(Не)нормальность

Драка завязалась быстро. Несмотря на странное начало боя, Истребительница была уверена, что противостоит Ягуару — об этой убийце она уже успела прочесть в классификации Ордена. Практически все сходилось. Быстрый стиль. Стремительные атаки. Необычное оружие. И великолепные физические показатели. Что делать? Что, черт возьми, делать? Этот вопрос вторым пульсом бился в висках в такт ударам. Пока Баффи успешно отражала атаки. Но на глухой обороне сражение не выиграть. Лезть в арсенал слишком опасно, а врукопашную такую противницу не устранить. Эх, извините, мистер Джайлз. С этой мыслью Истребительница перескочила через перила, оказавшись на втором ярусе. Она отлично ориентировалась в лабиринте библиотеки. Пожалуй, сейчас это было ее единственным преимуществом. — Я ожидала от тебя большего! — С напускной беззаботностью протянула Истребительница, занимая необходимую позицию. — Надеюсь, ты позаботилась о гробе? — Тебе не победить! Не я, так следующая убьет тебя! Но укол все равно подействовал. Через миг девушка оказалась рядом и пошла в атаку, игнорируя преграду в виде невысокого шкафа. Зря. Баффи со всех сил толкнула его ногой. Тяжелый секретер, жалобно звякнув ящичками, полетел в противницу, впечатав ее спиной в этажерку. С громким стуком с полок посыпались фолианты. В один прыжок Истребительница оказалась над нападавшей. Борьба на полу была недолгой. Баффи предала сил какая-то странная, абсолютно новая ярость. Она была подобна второму дыханию, открывшемуся, когда из царапин на руках противницы засочились первые капли крови. Времени на анализ этого не было. Один точный удар — и кол насквозь пронзил грудную клетку. Да уж, вампиры в этом плане лучше. После их смерти разве что пол подмести надо. А что делать с полноценным трупом? Вопрос был действительно серьезным и требовал немедленных действий. Истребительница понимала это. Ровно до той секунды, пока вновь не взглянула на свою жертву. Кровь. Вот что по-настоящему важно. Мысли казались одновременно очень чужеродными и неимоверно естественными. Что может быть проще и правильнее? Желудок свело судорогой — только теперь Баффи поняла, насколько на самом деле голодна. Все так и манило вновь опуститься на колени и прижаться губами к центру алого цветка, распускающегося на груди поверженной противницы. Ей же уже точно все равно… Другая часть сознания отчаянно сопротивлялась этому странному желанию. Шок. Последствия одного из ударов головой об пол. Экстремально пониженный уровень гемоглобина. Какое-то темное проклятие… Разум отчаянно выуживал из закоулков памяти любые возможные объяснения, упорно игнорируя наиболее очевидный вариант. Хлопнула дверь, и спустя пару мгновений воздух библиотеки разрезал крик. Уиллоу застыла на месте — живое воплощение ужаса. Пластиковые контейнеры с едой разлетелись по полу. Баффи, вскочив на ноги, сделала пару шагов к подруге. Затем резко остановилась, заметив, что та начала пятиться. — Что такое? Вилл, не бойся, она уже мертва. — Баффи… Ты… — Со мной все в полном порядке. Я даже не ранена. Двери библиотеки стремительно распахнулись во второй раз. Баффи инстинктивно дернулась, пытаясь заслонить труп от ненужных свидетелей, но через мгновение чуть расслабилась, узнав гостью. — Мисс Келиндер, у нас все под контролем. Джайлз ведь говорил вам об Ордене? — Господи… — Да что с вами всеми такое? — В голосе Баффи уже не осталось напускного спокойствия. Тут ее взгляд упал на дверцу шкафа. Стекло, расположенное прямо напротив нее, не имело в себе и намека на отражение. Дженни выскочила в коридор, перед этим всунув в руку Уиллоу небольшое распятие. Та, покосившись на замершую в ступоре подругу, спорить не стала. Инстинкт, привитый ей в свое время самой Баффи, отчаянно кричал, что отсюда пора делать ноги. По крайней мере, до выяснения