* * *
— Сегодня у тебя получается значительно лучше, — похвалил Клинта Сэм. Они снова летали в тренировочном зале. Капитан отсутствовал — вернувшийся в Башню к завтраку Тони поймал его, в прямом смысле, за рубашку и тотчас утащил к себе, заставив остальных трапезничающих Мстителей любопытно навострить уши. Новостей они так и не дождались и вскоре разошлись по своим делам. — Спасибо. Клинт старается. — Птице-человек неуверенно улыбнулся. Сегодня он был немного скованнее, чем обычно. Сэм заметил, что он часто дотрагивается до левого плеча, когда думает, что его никто не видит. — Что у тебя с плечом? — наконец не выдержал он. Клинт тотчас напрягся, прищурился, словно вопрос застал его врасплох и был крайне неприятен. — Клинт ударился, — наконец ответил он. — Ночью был ветер. Клинт взлетел с крыши, но ветер ударил его об стену. — Ты летал снаружи? — Сэм удивился такой беспечности. Клинт словно забыл, что прятался в Башне! — Но тебя могли заметить! — Не заметили же. "Безответственно", — Сэм покачал головой, но решил оставить эту тему: ссориться с птице-человеком ему не хотелось. Клинт же чуть склонил голову набок и внимательно посмотрел на него. Кажется, он понял, что молодой Мститель просто переживал за него — морщинки на лбу разгладились, а во взгляде появилась вина. — Прости, — сказал он тихо. — Клинт не подумал. Клинт просит прощения. Клинт теперь будет глядеть в оба и улетать в Башню сразу, как почувствует опасность. — Гидровцы очень хитрые. Ты можешь не успеть, — заметил Сэм, деактивировав крылья: близился полдень, и в это время тренировочный зал всегда занимали Наташа или Халк, в зависимости от того, кто был в Башне и в каком обличье. Если Халк в это время позволял Беннеру провести какие-нибудь опыты, зал доставался Наташе, а тренироваться с ней Сэм зарёкся с тех самых пор, как Романова, под предлогом научить редким русским трюкам, использовала его в качестве подопытного "мальчика для битья". А Халк, в свою очередь, хотел тренироваться один. "Зашибу — грустно будет", — добавлял он обычно, и Сэм послушно искал занятия подальше от залы. Клинт как-то совершенно по-иному усмехнулся и зловеще добавил: — Клинт будет хитрее.* * *
Росс стоял на холме и глядел вдаль. Внизу, под холмом, расстилалась небольшая долина, поросшая высокими старыми деревьями. А под самым основанием холма, скрытая в траве, ивняке и камнях, находилась бывшая база ГИДРЫ. Точнее, не сама база — та была расположена прямо в земле, — а вход в неё. Да уж, у гидровцев хватало наглости — надо же сделать базу прямо в Центральном парке! Росс поочерёдно переводил взгляд то на этот вход, то на деревья, раздумывая о чём-то своём. — Сэр, у нас подозрительный объект, — раздался сзади взволнованный голос. Росс нахмурился и неохотно отвлёкся от своего размеренного занятия. — Что там? — рявкнул он недовольно. Его раздражение можно было понять: сначала Мстители утаскивают прямо из-под его носа ценные бумаги, и ему приходится, как последней собаке, гавкать на их лидера, пока тот не соизволил вернуть военным причитающееся; а потом на базе, которую они с таким энтузиазмом окружили, с таким упорством "отвоевали" у гражданских, выгнав их под предлогом угрозы для жизни, не оказалось ни одного, даже самого паршивого, "языка" — одни только трупы. Несмотря на все уверения директора ЩИТ, Росс был почти уверен, что Мстители как-то замешаны в произошедшем. И он точно узнает, как именно, не будь он генералом! — Сложно понять... маленький объект... вроде живой... Да, точно живой!.. — Где? — в голосе Росса было столько стали, что подчинённые постарались делать свои обязанности побыстрее. — Северо-западней. — Гражданский? — Никак нет, сэр! "Ну что же, посмотрим, как ты запоёшь, Старк", — подумал Росс с азартным предвкушением, выехав в сторону предполагаемого нарушителя. Причём тут был Старк, не ведала ни одна живая душа. Наверное, даже сам Росс не смог бы дать внятного ответа. Но он привык про себя связывать все странности, происходящие вокруг, с пресловутыми Мстителями. И, к слову, в большинстве случаев он оказывался прав. — Сэр, тут ещё один труп! — раздался сбоку всё тот же взволнованный голос. Росс приказал остановить машину и выскочил из кабины. И правда — в траве недалеко от дороги ничком лежало тело. Росс перевернул его носком ботинка. И грязно выругался себе под нос. — Дьявольское отродье! — пробормотал он, а подошедший стажёр резко побледнел и отступил. Его можно было понять — лицо мертвеца выглядело так, будто он при жизни подвергся нападению какого-то дикого животного. С огромными такими когтями... Солдат побывалее тем временем уже вовсю исследовал найденного "жмурика". — Агент ГИДРЫ, сэр, — отрапортовал он, и Росс моментально пришёл в себя. — Тащите его к нам. Похоже, у нас тут маньячина завелась. "Ну, Старк! Что, интересно, ты и твои ряженые клоуны задумали?" — подумал Росс, напряжённо вглядываясь в темноту между деревьями. — Ну где этот ваш живой объект? — проворчал он. — Не про труп же речь была, я надеюсь? Внезапно что-то привлекло его внимание. Росс поднял голову и замер. На толстой ветке ближайшего дерева сидело... нечто. Можно было, конечно, сказать, что это человек, но крылья неизвестного существа не давали