его брату, мы не откажемся от их услуг, - Георг взял со стола сверток бумаги и передал его Эдлину. - Я написал несколько новых законов. Прочти, пожалуйста, я хочу знать твое мнение. Как ты говоришь, может, пока что ты еще не отличный стратег, но твое человеколюбие и чистое сознание будут хорошими советчиками. Ты еще многое не раскрыл в себе, потому что не было повода, но я верю в тебя так же, как и в своих теперь уже личных советников. Никто никогда не говорил Эдлину подобных слов, тем более бывший Король, которого он называл своим отцом, поэтому слова брата стали для Эдлина настолько же неожиданными, насколько и приятными. Ему действительно захотелось хоть чем-то помочь Георгу, хоть как-то поддержать его в нелегкой ноше, называющейся Короной. - Я посмотрю сегодня и завтра утром верну тебе, - пообещал он почти с гордостью. - Хорошо, - улыбнулся Георг. – А теперь иди, мне еще необходимо поговорить с Истэном и Ариусом по поводу нападения на наши земли. - Удачи, брат, - Эдлин заторопился к дверям, а, когда он вышел, Георг устало выдохнул и, откинувшись на стену, помассировал виски. За последние дни от кучи дел и новостей у него раскалывалась голова, но теперь никуда от этого не деться. Он позвал слугу и попросил принести ему бальзам от головной боли и позвать Истэна. Когда мужчина оказался в кабинете, Георг устало опустился на кушетку и накрыл рукой лоб. - Тебе нужно отдохнуть, - заметил Истэн. - Сейчас не время. Если будет необходимость, я сам поеду к границам защищать наши земли. - Доверь это Ариусу, он со всем справится, ведь у него прекрасная военная подготовка. У тебя и здесь дел много. Кстати, твое решение о личных советниках… - Это все мой брат, - улыбнулся Георг. – Но он был прав, я понял это. Знаешь, Эдлин сам себя недооценивает, но, думаю, что он по-своему талантлив и миролюбив, и при нужной помощи из него мог бы выйти неплохой посол. - Вот только захочет ли он этого сам? - Я не буду принуждать его, но, если он согласится, я буду рад. Истэн улыбнулся, но потом его лицо снова стало серьезным. - А что насчет твоей женитьбы? Думаю, сейчас появится много претенденток на роль твоей невесты. - Поговорим об этом позже, - Георг отвернулся, и Истэн прекрасно понимал причины. - Ты все еще любишь ее? В ответ лишь тишина. - Можешь не отвечать, я и так это знаю, - Истэн тяжело вздохнул и похлопал Георга по плечу. – Давай позовем Ариуса и составим план наших действий. Георг кивнул, и, как понял Истэн, был рад, что они сменили тему разговора. На пути от Георга Эдлин гадал, как сообщит своим пока еще компаньонам о том, что теперь они свободны от принесенных ими клятв. На его лице играла улыбка только лишь от одного осознания того, чтобы теперь Райн с Флорианом и Рис с Ниилом смогут жить собственной жизнью, деля пополам и дом, и постель. Конечно, ему будет их безумно не хватать, но он пытался отбросить эту эгоистичную мысль. Каждый из них заслужил счастья, и Эдлин был уверен, что, даже сняв с себя долг, они все равно останутся вместе, преданы друг другу. Слуги отворили перед ним двери, и он ступил в широкий зал на первом этаже, где близнецы в это время сидели, читая одну книгу на двоих, практически в одинаковых позах. Ниил обернулся первым. - Вернулся? Эдлин кивнул и попросил слугу положить бумаги, которые дал Георг, на стол в кабинете. - Что говорит Король по поводу наступления северян? – поинтересовался Рис. - Он отправляет туда войска. - Хотел бы я собственноручно сразиться с этими гадами, - пробурчал Рис, откладывая книгу в сторону. – Такое впечатление, что они только и ждали подходящего момента. Думают, что смогут просто так сразить нашего нового Короля? Ни на того напали! Ниил улыбнулся уголком губ. - Ты должен называть его Его Величество, - обратился он к брату. - А где остальные? – поинтересовался Эдлин. - Стреляют из лука в саду. Мы решили