обстоятельств. Но слабый голос надежды заставлял остаться. Тем более, подруга уже вернулась к своему естественному облику, а во всем ее поведении не было и намека на угрозу. — Вилл? — Тихо произнесла Истребительница спустя несколько бесконечно-долгих мгновений. — Сбегай за Джайлзом. — Сию минуту! Ты пока никуда не уходи, хорошо? Уиллоу была уверена, что мисс Келиндер уже сообщила Джайлзу о произошедшем. Но, к ее удивлению, Руперт все еще сидел на педсовете. И выглядел он совершенно не как человек, которому только что сообщили столь жуткую новость. Отойдя от щелки в жалюзи, Розенберг несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь перевести дыхание, а затем решительно постучала в дверь и дернула ее на себя. — Простите. Кто-то устроил погром в библиотеке, — протараторила она, игнорируя шокировано-недовольные взгляды учителей. — Мистер Джайлз, не могли бы вы… — Я спущусь через пару минут. — А пока покиньте помещение, мисс, — убийственным тоном процедил директор. Уиллоу ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Ждать под дверью было бы бессмысленно. Да и оставлять Баффи без присмотра надолго не хотелось. Практически кубарем скатившись по лестнице, девушка вернулась обратно в библиотеку. К ее облегчению, подруга все еще была там. Она сидела на ступеньках и крутила в руках карманное зеркальце. — Ничего не понимаю… — Скоро мы во всем разберемся, — стараясь утопить дрожь в ласковых интонациях, пообещала Уиллоу. Она подошла ближе и опустилась рядом с Баффи, пытаясь приобнять ее. Та отшатнулась. — А до этого момента лучше будет ко мне не прикасаться. Спорить с этим было бы глупо. Розенберг всегда считала анализ фактов своей сильной стороной. И сейчас все они шли на пользу одной крайне не обнадеживающей версии. Наверняка и сама Баффи это понимает… Но где так задерживается мистер Джайлз? И куда исчезла мисс Келиндер? Уиллоу не без оснований полагала, что Дженни тоже в какой-то мере часть их команды. Так что в такой ситуации она могла бы и помочь — если не колдовством, то хоть базовыми психологическими навыками. Учителей же наверняка обучают алгоритмам действий в непредвиденных ситуациях… Судя по наручным часам, за которыми Вилл следила, практически не отрываясь, Джайлз пришел в библиотеку через тринадцать минут. И, судя по внешнему виду, он был лишь слегка взволнован. А когда после беглого осмотра своих владений не заметил никакого апокалипсиса, то и вовсе взял себя в руки. Подойдя ближе к ученицам, он спросил: — И что тут на самом деле произошло? — У нас проблемы, — лаконично ответила Баффи, прежде чем Вилл успела открыть рот. — Глобальнее Ордена и твоей учебы? — Намного. Я сама толком ничего не понимаю… Но если говорить фактами — в вашем кабинете сейчас лежит труп очередного наемника. А я почему-то перестала отражаться в зеркалах и испытываю крайне странные ощущения при виде крови. Отчего это может быть? Осознав услышанное, Джайлз тяжело рухнул на стул. Никакое спокойствие в голосе его подопечной не могло нивелировать жуткого смысла сказанного. — Ты… Ты ведь сама знаешь, на что это похоже. — Вариант с вампирством наиболее очевиден, но он не подходит, — отрезала Баффи. — Думаю, я бы точно заметила, если бы меня укусили, а затем напоили кровью. Ну, и в этом случае мы бы с вами сейчас вряд ли так спокойно разговаривали. Может, это какое-то проклятие? — Если и так, то я ни о чем подобном никогда не слышал, — усердно полируя очки платком, ответил Джайлз. — А как долго ты вчера была без сознания? — Несколько минут, не более. И никаких открытых ран. — А сколько времени может пройти между частями обращения, чтобы оно сработало? — Собравшись с силами, спросила Уиллоу. Эта гипотеза уже успела оформиться в ее сознании, и рано или поздно ее пришлось бы высказать. — Я хочу сказать, что Баффи ведь в прошлом