***
Оцелот выбрался из схрона на краю Дикой территории. Ещё не до конца рассвело, так что сизая форма наёмника отлично сливалась с предрассветными сумерками и серым заводом «Росток». Оно и к лучшему — если его вдруг заметит патруль «должников», пиши пропало. Потому что у Синдиката с «Долгом» издавна война. «Да у нас нелады со всеми, кроме «Свободы», бандюков и «Чистого Неба», — мысленно усмехнулся мужчина. Поднимаясь по ведущей из подвала на поверхность лестнице, Оцелот переступил через растяжку на входе и оказался на улице. Тишь да гладь... Подозрительно. Он резко присел и обвёл всё видимое пространство цепким взглядом. Ничего, если не считать посверкивающей неподалёку «Электры». Но что же тогда его насторожило? Может, мёртвая тишина, какая редко бывает в этом месте? Наёмник двинулся воль стены в направлении небольшого сарайчика, забраться на который не составит труда. Он преодолел половину пути, когда раздался ужасающий рёв, от которого по спине побежали мурашки. Сколько бы времени Оцелот не провёл в Зоне, он никогда не привыкнет к кровососам. Первое время, когда он только обживался на Дикой территории, а было это несколько лет тому назад, эти твари посещали его в ночных кошмарах. Сейчас, конечно, мутанты его уже не настолько пугали... Но кровосос навсегда остался его худшим страхом. Пыхтя, как паровоз, невидимый мутант бежал к мужчине. Тот наугад выстрелил наугад и рванул к сараю. Около того стоял ржавый грузовик с открытым кузовом. Именно в этот кузов и запрыгнул наёмник, а из него — на крышу машины и на сарай. Кровосос был, конечно, умным зверем, но не настолько, чтобы последовать за человеком. Побегав вокруг постройки и порычав, монстр побрёл в сторону одного из ангаров — видно, понял, что добыча ускользнула. Тем временем Оцелот активировал КПК и написал разводящему наёмников на Дикой территории: «В секторе А обнаружены мутанты. Предположительно, стая кровососов. Оцелот». Минутой позже пришёл ответ: «Понял. Волкодав». С крыши сарая Оцелот перепрыгнул через забор и приземлился на землю за пределами «Ростка». Бегло глянув на карту в портативном компьютере, он рысцой потрусил в сторону Свалки. Главным для него было обойти Бар, где орудовали «должники» и одиночки. Уж там-то наёмнику точно делать нечего.***
Мы шли по дороге в сторону Свалки. Погода ни капли не улучшилась. Даже наоборот — начался мерзопакостный дождь, ещё больше размывающий землю, и без того превратившуюся в чавкающую под ногами грязь. Резкие порывы ветра бросали холодные капли воды в лицо, заставляя щуриться, а порой и закрываться рукой. «Если здесь осенью такая поганая погода, то что будет зимой? — недовольно размышляла я. — Если снег не выпадет — всё та же грязь, всё тот же постоянный дождь. А ещё голые деревья, покрытые льдом лужи, дубак, ветруган, редкая изморозь да особо злые и голодные твари». Вдруг со стороны железнодорожной насыпи послышалась пальба. Стреляли не то чтобы долго, но интенсивно. Похоже, враг военным попался неслабый. Может, твари какие, а может, сталкерам беспредел надоел. В любом случае, соваться туда не стоило. Однако Хвастун был прямо противоположного мнения. — Проверим, что там? — предложил он и поспешно добавил: — Может, кому помощь нужна. — И что с того? Если там мутанты — то помощь нужна только военным, и то не факт. А если люди — то однозначно не один-два сталкера. Найдётся, кому стрелять, а кому раненых вытаскивать. — Как на мой взгляд... — Это Зона, дружище, — перебила я. — Сегодня ты кому-то поможешь, а завтра этот человек пустит тебе пулю в затылок просто за то, что у тебя есть что-нибудь полезное. Или просто так. Прислушайся, как это звучит: «одиночка», «вольный сталкер». Каждый сам за себя. Напарник вздохнул и негромко спросил: — И когда только ты успела измениться? Помню, какой ты пришла в Зону... — Чувак, три недели прошло, — сухо напомнила я. — Так что, ещё хочешь спасать кого-то? — Ну, может, посмотрим издалека, кто там? — Логично. После перестрелки точно останется что-нибудь полезное. Хвастун лишь покачал головой, ничего не сказав.***
