***
В пятнадцать лет Баффи искренне верила, что мир большей частью справедлив, и что хорошие, правильные девочки застрахованы от неприятных историй. А этот год старательно и с примерами убеждал ее в ложности подобного взгляда на реальность. Развод родителей. Смерть Наблюдателя. Сожженная в прах репутация. Жизнь в новом городе, с чистого листа — жизнь, в которой не должно было быть места странностям. Тогда, быть может, все и начало бы потихоньку налаживаться. Но, как бы она не старалась избавиться от проклятого предназначения, оно все равно продолжало влиять на реальность, с каждым днем все дальше отталкивая ее от социума и повышая градус ответственности. Взамен при этом шли одни только проблемы. Разумеется, от них хотелось сбежать. И сейчас, подкрашивая губы в чуть трясущемся автобусе, Баффи вновь чувствовала себя практически нормальной девушкой. Подрагивающее отражение в оконном стекле становилось немым подтверждением этому. Ну разве может эта милая блондинка быть замешана в чем-то противоестественном? Сегодня даже топорщащийся в кармане кол не портил всей картины — он покоился где-то на дне небольшой, совершенно непрактичной сумочки, оставшейся со времен прошлой жизни, когда еще не было никакой необходимости таскать с собой целый арсенал. Взламывать двери Баффи тогда тоже не приходилось — соответственно, отмычек в клатче не нашлось. Пришлось пустить в ход классическое сочетание «заколка и физическая сила». Вздрагивая от каждого шороха вечерней улицы, она несколько минут боролась с навесным замком на двери ледового дворца. Наконец, тот сдался, впустив девушку внутрь здания. Все еще боязливо оглядываясь по сторонам, она в закатной полутьме нашарила рубильник и включила свет. Гирлянда электрических лампочек вспыхнула по периметру катка и сразу развеяла мистически-опасную ауру безлюдного помещения. Дело оставалось лишь за коньками — ее прежние оказались безнадежно малы. Но на стеллаже возле стойки рецепции практически сразу нашлась подходящая пара. Присев на лавочку, Баффи зашнуровала их, и, чуть волнуясь, ступила на каток. Сперва девушка небезосновательно опасалась, что прежде любимая стихия не примет ее обратно после столь долгого перерыва. Но спустя несколько кругов коньки вновь стали ощущаться частью собственного тела. С этой свободой вернулось и давно забытое чувство безопасности. Все беды этого мира сейчас остались где-то там, среди колизея пустующих трибун. И пока их голоса надежно заглушала музыка льда, крошащегося под острыми лезвиями. Конечно, к утру вернется вечная бдительность, а серебряный крест вновь займет свое законное место. Но сейчас ничего этого нет, как нет и Истребительницы. Есть только шестнадцатилетняя Баффи Саммерс — в красивом, но чуть более легком, чем следовало, наряде. И это не страшно, ведь прохлада, поднимающаяся от катка, мигом теряется в тепле разогретого тела и сладости предвкушения. Ведь можно же иногда позволить себе столь невинный самообман? Более того, это просто необходимо. Даже Джайлз в последнее время не препятствует подобным вечерам разрядки. Обычная школьница-подросток, ожидающая своего парня — что может быть безопаснее и нормальнее, если забыть ряд нюансов? А демоны подождут. Сегодня вечером для нее существует только один вампир. Который, кстати, где-то задерживается. Ни о каком точном времени они не договаривались, но Баффи хорошо знает, что в таких случаях Энджел приходит незадолго после заката. А сегодня она сама несколько поспешила, желая убедиться в том, что сможет твердо стоять на льду во время этого необычного свидания. Ведь, чего греха таить, ей очень хотелось показать себя с необычной стороны. Фигурное катание позволяло сделать это, не прибегая к уловкам вроде дешевого маскарада. Пока мысли текут полноводной, спокойной рекой, Баффи по-настоящему сосредоточена на движениях. Ведь одно дело — просто скользить по катку. Совсем иное — пытаться выполнять