году ведь кусал Мастер. А вчера ты была на грани смерти. Два из трех факторов… — И что с того? — Резко перебила подругу Истребительница. — Я прошлой ночью даже не дралась с вампирами, так откуда тогда… Девушка неожиданно запнулась, вспомнив возможный ответ на собственный вопрос. По лицам Джайлза и Вилл было понятно, что им в головы пришло то же самое. Окровавленный шарф на руке Энджела. И вполне высокая вероятность случайного контакта. Видя, что Баффи явно не собирается дальше отрицать очевидное, Джайлз ласково заговорил: — Послушай, главное — что ты осталась собой. Демон явно не смог захватить твою душу. А остальное… Конечно, ограничения существенные, но с ними можно жить. Попытайся увидеть светлые стороны — как бы странно это не звучало. В книгах были упоминания об обращенных Истребительницах. Говорилось, что их силы вырастали в несколько раз. Ну, в тех случаях это ничего хорошего миру не сулило… Он сам осознавал, что произносит совершенно не те вещи, которые могли бы успокоить его подопечную. Но и ложные надежды сеять было нельзя. А правда отчего-то звучала до жуткого неправильно. — Вас только это и волнует? То, смогу ли я выполнять этот чертов долг? Ах да, я же забыла, что моя жизнь ничего не значит! Баффи ощущала, что внутри нее с волной гнева вновь просыпается что-то неправильное и неконтролируемое. Бежать. Бежать куда подальше. Только бы не сорваться и не совершить ничего непоправимого!

***

Вечерний Саннидейл был сыр, мрачен и практически безлюден. Дождь то успокаивался, то вновь опускался на землю облаком мелкой мороси. Баффи с трудом понимала, куда именно идет. О своей конечной цели она не знала вообще ничего. Желание было одно — сбежать куда подальше от всего мира. Одиночество. Сейчас оно просто необходимо: и как страховка, и как инструмент для самоанализа. Только вот мысли с каждой минутой начинали путаться все сильнее. Капля за каплей ее тело наполнялось странной слабостью, а разум — апатией. Вместе с тем мир вокруг необратимо менялся. Благодаря обострившимся органам чувств Баффи начинала воспринимать его иначе — более полно и глубоко. И эта сенсорная перегрузка тоже сбивала с толку. Как жить дальше? Как объяснить произошедшее маме, и стоит ли это вообще делать? Возможно, правильнее будет просто исчезнуть. Боль разовая, подобная резкому удару топором, явно милосерднее тихих мучений годами. Ведь если она найдет в себе силы сбежать, то у мамы появится шанс спустя какое-то время построить нормальную жизнь. И главное — она будет в безопасности, вдали от всяких демонов, нечисти и собственной проблемной дочери. Но как же сложно даже мысленно решиться на такое! С другой стороны — разве она сама уже не отделена от общества железобетонной стеной? Вампирство — так, последний штрих, вроде колючей проволоки под напряжением по периметру. Если начать относиться к истребительству как к призванию, а не как к работе, то все вообще неплохо сложится. Какое-то время надо будет перетерпеть и привыкнуть, зато потом станет легче защищать мир от зла. Ведь что там говорил Джайлз? Она вполне может принести немало пользы, если научится извлекать пользу из своих новых способностей. Только вот сама Баффи ничего подобного не хотела. В свое время ей насильно всунули кол в руки. Не спросив, желает ли она провести жизнь в риске и сражениях, не побеспокоившись даже о том, чтобы донести эту информацию до ее родителей. А теперь, из-за воистину дурацкого стечения обстоятельств, обрушился и ветхий мостик, до этого дня соединявший ее с нормальным миром. Впереди маячила лишь тьма и пугающая неопределенность. Родное, знакомое до последней могилы кладбище на этот раз стало для Баффи надежным убежищем. Забившись в угол склепа и уткнувшись лбом в колени, девушка пыталась хоть как-то разобраться в хаосе своих мыслей. Но постепенно они все