Ей уже двадцать один год, и она, кажется, давненько не прибавляла в росте. Пожалуй, она просто перестала расти. Вот так раз, и течение всего организма вдруг стало намного медленнее, нежели раньше. Впрочем, на внешнем виде, да и на мозговой деятельности, это никак не отразилось. Только вот, в чём никто до сих пор не уверен, кончики рыжих волос стали виться намного заметнее. Бледное лицо, уставшие карие глаза и маленькое худое тельце — всё было ровно таким же, каким пару лет назад. Эту девушку звали Джулия, и она сильно не любила себя, а ещё окружающих и, в общем-то, всех вокруг.
Джули сидела на бортике ванной и чистила зубы. Вид у неё был ужасно уставшим, словно девушка только-только проснулась, что было не так уж и далеко от правды. Она в самом деле выползла из постели ровно в полдень, а потом бесцельно бродила по дому. Погода была ужасной с самого утра, отчего её организм просто отказывался нормально функционировать, так и норовя отключиться в любой подходящий момент. Подумать только, у неё наконец выдался выходной, в который Джулия собиралась посетить книжную ярмарку, и тут вдруг пошёл дождь.
Закончив с водными процедурами, девушка сплюнула и мельком глянула на себя в зеркало. Одна единственная деталь заставила её задержаться в ванной ещё на секунду и повнимательней вглядеться в собственное отражение. Взгляд у неё сегодня был какой-то уставший, синяки под глазами стали ещё больше. Пальцем она потянула щёку вниз, надула губы, чтобы выглядеть (как она считала) более невозмутимо, хотя получилось скорее наоборот. Джулия оказалась полностью права, недосып был виден за несколько метров. Но это всё пустяки, девушка просто любила разглядывать собственные глаза и мешочки под ними. На самом деле вещь, что так привлекала её внимание — корни волос. Они были фиолетовыми.
Джули похлопала себя по щеке, вышла из ванной. Несмотря на дождь, в квартире шумел кондиционер. Казалось бы, можно просто открыть окно и впустить природную прохладу вместе с каплями воды, что падали на подоконник и создавали на нём самую настоящую лужу, прямо как на обычном асфальте, но нет, они продолжали мучить машину. Кстати об этом, отчего-то девушка не слышала нормальных для этой квартиры звуков возни, ругани и взрывов, за место них, видимо, шумел кондиционер. Теперь понятно, зачем это было сделано.
Когда она вошла в кухню-столовую и плюхнулась на диван, прикрыв глаза от недовольства, позади Джулии внезапно повеяло холодом. Это было вовсе не из-за шумного прибора, Джули прекрасно знала другую причину.
— Могла бы и предупредить, — нахмурилась Джу.
Она открыла глаза и равнодушно взглянула на персону, сидящую напротив в уютном креслице. Это была девушка, на вид не старше самой Джу. Она выглядела не менее недовольной, однако явно пыталась держать себя в руках, в отличие от той же Джу. Это от неё веяло тем самым выматывающим холодом, что заставлял Джули кутаться в плед.
— Из-за тебя мне придётся всё переделывать, — Джулия закатила глаза, пытаясь изобразить раздражение.
— Я могу сказать то же самое, — пожала плечами собеседница и пригладила огненные волосы, что практически доставали до пола. Они выглядели неряшливо, спадали на лицо и точно мешали спокойно жить. — Между прочим тебе нужно только помыться, да зубы ещё раз почистить, сама ведь говоришь, что они у тебя дырявые, так что лишний раз не помешает. — Она улыбнулась уголками губ.
Джулия резко дёрнулась, собираясь вскочить с дивана и хорошенько вмазать кое-кому, однако она сдержалась.
— Плохая тема для разговора, они ведь всё равно потом вырастут, — Джу отвела взгляд в сторону и сложила руки в замок, через секунду начала хрустеть пальцами. — И вообще, зачем зовёшь меня, а после переводишь тему?
— Ты первая начала, — собеседница вновь пожала плечами, как бы сообщая, что она не при делах.
Она тряхнула головой, кудри посыпались с ручки дивана, словно огненный водопад, после этого действия чужому взору сразу же открылись её глаза, такие же красные, с пылающей искрой внутри и необычным кошачьим зрачком. Джулия фыркнула.
— Ты собираешься и дальше со мной перегова…
Джулия сама не заметила, как начала переходить на крик, потому что одна ситуация, не то что всякие медленные собеседники, выводила её из себя. Но договорить свою фразу ей не дали. Девушка напротив поднесла палец к губам, сделала расслабленный вид и одним взглядом сказала, что Джу стоит успокоиться. Когда Джулия, поражённая от действенности этого странного жеста, наконец затихла, собеседница легко кивнула ей.
— Нам ведь ни к чему ссориться, да? — Начала она. — Тем более сейчас, — в этот момент девушки обменялись многозначительными взглядами, тем самым сказав друг дружке, что посыл они поняли. — На самом деле я просто хотела напомнить о себе, ненавижу, когда люди забывают.
Джулия усмехнулась.