оставить их сразиться наедине, а то не все же нам выигрывать, - усмехнулся Рис. - А что за бумаги ты принес? - Георг попросил прочитать новые законы, которые он хочет огласить. - Ты поэтому был с ними так долго? - Не только поэтому. Соберемся все вместе вечером, мне нужно поговорить с вами. - Что-то случилось? – нахмурился Ниил. - Ничего, о чем стоило бы сильно волноваться. У меня хорошие новости, - Эдлин сел рядом с ним и посмотрел на книгу, которую до этого читали близнецы: «Целители и маги». Теперь уже Ниил выглядел бодрым и здоровым, не осталось и следа от той слабости, которую он испытывал, излечив брата и Ториана. Никто больше не говорил с ним на эту тему, хотя Эдлин все чаще возвращался мыслями к словам Георга о том, чтобы отправить Ниила учиться к Жрецу. Со дня коронации Георга не прошло и месяца, и почти каждый день был насыщен советами при дворе. Георг оставил только дюжину советников бывшего Короля, которым доверял. Остальные были отстранены от должности, и, конечно, не обошлось без скандалов. Своим решением Георг навлек на себя их недовольство, и Эдлин беспокоился, что они еще не скоро забудут такую обиду. Например, теперь уже бывший советник Раф, о котором все говорили. Несмотря на то, что Эдлин был вынужден участвовать в этих советах ради поддержки брата, он находил время и на то, чтобы провести его с Торианом. Их совместные ночи тоже не были исключением, когда Эдлин сгорал от страсти в объятиях любимого, а потом засыпал сладким, усталым сном, зная, что, проснувшись наутро, его будут обнимать крепкие руки. Думая о Ториане, он задался вопросом, что будет, когда он объявит компаньонам о том, что теперь у них будут новые должности при дворе. Изменится ли что-то между ним и Торианом или все останется на своих местах? После ужина он все еще размышлял об этом, и даже когда все сели в круг в покоях Эдлина, он не сводил глаз с Ториана. - Что ты хотел сказать нам? – сгорая от любопытства, спросил Рис. Эдлин улыбнулся его нетерпению и дернул юношу за прядь волос. - Эй, кто тут Принц? – засмеялся он. – Это я первым должен начать разговор. - Да я уже сгораю от нетерпения! – надулся тот. - Пока ты не превратился в головешки, придется удовлетворить твое любопытство, - Эдлин посмотрел на остальных: такие родные, дорогие сердцу лица. – С этого момента больше не будет компаньонов у Короля и Принца. С сегодняшнего дня вы освобождаетесь от обязательств и долга компаньонов. - Что? – растерянно заморгал Тристан. – Что это значит? - Теперь вы свободные люди, хотя все-таки надеюсь, что мы по-прежнему останемся лучшими друзьями. - Я не понимаю… - помотал головой Рис. – Ты нас, что, прогоняешь? - Вовсе нет, просто жизнь показала, что компаньон – это, прежде всего, надежный товарищ, готовый в любой момент подставить свое плечо. Разве для этого нужны еще какие-то обозначения, кроме как друг? Впрочем, те, кто из вас хотят продолжить помогать мне и брату, теперь получат новые должности личных советников со всеми подобающими привилегиями. - Подожди, но в чем разница? - В том, что я хочу, чтобы вы были свободными людьми, строили свою жизнь и судьбу. Для того, чтобы меня защищать, есть стража. Каждый из нас должен идти своим путем, выбирая его, как подсказывает сердце. Будучи личными советниками, мы с вами еще сможем помочь Георгу наладить дела в стране, а те, кто выберет другой путь, все равно будут моими друзьями и я не останусь перед ними в долгу. Ниил, дергая себя за манжету сюртука, смотрел куда-то в пол. - Мы так привыкли быть все вместе… Думаешь, это верное решение? И потом, что, если тебе будет грозить опасность? Кто сможет помочь тебе? - Ниил прав, - кивнул Рис. – Не думай, что все эти годы мы несли бремя. Быть твоим компаньоном было честью для нас. - Насколько я понимаю, решение уже принято? – вмешался Фло. Его взгляд был серьезным и лишенным