***
Они устроились за свободным столиком подальше от всех. Ведж разлил по стаканам янтарную жидкость и показал, как правильно пьют виренское, смакуя пьянящую жидкость. Глаза Третьей расширились от удивления и удовольствия, когда она сделала первый глоток. Антиллес одобрительно улыбнулся. — Ну вот, а ты хотела отказаться. — Но вы ведь пригласили меня не только пить? Так о чём же поговорим? — Ну, раз ты такая прямолинейная… Давно хотел спросить. Что куати делает в Альянсе? Ваша планета неплохо устроилась под крылом Империи. Девушка поморщилась. — По-вашему, на Куате живут одни богачи? Что вы знаете о моей планете? Кроме того, что на ней мощные верфи, и она верна Империи? Ведж почесал затылок, вынужденный признать, что вопрос попал в самую точку. Он действительно ничего не знал о Куате, кроме очевидных фактов. Поняв всё без слов, Третья усмехнулась. — Вот видите, капитан... Карао снова отпила виски и выдохнула. — Если ты не принадлежишь к высшему классу, то ты – никто. Тебя не замечают. Тебе достается самая тяжёлая работа. Тебе вообще живётся несладко. И есть только один способ хоть как-то подняться по социальной лестнице и разбогатеть. Отдать своего ребенка в тельбуны. Антиллес недоуменно уставился на Третью. — Тельбуны? Найри снова поморщилась. — Древняя традиция нашего народа. Аристократы покупают себе тельбунов, чтобы размножаться. — Эээ... — Я знаю, что для постороннего уха звучит дико. И для меня это дикость и есть. Но на Куате считается честью, если богачи выбрали ребенка из твоей семьи. За него выплачивают богатое вознаграждение и забирают себе. Специально обучают. Прививают манеры. Делают послушного идеального слугу. А когда приходит время, тельбун обязан родить или сделать ребенка тому, кто его купил. В этом и есть его предназначение. Аристократы считают, что так размножаться гораздо выгоднее. Нет кровосмешения, да и ребенок не станет предметом дележа и конфронтации, в случае чего. Тельбун не имеет вообще никаких прав на свое дитя, но привязан к нему. При этом он так и остаётся никем. Идеально. — Это... Мерзко, – Ведж передёрнулся. Но Карао словно не слышала его, погрузившись в свои воспоминания. В голове что-то заворочалось. Какое-то воспоминание, которое он никак не мог ухватить. Затем Веджа словно озарило. Та ночь в душевой. Вот оно, что. — Твоего брата сделали тельбуном? Девушка удивлённо посмотрела на него, выныривая в реальность. — Да. У меня был старший брат, Дэвин. И он не желал для себя такой судьбы. Но слово ребенка не значит ничего... Его продали, когда ему было всего десять лет, и с тех пор мы его не видели. Я очень любила Дэвина. Но и мои чувства тоже ничего не значили. Мы плакали, умоляли родителей… А они просто объяснили нам, что так надо, и это огромная честь для нашей семья. И всё. Теперь у меня нет брата. Карао залпом осушила стакан до дна, поморщилась, выдохнула. — Когда пришло время, меня тоже хотели продать. Но тельбуном может стать не каждый. Претенденты проходят строгую проверку. Я по каким-то причинам не подошла. И не скажу, что сильно расстроилась по этому поводу. Ненавижу... Ненавижу это! Но благодаря деньгам, вырученным за Дэвина, я смогла выбраться с Куата. Вот такая ирония судьбы. Мне было всё равно, куда отправиться. Лишь бы улететь подальше. В общем, став совершеннолетней, я сбежала и помоталась по галактике. Повидала много мерзости. И поняла, что не только в руководстве Куата дело. Если я хочу хоть что-то поменять, менять надо не только на Куате... Девушка вздохнула. — Считайте, это и привело меня в Альянс. Антиллес подлил им ещё виски, Найри хитро сощурилась. — Ну, а вы, капитан? Расскажите немного о себе. Правда, что вы воюете в Альянсе с шестнадцати лет? Ведж сделал добрый глоток и посмотрел Карао прямо в глаза, утонув в них. Какие они у неё всё же красивые… — В этом нет секрета. Правда. Почему это так тебя интересует? — Ну, просто… Скажем так, когда вы стали нашим инструктором, и мы узнали, сколько вам лет, многие были немного в шоке. Все думали, что человек, участвовавший в знаменитом сражении у Явина, несколько старше. А вы оказались… — Мальчишкой? – Антиллес улыбнулся, видя, как зарумянились щёки Третьей. — Да. Но мы уже поняли, что возраст – понятие относительное. Мы ведь с вами ровесники, капитан. Но если сравнивать боевой опыт… – Карао махнула рукой, признавая полную и безоговорочную капитуляцию. — Не стоит об этом сожалеть. Нет ничего хорошего в том, чтобы оказаться на войне так рано, – Ведж поболтал бутылку, определяя, сколько виски там осталось. — Я буду слишком наглой, если спрошу, почему же вы выбрали этот путь? Антиллес пожал