— Говорит мне та, что помнит лишь жалкие огрызки. — Сказала она и выставила руку вперёд.
Перед лицом Джулии тут же возникла чашка с чёрным чаем, чуть позже, когда девушка недовольно нахмурилась, внутрь упала долька лимона. Теперь-то всё было в порядке.
— Продолжай, — кивнула Джулия, принявшись успокаивать нервишки с помощью чая.
— Так вот, — девушка посмотрела на Джули весьма серьёзно, её слегка насмешливый тон моментально сменился. — Всё уже началось.
Как только до Джулии долетела эта фраза, она невольно выплюнула весь чай, что успела набрать в рот. Он пролетел пару сантиметров и растворился в воздухе, так и не достигнув пола. Для пущей атмосферы, за окном прогремел гром и на секунду комната погрузилась во тьму.
— Когда?
Джу была недовольна, нет, она была очень и очень зла. Девушка запустила ладошки в волосы и начала перебирать рыжие пряди. Вмиг голову заполнили самые разнообразные мысли, Джулия никак не могла собрать себя в кучу. Она буквально начала расплываться, мир вокруг превратился в блеклые осколки, постепенно наступала пустота.
— Недавно, — ответила собеседница, не обращая внимания на ужас, что творился вокруг.
— Почему ты мне не сказала? — Прошипела Джулия и исподлобья посмотрела в сторону девушки.
Волосы Джу встали дыбом, она резко дёрнула плечом и на секунду замерла. Где-то вдалеке послышались чьи-то шаркающие шаги. Собеседница зевнула и поймала зеркало, что улетало с растворившегося столика. Она посмотрела в него и слегка поправила галстук-бабочку.
— Мне уже пора, — обратилась она к Джулии, а после пропала также резко, как и всё окружение.
От маленькой комнатки ничего не осталось. Вокруг была сплошная темнота.
Только Джулия поняла, что теперь здесь одна, как она поднесла тыльную сторону ладони ко рту и со всей дури укусила себя. Упёрлась зубами в кости, старалась сделать себе как можно больнее. Шаги на секунду затихли, однако зазвучали ещё громче, когда девушка укусила себя вновь. Кожа посинела, руки ужасно затряслись. Кто-то с каждым разом приближался всё ближе.
На этот раз она проснулась по-настоящему. Девушка лежала на кровати в собственной комнате, по подбородок завёрнутая в одеяло. За окном всё ещё барабанил дождь. Джулия недовольно зевнула и ущипнула себя за щёку. Точно реальность. Она почувствовала облегчение, вздохнула, перевернулась на другой бок и тут же громко закричала. Как оказалось, прямо рядом с ней лежал её сосед. Только испуг Джулии сошёл на нет, он произнёс короткое:
— Бу. Страшно?
Джулия до сих пор не могла проснуться, так и лежала с открытым ртом. Парень скинул с неё одеяло и как-то по заботливому поправил волосы. Девушка с удивлением заметила, что сердце бьётся быстрее обычного. Намного быстрее. Они лежали молча ещё несколько секунд, слушая усиливающийся дождь. Во всём доме было слишком тихо, отчего Джу опять начала сомневаться в том, что попала по адресу. Но вот она наконец сказала:
— Михаэль, это вообще-то моя кровать, что ты здесь делаешь?
Он не ответил, продолжил задумчиво разглядывать её. Осторожно перебирать волосы, наблюдать безразличными серыми глазами за тем, как Джулия реагирует на ситуацию.
— Ты кричала во сне, — наконец пояснил Михаэль.
Он продолжал трогать её, как бы пытаясь убедиться, что ничего не изменилось.
— Мне просто приснился кошмар, — Джулия тяжело вздохнула и убрала его руку со своей щеки. Михаэль положил её обратно, на этот раз надавив на её нежную кожу ещё сильнее.
— Значит сердце не бьётся всегда, когда кошмары снятся? — Уточнил парень.
Он выжидающе посмотрел на Джулию. Она упорно молчала. Они сверлили друг друга взглядами до того момента, пока Михаэлю это не надоело. Парень слез с постели. Джулия уже начала думать, что победа за ней, пока в неё вдруг не прилетел какой-то неопознанный объект.
— Ты рехнулся? — Джулия возмутилась и тут же вылетела с нагретого места.
Она хотела высказать Михаэлю всё, что думает о нём, однако парня в комнате уже не было. В коридоре пикнул кондиционер (как же он бесит её этой привычкой включать его!), после хлопнула дверь в соседнюю комнату. Джулия проворчала что-то непонятное, почесала затылок и плюхнулась обратно в кровать. Здесь у неё лежало большое количество мягких игрушек, девушка их просто обожала. Она обняла акулу, чтобы погладить ту и успокоиться, посмотрела на тот предмет, что пару секунд назад прилетел в неё. Это оказалась пачка таблеток. Конечно, Джулия могла и раньше догадаться, что это были они.