сентиментальности. – Тогда я говорю тебе сразу: я буду твоим личным советником. Я пойду за тобой до конца. Райн поднял голову на Флориана, потом посмотрел на Эдлина. - И я тоже. Я был с тобой с детства. Даже представить не могу, что буду без тебя делать. - Не давайте мне сейчас ответ, - остановил их Эдлин. – Просто переварите то, что я вам сказал. Уверен, что каждому из вас еще многое нужно сделать в собственной жизни. Спустя какое-то время все встанет на свои места. А теперь я покину вас. Вам наверняка хочется остаться одним после услышанной новости. Поднявшись к себе в комнату, Эдлин обнаружил уже готовый таз с теплой водой. Выплеснув ее себе в лицо, он на минуту зажмурился, а, когда открыл глаза, встретился со своим отражением в зеркале: мокрые ресницы, прилипшие ко лбу волосы и капли воды, стекающие по щекам. Когда-то так выглядел Ториан – в тот день, когда Эдлин увидел его впервые. Стук в дверь раздался так неожиданно, что Эдлин вздрогнул. - Да? – крикнул он. - Эдлин, это я, - опередил слугу знакомый голос. - Заходи, - Эдлин быстро вытер лицо полотенцем и вышел в комнату, где на кушетке, сложив руки в замок и опустив голову, сидел Ториан. Его темные волосы отбрасывали на лицо тень. Ториан молчал, да и Эдлин не знал, что сказать, поэтому просто сел рядом, зажав ладони коленями. Никто из них так и не нарушал тишину, и казалось, что Эдлин даже слышит, как стучит в груди его собственное сердце. - Эдлин, - обращение Ториана заставило Принца резко к нему повернуться. - Да? Ториан, наконец, поднял голову и посмотрел на Эдлина таким взглядом, что у юноши все внутри перевернулось. - Ты хочешь, чтобы и я оставил тебя? Эдлин сглотнул и торопливо помотал головой. - Тори, я не это имел в виду… - Ты хоть понимаешь, о чем меня просишь? – боль в голосе Ториана была так отчетливо слышна, что Эдлин опешил. – Как я могу просто взять и оставить тебя? Как могу отказаться от заботы о тебе и… - он вновь уронил голову. – Даже если я вернусь домой, считаешь, я буду там счастлив? Служить Его Величеству, Королю Георгу – это одно, но быть рядом с тобой – это совершенно другое. Эдлин протянул руку, накрывая ладонь Ториана, и крепко сжал в своих пальцах. - Я не хочу, чтобы ты возвращался домой. Я хочу, чтобы ты всегда оставался рядом со мной. Если ты решишь так сделать, это будет твое собственное решение. Только твое, а не долг компаньона. Ториан вновь взглянул на юношу. - Тогда мое решение будет только одним – я хочу остаться рядом с тобой. И я по-прежнему буду защищать тебя. Эдлин ласково улыбнулся и прижался щекой к плечу друга. - Знаешь, как я счастлив слышать это? Больше всего я боялся того, что ты скажешь мне в ответ на мое решение. - Боялся? Думал, я просто так возьму и уеду? – Ториан обнял его за плечо, прижимая к себе. – Когда-то я уезжал из дома, сожалея, что оставляю его, а теперь даже подумать не могу о том, чтобы вернуться туда, и оставить тебя здесь, одного. - Мне пора повзрослеть, - признался Эдлин. – Я понимаю, что нужен Георгу, хотя бы просто ради поддержки. А для этого нужно изменить что-то, перестать прятаться за чьи-то спины. Хоть у Георга и есть сторонники, например, бывшие соратники нашего деда, после смерти Короля у него стало столько же и врагов. - Если ты позволишь… - Ториан переплел их пальцы. – Я буду твоим личным советником и твоей правой рукой. - И только лишь? – усмехнулся Эдлин. – Боюсь, мне этого будет мало, - он легко коснулся губ Ториана в поцелуе. – Мой брат знает о том, что мы любовники. - Что? – Ториан растерянно моргнул. – Знает? - Да, я ему все рассказал. Точнее он первым услышал наш разговор. - И… что он сказал? - Не беспокойся, он не собирается разлучать нас. Так что то, что ты останешься рядом, лишь убедит его в моем выборе. Ториан притянул Эдлина за плечо ближе к себе. - Мне сложно представить, как все будет теперь… - признался