Синий Орёл. Мёртвая земля

      Протопав тяжёлыми берцами по деревянному полу, я подошла к большому зеркалу, висящему на стене в моей спальне. Напротив него находилась кровать, деревянный пол не полностью прикрывал кофейного цвета ковёр.       Я заплела волосы ржавого оттенка в длинную кому и криво обрезала ножницами, толком не видя, что получается. Пряди рассыпались по плечам. Удовлетворённая результатом, я натянула на лицо бафф и повязала на голову чёрную бандану. Остались видны только переносица и ореховые глаза.       Я открыла ящик комода и достала из-под вещей «Форт-12», спрятала его в рюкзак и закинула последний на плечо. Распихала запасные магазины по карманам разгрузки. Оставалось только незаметно выбраться из панельной многоэтажки во двор и выехать из города. Это место находилось не так уж далеко от Периметра, куда меня должен был подвезти друг отца.       Я вышла в подъезд, заперла дверь, спрятав ключ под коврик, и как можно тише пошла вниз. В подъезде клубилась густая темнота: после одиннадцати вечера во всём городке всегда отключали и свет, и воду, ссылаясь на неполадки. «Неполадки» не могли исправить уже год.       Дверь подъезда тихо скрипнула. Я выскользнула в неосвещённый двор. На парковке стояла чёрная «Mazda» со знакомыми номерами. Я забралась на заднее сидение, поставив рюкзак на колени, и захлопнула дверь. Не включая фар, сидящий за рулём бородатый мужик повёл машину по неосвещённым улицам.       — Ещё не передумала? — хрипло спросил он.       — Нет, Виталий Александрович, — качнула головой я.       — А зря. Зона — не место для девки.       — А камера — место?!       — Вся в отца... Ты-то что натворила?       — Не ваше дело.       Виталий Александрович благоразумно решил не донимать расспросами. Я вытащила из рюкзака смартфон и отпечатала отцу SMS: «Мы выехали. Спасибо за машину и "Форт". Надеюсь, ещё встретимся… Прощай», — и выключила телефон. Он мне больше не понадобится.       Решение отпустить меня в Зону далось отцу нелегко, но оказаться в тюремной камере — удовольствие ниже среднего. И его связи не помогут. Повезло, что у него нашлось личное оружие — неплохой пистолет, а его друг согласился довезти меня до леса, за которым начиналось Третье Кольцо оцепления. За символическую плату, конечно.       «Mazda» остановилась на обочине. Передав водителю пару зелёных купюр, — денег моей семье всегда хватало, — я вылезла из салона. Автомобиль стартовал и помчался обратно — к темнеющему далеко позади городу. Я в последний раз оглянулась на силуэты высотных домов, отчётливо выделяющиеся на фоне ночного неба, где среди звёзд сиял серп месяца.       Назад дороги нет. Меня ищут, да и путь в Зону — это билет в один конец. Второй раз пробираться через Периметр я не рискну. Даже за один проход впечатлений наверняка надолго хватит.       Передо мной раскинулся зелёный луг шириной метров сто-сто пятьдесят. За ним начинался довольно густой лес — популярное место у местных грибников. Я уверенно зашагала к деревьям, на ходу доставая кобуру с пистолетом и прикрепляя её к ремню. Охотничий нож покоился в ножнах на предплечье.       Я вошла под кроны деревьев, слившись с буйством зелени вокруг — как и обещал, отец подобрал хорошее снаряжение. Неплохой совмещённый с разгрузкой броник, который, если верить его словам, хорошо держит пистолетную пулю, отличный блёкло-зелёный камуфляж и удобные армейские берцы.       До дороги, проходившей перед Третьим Кольцом, я добралась за полчаса — лес, хоть и был тёмным и даже жутковатым, оказался не настолько большим, каким казался снаружи. Ещё издали я услышала приближающийся рёв мотора. Сообразив, что ничем хорошим встреча с патрулём не светит, я залегла в канаве и поглубже натянула капюшон куртки.       Армейский джип промчался мимо, даже не притормозив — меня не заметили. Патрульные не столько ловили нарушителей, сколько просто катались для вида вдоль Периметра. Дождавшись, пока военные отъедут на достаточное расстояние, я перебежала дорогу и спрыгнула в глубокую траншею на другой стороне.       