плечами. Алкоголь делал своё дело – ему было слишком хорошо, чтобы грустить. Даже несмотря на такую грустную тему. — Родители погибли, когда мне было четырнадцать. Я остался один, если не считать друга моего отца и его дочери. Они забрали меня, стали моей семьёй. Бустер был контрабандистом, благодаря ему я многое узнал об изнанке мира. Купил свой корабль, занялся тем же делом. Но всё это продолжалось недолго. Бустера поймали, отправили на Кессель, Миракс надо было спасать отцовский бизнес. Я ещё немного повозил грузы, а потом дела пошли плохо. Осел на Гас Тэлоне, это спутник Корелии, познакомился там с хорошими людьми, они не дали мне пропасть. Ну, а потом туда нагрянула Империя, – Ведж невольно сжал руку в кулак. — В общем, после того, как я увидел, что такое справедливость по-имперски, Империя мне окончательно разонравилась. Я до сих пор не знаю, где семья Тинеро, что приютила меня. Они или погибли, или их забрали куда-нибудь типа Кесселя. Ответил я на твой вопрос? Найри кивнула. — Да. Откровенность за откровенность. Спасибо, что поделились. — А раз так, хорош хандрить, Третья. Ты оглянись вокруг. Все веселятся. И я хочу веселиться. Когда ещё представится шанс? Так что давай о чём-то приятном, – он снова наполнил стаканы. Девушка с готовностью согласилась.***
Они сидели бы ещё, но в какой-то момент кореллианец понял, что с Карао хватит. Девушка выпила достаточно, и дальше ей пить было просто противопоказано, если он хотел, чтобы на следующий день она соображала хоть что-то. Да и ему было в самый раз. Ведж вознамерился проводить девушку в её комнату и вернуться – кажется, веселье и не думало заканчиваться, а он планировал взять от этого дня всё. Парочка вышла в коридор, взяв курс на жилой блок. Антиллес крепко ухватил за руку разбушевавшегося стажёра. Третья была на пике веселья: она не переставала улыбаться и смеяться, причём часто даже без повода. Её сильно мотало по коридору, но на ногах она держалась крепко. — Виренское – это что-то! Такой приятный вкус и аромат, и заходит намного лучше эля. Эффект непередаваемый! – разговаривала она громко. — Когда-нибудь я угощу тебя ещё и кореллианским бренди. Стоящий напиток. — Ооооу, это приглашение на ещё одну попойку, а командир? – в её голос закрались флиртующие нотки. Карао снова занесло, и она врезалась в Веджа. Тот помог ей удержаться на ногах, придержав за талию. — Ой, – в голосе не было ни намёка на сожаление и извинение. — А ещё я научу тебя пить, а не напиваться, – Антиллес уже перешёл в стадию довольного спокойствия. — Оу, мы пришли, – Третья хлопнулась спиной об дверь. — За тобой сейчас нужен глаз да глаз, так что я сдам тебя лично в руки соседке. Вроде я видел, что она уходила. — Её сегодня не будет, она подходила ко мне, помните? Тамми сказала, что у неё планы на эту ночь…– девушка потянулась и прогнулась в пояснице, демонстрируя тонкую талию и прочие прелести. – Так что я буду скучать, – она подняла взгляд на Веджа, не сводящего взгляда с утончённой части её тела. – Если только вы не согласитесь составить мне компанию. Тертья сделала шаг вперёд, изящно перекатившись с бедра на бедро. Кореллианец с трудом поднял взгляд, но не отступил, позволяя ей нарушить его личное пространство. Алкоголь добавлял смелости, и Ведж уверенно заглянул в её глаза. — Вам пора отдыхать, офицер, – Антиллес уже проклинал себя за эти слова. Он видел её намерения и желание. Не мог отрицать своего, но всё же что-то его останавливало. Что-то не давало сделать решающий шаг. Коридор был пуст, и Карао приблизилась вплотную к нему. Кажется, её никакие сомнения не терзали. Ведж стоял с полуопущенной головой, и их губы оказались практически на одном уровне, едва не касаясь друг друга. — Я не хочу отдыхать в одиночестве, капитан, – она скользнула руками вверх по его груди. Антиллес зажмурился. Внутри шла борьба с остатками морали и офицерским поведением. Он не должен идти на поводу у своих желаний, не должен, не должен, не должен… Девушка встала на цыпочки, потянувшись к нему. Последняя нить лопнула. — Ситх, Третья… – Ведж впился в её губы страстным поцелуем, одной рукой подхватывая и прижимая к себе, а второй с силой ударил по кнопке открытия двери. Не прекращая жарких поцелуев, Антиллес без церемоний опустил её на узкую койку. Плевать на принципы, плевать на офицерскую честь, плевать на всё. Сейчас он хотел одного и остановиться был не в состоянии. Кореллианец оторвался от девушки, чтобы содрать с неё верхнюю одежду. Его взгляд был полон дикой страсти. Он поднял глаза и встретился с таким же необузданным желанием. Сожаления будут завтра, а сейчас его ждала бурная ночь.