обмануться. Оно крепко держалось за ветку, на которой сидело, и внимательно наблюдало за расположившимися снизу солдатами. Росс медленно вытащил пистолет из кобуры и тихонько снял предохранитель. И тут существо как раскроет крылья! И Росс понял, что совершил ошибку, взяв с собой исключительно молодняк — "на выгул", как он любил поговаривать. Молодёжь испуганно вскрикнула, начала беспорядочную стрельбу вверх... Пока Росс своим громоподобным голосом не навёл-таки порядок, эти... несмышлённые, мягко говоря, отроки успели подстрелить пару птиц, заночевавших в кронах деревьев. Хорошо хоть, не друг друга, и на том спасибо! А птицеподобный человек сумел скрыться, что привело и без того раздражённого Росса в перманентную ярость. — Чёртовы щенки! — бурчал он позже, нервно теребя нашейный платок. — Народилось поколение дегенератов на мою голову! Я более чем уверен, что это был убийца этого гидровца. А эти... эти... спугнули его! Ох, как они запоют на учениях! В землю закопаю! Фьюри терпеливо выслушивал его гневные восклицания, мешая сахар в чашке кофе. Последние дни оказались такими нервными, что директор ЩИТ впервые ощутил желание напиться до беспамятства. И вовсе не кофе. — Говоришь, там был мутант? — уточнил он, когда Росс, неизвестно почему разоткровенничавшийся с ним, бухнулся на стул. — Да! С птичьими крыльями, огроменными такими. По-любому мутант. — Любопытно. — Если это твой экземплярчик, то лучше сразу признавайся, что за игру ведёшь, старый лис, — усмехнулся Росс. — Я ведь всё равно всё узнаю. — Уверяю тебя, это не я. — Значит, Мстители, — выплюнул Росс. — Шуты наряженные! Вечно от них какие-то проблемы. — Мы найдём мутанта, — пообещал Фьюри. — Самому интересно, какие цели он преследует. Да, мы обязательно его найдём...* * *
— Клинт, можно тебя на пару слов? — Тони только вернулся от Фьюри ("Чёртов одноглазый лис, я тебе что, мальчик на побегушках?"). Птице-человек обнаружился в командном зале. Он сидел за круглым столом и рассматривал голограммы преступников, когда-то сбежавших из трёх самых опасных тюрем Земли. Мстители до сих пор поймали не всех, хотя прошло уже больше трёх лет с момента того ужасного побега. Тони не знал, как Клинт обошёл защиту капитана — тот отчего-то всё ещё смотрел на птице-человека, как на потенциального врага, разве что с щитом наперевес не бросался, — но не удивился, обнаружив его за таким занятием. Клинту нравились голограммы, и он мог часами сидеть, рассматривая разные лица преступников, часть из которых внушала трепет. Услышав Тони, Клинт обернулся. — Здравствуй, самый главный, — произнёс он. — Клинт слушает. — Где ты был сегодня ночью? — Тони подошёл к столу и устало опёрся об него. Понятливый Джарвис тут же отключил голограммы, чтобы их мельтешения не отвлекали от разговора. — Клинт? Летал. — Над парком, да? — Да. — Клинт прижал крылья к спине ещё сильнее. — Самый главный запрещает Клинту это делать? — Да нет, почему? — Тони устало потёр переносицу. — Меня вызывал Фьюри. Росс вновь нашёл тело. — Тело? — Это был гидровец. Кто-то убил его, растерзал, как кошка мышь. — Тёмные глаза Старка тотчас вперились в лицо птице-человека, выискивая на нём малейшие проблески эмоций. Но тот продолжал растерянно смотреть на него, и ему пришлось продолжить: — Росс видел тебя и думает, что это ты убил того гидровца. Клинт моргнул. — Ну, Клинт был бы не против поточить когти о шею ГИДРЫ, — заметил он почти спокойно; лишь сузившиеся зрачки показали, что это было практически его страстным желанием. — Но Клинт понимает, что люди начнут охотиться на него. Клинт не убивал мужчину ГИДРЫ, Клинт не видел труп. Видел, как люди в зелёной одежде лазали в траве. А потом тот, усатый, достал смертоносную палку, все закричали. Клинт испугался и улетел. — Я рад, что ты такой благоразумный, — облегчённо вздохнул Тони. Прикрывать убийцу, пусть и агентов ГИДРЫ, было бы намного тяжелей, и, честно говоря, Тони не хотел бы держать в Башне мутанта, который пробовал человеческую кровь. — Скажи, а в ГИДРЕ не было никого... вроде тебя? — поинтересовался он с любопытством. — Был Клинт и была самка Клинта, Бобби. Но Бобби умерла, её убила ГИДРА. Остался только Клинт... — Извини, — Тони отвёл взгляд и не заметил, как Клинт на мгновение прищурился, глядя на него совсем не несчастными глазами. — Значит, это кто-то другой. Старайся больше не летать в парке. Теперь Росс будет куда более настороженным и может подстрелить тебя. — Клинт будет осторожен. Тем более, скоро настанет кладка. — Ну... вот и славно. — Тони смутился, как всегда, когда речь заходила о кладке. Клинт не понимал, что в этом смущающего — по крайней мере, вид у него всегда был совершенно спокойный. Будто говорил он о каких-то абсолютно повседневных вещах. Хотя, для него они, наверное, и правда повседневные... В любом случае, Тони ещё к подобному привыкать и привыкать. Поэтому, убедившись, что всё обошлось, он с чистой совестью отправился исследовать "несчастливую" скорлупу — чтобы на полпути быть перехваченным Пеппер и утащенным в мир бумаг, отчётов и дедлайна. Клинт глядел ему вслед, пока Тони не скрылся за поворотом. Взгляд его был далёк от дружелюбия. — Какой же ты наивный, Старк, — пробормотал он себе под нос.