он. - Нет ничего сложного. Если ты будешь рядом со мной, даже сложности мы преодолеем. Не забывай, многое изменилось, но, признаться, я рад, что это случилось. Георг теперь правит страной, я больше не сижу во Дворце, словно в заточении… - В золотой клетке, - улыбнулся Ториан, вспоминая слова юноши. – Ты действительно готов к тому, что каждый из твоих бывших компаньонов начнет жить собственной жизнью, уедет из Дворца и уже не будет твоим каждодневным спутником? Эдлин уверенно кивнул. - Конечно, мне будет всех не хватать, но я справлюсь. Так, что, ты согласен стать личным советником? – Принц дернул друга за прядь волос, и Ториан прижал руку к сердцу. - Да, Ваше Высочество. Я буду служить вам и стране верно и преданно. Эдлин улыбнулся, глядя в карие глаза друга. Этот недолгий разговор стал для него словно спасением. Он еще не раз возвращался к нему в памяти, сидя вечером в кабинете за широким столом и изучая бумаги, которые дал ему Георг. Водя пушистым кончиком пера по губам, он старался вчитываться в каждое слово. Когда дело было сделано и он уже собирался запечатать свиток обратно, в дверь постучали и в ее проеме высунулась голова Ниила. - Ты занят? - Заходи, - Эдлин отложил бумаги и поднялся из-за стола. Остановившись у окна, он потянулся, разминая мышцы. Ниил встал рядом, разглядывая благоухающие в саду розы. - Рис все еще рвет и мечет? – улыбнулся Эдлин. - Думаю, ему просто нужно время, чтобы свыкнуться с новой ролью. Мне кажется, он чувствует себя отвергнутым. Это пройдет, когда эмоции схлынут. - Рис и его эмоции – вечная история, - тихо засмеялся Эдлин. – Никогда не перестану удивляться, насколько вы разные, хоть и похожи как две капли воды. Хочешь чая? Ниил кивнул, и Эдлин позвал слугу попросить накрыть чайный столик. Отпивая горячий, ароматный напиток, они говорили о событиях последних дней, но Эдлин чувствовал, что Ниил хотел сказать что-то еще, но по каким-то причинам никак не решался. Его явно что-то тревожило, как бы тот ни хотел это скрыть. Отставив фарфоровую чашку на блюдце, Эдлин сам сделал первый шаг: - Ты ведь пришел ко мне поговорить о чем-то? Ниил бросил на него почти испуганный взгляд. - Нет. То есть, да, - запутался юноша, потом тяжело вздохнул, и его плечи поникли. – Да, я хотел поговорить с тобой наедине о своем даре. - Ты так говоришь об этом, будто испытываешь чувство вины. - Я и сам не понимаю, что чувствую. В последнее время я много думал о том, что все люди, у которых открываются способности, должны идти к Жрецу, чтобы он направил их и нашел для них учителя. Я ведь не исключение. Все прекрасно видели, как я вылечил Риса и Ториана, поэтому рано или поздно этот вопрос все равно встанет. Эдлин решил промолчать, что этот вопрос уже поднимал его брат, Георг. Он прекрасно видел, что Ниилу было и так тяжело, чтобы еще и ссылаться на самого Короля. - Но что ты сам хочешь? Хочешь ли идти к Жрецу? - Так будет правильно. Неизвестно, что я еще могу. Лучше убедиться в том, что я никому не причиню вреда. - Об этом я даже никогда и не думал. Трудно представить, что ты можешь причинить кому-то боль. Ниил посмотрел на Эдлина таким печальным взглядом, что у Принца сжалось сердце. - Проблема в том, что я не знаю, как сказать об этом Рису. Да и вообще, я не представляю, как оставлю его одного, - Ниил на мгновение прикрыл лицо рукой. – Я понимаю, что мне нужно идти к Жрецу и найти учителя, но Рис… Понимаешь, с самого рождения мы никогда не расставались дольше, чем на пару часов. Как он сможет отпустить меня? И как я смогу быть вдали от него? - на этот раз Ниил закрыл лицо уже двумя руками и помотал головой. – Эдлин, мне так тяжело… Принц придвинулся ближе к нему и обнял за плечо. - Рис должен понять тебя. Тот дар, который у тебя есть – это подарок Богов. Ты не должен просто забыть о нем и притвориться, что ничего не было. Да, думаю, в