Вытащила из рюкзака кусачки и перерезала колючую проволоку. Пробравшись на другую сторону, я наскоро залатала дыру и бегом помчалась ко Второму Кольцу. Если верить информации, добытой отцом, минное поле начнётся только за Первым Кольцом. А уж с этой проблемой я как-нибудь справлюсь... Наверное...       В отдалении послышался стрёкот винтов, но я уже забежала в лесополосу. Перейдя с бега на шаг, я пошла по заметной тропинке — видимо, здесь сталкеры пробирались в Зону. А может, зверь какой дорожку протоптал.       Наконец, деревья расступились и впереди показалось Второе Кольцо. Я сверилась с картой, которую мне дал отец, и подняла взгляд к звёздам, ещё видным над полосой «чистой» земли. Ближе к Первому Кольцу в небе висела тёмная громада туч.       Координаты совпали. Я находилась на маршруте, обозначенном на карте красным маркером. В двух километрах левее располагался блокпост военных, которого отец рекомендовал нужно сторониться. С вояками у его группировки не заладилось.       Я миновала трассу и Второе Кольцо, ничем не отличавшееся от Третьего. И снова — бег через поле до лесополосы, короткая передышка. Осталось самое трудное — пройти Первое Кольцо, миновав приборы слежения и минное поле. «Прорвёмся», — подумала я, снова доставая кусачки. Проволока поддалась. На то, чтобы залатать дыру, не осталось времени.       Я осторожно проверила путь на наличие мин. Обнаружив более-менее безопасную тропку, по-пластунски поползла вперёд: местность была открытая, с блокпоста меня могли заметить. За несколько минут я успела вымазаться в грязи с ног до головы.       Мне было до мерзких мурашек страшно, но я не позволяла себе остановиться, продолжая проверять намеченный путь и медленно продвигаясь вперёд. Наконец минное поле кончилось — я доползла до спасительного оврага. Чтобы спрыгнуть с крутого склона, пришлось сесть на корточки, но даже этого хватило часовым на блокпосту, чтобы заметить мой силуэт. Загрохотал пулемёт.       Я рыбкой нырнула в овраг. Земля за моей спиной вспучилась фонтанчиками грязи. Скатившись на дно, я вскочила и побежала вдоль противоположного склона, выискивая более пологую его часть. На другой стороне оврага росли кусты и чахлые деревья. Сердце забилось в дикой панике, единственная мысль крутилась в голове: «Куда дальше?!» Я металась по оврагу в поисках безопасного подъёма. Как выбраться и не попасть под пули?       Путь наверх нашёлся спустя пару минут. Хватаясь за торчащие из сырой земли корни, я вскарабкалась по склону. Ноги предательски скользили по грязи, но я не сорвалась. Похоже, сегодня удача на моей стороне.       Я выбралась из оврага под невысокие ели, скрывшие меня от военных. Отползла подальше. Поднявшись на ноги, я убедилась, что отряхиваться бесполезно, и оглядела окрестности. Болотистый ландшафт совсем не радовал. Мало того, что грязная, как чёрт, так теперь ещё и по воде идти! Нет, к такому меня, простую городскую девчонку, жизнь не готовила.       Тяжело вздохнув, я побрела по грязи, чавкающей под ногами. Тропинка вскоре кончилась, и мне, как я и ожидала, пришлось войти в воду по колено. Вовремя спохватившись, я вытащила из кобуры «Форт-12» — здесь должны были водиться мутанты. «Вряд ли такого мелкого калибра хватит для кого-то крупнее собаки...» — запоздало дошло.       Уже светало. Стало зябко, я невольно поёжилась. Да ещё берцы наполнились водой, ступни быстро онемели от холода. Прохлюпав через небольшое озерцо грязной зеленоватой воды, я выбралась на берег. Снова в грязь. Передо мной вихрем кружилась жёлтая хвоя вперемежку с каким-то мусором, но ветра не было. Подобрав с земли камень, я зашвырнула его в миниатюрный смерч, а в следующий миг меня осыпало мелкой каменной крошкой. «Аномалия,» — догадалась я.       Мёртвая земля встретила меня гробовой тишиной, лишь где-то далеко раздавались утробные звуки, напоминающие кваканье жабы. Стало не по себе, особенно учитывая холодные предрассветные сумерки и пугающие звуки Болот.       Широкой дугой обогнув аномалию, я, снова по воде, направилась к островку более-менее чистого пространства. Я села под деревом, сбросив с плеч рюкзак и положив на колени пистолет, затем вылила воду из берцев. Без толку — носки уже промокли.       