Синий Орёл. Мёртвая земля

      Болота остались далеко за спиной. Теперь вокруг простиралась лесистая равнина, хотя лесом назвать эти редкие деревья было затруднительно. Прямо передо мной пролегала дорога, теряющаяся вдали с обеих сторон. Впрочем, я знала, что находится слева — блокпост военных.       Впереди виднелись крыши домов, находящихся в низине между пологими холмами. Удивительно, но над деревней поднималось несколько струек дыма. Нет, никто не топил старые печи, быть может, ещё пригодные, но уже ненужные; дым тянулся от костров.       Недолго думая, я направилась в деревню. Несмотря на всё произошедшее за сегодняшнее утро и прошедшую ночь, осторожности во мне если и прибавилось, то самую малость. Я абсолютно не задумывалась, кто может жечь эти костры. Хотелось только поесть и отдохнуть.       От асфальтированной дороги отходила грунтовая дорога, ведущая по склону холма вниз. С высоты мне было отчётливо видно стоящего на входе в полуразрушенную деревню часового, совсем не напоминающего ренегатов, встреченных мной на Болотах — в отличие от них, этот человек был одет в тёмно-синюю куртку, серые джинсы и кирзовые сапоги, а не в кожаный плащ или ещё что-нибудь из той же оперы, да и вооружён он был явно хуже — обрезом двустволки.       Я медленно спустилась с холма, бросая перед собой камешки. Аномалий на пути не оказалось. Заметив меня, часовой направил в мою сторону обрез.       — Кто такой? — не очень-то приветливо буркнул он.       — Ярослава, одиночка, — представилась я.       — Впервые здесь? — сталкер опустил оружие.       — Да. А что?       — Тогда дам бесплатный совет: зайди к Сидоровичу.       — Это ещё кто?       — Торговец местный, в бункере за деревней обитает.       Следуя совету сталкера, я зашагала через деревню, состоящую из одной-единственной улицы. В нескольких местах горели костры, у которых сидели другие новички. Одеты они были кто во что — ещё не разжились сталкерской экипировкой.       От костров доносились анекдоты, весёлый смех, обрывки местных легенд. Кто-то тренькал на гитаре, фальшиво напевая «Белый Ад» Кипелова. Больше всего меня удивляло, как спокойно живут эти люди, когда у них практически под боком обитают агрессивные твари, ренегаты и бандиты.       За деревней обнаружился вход в подвал. Видимо, это и был бункер Сидоровича. Я быстро спустилась по ярко освещённой лестнице и оказалась перед железной дверью. Не церемонясь особо, забарабанила в неё кулаком. Спустя пару секунд открылось маленькое окошко.       — Хорош стучать, — проворчали с той стороны. — Кого черти принесли?       — Свои, — ответила я первое, что пришло в голову.       — А конкретнее?       — Сталкер.       Человека с той стороны ответ удовлетворил. Щёлкнул замок. Я открыла дверь и прошла в небольшое помещение, разгороженное пополам решёткой. На стуле перед столом, что-то делая на ноутбуке, развалился толстый мужичок с лысиной на голове. В углу у двери на табуретке сидел амбал, опирающийся на «Абакан», упёртый в бетонный пол.       — Ну, чего надо? — Сидорович соизволил оторваться от ноутбука.       — Да сталкер один посоветовал зайти, я первый день в Зоне, — пожала плечами я.       — Ну, не зря посоветовал. Каждому новичку при входе сюда выдаётся его личный КПК. Очень полезная вещь в вашем деле, — он выложил на стол сенсорное устройство, карманный портативный компьютер. — Стоит не то чтобы дорого, первым же заданием отработаешь, ещё сверху накину чуток.       Я ловко нацепила КПК на руку. На корпусе приборчика значилось: «PDA». Разблокировав экран, я наскоро ознакомилась с функциями «чистого» компьютера.       — Не забудь потом в сталкерской сети зарегистрироваться, — подсказал телохранитель торговца.       — С КПК разобралась? — напомнил о себе Сидорович. — Какие-нибудь ещё вещи нужны?       — А что есть? — поинтересовалась я.       Тот выложил разнообразный товар — аптечки, антирадиационные препараты, боеприпасы, перевязочные пакеты, еду... Из всего этого барахла я выбрала лишь пару аптечек, пачку антирада, немного патронов 9×18 мм и армейский сухпаёк, отстегнув торговцу приличную сумму. Цены кусались.       