первое время на расстоянии друг от друга вам обоим будет тяжело, но, в конце концов, ты не покинешь Риса навсегда. Тебе просто нужно время, чтобы научиться управлять своим даром. Ниил наконец опустил руки и посмотрел на них, словно пытался разглядеть на ладонях какие-то признаки силы целительства. - Я хочу научиться этому, - признался он. – Если до этого я еще гадал, как оставлю тебя, то теперь, после того, как ты принял решение снять с нас долг компаньона, мне будет проще оставить вас. - У каждого из нас есть свой путь. И твой путь предопределили сами Боги. Обещаю, я присмотрю за Рисом, пока тебя не будет. - Рис… - в глазах Ниила заблестели слезы. – Больше всего я всегда боялся, что нас разлучат, а теперь сам оставляю его. - Оставляешь? - неожиданный голос Риса раздался от дверей, и они оба резко подняли головы. Стоявший на пороге Рис был весь напряжен, как струна. - И что это значит? – его нахмуренные брови практически свелись на переносице. – О чем это ты тут говоришь? Эдлин почувствовал, как дернулся Ниил. Наверняка не в такой обстановке он хотел сообщить брату о своем решении. А Рис тем временем подходил к ним ближе, не сводя взгляда со своего близнеца. - Что значит, ты меня оставляешь? – повторил он требовательно, и Эдлин увидел в его глазах начинающий загораться огонь. – О чем ты говорил Эдлину? - О том, что мне нужно ехать к Жрецу и найти учителя, - Ниилу было сложно говорить, его голос был сдавленным и непривычно хриплым. - Что? – глаза Риса сузились. - Пожалуйста, давай поговорим в нашей комнате. Ниил протянул руку и взял брата за запястье, но тот дернулся от него, как ошпаренный. По лицу пробежала болезненная усмешка. - Ты, что, действительно решил меня оставить?! Сначала Эдлин, теперь ты… - Рис тряхнул волосами и шумно втянул носом воздух. – Уму непостижимо! Вы, что, сговорились? Ниил, ты серьезно решил променять свой дар на меня и на мои чувства?! И когда ты мне собирался сообщить об этом? Самому последнему?! Рис всегда был вспыльчив, но, кажется, услышанная им новость совершенно вывела его из себя. - Это не так… - начал было Ниил, но Рис вдруг резко перебил его. - Хватит! Довольно! Ты решил меня бросить, хотя всегда клялся не оставлять. Чему мне теперь еще верить?! Ты же, черт подери, прекрасно знаешь, что я не смогу без тебя! В глазах Риса, несмотря на гнев, показалась влага. Это был лишь второй раз, когда Эдлин видел у старшего близнеца слезы. Возможно, даже если тот и плакал, то всегда делал это вдали от остальных. - Рис, послушай… - решил вступиться за Ниила Эдлин, но Рис лишь отступил на пару шагов назад. - Не хочу ничего слушать. Не хочу… - и, развернувшись, он выбежал из кабинета, как ураган. Ниил сперва, видимо, намеревался догнать его, но, сделав пару неуклюжих шагов, остановился и осел на мягкий ковер на колени, словно ноги подкосились. - Именно этого я боялся больше всего, - прошептал он. Эдлин положил ладонь ему на плечо и чуть сжал. - В этом нет твоей вины. Как бы ты ни сообщил Рису о своем решении, он все равно не смог бы его принять сразу. Ты же знаешь своего брата. Ему нужно время свыкнуться. - А если он не смириться? Эдлин, я… Однажды я чуть не потерял Риса по собственной глупости. Мой шрам на плече всегда будет напоминать об этом. Я не могу потерять его снова. Дело в том… Я не смогу жить без него. Без него мне просто незачем жить. - Я уверен, Рис и сам никогда не допустит, чтобы вы расстались. Убеди его в том, что твое временное отсутствие – лишь необходимость. Только ты всегда умел приводить Риса в чувство и успокаивать его, так что и этот раз не станет исключением. А что касается твоего решения, я поддержу тебя, как смогу, и сам поеду с тобой к Жрецу. - Ты сам? – удивился Ниил, подняв на него светло-карие глаза. - Конечно, ты же мой друг, - улыбнулся Эдлин и протянул ему руку. – А теперь поднимайся. Думаю, тебе