Я наскоро перекусила, выпила энергетик и уже собиралась продолжить путь, но моего слуха коснулся настораживающий звук, совершенно мне не понравившийся. Под чьей-то ногой хлюпнула вода. Кто-то приближался.        «Мутанты!»       Я надела на плечи рюкзак и, встав, взялась за «Форт-12», готовая уносить ноги, если тварь окажется опасной. Хватит ли духу выстрелить? Плевать на мутантов, но если это человек? Здесь сыграл свою роль фактор неожиданности.       — Эй, сталкер, подойди! Разговор типа есть! — раздался голос из-за редких кустов.       Нервы были натянуты до предела после всего, что произошло за эту ночь, поэтому я автоматически спустила курок, даже не дав неизвестному договорить. Выстрел и последовавший за ним трёхэтажный мат отрезвили меня. Я опрометью бросилась прочь. Судя по крикам позади, противник не убит, но ранен. От сердца отлегло.       Мне повезло: я успела скрыться среди деревьев за пару мгновений до того, как на место стоянки выскочили ощерившиеся разнокалиберными стволами люди в кожаных плащах, чёрных куртках и коричневых комбезах. Лица многих скрывали маски. Вооружены незнакомцы были кто чем — легко узнаваемые ПМы и «калаши» и незнакомые мне пистолеты-пулемёты.       Я наблюдала за ними, прячась за ветвями елей. Люди о чём-то негромко переговаривались, но разобрать мне удалось всего несколько слов:       — ...ушёл... ...подевался... ...найдём...       Из этого можно было сделать вывод, что они не заметили, куда я сбежала, но будут искать. И, в этом я не сомневалась, найдут, если не уйти как можно скорее. Развернувшись, я на полусогнутых двинулась вглубь ельника, по-прежнему держа перед собой «Форт-12».       Неожиданно грязь поехала под моей ногой. Не удержав равновесие, я с громким всплеском с размаху шлёпнулась в воду, впрочем, тут же вынырнув и подняв обронённый пистолет. Но соратники раненого мной сталкера уже услышали шум и теперь спешили в мою сторону. Я выбралась из воды и припустила по размытой тропе, рискуя на полной скорости влететь в аномалию. Позади послышался топот. Преследователей было человек десять — даже очень захотев, я не смогла бы в одиночку перестрелять их всех из пистолета.       — Вот он!.. — эта фраза стала для меня подсказкой свернуть в сторону.       Застрекотали «калаши» и пистолеты-пулемёты. Я упала на живот и поползла к оврагу, по дну которого можно было уйти. Скатившись по склону, встала и побежала на пределе возможностей. Корни лезли под ноги, грязь скользила, а ветки хлестали по чём попало. Зато враг потерял меня из виду.       Постепенно начал сгущаться туман. Я всё хуже видела дорогу, а за спиной снова слышались топот и чавканье грязи. Но и погоня отстала, когда белесая дымка превратилась в плотную молочно-серую стену. Я сбавила скорость. Из тумана одно за другим выныривали искорёженные радиацией деревья, заросли сухого камыша и бочаги воды.       Почему-то те люди не пошли за мной. Но я не придала этому значения — может, след потеряли? В таком тумане немудрено.       Если подсчитать прошедшее время, сейчас должно быть восемь утра, однако ни один лучик солнечного света не пробился сквозь сплошную завесу тумана. Я шла в неизвестность, даже не думая вернуться. Сердце колотилось так, будто норовило вырваться из груди. Чавканье грязи и хруст веток под ногами в наступившей тишине казались слишком громкими. Я нервно оглядывалась по сторонам, не будучи уверенной, что вокруг никого живого нет.       Неожиданно стена тумана осталась позади, и я оказалась в месте, от которого кровь стыла в жилах. Сумрачное болото, из которого то тут, то там торчали деревья, чьи кроны смыкались над головой, очень подходило для съёмок фильма ужасов. Со всех сторон доносились непривычные звуки, не вызывавшие у меня желания проверять, где их источники и что они из себя представляют. Вакуумная тишина тумана была куда лучше.       Я зашагала по узкой тропке вглубь жуткого болота. Может, Виталий Александрович был прав? Но в таком случае меня ждал бы срок в тюрьме. Хотя под вопросом ещё, что хуже — отсидеть или сгинуть в Зоне...       