Джулия вновь встала на ноги, потянулась. Дома было хорошо, выходить и мокнуть на улице совершенно не хотелось, однако от одного упоминания книжной ярмарки становилось так хорошо и весело. Книги были важной частью её жизни, жизни каждого. В них можно было найти ответы на все вопросы, узнать много нового и интересного. Книги связывают людей с прошлым, устремляют послание в будущее. Они — наш личный способ общения между веками. В комнате Джули расположился отдельный стеллаж, заваленный разнообразными книгами. Они стояли аккуратно, повёрнутые корешком наружу.
Девушка вышла в коридор и первым же делом выключила кондиционер. На счёт него у них с Михаэлем велась целая война. Пока он упорно включать его, Джулия не менее упорно продолжала выключать. Конечно, делалось это ради того, чтобы кожа Михаэля не сильно нагревалась, однако сейчас, во время дождя, когда нет той самой ужасающей жары, парень мог и потерпеть.
По половицам, большинство из которых жутко скрипели, Джулия подошла к двери, которая вела в домашнюю лабораторию Михаэля. Он любил проводить всё своё свободное время либо там, либо за телевизором, либо в кровати у Джулии (а это было так возмутительно, ведь у него была своя!). Резко раскрыв дверь, девушка, даже не успев разглядеть Михаэля сквозь плотный дым, пригладила свою непослушную гриву и воскликнула:
— Михаэль, ты бежишь, как крыса с корабля!
Она закашляла, дым начал проникать в нос. Возможно из-за этой дряни у неё бы развилась не менее противная штуковина (а один раз так уже было), но тут её внезапно сбили с ног, и очнулась Джулия лишь тогда, когда Михаэль навис над ней. В любой другой ситуации она бы сразу высказала ему всё своё недовольство, однако парень в противогазе смотрелся одновременно до ужаса странно и уморительно. Джулия прыснула, стянула с Михаэля противогаз. Парень явно был недоволен.
— Как мне лучше убить тебя? — Заявил он, прижав руки девушки к полу, чтобы она не могла подскочить и убежать.
— Как хочешь, — Джу пожала плечами. — Но только не через удушье, пожалуйста.
— Где у нас лежат верёвки?
— Нет, — взмолилась Джу. — За что ты так со мной, я же ничего плохого тебе не сделала.
— Как раз наоборот, — наконец-то парень слез с неё, Джулия тут же села. — Я занимался одним важным делом, а ты мне всё испортила.
Джулия скептически скрестила руки на груди.
— Серьёзно?
— Серьёзно, — рука парня вдруг неестественно вытянулась, дотянувшись до ручки кладовой, что располагалась на другом конце коридора. Она оказалась закрыта. — Ты опять её заперла? — Возмутился он.
Девушка мгновенно вскочила на ноги и отошла от Михаэля на пару шагов. Его рука постепенно возвращалась в нормальное состояние.
— Это только ради моей безопасности.
Парень закатил глаза и тоже поднялся. Прошёлся вслед за Джулией на кухню.
— Ты таблетки выпила? — Спросил Михаэль, когда они с Джули плюхнулись на диван.
Девушка сразу же схватилась за пустую кружку из-под чая и сделала вид, что вопроса она не расслышала. Парень такой наглости терпеть не стал, схватил её за волосы и принялся вглядываться в её глаза. Джулия скривилась, но недовольства не высказала.
— Вперёд, — Михаэль недовольно цокнул. — Проглоти сразу две, я не намерен потом искать тебя где-нибудь в подворотне с распоротым горлом.
Джулия встала и пробурчала что-то невнятное.
— Как ты меня назвала? — Михаэль улыбнулся, показав два небольших белых клычка.
— Моим маленьким милым врединой, — тут же промурлыкала Джулия и, как приказал парень, проглотила сразу две таблетки его собственного приготовления.
Никто кроме них не знал, что Джулия вообще сидит на каких-то таблетках. Никто не знал и знать не хотел, однако если бы секрет вскрылся, её начали бы подозревать в разных невозможных вещах. Это уж было точно ни к чему.
Самолично проследив за действиями Джули, Михаэль удовлетворённо кивнул. Такое уж точно было ему по душе. Беспрекословное подчинение. Да, манипулировать он умел с самого раннего детства. Сначала это происходило при громких визгах, которыми он выпрашивал у нянек конфеты с кровезаменителем, после при жалобах, которыми он достиг некоторых успехов в химии, ну, а теперь оставалось только надавить психологически. По сравнению с теми девушками, что жили в его старом доме в качестве горничных, Джули была своевольной. Она не бежала к нему в объятия, не спешила выполнять его просьбы и даже не задумывалась о том, чтобы бояться его. Странно, но ей удалось заинтересовать его. Вот что бывает, когда на ринге встречается два персонажа, что стараются управлять друг дружкой из-за кулис.
Джулия убежала в ванну; Михаэль растянулся на диване, закинув ногу на ногу. Раз уж эксперимент был нагло прерван, продолжать его не было никакого смысла. Ровно также, как и идти на какую-то там книжную ярмарку. Михаэль совсем не понимал такое маниакальное увлечение Джули книгами, пускай и знал, чем это обусловлено. Но делать было нечего, обещал — нужно идти. До этого все его надежды были на то, что Джулия проспит или забудет про этот поход, ведь у неё память как решето, но она не проспала и не забыла.