На постах стояли «должники», ещё несколько человек сидели у костра. И никто не замечал бесшумно крадущегося со стороны Бара человека. Он не стал обходить КПП по каким-то своим причинам, хоть и понимал, что очень рискует. Один «долговец» обернулся — видимо, интуиция подсказывала, что за спиной кто-то есть. Оцелот замер за вагончиком, в котором обычно ночевали дежурные. Как только ничего не заметивший боец отвернулся, Оцелот пробрался за спинами троих стоящих на дороге «должников» и осторожно поднялся на холм, находящийся справа от блокпоста, и по-прежнему бесшумно спустился с другой стороны. Годы тренировок не прошли даром. Наёмник выпрямился и зашагал на юг, сторонясь дороги, где можно было запросто столкнуться с одиночками. А те долго церемониться не станут... Не то чтобы Оцелот боялся сталкеров, просто от пули никто не застрахован. Уж лучше мутанты, которые хотя бы не стреляют при встрече. Конечной целью Оцелота было кладбище брошенной техники, подконтрольное группе Беса, где его дожидался Жаворонок. Уж там-то он точно узнает, где искать дочь Ирбиса, если она находится не на Кордоне. Судя по данным информатора, который притворялся новичком, а иногда и внедрялся в сталкерские группы, на данный момент в деревне новичков присутствовала только одна девушка. Но не так давно нарисовалась маленькая проблемка — её товарищ по прозвищу Хвастун. Его Бехрам приказал просто убрать, но не своими руками, иначе втереться в доверие к сталкерше не выйдет. Оцелот уже знал, кому даст наводку на мешающего новичка.***
Перестрелка закончилась. С холма, на котором мы залегли, было отлично видно, что военных осталось всего двое, а сталкеры полегли почти все. Только один из них, похоже, был ранен — он лежал за деревом, зажимая рану на животе. Не спас его бронежилет. Выходить с блокпоста под мостом никто не собирался. Один вояка тоже оказался ранен, а второй ему помогал. Пользуясь моментом, мы спустились со склона, перебежали дорогу и поднялись на чуть менее высокий холм с другой стороны. Хвастун отправился к сталкеру, на ходу доставая из рюкзака аптечку. В то же время я прошлась среди трупов, собирая всё самое ценное. Мародёрство? Нет, выживание. По пути к снайперской позиции я разжилась патронами и пистолетом «Walther P99». Погибший снайпер лежал в собственной крови на крыше ржавого трактора. К почти новой СВД прилагался единственный снаряженный магазин — видно, всё расстрелял. Остальные магазины лежали вокруг трактора, выброшенные сталкером во время перезарядок. Собирать их времени не было: с КПП уже собирался выходить военный. Я быстро обшарила карманы и забрала найденную Ф-1. Хвастун отошёл от трупов автоматчиков. В руках он держал АКС-74 — чуть ли не самое распространённое оружие в Зоне. — А теперь валим! — коротко бросила я, закидывая ремень снайперки на плечо. Хвастун кивнул, и мы быстрым шагом пошли прочь от места перестрелки. Трупы остались позади. Кто знает, что этим сталкерам понадобилось на блокпосту? Может, военные им чем-то насолили? Месть? Или ещё что? Теперь не важно. — Ты хоть стрелять-то умеешь? — спросил Хвастун, как только мы отошли достаточно далеко и сбавили темп. — Из пневматики стреляла. Не думаю, что не разберусь с винтовкой. На кладбище брошенной техники кипела жизнь. Сталкеры к чему-то готовились. Скорее всего, собирались в который раз дать отпор частенько нападающим на них бандитам. — Где Жаворонок? — не обнаружив товарища, спросила я у Беса. — Ушёл, — просто ответил тот. — Я думал, он с вами. — Его нигде нет, — пожал плечами только подошедший Хвастун. — Я обшарил здесь всё... — Оно и понятно. Он не стал нас дожидаться. — Тогда возвращаемся? Как и предложил напарник, пришлось повернуть назад. «Зря потраченное время. Чёрт бы побрал этого... Жаворонка», — раздражённо думала я... Но до Кордона мы так и не дошли.***