глубже погружались в пучину океана слабости. Все это было похоже на сон с открытыми глазами. И чем дальше — тем условнее становился контроль над реальностью, временем и собственным телом. Она вполне могла бы просидеть в этом странном оцепенении до самого утра, если бы ее уединение не оказалось нарушено. Не только Истребительница обычно проводила свои ночи на кладбище. Для Энджела это тоже стало своеобразной привычкой. Подобные рейды приносили пользу, и, как следствие, определенное удовлетворение. В какой-то мере это было и искуплением старых грехов. Которые, впрочем, никогда не исчерпаются. Эта ночь выдалась достаточно спокойной. Судя по всему, вампиры были действительно сконцентрированы на более глобальной цели. Знать бы еще только, на какой… Информаторы, которых он на этот раз потряс от всей души, лишь подтвердили наиболее очевидную догадку. Разбор книг его небольшой библиотеки тоже ничем не порадовал. В случае с Орденом Тарака выхода было лишь два — или выстоять в сражениях с его членами, или умереть. Ситуацию ухудшало и то, что призвать их просто так, без веской на то нужды, не смог бы даже Мастер. А значит, Спайк действительно замыслил что-то, способное сильно изменить расклад в противостоянии тьмы и света. Об этом свидетельствовали и сны самого Энджела. Даже после возвращения души он продолжал в какой-то мере ощущать связь с обращенными по его вине. Конечно, теперь все смешивалось с обычными воспоминаниями, но отделить их было несложно. Сейчас, во время прогулки по кладбищу, вампир еще раз пытался проанализировать все то, что видел сегодня во сне. Единственной странностью, если не считать обилия моментов с присутствием Баффи, была Друзилла. Судя по всему, сейчас вампиресса находилась в состоянии возбужденного предвкушения, что резко контрастировало с ее обычной отчужденностью от мира. Возможно, Спайк нашел способ исцелить свою подружку. И если она вернется в былой мощи и жестокости — то проблем сразу прибавится. Решив, что стоит наведаться к Джайлзу и поделиться догадкой, Энджел начал выбираться из кладбищенского лабиринта. Теперь все его внимание было сосредоточено на происходящем вокруг. Практически у самых ворот он заметил, как в приоткрытую дверь склепа скользнула фигура в белом платье. Осторожно последовав за ней, вампир вскоре оказался возле щели, через которую открывался неплохой обзор на происходящее внутри усыпальницы. В первый миг он с трудом поверил своим глазам. Вид Баффи, с абсолютно отсутствующим выражением лица сидящей в полуметре от Друзиллы, был мягко говоря шокирующим. Мысль напрашивалась лишь одна — гипноз. А его, к счастью, не так уж сложно прервать. — Дрю, что ты тут забыла? Вампиресса обернулась. Бледная, похожая скорее на живой скелет, чем на себя прежнюю, с сияющими огнями безумия в глазах — сейчас она выглядела еще хуже, чем при их прошлой встрече. Но, несмотря на это, в ее голосе звучало практически детское счастье: — Я просто пришла помочь своей маленькой сестренке. Бросить ее совсем одну после такого… Слишком жестоко даже для тебя, Анджелас. Истребительница не спешила приходить в себя, хотя контакт уж точно должен был разорваться. А вот из-за саркофага стремительно выскочила в уличную тьму трехцветная кошка. Все мысли Энджела сейчас были заняты Баффи. Слова Дрю на этом фоне скользнули практически по периферии сознания. За века совместных странствий вампир имел немало возможностей убедиться, что вычленить истинный смысл из ее метафорического бреда — задача порой совершенно невозможная. Но и перечить не стоит. Путь наименьшего сопротивления состоял как раз в ином. Твердо, практически приказывая, он произнес: — Уходи. Я сам со всем разберусь. Друзилла улыбнулась, и, пошатываясь, выпрямилась в полный рост: — Это так славно! Принеси ей что-то получше кошечки. А завтра ночью