Спустя пару минут девушка вышла из ванной, облечённая в свой обычный боевой костюм: джинсовые шорты, чёрная футболка с надписью «Shut up», которую она купила во время поездки на один из фестивалей, и рубашка в красную клетку. Она подвинула ноги Михаэля в сторону и уселась рядом.
Поначалу никто ничего не говорил, а потом Джулия резко дёрнулась и виновато опустила голову.
— Она сегодня связывалась со мной. — Сказала Джули очень и очень тихо, надеясь на то, что парень ничего не услышит.
— Вот видишь, — но он услышал. Скрывать что-то от него — бессмыслица. — Что она сказала?
Секунду Джулия сидела молча, Михаэль совсем не торопил её, просто выжидающе смотрел за тем, как девушка ломает себе пальцы и закусывает нижнюю губу. Было слышно, как капли дождя тихонько ударяются об окно и распадаются на сотни маленьких, скатываются по стеклу и падают вниз, на землю.
— Всё уже началось.
Михаэль резко сел, схватил Джулию и прижал её к себе так крепко, что было слышно, как у той треснули кости.
— Вздор, — сказал он. — Сегодня с утра я был там, проводил небольшой опыт и всё было в порядке.
— Значит ты что-то упустил, — отозвалась Джу.
— Вздор, — повторил Михаэль. — Если бы я был таким невнимательным, я бы умер при первом же своём эксперименте. Это тебе можно обо всем забывать и порой чего-то не замечать, а для меня это непозволительно.
Джулия лишь тяжело вздохнула и тоскливо посмотрела на окно. Михаэль был невероятно холодным, а она ненавидела холод. Для него вообще не существовало такого понятия, как «холод», ведь тело парня чувствовало, разве что, температуру больше сорока градусов, при которой его тонкая кожа начинала плавиться и неумолимо быстро сгорать. Михаэль мог заявить, что Джулия не менее ледяная, однако всё же не настолько, как он.
— Ладно, — Михаэль лёг обратно также резко, как и встал. Парень надвинул на лицо капюшон кофты и сказал: — Ты иди на ярмарку, а я посплю.
Девушку это крайне возмутило.
— Я не пойду одна! — Закричала она и вцепилась Михаэлю в ногу. — А если на меня кто-то нападёт, например, этот маньяк? Кто тогда будет готовить тебе еду?
— Вот как говоришь, — усмехнулся парень и с интересом посмотрел на Джу своими серыми глазами с лёгким зелёным оттенком. Они её так завораживали. — А мне казалось, что главная кухарка в этом доме — я.
Джулия тут же надулась и принялась выдумывать новые отговорки. Одной идти было просто страшно. Её пугало общество. Особенно мужчины, что ходили туда-сюда. Джулии постоянно казалось, что они за ней наблюдают, что они её преследуют, что хотят схватить её и забрать с собой. По улицам девушка обычно шагала быстро-быстро, опустив глаза в пол и ужасно ссутулившись.
А Михаэлю просто нравилось изводить её. Пока девушка разрывалась между собственным паническим страхом и желанием купить новые книги для коллекции, он наблюдал. Наблюдал и изучал. Но с каждым разом это становилось всё скучнее. Он, словно и не был обычным вампиром, уже вымотал все её нервы. Но это не страшно, ведь вторые, запасные нервы, всё ещё оставались неизученными.
Наконец Джу удалось уговорить Михаэля пойти вместе с ней. Это было не так уж и сложно, ведь парень только и ждал момента, чтобы услужливо поджать хвост и согласиться. Таким же хорошим он пытался строить себя с властями, однако те на уловку не повелись и сразу сказали, что единственный способ спастись — стать крысой «Лаборатории Будущего», сдать карты всех своих знакомых, но при этом жить с прекрасной Джулией Вайн, чьи мягкие блестящие рыжие волосы, от которых всегда пало лимонами, так его привлекли. На самом деле, что не удивительно, у парня была более весомая причина увязаться за Джулией хвостиком, но это уже совсем иная история.
Они шли под одним большим чёрным зонтиком. Дождь был уже заметно реже, но от этого не переставал быть мокрым и мерзким. Джулия ухватила Михаэля под локоть и закуталась в рубашку. Вроде как на улице была уже середина лета, но погоде точно забыли сообщить об этом. Вокруг бегали прохожие, они пытались как можно скорее вернуться в тёплый и уютный дом и, может быть, принять успокаивающую ванну. Правильно, все люди без зонтиков, словно муравьи, уже давным-давно разбежались и только заядлые книголюбы, как Джули, стягивались в главный парк.