нужно найти Риса, пока он не наделал глупостей. Прежде, чем пойти на поиски брата, Ниил подошел к зеркалу и взглянул на свое отражение. Он быстро потер лицо, будто это могло помочь не выглядеть таким растерянным и удрученным. Он действительно чувствовал вину перед Рисом, но и понимал, что иначе поступить никак не может. Лучше бы у него не было этого дара! Хотя нет, он не имеет права так говорить и думать, ведь иначе его брат и Ториан могли бы умереть. Именно поэтому он должен отблагодарить Богов и сам прийти к Жрецу, ведь жизнью Риса он обязан своему дару. Ниил уже прекрасно знал, где искать брата. Было всего три места, куда Рис мог сбегать, когда ему было тоскливо или он злился: небольшой пруд на заднем дворе Дворца, запрятанная в зелени плюща беседка в дальнем саду и каменный склеп, неизменно прохладный и сырой, где в фарфоровых урнах стоял прах предков Эдлина. Он уже направился было в сторону пруда, решив начать поиски с него, когда услышал на дороге стук копыт и обернулся. В наезднике, мчавшемся галопом в сторону ворот, он сразу же узнал Риса. Его русые волосы развевались на ветру, как и рукава рубашки. Он даже не надел свой сюртук. Ниил кинулся к конюшне, прекрасно понимая, что пока для него оседлают лошадь, Рис уже затеряется где-то в городе и одни Боги знают, где его искать, но он все же надеялся на свое чутье и на то, что связь между ними поможет ему найти брата. Но оказавшись за пределами Дворца в городе, надежда стала пропадать, потому что Ниил понятия не имел, куда Рис мог направиться, поэтому ехал просто наугад. Центральная площадь и рынок, заполненные народом, заняли много времени, потому что ему едва удавалось протискиваться мимо людей и телег. Потом Ниил ехал по улицам, всматриваясь в каждого всадника и надеясь узнать в его лице брата. Беспокойство не покидало сердце, и он молил Богов о том, чтобы Рис и в самом деле не натворил каких-нибудь глупостей. Спустя пару часов Ниил уже объездил практически весь город, постепенно погружающийся в сумерки. Он даже думал повернуть обратно ко Дворцу (вдруг Рис вернулся домой), когда увидел сидящую у фонтана на площади одинокую фигуру, в которой сразу же узнал брата. Спрыгнув с лошади, он направился к Рису медленными шагами, словно боялся спугнуть его. В руке Риса была наполовину початая бутылка вина. Свесившиеся волосы закрывали собой почти пол-лица. Ниил нерешительно остановился, наблюдая, как Рис запрокинул голову, жадно приникая губами к горлышку, и большими глотками продолжал опустошать бутылку. Ниил пересек разделявшее их расстояние несколькими шагами и сел рядом на холодный камень. - Наконец-то я нашел тебя. Рис вздрогнул, не ожидая увидеть брата рядом с собой, но тут же отвернулся и нахмурился. - Я и не просил меня искать. Эта знакомая защитная реакция… - Не просил, но я не мог поступить иначе. Тебе плохо и я хочу быть рядом… - Замолчи, - огрызнулся Рис и взглянул на него в упор. – Не хочу больше слушать ничего этого. Ты собираешься бросить меня, тогда почему бы тебе не сделать это уже сейчас? Оставь меня! Ниилу было больно, но не от слов, которые вонзались в него иглами, а от того, что он чувствовал и знал, что Рису сейчас так же больно – возможно, еще больнее. - Я никогда не брошу тебя. Лишь оставлю на некоторое время. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы быстрее к тебе вернуться. Рис усмехнулся и сделал еще пару внушительных глотков. - Почему… Почему ты снова решил сбежать? – на этот раз его голос не был громким и резким, а, наоборот, тихим и обреченным. – Это из-за того, что теперь многие знают о нас? - Нет, вовсе нет. Я должен вернуть долг Богам за то, что ты остался жив. Я должен пойти к Жрецу – это и будет моей благодарностью. Если меня наградили этим даром, я обязан уметь владеть им и в случае необходимости вновь помочь Эдлину. Думаю, это и есть мое предназначение. - Предназначение? Разве твое предназначение не быть рядом со мной?! – Рис швырнул бутылку, и она разлетелась на осколки. Какие-то проходящие мимо мужчины выругались, потому что стекла попали в них. - Эй, ты что делаешь? – один из них, не менее подвыпивший, чем Рис, подбежал к нему и схватил за ворот рубашки. - Отвали! – рявкнул Рис. Ниил даже не успел понять, как между ними уже завязалась драка. Он еле оттащил вырывающегося брата на безопасное расстояние, с облегчением видя, как мужчины уходят. В его нынешнем состоянии Рис мог бы найти любой предлог для драки, чтобы выплеснуть свой гнев и обиду. - Успокойся. Пожалуйста, - Ниил усадил его обратно и взглянул на разбитую губу. – У тебя кровь идет. Он поднес пальцы к его лицу, желая избавить Риса от боли и вылечить, благодаря своему дару, но тот ударил его по руке. - Больше никогда не лечи меня. Если твой дар стоит твоего присутствия, то я его ненавижу! Рис встал и, задев Ниила плечом, пошел к своей лошади, привязанной у дорогой таверны. Ниилу ничего не оставалось, как последовать за ним. Всю дорогу они молчали, так же молча вернулись во Дворец. Рис умылся и практически сразу завернулся в одеяло на своей кровати. Ниил долго смотрел ему в спину и был уверен, что брат не спит. - Пожалуйста, поговори со мной. В ответ тишина. Ниил пересел на кровать брата и аккуратно коснулся его мягких волос. Он решил, что пусть Рис и не отвечает, но тогда он сам скажет то, что чувствует. - Пойми меня, прошу тебя. Мне очень нужна твоя поддержка, потому что мне самому тяжело и больно оставлять тебя. Но я должен это сделать. Ради нашего блага. Что, если вдруг я могу не только исцелять, но и причинять вред? Меньше всего я хотел бы сделать кому-то больно. Хотя знаю, что и так причиняю тебе боль сейчас. И от этого у меня разрывается сердце. Ты мой воздух, Рис, и всегда им будешь. Но я смогу дышать, зная, что ты ждешь меня и поддерживаешь. Ниил вздохнул, борясь со слезами, и вернулся на свою кровать. Он прекрасно знал, что будет плохо спать этой ночью, и не только из-за переживаний, а еще и потому, что привык, что Рис всегда лежал с ним рядом и обнимал - только тогда Ниилу никогда не снились кошмары, как частенько бывало в детстве. Раздеваясь, его рука скользнула по плечу, касаясь старого шрама. Это воспоминание вновь кольнуло сердце, но он постарался не сравнивать прошлое с настоящим. Сейчас он не оставляет Риса, потому что решил разорвать их далеко не братские отношения. Теперь ситуация совершенно иная, а, значит, и закончиться она должна по-другому. Рис проснулся оттого, что комнату заполнили странные звуки. Он обернулся, натыкаясь взглядом на соседнюю кровать, где беспокойно метался во сне его брат. Последний раз Ниилу снились кошмары, когда они были еще детьми. Потом Рис сам охранял его сон, и только тогда Ниил мог спать спокойно. - И как ты собираешься спать вдали от меня? Ты даже этого не можешь! – выругался Рис, поднимаясь и опираясь на одну руку. Он все еще был зол – так зол, что хотелось разгромить все вокруг, но еще сильнее злости была эта ноющая тоска в сердце, которая буквально разъедала изнутри. Да, Ниил прав, говоря о том, что Рису больно. Еще как больно, ведь он хочет отнять у него себя же – то, что Рис боготворит больше собственной жизни! - Черт подери! – проворчал Рис и, откинув одеяло, подошел к кровати Ниила. Он коснулся его прилипших ко лбу волос, убрал влажные от пота пряди, а потом лег рядом, сгреб в охапку и прижал к себе. Рваное дыхание защекотало его шею. Он мысленно приказал всем чудовищам, беспокоящим сон его брата, убраться вон, и накрыл их обоих одеялом. Спустя несколько минут Ниил начал успокаиваться, его веки перестали дрожать, плечи постепенно расслаблялись. - Как я смогу защитить тебя, если меня не будет рядом? – шепнул Рис, чувствуя, как сердце в груди вновь