***
Полоса облаков над горизонтом уже окрасилась в розовый, а небо из пепельно-черного превратилось в синее, когда тихий щелчок замка отделил Баффи и Энджела от всего мира вокруг. Несмотря на то, что Баффи бывала в его квартире и раньше, она только сейчас осознала, насколько продуманно оформлено помещение. Приглушенные тона, отлично выглядящие под желтоватым электрическим светом; тяжелые бархатные портьеры, плотно закрывающие окна; полное отсутствие зеркал и других отражающих поверхностей… Казалось, что время просто остановилось на каком-то из уютных вечеров, и теперь он вечно царит в этой комнате. В любом случае, к себе она вернуться точно не сможет. Какое-то время ее мама еще поживет в сладком неведении, а потом… Потом они что-то обязательно придумают. Джайлз всегда находил выходы и из более сложных ситуаций. Значит ей самой лучше поберечь нервы, не касаясь лишний раз столь болезненной темы. Тем более сейчас, когда перспектива далеко не самого легкого разговора уже ощущается в воздухе. Рано или поздно, но им с Энджелом придется расставить все точки над «і». В теории, можно было бы и солгать. В первую очередь ради сохранения его внутреннего равновесия. Но Друзилла уже отрезала путь к этой развязке. И подозрения явно есть. Так что надо просто найти в себе силы разрубить этот узел. Наедине, из ее уст — наиболее щадящий вариант из всех возможных. Перестав рассматривать узор древесных волокон на поверхности столика, Баффи встретилась взглядом с Энджелом. Все это время он сидел напротив. И явно наблюдал за ней с такими же невеселыми мыслями. — Ты можешь рассказать, как это произошло? Вопрос разрушил всю канву объяснений, которая уже сложилась в голове у девушки. Он касался самой сути вопроса, а ответ должен был быть по существу. И в эту самую секунду слова застряли у Баффи в горле. Она с трудом выдавила из себя ничего не значащую, но правдивую фразу: — Даже Джайлз не до конца это понимает. — А вот Друзилла, по-видимому, да. И, если верить ее словам, то я каким-то образом обратил тебя. — Это не твоя вина. Что бы там ни было, а иначе я была бы мертва. Сбивчивые объяснения теории Уиллоу были бы совсем некстати. Осознав, что голая истина сейчас никому не нужна, Баффи без колебаний перешла на язык прикосновений и поцелуев. Все то, что она хотела сказать, сейчас могла донести только эта форма общения. Да и сама она отчаянно нуждалась в нежности и невербальной поддержке. И, засыпая в объятиях любимого, Баффи чувствовала, что на ее губах вновь играет легкая улыбка. Ощущение защищенности, столь непривычное в Саннидейле, захлестнуло ее с головой. По крайней мере, теперь ничего не помешает им быть вместе. Мысль была немного абсурдной, но она легко проскользнула сквозь туман дремоты, окутывая сознание девушки. Разум, осознав необратимость нынешнего положения, уже начал перестраиваться, выдвигая вперед сцены все даже самые условные плюсы, о главном из которых даже предположить было сложно. Так или иначе, но это несчастье уберегло их обоих от куда более жуткой развязки, практически намертво спаяв узы цыганского проклятья. Но Баффи не понимала подобных тонкостей. Ее биологические часы недоумевали от резкой перемены, отчего сон то и дело обрывался. Мысли путались с образами и какими-то странными ошметками сновидений. К вечеру она сама не смогла вспомнить, что из ее дневных воспоминаний было явью. Но с началом приготовлений к визиту анализ отошел далеко на второй план. Жизнь существовала только здесь и сейчас. К тому моменту, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, все было полностью готово.***
Вопроса о том, куда именно нужно прийти, не возникло. Хотя Друзилла никак не обозначила места, у Баффи в голове нашелся до странного отчетливый образ заброшенной фабрики. Кажется, она видела ее во сне. Но откуда уверенность в том, что им надо именно туда? Осознав, что сам Энджел ведет ее в нужном направлении, девушка решила повременить с этим вопросом. Оглядываясь по сторонам, она то и дело поправляла волосы. Уиллоу едва удалось уложить их в нужную прическу, и часть прядей все равно из нее выпала. Впрочем, главное чтобы узел на затылке, пронизанный двумя длинными шпильками, остался хоть в каком-то виде. В противном случае будет довольно сложно без подозрений пронести эти потенциально опасные предметы прямо в логово вампиров. — Постарайся держать себя в руках, — напоследок дал напутствие Энджел. — Если дело примет совсем уж плохой оборот — беги. Я тебя прикрою. Слегка улыбнувшись, Баффи кивнула. Одно движение вперед, быстрый поцелуй — и стук в обитую металлом заднюю дверь. Жест, отрезающий все