Когда они проходили мимо одного из продуктовых магазинов, изнутри вдруг раздался крик, переходящий в самую настоящую истерику. Вскоре из магазина вышел мужчина, держащий за руку ребёнка. Девочка продолжала кричать. Она заливалась собственными слезами и указывала куда-то в сторону своей тоненькой ручкой. Это кудрявое веснушчатое дитя Джулия инстинктивно сравнила с собой. Эта ситуация, когда отец, серьёзный и до ужаса хмурый, прямо как сегодняшняя погода, тянет тебя в другую сторону, всё время повторяя:
— Нет, мы не пойдём туда, даже не думай. Вместо этого лучше сразу домой. Я сегодня не намерен разгуливать по паркам.
А девочка продолжала злиться и топать ножкой. Джулия остановилась, Михаэль застыл рядом. Конфликт поколений всё никак не прекращался.
— Я не намерен разгуливать по паркам, — Джулия повторила последние слова мужчины, что уверенной походкой направлялся в противоположную сторону с дочерью и пакетом с продуктами в руках. — Особенно, когда в холодильнике меня ждёт трёхлитровая бутылка пива.
Девушка нахмурилась и кинула раздражённый взгляд вслед мужчине. Михаэль зевнул.
— К чему здесь бутылка пива? — Поинтересовался он, после чего они двинулись дальше.
— Да так, — Джулия сморщила нос. — Просто вспомнилась одна ситуация.
— Расскажи, что-то не припомню историй про алкоголь. — Попросил Михаэль.
— Мой отец тоже не интересовался моим мнением. Как-то я попросила его приехать за мной, в тот момент уже было темно, а я, по воле случая, оказалась далеко от дома, — по тону было слышно, что Джулия рассказывает это без какого-либо энтузиазма. — И как ты думаешь, что он мне ответил?
Михаэль сделал вид, что очень глубоко задумался, после чего сказал:
— «Я сплю, не мешай»?
Джулия грустно улыбнулась.
— Если бы, — вздохнула она. — Он сказал: «Ты что, я ведь не успею выпить, если сейчас поеду за тобой!»
Девушку передёрнуло, она как сейчас вспомнила тот момент, когда оказалось на окраине города без поддержки родителей. Впервые. Тогда телефон чуть было не выскользнул из рук, а на лице застыла непонятная гримаса. Хотелось плакать, но гордость не позволяла.
— Я так и думал, — вставил Михаэль. — Не люблю твоего отца с того момента, как он заявился ко мне домой. Жуткий тип.
— Жуткий тип, который добился поста главы нашего подразделения «Лаборатории Будущего», не забывай об этом, — напомнила Михаэлю Джулия. — Если бы не его уникальные возможности подлизываться к каждому окружающему, он бы так и оставался жалким блюстителем закона.
Джулия, на самом-то деле, этим фактом была до ужаса возмущена. Куда бы они не пошли, везде находятся знакомые её отца, подумать только! И каждый, как один, твердит о том, какой он славный. Её возмущение достигло того, что Джулия больше не могла думать ни о чём, кроме этого, даже отпустила руку Михаэля и даже не заметила, как он остановился у дороги.
Сжимая кулаки, Джулия пошла дальше. Она ступила на проезжую часть, не обращая внимания на светофор. Дождь всё ещё шёл, дорога была скользкой. Она не слышала ничего вокруг себя и, если бы Михаэль вовремя не схватил Джулию за шкирку, она бы точно угодила под несущийся грузовик, который словно взялся из неоткуда.
— Ты умереть захотела? — Михаэль отвесил Джулии подзатыльник.
Девушка виновато опустила глаза.
— Может и захотела, откуда тебе знать, что творится в моей голове.
Михаэль тут же второй раз ударил её. К счастью, на этот раз мозги Джулии точно встали на место и больше никаких происшествий не случалось. Только вот всю оставшуюся дорогу Джу не переставала жаловаться на то, насколько взрослые бывают зациклены на собственных желаниях. Ну и на то, что бить девушек — не по-рыцарски, конечно же.
Парк уже был готов. Продавцы успели разложить палатки и снять клеёнки с витрин, положить заместо проданных книг новые. Люди бродили по рядам, рассматривая товар умными глазами. Тех, кто зашёл сюда по воле случая видно издалека, ведь они были совсем не заинтересованы в происходящем и не подходили к каждой точке по очереди, подолгу разглядывая книги и их содержание.
Только Джулия ступила на территорию парка, её глазки заблестели. Она посмотрела на Михаэля и легонько дёрнула его за рукав ветровки. В это же время парень выставил руку вперёд и озадаченно посмотрел на неё, по всей видимости пытаясь понять, закончился ли дождь или же ещё идёт. Но вскоре он всё же закрыл зонтик, решив, что так будет удобнее. Джулия снова попыталась привлечь его внимание, потому что Михаэль шёл вперёд, совершенно ничего перед собой не замечая, а вот она успела приметить много чего интересного.
Наконец она со всей силы пихнула его в бок, отчего Михаэль слегка отшатнулся в сторону и таки спросил, чего же ей надо. Джулия молча потянула парня к ближайшему шатру, однако, на его удивление, она не стала предпринимать попытки пробиться сквозь толпу у товаров, а полезла в стоящую рядом мусорку.
— С тобой всё в порядке? — Михаэль смотрел на неё так, словно впервые видит.