Но решение принято, Периметр далеко за спиной. У Третьего Кольца ещё была возможность повернуть, однако понимание того, во что я вляпалась, пришло слишком поздно.        «Нет. Только не назад. Только не за решётку». Эта мысль подстегнула меня продвигаться дальше. Логичнее, конечно, было бы вернуться в туман и попробовать выйти в другом месте, чтобы не встретиться с теми сталкерами, но за спиной что-то странно урчало. Оборачиваться я не рискнула — просто ускорилась.       А источник звука, похоже, двигался за мной с такой же скоростью, поскольку он не отдалялся, но и не приближался. Так я и шла, преследуемая отчего-то не нападающей тварью, боясь спровоцировать её любым лишним движением.       Незаметно минуло несколько часов. Местный обитель немного отстал. Большая часть пути в глубине болот пролегала через бочаги по пояс, порой сменяясь островками суши. Я промокла до нитки, замёрзла и ужасно устала, но останавливаться здесь на привал не рискнула. От скуки прислушивалась к шагам своего попутчика. Он шёл почти так же, как человек, только будто шатаясь, и порой урчал, бормотал что-то нечленораздельное, глухо подвывал на грани слышимости, мычал.       Глаза уже слипались, ноги подкашивались, что, в общем-то, не удивительно после бессонной ночи и беготни от незнакомцев, настроившихся меня прикончить. За время ходьбы в компании странного спутника я перестала обращать внимание на страх, затаившийся где-то в дебрях сознания. Слишком вымоталась, чтобы думать о чём-то, кроме ждущего где-то впереди лагеря с тёплым костром, горячей едой и приятной компанией.       Набравшись храбрости, я оглянулась через плечо... и подавилась собственным криком, застрявшим где-то в горле. За мной всё это время ковылял полусгнивший труп! Меня затошнило от отвращения и страха. Желчь встала в горле. От мертвеца несло болотом и разложением, а выглядел он так, будто не день и не два пролежал в воде.       Совершенно забыв о пистолете, который сжимала в руках, я рванула прочь, не разбирая дороги, царапаясь о ветви кустов и деревьев, скользя по грязи, наступая в воду, а порой падая, но вновь вскакивая. Нервы просто не выдержали напряжения.       Я даже не замечала, что зомби отстал, зато за мной увязалась совсем не дружелюбная тварюка. Всё, что я успела заметить, — серо-зелёная шкура, гуманоидное телосложение и щупальца у рта.       В очередной раз поскользнувшись, я упала в грязь и приложилась головой о ствол дерева. Из глаз посыпались искры. Силы кончились, а устрашающего вида монстр направился ко мне, шевеля щупальцами. Намерения мутанта однозначно имели гастрономический характер.       «Допрыгалась, — отрешённо подумала я. — Чёрт бы побрал эту Зону и всё, что с ней связано...»       — А ну, пошёл! — раздался чей-то окрик.       Открыв глаза, я увидела, что мутант замер, глядя в сторону говорившего. А последний тем временем продолжал:       — Давай-давай, чего уставился?       И монстр послушался! Недовольно зарычав, он пошлёпал босыми ногами по грязной воде прочь. Дождавшись, пока он отойдёт подальше, ко мне подошёл человек в грязно-коричневом плаще, точь-в-точь как у той гоп-компании, которая загнала меня сюда. Только в отличии от них, этот незнакомец не носил маску, отчего были видны седые усы и аккуратно подстриженная борода, да такие же седые волосы.       — Живая? Ну и отлично, — негромко пробормотал мужчина, помогая мне подняться на ноги. — Идти сможешь?       В ответ я лишь кивнула, и вслед за незнакомцев побрела к находящемуся метрах в двадцати от нас дому. Он совершенно не вписывался в мрачное окружение — слишком ухоженный для этих мест. Куда больше я ожидала увидеть прогнившую хибару.       — Кто вы? — глухо поинтересовалась я.       — Болотный Доктор, — представился тот. — А тебя как звать?       — Ярослава.       Мы подошли к забору, ограждавшему абсолютно целое здание, у входа в которое сидел здоровенный псевдопёс. При виде уродливой собаки по коже пробежали мурашки. Да, к таким мерзким тварям ещё привыкнуть нужно...       