сжимается. – Просишь отпустить тебя, а сам прячешься в моих объятиях. К глазам подступили непрошеные слезы. - Я слишком люблю тебя, чтобы думать о твоем долге и предназначении. - Я тоже люблю тебя. Так люблю… - раздался ему в ответ едва слышный шепот. Рис еще крепче прижал к себе брата, зарылся пальцами в его волосы и сглотнул тугой ком в горле, прежде чем сказать: - Тогда поезжай к Жрецу и вернись ко мне как можно скорее – так, чтобы я даже не заметил, как пролетело время. Их примирение не осталось незамеченным для Эдлина, и Ниил прекрасно видел, как Принц был рад, что братья снова ладят. Все последующие дни Рис постоянно был рядом, словно не хотел терять ни минуты того времени, которое оставалось до разлуки. Несмотря на то, что Рис как и раньше шутил и был душой компании, Ниил все равно чувствовал, что его брат до сих пор переживает. И то, как Рис крепко держал его за руку, когда они оставались наедине, как пылко целовал, сжимая в объятиях, словно желал срастись кожей – все это говорило за себя. Остальные компаньоны охотно поддержали Ниила в его решении, хотя и по их глазам он видел, что никто особо не горел желанием его отпускать. Наверно, все-таки Эдлин был прав, когда решил предоставить всем свободу, потому что они настолько привыкли быть все вместе, что теперь эта свобода казалась чем-то странным, непривычным, и ему совершенно не хотелось покидать близких друзей, которых он любил, как собственную семью. Вечером Рис предложил Ниилу пройтись по саду, но вместо прогулки повел его прямиком в свою излюбленную беседку, завитую плющом, который прятал их в своей зелени, словно в коконе. Стоило Ниилу опуститься на скамейку рядом с братом, как тот сразу взял его руку и переплел их пальцы. - Я тоже кое-что решил, пока пытался свыкнуться с мыслью, что ты уедешь, - начал Рис. – Я разговаривал с Ариусом и вызвался поехать с ним на границы страны, чтобы оттеснить северян с наших земель. Ниил округлил глаза. - С Ариусом?! Но ты понимаешь, что это не просто поход, а война? Они едут туда воевать. - Я знаю. И, поверь, будет лучше, если я смогу выплеснуть свой пыл там, борясь с врагом. Оставшись здесь без тебя, да еще и ничего не делая, я сойду с ума. - Но, Рис… - Ниил помотал головой. – Я не хочу, чтобы ты один ехал на войну. Если с тобой что-то случится… - Не беспокойся. Я обещаю тебе, что вернусь целым и невредимым. Я не собираюсь умирать, не дождавшись тебя. Ниил опустил голову, глядя на их соединенные руки. - Ты уже обещал мне это, и в итоге чуть не умер. Считаешь, я смогу нормально учиться, зная, что в любой момент тебя могут ранить или, еще хуже, убить? - У них ничего не выйдет. Доверься мне. И не делай такое лицо, у меня сжимается сердце, - Рис поднял его голову за подбородок, заглядывая на самое дно светло-карих глаз. – Если я не выплесну свои эмоции в битве, я могу попасть в неприятности здесь, ты же знаешь меня. - Что верно, то верно, - проворчал Ниил. – А меня не будет рядом, чтобы сдержать тебя. - Как только мы вернемся обратно в Кальос, я сразу же тебя навещу. - А если меня отправят учиться куда-то далеко? - Разве расстояние будет преградой? Я всегда и везде найду тебя, Ниил, - Рис обернулся, чтобы удостовериться, что поблизости никого не было, а потом поймал губы брата в настойчивом поцелуе. Ниил моментально обмяк в его объятиях, ладони легли на талию Риса. Именно сейчас он подумал о том, что действительно не знает, как справится один с тем, что ему предстоит, и как сможет жить без этих поцелуев, объятий и ласк, без той силы, которую Рис дарит ему каждый день, без его любви, которая поначалу так пугала Ниила. Он чувствовал, как рука Риса пробиралась ему под ремень, но на этот раз не собирался его останавливать и уверять в том, что здесь для этого не место. У них осталось слишком мало времени рядом друг с другом для того, чтобы думать о безопасности.