Сложив покупки в почти пустой рюкзак, я поднялась на поверхность. Теперь нужно решить, что делать дальше. Определённо, стоит остаться в деревне новичков и набираться опыта, как остальные. А может, я и потом дальше не пойду. Руководствуясь такими соображениями, я направилась к одному из полуразрушенных домов.       Здание состояло из прихожей и трёх комнат — кухни, спальни и ванной. Места было не слишком много, но чтобы пожить некоторое время, этого достаточно. Быстро осмотрев жилплощадь, я расстелила спальник в более чистой, чем все остальные помещения, кухне. В углу стояла закопченная печь, в которой при желании можно разводить огонь холодными вечерами.       Меня ужасно клонило в сон, что неудивительно после стольких событий в такой короткий срок. Стянув берцы, я забралась в спальный мешок и положила под голову рюкзак. Едва прикрыв глаза, я провалилась во тьму.       Но это продлилось недолго. Я не помнила ничего из того, что было до этого момента. Просто щурилась от ослепительного солнечного света, стоя среди колышущейся зелёной травы. Свежий ветер трепал волосы. Впереди возвышался до боли знакомый город.       И всё же... что-то было не так. Солнечный свет был неестественно холодным, а трава — какой-то тусклой... Я обернулась. Позади, метрах в пятидесяти от меня, чернел мёртвый лес, а трава близ него была пожухлой, небо — бесцветным, серым. Хрупкая грань между светом и тьмой... Прошлым и настоящим...       Открыв глаза, я рывком села. Всё тот же заброшенный дом в деревне, в Зоне. Ничего нового. Приведя разбегающиеся мысли в порядок, выудила из рюкзака расчёску и, причесавшись, вышла из дома. Уже стемнело, и даже луна не светила — небо скрывали тучи. Новички собрались вокруг костра, оставив лишь двоих часовых на входах в деревню. Я села среди них, молча слушая местные истории и анекдоты.       — Ты сегодня пришла? — обратился ко мне любопытный сталкер.       — Да, утром, — кивнула я.       — Что-то тебя никто не видел... — с сомнением проговорил тот.       — Часовой ваш видел, Сидорович видел... Этого достаточно?       — Достаточно. Ну, как тебя называть?       — Ярослава.       — Это имя или прозвище?       — Имя.       — Лучше не называй его каждому встречному. Дождись, пока Зона прозвищем наградит. Его за заслуги или за внешность дают, так что покажешь себя с лучшей или с худшей стороны — тебя мигом нарекут. Кстати, я Жаворонок.       — Приятно познакомиться.       — Ага, мне тоже.       Жаворонок был невысоким худощавым пареньком с бледной кожей и яркими живыми глазами, резко выделяющимися на его лице. Если не считать глаз, он был более ничем не примечателен.       — Давно ты в Зоне? — поинтересовался сталкер.       — Нет. С прошлой ночи, — отрицательно покачала головой я. — За это время столько всего произошло!..       — Верю. Здесь постоянно что-нибудь происходит, причём редко что-то хорошее. Всегда нужно быть готовым к внезапным переменам. За месяц, что я здесь живу, Волк мне это прочно в голову вбил.       — Месяц... Для Зоны это достаточно много, я правильно понимаю?       — Именно так. Слушай, а где тебя целые сутки носило, если не секрет?       — Сначала по Болотам от ренегатов бегала, потом — по Туманным Болотам от зомби и болотной твари, пока Болотный Доктор не вывел.       — Могла бы к «Чистому Небу» выйти. Они в помощи не отказывают.       — Какой ты умный! — я саркастично закатила глаза. — Я впервые слышу об этой группировке и понятия не имею, где их база.       — Они... хм... кто-то вроде учёных, живут на Болотах. Их легко опознать по небесно-голубой одежде. Именно голубой, не путай с синей. Видишь «синего» — лучше прячься.       — Спасибо, учту.       Мы замолчали, слушая очередную полуправдивую историю о похождениях незнакомого мне новичка, во всей красе описывавшего стычку с бандитами и перебившего «целую банду». Разумно предположить, что эта «банда» состояла из трёх-четырёх плохо экипированных и вооружённых, неопытных бандитов. Но перед товарищами похвастаться все горазд.       — ...Надо было видеть, как я их! — воодушевлённо говорил он. — Одному челюсть и нос сломал, второму пулю в лоб засадил, третьему по рёбрам!.. — перечисление того, как он разобрался с бандитами, что называется, «одной левой», продолжалось ещё долго.       — Заканчивай, Хвастун, — осадил распалившегося и красочно описывавшего совершенно нереальные трюки парня Жаворонок. — Надоело уже слушать, какой ты Супермен, гроза всех бандитов, народный герой и ещё много кто, в общем, великий человек.       — Ты же не знаешь, как было! — возмутился Хвастун, чьё прозвище говорило само за себя.       — Явно не так, как ты это описываешь, — вмешался третий сталкер.       — Ещё один... Ну, кто ещё с ними согласен?       — Все.       Хвастун насупился, сверля компанию взглядом. Сомневаться в том, что он не перестанет приписывать себе всевозможные и невозможные подвиги и заслуги, не приходилось.       Как оказалось, Хвастун был не только хвастливым, но и отходчивым. Уже через пару минут он весело подключился к общему разговору. Как таковой темы для последнего не было — сталкеры говорили обо всём подряд. Вскоре и я общалась с другими новичками, как со старыми друзьями.       Ближе к часу ночи народ начал расходиться.       — Ты где поселилась? — перед уходом спросил Жаворонок.       Я указала на пустовавший до моего прихода заброшенный дом.       — Я утром за тобой зайду, — кивнул сталкер.       — Зачем? — не поняла я.       — Попробую научить тебя стрелять.       — Понятно. До завтра!       — До завтра...       Мы разошлись в разные концы деревни. Войдя в своё временное жилище, я по-турецки уселась на спальник. Спать не хотелось совершенно, но рано или поздно всё равно придётся, чтобы завтра не клевать носом.       Я зарегистрировалась в сталкерской сети, тут же получив кучу новостей, включая несколько некрологов. Последнее обстоятельство особого впечатления на меня не произвело. Я уже знала, что в Зоне гибнут на каждом шагу, и скорбеть по каждому встречному и нервов не хватит.

***

      Жаворонок заявился с утра пораньше, как и обещал.       — Не спишь уже? — заглядывая в кухню, спросил он.       — Не сплю, — я расчёсывала волосы, сидя на спальнике, уже перемещённом на старый потрёпанный диван, около которого, наверное, когда-то стоял кухонный стол.       Убрав расчёску в рюкзак, я собрала хвост и накинула капюшон, полностью спрятав волосы. Надела поверх куртки разгрузку, затянула все ремешки, зашнуровала берцы. Наконец, попрыгав на месте и убедившись, что ничего не звенит, я повернулась к ожидавшему меня новичку:       — Я готова.       — Честно говоря, думал, ты будешь дольше чухаться, — заметил тот.       — С чего это вдруг?       — Ну… Женщина же…       — Это слишком обобщённое мнение.       Жаворонок пожал плечами и направился к выходу из дома. Вытащив из кобуры пистолет, я последовала за ним. Мы вышли из деревни к стрельбищу, представлявшему из себя несколько мишеней, расположенных на окружённой кустами и деревьями поляне.       — Пистолет держать умеешь?       — Угу, — я перехватила «Форт-12» обеими руками, чуть согнув локти.       Жаворонок одобрительно хмыкнул, слегка подправил стойку.       — Ну, давай, — переведя взгляд на мишени, сказал он.       Я прицелилась и выстрелила. Пуля пробила деревянную мишень недалеко от края, учитывая расстояние в пятнадцать метров — ближние мишени я проигнорировала.       — Неплохо для новичка. Стреляла уже когда-нибудь? — полюбопытствовал Жаворонок.       — Было дело. На Болотах ренегата подстрелила. Случайно, — призналась я.       — М-м-м... Не позавидуешь ему... Ну, дальше.       Второй выстрел. На этот раз уже ближе к середине мишени, но всё ещё далековато. Я тренировалась ещё около часа, но в выкрашенную красной краской середину так и не попала, хотя несколько пуль легло близко к цели.       — На сегодня всё. По крайней мере, со стрельбой, — наконец сообщил сталкер.       — Что дальше? — задала я вопрос.       — Хм... Прогуляемся по Кордону. Аномалии посмотришь, в мутантов постреляешь.       — Как скажешь, о мудрейший, — я насмешливо фыркнула.       Мы покинули стрельбище и через холмы вышли на дорогу. Вёл Жаворонок, умело проверяющий дорогу впереди. Я шла след в след за ним, сосредоточенно глядя по сторонам. Пропустить мутанта было бы сложно: обычных зверей в Зоне не водится.       Внезапно сталкер остановился. Не успев затормозить, я врезалась в него, но тут же шагнула назад.       — Внимательней будь, — посоветовал Жаворонок. — А теперь смотри сюда... — он отошёл в сторону. — Ты что-нибудь видишь?       Я внимательно присмотрелась к указанному месту. Пыль как-то странно взлетала и опадала, хотя ветра не было, да и не смог бы ветер так играть с пылью.       — Вижу. Это аномалия? — наконец ответила я.       — «Трамплин», — удовлетворённо кивнул Жаворонок. — Не советую...       Но было поздно. Я из природного любопытства бросила в аномалию болт. Тот вернулся обратно, просвистев мимо моего уха и на огромной скорости умчавшись дальше.       — Ты чё творишь, дура?! Хочешь болтом по башке получить? На такой скорости он тебе запросто череп проломит. Кем надо быть, чтобы бросать что-то в «Трамплин»?!       — Да кто ж знал... — без капли смущения развела руками я, мысленно отметив, что повторять этот опыт с бросанием в «Трамплин» всякого хлама не стоит.       — Я знал. Предупредить хотел, но ты же не слушаешь, — похоже, Жаворонку нравилось командовать, и он злился, когда ему не подчинялись. — Это было глупо.       — Сама знаю. Ну, это всё? Мне больше не придётся выслушивать поучения от «опытного» сталкера?       Он молча развернулся и, обогнув аномалию, направился куда-то по тропинке, ведущей в сторону от дороги. Я пошла следом, бросив через плечо последний взгляд на «Трамплин». Осознание того факта, что я лишь чудом избежала попадания болтом, пришло гораздо позже, чем следовало. Но пугаться уже поздно.       Жаворонок вёл меня в неизвестном мне направлении — видимо, хотел показать ещё что-нибудь интересное. Однако неожиданно он схватил меня за запястье и дёрнул под прикрытие невысоких пологих холмов.       — Что?.. — одно это слово выразило больше, чем долгие рассуждения: непонимание, тревогу, удивление.       — А ты прислушайся, — посоветовал Жаворонок.       Я вслушалась в окружающие звуки и различила на их фоне стрёкот, незамеченный мной раньше. Теперь он стал слышен намного лучше, поскольку его источник приближался к нам. Жаворонок приложил к губам палец, мол, «тихо».       Вертолёт пролетел в опасной близости от холма, за которым мы залегли, без движения вжавшись в землю. К счастью, нас не заметили. Как только шум отдалился на достаточное расстояние, я наконец позволила себе расслабиться и села.       — Военные, — поднимаясь, сообщил Жаворонок.       — Хорошо, что нас не заметили, — пробормотала я.       — Вот именно. Когда слышишь «вертушку» или БТР, прячься. Военные расстреливают сталкеров без предупреждения, хотя на блокпосту можно дать им «на лапу», тогда пропустят. А здесь… Расстреляют из пулемёта и не почешутся.       Я неуместно хихикнула, но это хихиканье перешло в неудержимый смех. Жаворонок тоже не смог сдержать аналогичную реакцию на нервное напряжение. Это вполне нормально — только что побывали на волоске от смерти, как-никак.       Вскоре нас «отпустило». Но смех всё-таки был услышан. С противоположного холма к нам стала спускаться уродливая псина с плоской оскаленной мордой, свалявшейся тёмно-серой шерстью и проплешинами по всему телу. За её спиной показались морщинистые безглазые собаки, чьи тела покрывали струпья и язвы. Среди бурых тварей было двое альбиносов.       Едва завидев мутантов, Жаворонок вскочил и открыл огонь из своего MP5 по самой крупной псине, которая, видимо, была вожаком. Та громадными скачками понеслась к нему.       Я выхватила «Форт-12», навела его на одну из бурых собак и попыталась выстрелить, однако спусковой крючок не сдвинулся с места. Спохватившись, я сняла пистолет с предохранителя, едва успев уклониться от атаки прыгнувшего мутанта.       Не экономя патроны, принялась расстреливать собак, окруживших нас. Жаворонок покончил с вожаком и переключился на менее опасных мутантов. Лишившись предводителя, оставшиеся собаки стали вялыми и нападали уже не так охотно.       Лишь потеряв половину своры, они рванули в разные стороны, скуля и поджав хвосты. Мы перевели дух.       — Что это за мутанты? — после встречи с болотной тварью эти собаки показались мне не такими уж и страшными.       — Слепые псы и псевдособака, — перечислил монстров Жаворонок.       — На сегодня мне впечатлений хватит. Возвращаемся?       — Да, конечно.       Мы направились в сторону, откуда пришли. Я старалась не оглядывать назад: лежащие в собственной крови трупы — не самое приятное зрелище.       Вернувшись в деревню, я вошла в своё временное жилище и расселась на кухонном диване. Пересчитав «зелень», захваченную на Большой Земле, удовлетворённо хмыкнула: денег мне должно было хватить ещё надолго.