пути назад. Встречать их вышла сама Друзилла. Сегодня на ней было белое платье викторианского фасона. Рюши, кружева, небольшой кринолин — при взгляде на него Баффи невольно вспомнила костюм принцессы, который принес ей столько неприятностей на прошлый Хэллоуин. Да, сейчас он бы подошел явно больше простенького, хотя и изящного платья, помнившего еще встречу с Мастером. И почему из всех вариантов Уиллоу выбрала именно этот? Впрочем, ее система приоритетов была логичнее некуда. Не самый удачный наряд — сущая мелочь в сравнении с новостью о том, что Вилл и Дженни все же нашли ритуал, который сможет обеспечить миссис Саммерс спокойную жизнь. — Тебя надо приодеть, — в подтверждение мыслей Баффи произнесла Дрю после пары фраз, которые с определенным усилием можно было принять за вежливые приветствия. Затем приобняла ее за талию повлекла за собой. Истребительница успела обменяться с Энджелом взглядами. В ее глазах читался вопрос. В его — спокойствие и уверенность. Друзилла не навредит. В таком состоянии она не способна на это физически. Стараясь ступать как можно тише, Баффи преодолела порог комнаты и с облегчением услышала щелчок замка за спиной. Отлично. Дверь она в случае чего выбьет без проблем, а внезапные свидетели ей точно не нужны. Главное не слишком долго тут возиться. Вряд ли Спайк будет рад случайно столкнуться с Энджелом в каком-то из коридоров. — Сделаем сюрприз для папочки… — себе под нос промурлыкала вампиресса, нетвердым шагом подходя к огромному шкафу с потертой краской на дверцах. Распахнув их, она принялась неспешно перебирать вешалки с разномастными нарядами. Истребительница в это время с тактическим интересом изучала комнату. Пространства немного, открытые поверхности заставлены жутковатыми, но безвредными куклами, из тяжелой мебели в зоне поражения только массивная кровать под тюлевым балдахином. Две двери на противоположной стене ведут, судя по всему, в ванную и столовую. По крайней мере, оттуда идет крайне отчетливый запах крови. Но сейчас он не вызывал особого аппетита. Недаром Энджел заставил ее выпить целый графин незадолго до выхода. Потирая выкрашенную под пластик шпильку, Баффи размышляла о том, когда лучше всего будет нанести удар. По правде говоря, она старалась об этом думать. Но реплики Дрю несли в себе какую-то странную, успокаивающую ауру. Встречи взглядами и вовсе вводили в транс. — Думаю, это будет лучше всего, — с мечтательной улыбкой Друзилла подняла повыше ало-золотое кимоно. Ткань бесформенным потоком стекала с вешалки, и лишь кое-где можно было различить элементы сложного цветочного узора. — Да, Анджеласу это точно понравится! Но сперва надо смыть с тебя всю пыль двадцатого века. С какой-то странной пассивностью Баффи позволила вампирессе раздеть себя. А вот купание оказалось тяжелым испытанием. Дрю явно отдавала предпочтение не современной косметике, а старинным секретам. После обмывания теплой водой в дело пошла кровь. И все это напоминало Истребительнице ее бешеную скачку во сне. Ощущения были схожими. И держаться надо было из всех сил. Если она выпустит эмоции из-под контроля, то непременно проявит ненужную ярость и тем самым сорвет весь план. Нет, надо стоять и улыбаться, глядя в бездонные, гипнотизирующие омуты глаз Друзиллы и слушая ее полубредовые речи с неожиданными проблесками смысла. Они-то пугали и жалили больше всего. — Ты — его новый шедевр. И это лучшее доказательство его любви к тебе, малышка. Он взрастит из тебя настоящую темную леди… Прохладные слои кимоно один за другим ложились на кожу. А сквозь аромат розового масла Баффи по-прежнему слышала легкий металлический запах, намертво въевшийся в каждую пору тела. Вникнув во фразу, произносимую Дрю, девушка невольно оказалась под ударом размышлений. То, что в словах вампирессы явно была логика, даже пугало. — Да, теперь тебе будет хорошо. Все уже вырублено по плоти. Поверь мне, я знаю. Мы прошли один и тот же путь. Но теперь боль уйдет навсегда. Отныне для тебя существует лишь радость. Скажи мне, сестренка, он уже научил тебя охотиться? Длинный шелковый пояс слишком туго стянул талию, но Баффи и не поморщилась, только через силу кивнула. — Тогда ты и сама все понимаешь, — Дрю закончила возиться с завязками, и взглянув на нее с расстояния пары шагов, с придыханием прошептала: — Как все удивятся, увидев тебя! Теперь все пойдет, как и должно. Как было раньше, когда наша неразлучная четверка гуляла по всей Европе. Как же ты похожа на Дарлу… Сравнение резануло по сознанию куда сильнее, чем должно было. Из головы вмиг исчезли сомнения и жалость. Плевать на то, что Друзилла сейчас слаба