Вопреки моим опасениям, мутант не атаковал. Насколько я успела понять, Болотного Доктора местное зверьё почему-то не трогало, да ещё и слушалось в какой-то мере. О последнем свидетельствовало то, как он прогнал то отвратительное существо с щупальцами.       Мы вошли в довольно просторный дом. Доктор махнул рукой в сторону одной из дверей:       — Ванная там. Приведи себя в порядок, потом подходи на кухню, пообедаем.       Я благодарно кивнула и, стянув берцы около входной двери, направилась в указанном направлении. К моему удивлению, вода была, пусть и холодная, зато, похоже, не радиоактивная! Наскоро помывшись и отчистив засохшую грязь с одежды, я снова натянула камуфляж.       Я вышла из ванной и, оставив оружие и рюкзак в углу, прошествовала на кухню, где уже ждал Болотный Доктор. Почему-то и мысли не возникло взять пистолет с собой.       — ...Что это было? — описав серо-зелёного монстра и отхлебнув из железной кружки чаю, спросила я.       — Болотная тварь, особый подвид кровососа, — как само собой разумеющееся, сказал Болотный Доктор.       — Кровососа?       — С ним ты ещё встретишься, если доживёшь.       Перспектива снова оказаться с одним пистолетом и несколькими запасными магазинами к нему против подобного монстра не радовала. Однако что будет — то будет, а пока следует подумать, как выбираться из этого болота.       — Что это за место? — продолжила я задавать вопросы.       — Туманные Болота, — помедлив, ответил Болотный Доктор. — Скажи-ка, на кой ты вообще сюда пошла?       Я в общих чертах описала ситуацию, при которой забралась в одно из самых опасных и загадочных мест Зоны, опустив лишние подробности вроде того, что первой открыла огонь.       — Ренегаты... — назвал тех людей в кожаных плащах и куртках Болотный Доктор. — Изгнанники из разных группировок. Эти — хуже бандитов. Никаких принципов и совести не имеют. Молодец, ты правильно сделала, что не пошла к ним, когда звали «поговорить», но и в перестрелку не вступила.       — Я ж не дура, чтобы ввязываться в это всё.       — Мой тебе совет: всегда держи под контролем обстановку, иначе в Зоне ты долго не протянешь. А теперь иди, отдыхай.       Я залпом допила остывший чай и поплелась в комнату для гостей, попутно захватив своё барахло, по-прежнему лежащее в углу в коридоре. Едва голова коснулась подушки, я моментально провалилась в сон без сновидений. Обычно чуткий сон в этот раз больше походил на омут.

***

      Утром следующего дня, позавтракав, я в сопровождении Болотного Доктора, решившего вывести меня из сумрачных Болот, бодро шлёпала по грязи. Пистолет удобно лежал в руке и уже не казался тяжёлым. К оружию нужно уметь привыкать быстро — в критической ситуации это может спасти жизнь.       Вчера я лишь чудом не встретила никого, кроме зомби и болотной твари. Теперь же, идя за Доктором, я замечала вокруг разнообразных уродливых мутантов, выглядывающих со всех сторон, — отовсюду, откуда только можно выглядывать. Но нападать они не спешили. Почему злобные монстры не трогали Болотного Доктора? Кто же он такой?       Хозяин Туманных Болот вывел меня к стене тумана, ничем не отличавшейся от той, что я видела вчера. Но я была уверена, что сейчас нахожусь в другой части Туманных Болот.       — Спасибо за всё, — искренне поблагодарила. — До встречи! — и шагнула в туман, ещё услышав слова Доктора:       — Надеюсь, эта встреча будет не скоро...       Позади послышались удаляющиеся шаги. Стоило им стихнуть, как меня снова обступила ватная тишина. Я не знала, сколько брела через туман, но наконец белая мгла начала рассеиваться. С неба сквозь тучи снова светило солнце, но менее мрачной от этого Зона не стала.       Туманные Болота остались позади, сменившись обычными. Я с облегчением вздохнула. И пусть здесь ренегаты — теперь я знаю, кто они, и смогу избежать нежелательных встреч. А при необходимости заставлю себя выстрелить.       «Так, теперь нужно лишь выбраться с Болот... А как это, блин, сделать?! Куда идти?»       Пожалев, что компас есть, но сейчас он бесполезен, я наугад двинулась по одной из трёх троп, на пересечении которых стояла. Оставалось лишь надеяться, что выбор правильный, и я не найду очередную порцию неприятностей...