элементы. Когда-то отточенные до автоматизма, сейчас они так и норовят распасться от малейшей потери контроля, низвергнув ее из прыжка на матовый лед. Но настойчивость и практика заставляют тело понемногу вспоминать красивые пируэты. Раз за разом все лучше срабатывает мышечная память, и движения постепенно приобретают необходимую плавность. Когда очередной винт наконец-то вышел как надо, Баффи попыталась сделать прыжок с разворотом. Но тут равновесие подвело ее — правая нога поехала, и, сгруппировавшись, девушка проскользила по льду до самого бортика. Даже несмотря на эту неудачу с ее губ не исчезла улыбка. Она отвела с лица прядь волос и попыталась встать. Но в тот же миг заметив шевельнувшуюся рядом тень, Баффи не успела ничего сообразить, когда ее резко подняли вверх. Элегантно повязанный шарф неожиданно превратился в удавку. Ткань впилась в горло с такой силой, что перед глазами все поплыло хороводом лихорадочных огней. Попытка отчаянного сопротивления ничего не дала — нападавший оказался неожиданно силен. Свою роль сыграл и способ атаки. С каким-то пассивным ужасом в ускользающем сознании мелькнула мысль о том, что на этот раз все действительно кончено. А дальше была лишь горячая темнота…***
Опасность. Энджел ясно почувствовал ее, как только переступил порог черного хода. Бесчувственная Баффи. Склонившийся над нею мужчина. Тусклый отблеск света на стали клинка. Дальше в дело вступили инстинкты и рефлексы. Букет полетел нападавшему прямо в лицо. Рука схватилась за лезвие в попытке отвести его подальше от горла девушки. Но убийца не собирался сдаваться — и надо было признать, что перевес в силе оказался на его стороне. Металл уже обагрился кровью, но положение оружия практически не изменилось. В пылу схватки никто не заметил, что несколько темных капель успело упасть не только на шею, но и на приоткрытые губы Баффи. Уже понимая, что обычными методами проблему не решить, Энджел пустил в ход наиболее простое, но табуированное оружие. Клыки легко вошли в плоть — казалось, подобного варианта наемник просто не ожидал. Кровь. Свежая и теплая. Почти что человеческая, хотя и не лучшего сорта. Но тут уж все равно. Главное — это гарантированно нейтрализует противника, ведь любое сопротивление во время укуса вампира априори невозможно. Через несколько минут труп нападавшего уже лежал на льду. Энджел, быстро избавившись от кровавого дурмана, склонился над Баффи. Ощущение жуткого дежавю заполнило все его сознание. Что будет, если она мертва? Притом мертва по его вине… Но легкая пульсация на запястье все же прощупалась. Пальцы левой руки все еще плохо слушались, когда он пытался ослабить и снять шарф, передавивший шею девушки. Когда тот наконец сдался, Энджел наскоро намотал его вокруг кровоточащего пореза. Собственная рана мало беспокоила вампира — через несколько дней от нее не останется и следа. Но что делать с Баффи? В сознание она все еще не пришла, и Энджел перво-наперво перенес ее на скамейку. Под рукой не было ни воды, ни нашатырного спирта. Но после нескольких хлопков по щекам девушка понемногу стала приходить в себя — безусловно, свою роль тут сыграли и особенности организма Истребительницы. Она приоткрыла глаза, на миг дернулась всем телом, увидев над собой вампира, а затем вновь расслабилась, узнав его. — Лежи спокойно. Я отнесу тебя в больницу. — Все уже в порядке. Просто слабость… Кто это был? — Взглядом Баффи указала на труп наемника. — И что с твоей рукой? — Понятия не имею, но он был действительно силен, — Энджел заметил на пальце поверженного убийцы какой-то перстень. Перешагнув через окровавленные розы, он подошел ближе и снял печатку. Значение изображенных на ней символов вспомнилось в ту же секунду. — Орден Тарака. Надо убираться отсюда. Ты в большой опасности. Баффи за это время успела сесть и избавиться от коньков. Но попытка встать чуть было не обернулась падением. Заметив это, Энджел без