Джулия буркнула, что с ней всё хорошо и выудила из ведра нечто странное. Михаэль скривился.
— Посмотри, — Джулия чуть ли не ему в лицо пихнула нечто, что лишь отдалённо напоминало книгу. На самом же деле это было похоже на большой комок кожи. Да, комок полусгнившей кожи, из которой явно была сделана обложка, в которой сейчас красовалась большая дыра в самой середине.
Михаэль только долю секунды испытывал отвращение, а потом спокойно взял потрёпанную жизнью книгу в руки, рассмотрел получше, после сунул подмышку.
— У тебя чутьё, — обречённо вздохнул он.
— Ещё какое, — кивнула Джулия. — Я даже не думала, что смогу найти нечто подобное. Ты только представь, она несколько сотен лет пылилась в чьей-то кладовой, а потом оказалась в мусорке. Дикость! Самая настоящая дикость!
Пока Джулия распиналась по поводу того, как такую чудесную вещь могли выбросить, Михаэль кивал головой. Он слушал в пол уха, ища, где бы можно присесть. Но сесть ему так и не дали. Джулия потянула его к ещё одному шатру, где они простояли целых полчаса, пока девушка наконец не выбрала себе парочку новеньких томов одного начинающего писателя. Она, на самом-то деле, больше поддерживала начинающих, нежели распиаренных людей из интернета. Но вот серьёзно, почему всё хорошее никогда не может увидеть свет, оставляя место бессмыслице, выпущенной с целью заработать побольше деньжат? Книги должны идти из самой души, а не быть написанными лишь для того, чтобы прославить автора.
Спустя пару часов блужданий туда-сюда, Михаэль смог отдохнуть. Они с Джулией зашли в кафе, где парень заказал себе большущую порцию блинчиков с кофе, а Джу — чашку чая. Парень сразу принялся уплетать еду за обе щеки, сетуя из-за того, что в кофе не добавляют хотя бы кровезаменители, что уж там о настоящей крови. Джулия задумчиво рассматривала покупки, осторожно листала страницы и вдыхала новый запах. Возможно, сейчас она, не отставая по скорости от Михаэля, закусывала духовной пищей.
Когда на улице потемнело, они потихоньку стали собираться домой. Джулия поставила на коленки свой рюкзачок и постаралась вновь утрамбовать в него покупки. Пока она делала это, Михаэль допивал кофе, поглядывая по сторонам. Шумел кондиционер, атмосфера была достаточно благоприятной. Джули чихнула. Люди заходили и выходили, они болтали и веселились, всё было в полном порядке.
— Ну что, — Михаэль поставил кружку на стол и встал. — Пойдём.
Джулия легонько кивнула и тоже встала с мягкого кресла. В этот момент из-за соседнего столика раздался короткий смешок. Джули машинально обернулась и в следующий же миг оказалась прижатой к полу. Она и не заметила, как парень с седыми волосами и совершенно невменяемым взглядом набросился на неё. Он мгновенно достал откуда-то из-за пазухи револьвер и приставил дуло к её лбу. В кафе повисло молчание.
Михаэль обернулся сразу же, как только услышал звуки борьбы. Он недовольно цокнул языком. Придурок. Тварь. Чёртов подонок. Почему он вообще посмел напасть на неё? Михаэль первый раз видел этого человека, но он уже люто ненавидел его.
— Стоять, — нападавший внезапно вскинул руку и выстрелил.
Посетители запаниковали, поднялся шум, некоторые выбежали прочь. Кажется, нападавшему было плевать на окружающих, ведь он продолжать держать Джу на мушке, даже не обращая внимания на то, что один из официантов достал телефон и уже начал вызывать полицию.
— Я могу спросить, — Джулия еле заметно дрожала, но тем не менее говорила достаточно сдержанно. — Я что-то тебе сделала?
Она осторожно приподняла руку и попыталась забрать оружие.
— Я выстрелю, — уверенно заявил парень.
— Джулия! — Михаэль попытался сдвинуться с места.
Это отвлекло нападавшего. Одним быстрым движением он отвёл руку в сторону и нажал на курок. Михаэль прижал руку к щеке, текла кровь.
— Я хочу кое-что прояснить, — заявил нападавший.
Джулия сощурилась. Холодное дуло револьвера неприятно прижималось к коже. С улицы послышались далёкие звуки сирены.
— И что же это?
Его волосы еле заметно колыхались. Джулию очень заинтересовало то, почему они уже седые, ведь на вид этому парню не было и тридцати. В его взгляде читалось что-то интересное, глаза выглядели мёртвыми, но в них всё ещё можно было разглядеть маленькие нотки безумия. Руки этого человека, нет, этого монстра, сжимавшие её горло, были такими грубыми и холодными. Вишенкой на торте были его уши, большие, заострённые. Как он, так и Джулия, без всяких сомнений чувствовали друг друга.
— Что будет, если убить человека?
— Он умрёт.
— Он умрёт. — Эхом отозвался нападавший.