— Пацаны, тут мерк дело подкинул, — обратился к своей банде Скотч. — Короче, ща на Свалку придут два фраера. На выходе мы им засаду организуем. Одного из них надо шлёпнуть. С ним будет девка, она нужна мерку живой и здоровой. Усекли? Если она пострадает, этот наёмник с нас шкуры спустит... — А чё он от нас-то хочет? — переспросил вечно пьяный бандит по прозвищу Тормоз. Его кличка говорила сама за себя — Тормоз, он тормоз и есть. Главарь вдохнул, мысленно досчитал до десяти, выдохнул и вдруг заорал на подчинённого: — Я для кого, чёрт подери, распинаюсь?! Уши раскрой и слушай! Весь мозг уже пробухал! — уже спокойнее лидер продолжил: — Сюда идут сталкеры. Их двое. Одного лоха нужно грохнуть на обратном пути, а девка, которая с ним, нужна наёмнику! — Не, ну это сложно, — подумав, сообщил свою мысль другой бандит. — Не зря говорят, пуля — дура. — Вы меня поняли! — снова прикрикнул Скотч. — Выдвигаемся! Он возглавил колонну, почти мгновенно организованную бандитами, и направился в сторону Кордона. Многие бандиты подозревали, что у их главаря не всё в порядке с головой. В какой-то мере они были правы. Зато Скотча боялись и уважали.***
Мы продвигались в сторону Кордона вдоль дороги, но, как обычно, не выходя на асфальт. Хвастун считал, что так безопаснее из-за невидимых аномалий. Я была уверена, что Жаворонок уже в деревне, если с ним ничего не случилось по дороге. Но как раненый новичок мог пройти такое расстояние в одиночку? Разве что он знает какие-то тайные тропы или что-то не договаривает. Скорее всего, второе. На горизонте в очередной раз показался КПП. Над небольшим зданием не поднимался дым от костра, не было слышно привычных звуков. Значит, сталкеры уже ушли. В лучшем случае. — У меня плохое предчувствие... — поделился сомнениями напарник. — Что-то будет. — Не накручивай себя раньше времени, — буркнула я. Никто из нас даже не подозревал, насколько Хвастун окажется прав. А зря. Прозвучал одиночный выстрел. Пуля вгрызлась в землю под ногами сталкера. Стрелок промахнулся. Хвастун метнулся за дряхлое дерево, на ходу передёргивая затвор автомата. Я заняла позицию за большим булыжником и взяла в руки СВД. В следующее мгновение с холма, у которого пролегала дорога, посыпался свинцовый град. Пули рикошетили от асфальта и камня, за которым я укрылась. Совсем рядом прозвучала длинная очередь — это стрелял в кого-то Хвастун. Я обернулась, едва не задев винтовкой камень, и навскидку выстрелила в человека в чёрном плаще. Тот согнулся пополам и растянулся на земле. Я бросила взгляд на Хвастуна. Он сполз по дереву, зажимая рану в груди. Бандиты показались на вершине холма и стали осторожно спускаться по склону. Я взяла идущего впереди на мушку и выстрелила. Остальные рассредоточились за укрытиями, которыми служил разнообразный железный и бетонный мусор, одновременно с чьим-то криком: «Снайпер!» Снова коротко гаркнул автомат Хвастуна. Ещё один бандит упал замертво. Однако противника это не остановило. Бойцы продолжили спуск, теперь уже перебежками от укрытия к укрытию. Они действовали гораздо грамотнее обычных гопников. Мародёры. Я продолжала стрелять, порой промахиваясь и даже не пытаясь попадать в головы. Но в магазине быстро остался всего один патрон. Хвастун выполз из-за дерева и, не поднимая головы, пополз к брошенному на дороге старому грузовику. Короткая очередь. Хвастун замер. Мёртв. Я отступила к оврагу. В магазине остался один патрон. Пальба прекратилась, но выходить бандиты не спешили. Закинув СВД за спину, я бегом припустила в сторону Кордона. Вслед мне никто не стрелял, что не могло не наталкивать на мысли о наводке именно на Хвастуна. Кому он насолил настолько, что тот нанял мародёров? КПП был пуст, как и ожидалось. Но не потому, что сталкеры ушли. Вокруг потухшего кострища лежали в неестественных позах трупы людей и слепых псов-альбиносов. Я перешла на шаг и достала из кобуры пистолет. Патронов мало, а мутанты до сих пор могут быть где-то поблизости...***