труда поднял девушку на руки. — Не надо в больницу, — тихо попросила она. — Лучше в школу. Джайлз должен об этом узнать… С трудом вернувшись к человеческому обличью, Энджел направился к автобусной остановке. В каждом случайном прохожем ему теперь мерещился наемник, только и поджидающий подходящего момента, чтобы напасть. Баффи вновь замолчала, прижавшись щекой к груди. Она изо всех сил старалась бороться со странной слабостью, но организм настаивал на том, что ему жизненно необходим отдых. С другой стороны — не факт, что ей не придется еще раз драться сегодня ночью. Так что позволить себе заснуть Истребительница не могла. Всю дорогу она оставалась в полумедитативном состоянии. Сама Баффи полагала, что в случае нападения сумеет быстро включиться в игру. В обычное время ее выносливость подобное вполне позволяла. Но сейчас, сама того не ведая, девушка переоценивала свои силы. К счастью, осознать свою ошибку ей не пришлось — в ту ночь никто больше не рискнул напасть на странную парочку. Джайлз без промедления впустил их в библиотеку и тут же засыпал Энджела вопросами, суть которых сводилась к попытке узнать, что случилось с Баффи и насколько это опасно. — Все нормально, — попыталась было успокоить Наблюдателя девушка. Из своей позы она физически не могла заметить, что Энджел в то же время покачал головой. — Я все им расскажу. А тебе надо отдохнуть. Тут найдется диван или что-то в этом роде? На этот раз Баффи не стала спорить. Джайлз суетливо открыл дверь своего кабинета и убрал с небольшой софы стопку книг, параллельно уронив часть из них на пол. — Мне посидеть с тобой? — Предложила Уиллоу, подходя ближе к подруге. За ее спиной в дверном проеме маячил Ксандр. — Не стоит. Помоги лучше остальным. А обо мне не волнуйся, к утру буду как новенькая. Наконец все ушли. Баффи, перевернувшись на бок, закрыла глаза. Кабинет куда-то утекал из темноты. Все более отдаленными и тихими становились голоса друзей, долетавшие из библиотеки. Сквозь тяжелый полусон-полубред девушка слышала уже одно лишь гулкое эхо, изредка выбрасывающее отдельные слова. Но даже оно исчезло, когда между ее ног оказался белоснежный круп. Конь вскинул голову и понесся галопом сквозь непроглядную тьму. В последнюю секунду до неминуемого падения Истребительница успела схватиться руками за гриву и крепко сжать бока животного. Брызги невидимых вод окатывали ее с ног до головы, чьи-то холодные руки до боли впивались в лодыжки, а бешеная скачка только набирала скорость. Вскоре небо отделилось от волн. Из-за горизонта медленно выкатывался алый, раскаленный солнечный диск. Конь несся прямо на него, и с каждой секундой все тяжелее становилось переносить жар сияния. Уже не вода, а кровь пенилась под копытами и застывала рубинами на белой шкуре. Баффи закрыла глаза, но и это не спасало от кошмара. Из последних сил она держалась на спине животного. Страх превратил ее руки в камень, но даже это не мешало гриве выскальзывать из-под пальцев. На уровне подсознания девушка знала, что падение приведет к чему-то необратимому. Но сколько еще она выдержит? Да и закончится ли это хоть когда-то? Разве не проще будет признать свое поражение — и уж будь что будет? Она гнала от себя подобные мысли, смутно осознавая их чужеродность, но они продолжали наступать, словно воды пучины. Борьба вышла на новый фронт. Но неожиданно к музыке моря, ветра и искушающих голосов приплелся раскат абсолютно чужеродного звона. Он нарастал, и вместе с тем весь странный мир постепенно терял краски и правдоподобность. Вскоре перед взглядом Баффи уже был вполне обычный потолок. Широко раскрытыми глазами она смотрела на паутинку трещин в побелке, пытаясь восстановить картину реальности из осколков. Спустя несколько тягуче-долгих секунд девушка поняла, где она сейчас находится. Стенные часы еще раз подтвердили, что разбудил ее школьный звонок. А первым уроком, как на зло, контрольная по литературе. Вскочив