Кафе опустело. Все испуганно покинули его, не желая попасть под горячую руку очередного поехавшего. Да, последнее время никого больше не удивлял факт того, что «монстры» стали всё чаще нападать на окружающих. Считалось, что такова их природа — быть плохими. Не ушли лишь парочка храбрых человек, внимательно следившие за тем, как развернуться дальнейшие события.
Михаэля больше всех остальных бесила эта ситуация. Не может он наблюдать за тем, как большие руки нападавшего сжимали
её кожу, отчего на ней оставались характерные следы. Из всех людей на свете только он может так делать, внимание Джулии не должно распространяться на других. Только его. Исключительно. Совсем. Его. Но сейчас оставалось только сгорать от гнева, ведь от действий Михаэля зависела жизнь Джу.
— Это был странный вопрос, — фыркнула Джулия, краем глаза уловив то, что к кафе подъехала больно знакомая машина.
На этот раз нападавший ничего ей не ответил. Казалось, что он завис, словно старый компьютер. Его глаза завалились, а рука стала мягче. Револьвер уже сам начал вываливаться из ладони, поэтому Джулия лишь услужливо забрала его. Михаэль усмехнулся и, в миг оказавшись около нападавшего парня, схватил того за волосы и откинул от Джу. В кафе забежала парочка людей с оружием.
Парень очухался тогда, когда Михаэль со всей силы вмазал ему по роже, из-за чего у нападавшего потекла кровь из носа. Джулия продолжала сидеть на полу и покручивать в руках револьвер. Наконец она сунула его в рюкзак, пока никто не видел.
— Тупой эльф, — цокнул Михаэль. Он был рад, что ему наконец-то выдалась возможность набить этому парню его гадкую морду.
— Вампирский выродок, — словно находясь в трансе, ответил нападавший.
Михаэля эти слова явно задели. Его лицо скривилось от раздражения и злобы. Он совсем забыл о том, что от сильных эмоций человеческая оболочка всегда спадала. Вот и сейчас его клыки в один момент удлинились, начали выглядывать изо рта, а в глазах застыл выпотрошенный образ эльфа, которым тот бы обязательно стал, если бы не люди «Лаборатории Будущего». И пока Михаэля силком оттаскивали от нападавшего, последний до сих пор оставался в каком-то странном состоянии. Особенно Джулию волновали его завалившиеся глаза и слегка глупая улыбочка от уха до уха.
Вскоре подъехала и полиция. До их приезда корпорация уже успела надеть на эльфа наручники и так называемый эмоциональный обруч, который блокировал способности нелюдей и выводил их из человеческого обличья. А ещё, о чём знали исключительно сотрудники, он превращал носителей в амебовидный тупиц, не способных даже унять слюну, стекающую по подбородку. Джулии выдали мягкий плед и кружку чая. На самом деле ей это было не нужно, ведь девушка до последнего надеялась свалить с места происшествия как можно скорее, но полиция задержала её.
Но потом в кафе зашёл он. При виде этого человека Джулия запаниковала, однако попыталась сделать как можно более пассивный вид. Михаэль, до этого момента крушивший барную стойку от того, что его не допускали к эльфу, тут же замер и брезгливо фыркнул.
— Мистер Кеннет, — к вошедшему подбежала девушка, что до его приезда занималась расследованием дела. — Я думаю, вам лучше присесть.
Как назло, именно сейчас полицейские отвлеклись на Михаэля. Джулия осталась сидеть на месте.
— О, пап, привет, а я тут всё думаю, приедешь ты или нет, — Джулия глупо усмехнулась, когда Александр Кеннет глянул в её сторону.
Шефу корпорации точно не понравилось то, что в центре происшествий оказалась его собственная дочь, но виду он не подал, только закатил глаза. Вместо того, чтобы с взволнованным видом бежать в объятия дочери, Алекс подошёл к Михаэлю и сказал:
— Мне казалось, что я ясно выразился, когда говорил о том, что пущу тебя в расход, если с Джулией что-то случится.
Александр повернулся к Михаэлю лицом и посмотрел на него своим любимым взглядом, который обычно выражал вечное раздражение и, в какой-то мере, смутное непонимание.
— И вам доброго вечера, — ответил Михаэль и ушёл в другой конец кафе, засунув руки в карманы и ничего больше не сказав. Молча.
Парень уселся рядом с Джулией, после чего они вместе стали наблюдать за тем, как копы расхаживают туда-сюда, осматривают всё вокруг, опрашивают людей, что остались поглазеть на шоу, да сверяли информацию с людьми «Лаборатории Будущего». Александр ходил как на иголках, не ясно было, отчего точно, однако Джули думала, что это потому, что его подняли с дивана в выходной. Её отец всегда не любил, когда его отвлекают от отдыха. Конечно, после того, как он вступил на свой нынешний пост, про отдых стоило вовсе забыть, однако даже так Джулия умудрялась видеть его недовольное лицо всякий раз, когда приходила в гости.