Оцелот снял с руки покойника КПК. Погибшего сталкера звали Хвастуном. Бандиты свою работу выполнили. А теперь он должен выполнить свою. Наёмник наблюдал за дожидающимися его бандитами в прицел LR-300. «Да уж, этот «зелёный» паренёк и какая-то девчонка проредили ряды «реальных пацанов» и «опытных мародёров». Похоже, Бехрам не ошибся». С такими мыслями Оцелот зарядил в подствольник гранату и выстрелил. Она разорвалась совсем рядом с мародёрами, уничтожив остатки банды. В последний момент лидер успел метнуться прочь, потому не погиб сразу, но был ранен. Вновь переведя оружие в режим автоматической стрельбы, Оцелот неторопливо приблизился к главарю. — Вот и всё, Скотч, — усмехнулся он. — Ты — совершенно ненужный человек. Ничего личного, — и хладнокровно выстрелил в голову посечённому осколками бандиту. Со стороны Кордона раздались пистолетные выстрелы, лай и собачий визг. Наёмник бросил взгляд на КПК, где высвечивалась метка, обозначающая искомую сталкершу, и поспешил на юг.***
Позади послышался угрожающий рык. Я обернулась и выстрелила, несмотря на нанесённые монстрами раны. Слепые псы окружали. Они действовали слаженно, но такое поведение этих мутантов — ещё не признак присутствия чернобыльца. Они и сами по себе намного умнее тех же чёрных собак. Дефицит патронов явно говорил, что мне отсюда не выбраться, но и сдаваться я не собиралась. Два магазина к «Форт-12», один — к «Walther P99» и СВД с единственным патроном. Можно ещё повоевать. Я отступала к стене, стреляя в тварей. Пистолетные пули не убивали их, но ранили и злили ещё больше. В один момент псы всем скопом бросились в атаку. Я перекатом ушла в сторону и, поднявшись на одно колено, направила пистолет на припавшего на передние лапы мутанта. Спустила курок. Выстрела не последовало — только сухой щелчок. Я отшвырнула бесполезный теперь «Форт-12» и схватила «Walther P99», однако опоздала совсем немного. Слепой пёс одним прыжком покрыл разделявшее нас расстояние и вцепился мне в предплечье. Свободной рукой я приставила пистолет к его голове и несколько раз выстрелила. Мутант разжал челюсти и обмяк. Ещё два выстрела — и патроны закончились. Второй пёс прыгнул на меня, остальные его сородичи готовы были навалиться все вместе. «Хана...» — промелькнуло в голове. Я даже не попыталась вытащить нож — всё равно это уже ничего не решало. Вдруг раздался хлопок и что-то отбросило слепыша прочь. По его белоснежной шкуре потекла кровь. Оставшиеся трое монстров обратили морды в сторону стрелка. В мгновение ока было покончено со вторым зверем. Выжившие слепые псы ринулись на нового противника, за что тут же поплатились жизнями. Из окна двухэтажного здания ловко выпрыгнул человек в сизой форме и серой разгрузке. Эффектное появление, нечего сказать. Я упёрла приклад СВД в плечо и, несмотря на боль, перехватила цевьё раненой рукой. Палец лёг на курок. — Кто ты такой? — Опусти пушку, тогда и поговорим, — незнакомец был спокоен и даже не поднял оружия, но что-то в нём меня напрягло. — Нет. Отвечай на поставленный вопрос. — Может, лучше не будем ссориться? — мужчина ухмыльнулся и неуловимо взмахнул рукой. От стены рядом с моей головой отскочил метательный нож. Брось он его чуть левее — попал бы прямо в лоб, но этот человек знал, что делает. — В следующий раз я не промахнусь. Намёк понятен? — по-прежнему насмешливо поинтересовался «спаситель». Я нервно сглотнула и кивнула. Хотелось находиться как можно дальше от этого неприятного типа, но в то же время я испытывала к нему чувство благодарности. В некоторой степени. Вспомнились слова Жаворонка насчёт «синих». Что он там говорил? Прятаться, кажется?.. Что ж, поздно. Теперь только стрелять. Или подчиниться. Опустила винтовку на колени — так, чтобы можно было быстро перевести ствол на незнакомца. — Так-то лучше. Прозвище твоего отца — Ирбис? — сразу перешёл к делу сталкер. — Ну, да, — осторожно ответила я, поражаясь его осведомлённости. А ведь правда, откуда ему знать? — Считай, тебе повезло. Он замолвил за тебя словечко.