***

      Время шло. С момента моего прихода в Зону прошло три недели, за которые я освоила стрельбу из пистолета, научилась определять аномалии и перестала шарахаться от каждой твари. И стала чуть менее доверчивой.       Кордон — место, в общем-то, спокойное, жить можно, если не лезть на рожон. Наибольшую опасность здесь представляли бандиты, но до этой злополучной ночи они отсиживались на АТП, не рискуя нападать на деревню. Никто так и не выяснил, что подтолкнуло значительно разросшуюся банду к этому отчаянному шагу — быть может, более-менее нормального пахана сменил какой-то придурок...       На улице загрохотали первые выстрелы, резанувшие по ушам. Я и рывком села в спальнике. Как оказалось, мне ничего не приснилось и не послышалось: за стенами действительно стреляли, причём весьма интенсивно. Выбравшись из мешка, я в течение минуты надела куртку, бронежилет и разгрузку, зашнуровала берцы, схватила «Форт-12» и подскочила к заколоченному окну.       Сквозь щели в досках я видела лишь вспышки, причём с двух сторон. Деревню атаковали люди. Стараясь двигаться бесшумно, я проскользнула к чёрному ходу, ведущему на задний двор, обогнула дом и присела около забора.       Я находилась со стороны сталкеров. Противник пришёл с дороги. Я снова вернулась на задний двор, перелезла через забор к соседнему дому, от него — к следующему, продвигаясь в тыл врага.       В очередной раз миновав забор, я бесшумно спрыгнула за спиной мужчины в чёрной кожаной куртке. Бандит. Без промедления я направила пистолет ему в затылок, положила палец на курок... В первый раз намеренно стрелять в человека всегда трудно. Я медлила, не задумываясь о последствиях, которые могли быть для меня весьма печальны, если противник обернётся.       Впереди мелькнул силуэт. Громыхнуло в руках бандита охотничье ружьё. Сталкер упал замертво, не издав ни звука. Я спустила курок. Лишь через пару мгновений я поняла, что совершила убийство. Однако раскаяния или чего-то подобного не последовало — за прошедшее время Жаворонок вбил мне в голову, что в Зоне действует простое и понятное правило: или ты, или тебя, как ни жестоко.       Оставаться на месте было нельзя. Я метнулась в здание, взлетела по лестнице на второй этаж и подскочила к окну. Прямо под забором сидели двое бандитов, к которым медленно приближался сталкер, явно и не подозревающий, где его поджидают.       — Жаворонок, справа! — даже в темноте я узнала друга.       Тот выхватил из подсумка РГД-5 и, вырвав чеку, швырнул «подарок» не успевшим сориентироваться бандитам. Грянул оглушительный взрыв.       Со своей позиции я видела, как оставшиеся бандиты отступают. Первым со всех ног бежал, видимо, их главарь, сам же затеявший весь этот кипеж. Он не заметил притаившуюся на его пути аномалию, влетел в неё на полной скорости. Невидимый вихрь поднял орущего благим матом человека на высоту крыш, раскрутил и разорвал, разметав ошмётки по всей округе. «Птичья карусель» только что спасла бандитов от подобных этому нападению ошибок.       Остальные члены банды ломанулись в сторону АТП. Сталкеры вышли из укрытий, собравшись в центре деревни. Я присоединилась к ним.       — Это что, блин, было?! — раздалось из группы новичков.       — Бандиты, — спокойно ответил Волк. — Время от времени находятся дебилы, ведущие своих людей на смерть.       — Да эти уроды в край охренели!       — Перебить их всех надо!       — Если перебьём — новые придут, — покачал головой Волк. — От всех сволочей Зону не зачистишь. Так, мужики, убитые есть?       — Один, — бросил подошедший Жаворонок.       — Похороним утром. Раненые?       — Есть.       — Народ, помогите им кто-нибудь. Остальные — расходитесь.       Я вместе с ещё двумя сталкерами принялась оказывать первую помощь раненым. Заснуть уже всё равно не удастся, скорее всего, а так хоть время потрачу с пользой. Этой ночью я убедилась в своих силах и уже не сомневалась, что при следующей встрече с бандитами ждать у моря погоды не стану. Они сами виноваты, что сунулись в Зону.