приходите к нам! Устроим сюрприз для Спайка. Он будет так счастлив… совсем как в старые-добрые времена… После этого она медленно побрела к выходу из усыпальницы, придерживаясь рукой за стену. Под ее ногой хрустнул осколок зеркала — только теперь Энджел заметил, что весь пол усыпан стеклянной крошкой. Дождавшись, пока они останутся одни, он стремительно пересек склеп и опустился рядом с Баффи. — Что с тобой? Ты ранена? Никакого ответа не последовало. Она только сильнее сжалась, будто пытаясь втиснуться в стену, но взгляд все же подняла. Этого мгновения оказалось предостаточно, чтобы Энджел окончательно понял — на этот раз все серьезнее чем когда-бы то ни было. Но чем вызвано такое странное состояние? На влияние каких-то порождений тьмы не похоже, а на почерк Ордена — так в особенности. Открытых ран тоже не наблюдалось, но вместе с тем пульс едва прощупывался, а кожа на запястье отдавала неестественным холодом. — Ты совсем замерзла. Ну же, пойдем отсюда. Баффи медленно покачала головой, пододвигаясь чуть ближе. Ее взгляд блуждал по надгробной плите. «Покойся с миром» в рамке засохшего букета. Осыпавшиеся лепестки роз в полоске луча на мраморном гробу. — Это ведь сон… — тихо прошептала она. — Просто глупый сон… — Увы, реальность. И тебе сейчас лучше не оставаться одной. Убийцы Ордена могут этим воспользоваться. — Я для них уже мертва. Странная фраза повисла в воздухе электрическим током. В интонации не было и капли радости или облегчения. Только глухая боль. Энджелу хотелось задать сотню уточняющих вопросов, но что-то внутри подсказывало, что это будет некстати. А быть может, это просто был внутренний страх перед возможными вариантами ответа. — Ты что-нибудь ела сегодня? — Тщательно подобранная фраза была достаточно нейтральна, но вместе с тем и не пуста. — Слава Богу, обошлось без этого. Это было так странно… — В каком плане? — Кровь. Много крови. Энджел, а… как часто мне теперь придется ее пить? Взгляд не оставил и шанса на то, что все это — просто глупая шутка. И этот ступор, и поведение Друзиллы теперь становились вполне понятным. Объяснения подождут. Все подождет. Сейчас нужна лишь помощь и поддержка. Достав из внутреннего кармана куртки металлическую фляжку, Энджел откупорил ее и протянул Баффи. Конечно, такого количества ничтожно мало для новообращенной. Но это должно было хоть на какое-то время привести ее в чувства. Девушка без каких-либо эмоций выпила предложенную ей кровь. Она все еще с трудом соображала, что именно делает. Все это было похоже на утро после тяжелой, бессонной ночи. Но теперь ей стало немного лучше. — Спасибо. — А теперь пойдем, пока сюда не нагрянули наши старые знакомые. Баффи не стала спорить. Осторожно следуя вслед за Энджелом по темным переулкам, она смутно узнавала дома и редкие вывески магазинов. Что-то, отдаленно похожее на радость мелькнуло в ее сознании вместе осознанием того, что и ее дом, и школа находятся в противоположном направлении. Но трезвый взгляд на мир окончательно вернулся, только когда в ее руках оказалась чаша, по венца наполненная кровью. Черный фарфор был прохладным на ощупь, а темно-алая жидкость пахла просто одуряюще. Этот аромат был лишь смутно похож на привычный Баффи запах, с которым ей не раз приходилось сталкиваться до этого. Только теперь она ощущала его куда более полно. Стараясь не смотреть на то, что именно она подносит к губам, девушка сделала небольшой глоток, а затем стремительно осушила всю чашку. После этого Баффи просидела пару минут, рассматривая картины на противоположной стене и запоздало анализируя произошедшее за несколько последних часов. Наконец, сумев перебороть внутреннее желание взять тайм-аут, она спросила: — Энджел, могу я воспользоваться телефоном? Джайлз наверняка места себе не находит. И надо рассказать ему о приглашении Друзиллы…