на ноги, Истребительница схватила со стола первую попавшуюся ручку и выбежала в библиотеку, на ходу приглаживая волосы рукой. Ксандр, Уиллоу и Джайлз обнаружились в читальном зале. Все они мирно спали в окружении открытых книг. — Ребята, подъем! Опоздаем — мисс Мюллер нас убьет. Вбежав в кабинет под аккомпанемент второго звонка и неодобрительный взгляд учительницы, троица быстро заняла свободные места. Пока друзья пытались перевести дыхание, Баффи уже просматривала карточку с вопросами, в который раз убеждаясь в том, что избранность крайне негативно сказывается на учебе. А что поделать, если литература оба раза в неделю первыми уроками, и после очередного патрулирования сил хватает лишь на поддержание сидячего положения и открытых глаз? Кармилла… Господи, а из какого ты вообще произведения? Кто тут дальше? Дракула? О, хоть что-то знакомое. Трагедия Люси Вестенра? Ладно, была не была, доверимся интуиции… Последние два слова стали для Баффи девизом на весь день. За окнами моросил дождь, учителя зверствовали, будто сговорившись — но мысли о вчерашнем происшествии все равно лезли в голову с настойчивостью тарана. Нормально поговорить с Джайлзом удалось только после уроков — да и то, форменным образом сбежав с ярмарки вакансий. Устроившись на ступенях лестницы, ведущей на второй ярус библиотеки, Истребительница устало слушала лекцию об Ордене Тарака. С каждым следующим фактом в ее сознании все менее значимыми становились будничные проблемы. Разве можно сравнить перспективу неуда по истории с двумя безжалостными убийцами, единственная цель которых — принести твою голову заказчику? — И что мы будем с этим делать? — С надеждой на то, что сейчас Наблюдатель перейдет к более оптимистичной части рассказа, спросила Баффи. — Может, есть какой-то способ нейтрализовать их без прямого сражения? Или подстроить все так, чтобы преимущество было на моей стороне? — Проблема в том, что убийцы Ордена отлично маскируются. Их не отличить от обычных людей, пока они не нападут. И конкретных слабостей, как у вампиров, у них нет. — Значит, мне надо быть начеку и обзавестись серьезным оружием. Джайлз, у тебя в арсенале найдется что-то огнестрельное? Хороший пистолет сейчас будет полезнее кола. — Я подыщу что-то, когда вернусь с педсовета. Уиллоу, проследи пока, чтобы Баффи изучила всю найденную нами литературу. Нельзя забывать о том, что в руках вампиров оказались гримуар и крест Дю Лака. Мне кажется, между всем этим есть связь. Вздохнув, Истребительница обвела взглядом гору книг, из которых торчали закладки. Но на этот раз покопаться в теории было действительно необходимо, поэтому она покорно придвинула к себе первый из томов. — Ой, а ты ведь сегодня ничего не ела! — Вскоре спохватилась Уиллоу, вспомнив, что на большой перемене подруга вместо обеда сдавала устный зачет преподавателю истории. — Я сбегаю за перекусом. Чего тебе взять? — Аппетита особо нет, так что выбирай сама. Хотя… Закажи мне бургер. Только попроси не зажаривать котлету до состояния угля. Дверь библиотеки открылась через несколько минут. Слишком быстро, да и шаги совершенно незнакомы. Сперва Баффи подумала, что это просто ученица, зашедшая за книгой или консультацией. Но слишком уж необычной оказалась внешность гостьи — такую волей-неволей запомнишь даже после случайного взгляда. А вместе с тем Истребительница была более чем уверена, что темнокожую красавицу она раньше в школе не видела. — Мистера Джайлза пока нет, — Баффи попыталась сыграть роль любезной хозяйки. — Я могу вам чем-то помочь? Гостья не сумела скрыть своего удивления. В ее глазах, за миг до этого таких спокойных, вспыхнул нехороший огонек. — А что случилось? — С сильным акцентом произнесла она, подходя ближе. — Мне было назначено консультацию. Баффи вовремя заметила, что правая рука девушки как-то странно заведена за спину, и успела увернуться от кола, который влетел в стеллаж за ее спиной.