Наконец эльф очухался. Он как-то резко дёрнул головой и вылупил глаза. Казалось, что он вообще только что проснулся и теперь не понимает, что происходит. Джулия похлопала Михаэля по плечу и указала на удивлённые глаза горе-убийцы. Александр тоже заметил, что нападавший пришёл в себя. Мужчина присел на корточки, тем самым поравнявшись с ним и принялся долго рассматривать, пока эльф не отвёл голову в сторону, уставившись на Джу. Девушка втянула голову в плечи.
— Эй, ты, девчонка, — крикнул эльф, игнорируя сидевшего рядом Александра. –Ты же можешь мне помочь?
Джулия недовольно закатила глаза, одновременно перекривляв любимое действие отца, после чего пробурчала:
— Почему опять я?
Михаэль скривился. Парню казалось, что он уже отправил эльфа в нокаут, и тот больше не будет приставать к Джу, но нет, не вышло.
— Послушай, — крикнула Джу, поднявшись на ноги. — Ты убить меня пытался, а теперь просишь о помощи, да?
Девушка изобразила обиду. Михаэль злорадствовал тому, что Джу недовольна эльфом. Джулия скинула с плеч одеяло и направилась к выходу. Её работа здесь уже была закончена, так что она спокойно могла направиться домой в тёплую кроватку.
— Подожди! — Эльф попытался вскочить с места, но Алекс удержал его на месте. — Стой, что произошло, что я тебе сделал?
Что полицейским, что сотрудникам корпорации было интересно послушать, что ещё может сказать нападавший, поэтому они не стали его затыкать. Хотя, признаться, Александру очень хотелось, чтобы засранец замолчал раз и навсегда.
Услышав последние слова эльфа, Джулия остановилась и обернулась. Он точно не врал, он выглядел так жалко, что просто не мог врать. Она везде узнает взгляд лани, загнанной в ловушку, взгляд человека, застрявшего в собственном сознании. Ситуация была такой знакомой. Но она ничего не сказала, только подхватила Михаэля под ручки и вышла, демонстративно хлопнув дверью. Крик отчаявшегося эльфа разнёсся по всей округе.
Михаэль точно знал, что это победа. Он не скрывал, что являлся собственником. Никогда. С самого детства, если какая-то вещь попадала к нему в руки, она автоматически становилась его. Только его. Исключительно его.
Когда они с Джулией вернулись домой, она заняла его любимое место на диване. По надутым губам было понятно, что произошедшим девушка крайне недовольна.
— Михаэль, — позвала она парня, когда он заваривал им чай. — Чтобы ты делал, если бы меня тогда убили?
Ей просто было интересно узнать, чтобы Михаэль делал в этой непростой ситуации.
— Поднял бы твой труп и на ручках донёс до дома. Смерть не избавила бы тебя от дежурства на кухне.
Джулия рассмеялась. Было приятно слышать, что Михаэль начал шутить. Если парень отвечает на вопросы таким образом, значит настроение у него точно хорошее, а Джулии нравилось, когда у её собеседников хорошее настроение.
— Ты знаешь, этот парень очень странный, — сказала Джулия и села, взяла в руки кружку с чаем. Михаэль приземлился рядом.
— И что ты видела? — Поинтересовался он.
Джулия замялась с ответом. Она покачала головой и поводила ложкой, размешивая сахар.
— Просто он, — начала Джу, но замолчала. — Мёртвый.
Девушка резко поставила кружку на столик и легла Михаэлю на колени. Ему ответ не понравился, но сказать было больше нечего.
***
Было три часа ночи, когда Михаэль проснулся. Он вылез из постели и походил взад-вперёд по своей каморке. Его что-то сильно тревожило. Что-то было не так. Парень вышел из комнаты и внимательно осмотрел квартиру. Всё было на своих местах, ничего не тронуто и не сдвинуто. Тогда он уже хотел спихнуть всё на нервы и идти спать дальше, как вдруг понял, в чём тут дело. Джулия не выпила таблетки.
Михаэля страшно волновал тот факт, что его маленькая фарфоровая куколка может случайно разбиться. Её не было в кровати. Одеяло валялось на полу, экран компьютера горел на вкладке новостей, где говорилось о происшествии в кафе. На столе стояла недопитая кружка чая и канцелярский нож. Как и всегда.
Входная дверь оказалась открыта. На улице разыгрался ливень. В любой другой ситуации Михаэль бы продолжил оставаться безучастным, но не сейчас, когда его маленькая куколка гуляет по городу. Потому он надел ботинки и пошёл искать её прямо в пижаме, вооружившись фонариком и зонтом.
Интересный факт заключался в том, что Джулия не успела далеко уйти. Михаэль нашёл её, лежащую в луже во дворе. Девушка спала, скрутившись клубочком, и говорила всякие нелепицы. Тяжело вздохнув, он взвалил её на плечи и потащил домой.
***
Эгоистичная кукла:
Настоящее имя — Михаэль Вильгельм Третий Смит
Мотивы — создание сыворотки, что замедляет старение клеток
Род деятельности — безработный, наследник состояния отца
Он не любит признавать этот факт, но та девушка крайне его раздражает.