и беспомощна, как котенок. Она должна исполнить свой долг. И точка. Вариантов тут быть не может. Следя за Дрю боковым взглядом, Баффи вскоре поймала оптимальный момент, когда та склонилась над комодом. Будто бы желая потуже затянуть узел на затылке, она извлекла из волос обе шпильки. Сейчас или никогда. Сотню раз повторенный алгоритм действий сработал в мышечной памяти прежде, чем мозг успел отдать осознанную команду. Резкий разворот, отточенный удар заточенной древесиной в сердце — и через миг на месте, где стояла Друзилла, осталась лишь горстка пепла вперемешку с фарфоровыми обломками куклы и золотым гребнем для волос. Истребление вампиров давно перестало быть для Баффи в новинку, но сейчас оно вызвало даже больше эмоций, чем в первый раз. Тогда было слишком много адреналина. Сейчас виной всему стали мысли. Странно было осознавать, что и ее саму можно убить так же легко. Взгляд наткнулся на палочки, по-прежнему зажатые в руке. Одно неловкое движение… Резко тряхнув головой, девушка отвернулась и быстро вернула своей прическе изначальный вид. Ну, а теперь — вперед. Она и так слишком тут задержалась.***
Энджел никак не прокомментировал ее новый наряд. Тихий, однозначный вопрос: «Как все прошло?». Утвердительный кивок в ответ. А теперь пора двигаться дальше. Спайк — вот главная цель. И тут вряд ли все будет настолько легко. Шок шоком, но нельзя рассчитывать только на удачу. И хотя все началось и закончилось куда быстрее, чем Баффи думала, без сражения действительно не обошлось. Увидев ее в вампирской ипостаси, Спайк на несколько секунд застыл в ступоре. Энджел атаковал его со спины, но кол прошел по касательной. За этим последовала контратака, в которую Истребительница вступила с полной готовностью. Ей не просто хотелось сражения. Оно было жизненно необходимо, и даже неудобная одежда отошла на второй план. Происходящее лучше любых слов убеждало ее, что мир не так уж и сильно изменился. В сущности, иной стала лишь форма ненормальности. А базисы никуда не исчезли. Есть она. Есть долг. И есть порождения тьмы, которые не должны одержать победу. Бессмысленно при этом пытаться найти для себя более стандартные точки равновесия. Равно как и отрицать свою отделенность от мира. И когда кол все же пронзил сердце Спайка, в душе у Баффи воцарился практически абсолютный штиль. С остальными вампирами было больше шума, чем реальных проблем. Истребительница, отпустив себя на свободу, испытывала небывалый прилив энергии. Или противники попались на редкость слабые, или Джайлз прав, и она теперь куда сильнее, чем прежде. Только отчего-то все это не приносило особой радости. Факт победа над главным врагом отдалась в душе лишь волной облегчения. Слишком много таких было у нее до Спайка. Каждый мог оказаться последним. И, рано или поздно, такое зло на ее пути встретится. Ну, а пока можно и пожить… Еще раз обойдя все помещения заброшенной фабрики, Баффи окончательно успокоилась. Тут не было никого, кроме нее и Энджела. Да, теперь Саннидейл на какое-то время вздохнет спокойно. В отличие от иных порождений зла, вампиры были постоянным фактором риска. Несмотря на все старания Истребительницы, редко какая неделя обходилась без жертв их ночных вылазок. Около десяти человек в месяц, чье место в уютном пригороде Лос-Анджелеса вскоре занимали ничего не подозревающие приезжие. Что же, надо будет приложить усилия, дабы новая ячейка вампиров тут не укрепилась. Если не силой — то страхом перед ней. И в этом деле ее обращение сыграет только на пользу. Кто рискнет сунуться в охотничьи угодья легендарного Анджеласа и экс-истребительницы? Усмехнувшись этой мысли, девушка напомнила себе о том, что с визитом к Наблюдателю лучше не затягивать. Слишком много всего сегодня могло пойти не так. И незачем заставлять его волноваться дольше вынужденного минимума. Да и ей самой хотелось поговорить со своим наставником. В который раз правота Джайлза начала казаться очевидной лишь спустя какое-то время. Нормальность и раньше была недостижимой, а ее иллюзия создавала одни только проблемы. Она никогда не смогла бы соответствовать идеалу, диктуемому миром. Так не правильнее ли отвергнуть его вовсе? Более чем риторический вопрос, над которым, тем не менее, можно провести в раздумьях не один час. Что же, у нее будет достаточно времени на это. Но когда-нибудь позже. А в этот момент лучшим решением будет пара долгих поцелуев с привкусом победы. И тут им точно никто не помешает в самый неподходящий момент. А дальше — вечность, и попытка заранее распланировать ее — просто безумие. Но что-то подсказывало Баффи, что все сложится вполне неплохо…