***
Бехрам сидел за столом в своём кабинете, просматривая отчёты разводящих. Попутно он ел бутерброд с колбасой, не переставая при этом работать. Такая она, жизнь лидера большой группировки — даже на нормальный обед времени нет. Вдруг на его КПК пришло сообщение. Наёмник разблокировал экран. «Есть дело. Хорошо оплачу, половина авансом. Возьмёшься? Ирбис». Помедлив, Бехрам отправил ответ: «В чём суть? Бехрам». Какое-то время отставной наёмник, ныне живущий на Большой Земле, но до сих пор хранящий у себя сталкерский портативный компьютер, не отвечал. Затем КПК вновь пискнул, оповещая о новом входящем сообщении: «Свой человек на Кордоне сообщил, что мою дочь уже подготовили к выживанию в Зоне. За три недели. Вышли кого-нибудь её встретить. А ещё личная просьба: возьмите её к себе. Если нет — отведите к Лукашу. За это я могу доплатить». Ирбиса Бехрам знал очень хорошо, поскольку тот когда-то служил в Синдикате и был хорошим приятелем Волкодава. Правда, тогда был другой лидер. Бехрам же застал то время лишь краем — спустя год после того, как он пришёл к власти, Ирбис и Котяра навсегда ушли из Зоны. До этого работать вместе им не доводилось: они состояли в разных группах, одной из которых и руководил Ирбис. Однако последний был весьма авторитетным наёмником, а потому его знали многие соклановцы. И всё же... Глава Синдиката ожидал чего угодно, но только не такой необычной просьбы. Хотя, раз Ирбис готов заплатить за это немалую сумму, можно помочь его дочери. «Гонорар?» — коротко отпечатал Бехрам. Ответ пришёл незамедлительно. Видно, хорошо Ирбис устроился, раз готов отвалить несколько десятков тысяч зеленью просто за принятие сталкерши в Синдикат. «Хорошо, я согласен. До связи». Бехрам уже знал, кого направит за девушкой. Ответственного и авторитетного человека. Давно пора подобрать ему подходящего ученика... — Оцелот, зайди ко мне в кабинет, — приказал наёмник и сбросил вызов.***
Не отвлекаясь от плиты, Котяра негромко спросила у сидящего за столом с газетой в руках мужа: — Ты уверен, что это была хорошая идея — отпустить Ярославу в Зону? — Уж лучше туда, в Зону отчуждения, чем на зону, — пожал плечами тот. — Лично я бы на её месте сразу рванул за Периметр, а не ещё ждал не пойми чего... кхм... советов от родственников. — Знаешь, мне кажется, всё-таки не стоило полагаться на какого-то чувака на Кордоне, который должен проследить за её подготовкой. — Жаворонок справился. По-моему, он хороший актёр. Если верить тому, что он мне написал, Ярослава и не подозревает, что он на самом деле далеко не новичок. — Ну, справился, ладно. И что дальше? Не век же она будет на Кордоне! — Верно. Я обо всём договорился. Бехрам согласен принять её в Синдикат. — Что?! — женщина резко развернулась к по-прежнему спокойному Ирбису. — Я не хочу, чтобы она повторяла наши ошибки! — Поздно, — отставной наёмник криво ухмыльнулся. — Она пошла по нашим стопам, когда отправилась в Зону. Ты ведь тоже сталкершей начинала. Сначала одиночка, потом «Свобода»... И на десерт Синдикат. В её возрасте ты как-то об ошибках не задумывалась. Котяра вновь отвернулась к недоваренному борщу и удручённо покачала головой. Не такое будущее она хотела дать дочери. Когда Ярослава ещё училась в элитной школе, мать видела в ней девушку с большим будущим. Ведь Ирбис мог дать ей всё, что она только пожелает — два высших образования, двухэтажный коттедж на берегу моря, дорогую машину, отличную охрану... Да что угодно! Однако сама девушка от охранника и по совместительству личного водителя регулярно сбегала, чтобы побродить по улицам города в не самой лучшей компании, ничего не планировала и жила настоящим, не задумываясь о последствиях. «Подумаешь, богатый батя! Ничего особенного...» А теперь тяжкое преступление, Зона и Синдикат наёмников. Впрочем, Котяра понимала, что они с Ирбисом сами виноваты. То ли в воспитании дело, то ли ещё в чём... Да какая теперь разница! Поздно что-то менять.***
— Ну так что? Есть здесь медик? — раздражённо спросил Хвастун, сверля Беса взглядом. — Медик-то есть... — протянул сталкер, — ...да только вернётся он неизвестно когда. Полчаса назад ушёл по какому-то важному делу. — Может, мы Жаворонка пока у вас оставим? — предложила я. — Не тащить же его раненого по Зоне! — Оставить, конечно, можете, — дёрнул плечом Бес. — Но особо следить за его состоянием до прихода врача никто не будет. Своих дел по горло. — По-моему, сейчас это лучший вариант, — констатировал Хвастун. Сам Жаворонок лежал на куске брезента, расстеленном прямо на земле. За прошедшее время он потерял много крови — жгут наложили слишком поздно. Осколки из его тела пока так и не извлекли: ждали более опытного в этом деле человека. — Идите, ребята, — подал слабый голос раненый. — Я сам потом вернусь на Кордон. Встретимся в деревне новичков. Он уже более-менее оправился от контузии и пришёл в себя, но ни идти, ни стрелять сейчас был не способен. Попрощавшись с другом и сталкерами, мы покинули кладбище брошенной техники и вышли на дорогу. — Куда пойдём? — сухо спросила я. Весь энтузиазм выветрился ещё во время перестрелки с военными. Хвастун открыл карту в КПК. — Так... В Баре искать нечего, а дальше — опасно... В Тёмную долину лучше пока не соваться... Можно пошарить вон в том лесочке, — он указал на виднеющиеся за радиоактивными озерцами деревья. Я молча кивнула и мы направились к лесополосе, за которой возвышался заваленный фонящим мусором холм. Вообще, вся Свалка выглядела подобным образом — холмистая местность с грязными озёрами-лужами, низкими кустиками, всё теми же, что и на Кордоне, едва стоящими столбами, с небольшими рощицами и железной дорогой, которая, казалось, пересекала всю Зону. Впрочем, кто знает, кто знает... Вскоре мы добрались до деревьев, листва на которых почти облетела. Под ногами стелился ковёр из грязи и пожелтевших листьев. И никакой красоты в этой осени не было. Никаких ярких алых, оранжевых и золотых цветов. Только хмурое небо, дождь, голые стволы деревьев, тусклая облетевшая листва и болото. Оказавшись в лесополосе, мы разделились. Я двинулась налево, «прощупывая» тропу болтами и прислушиваясь к интуиции и писку детектора. Совсем рядом гудела довольно крупная «Воронка». Деревья склонялись к её центр, сдаваясь силе притяжения. Рядом с одной аномалией расположилась другая — её выдавал слабый вихрь из пыли и опавших листьев. Между «Воронкой» и «Птичьей каруселью» подпрыгивал артефакт — образование, напоминающее какого-то странного осьминога, покрытого налётом непонятного происхождения. «Медуза». Я достала из мешочка на поясе увесистый болт и, размахнувшись, забросила между аномалиями. Ничего не произошло. Как я и предполагала, «Воронка» и «Птичья карусель» образовывали узкую опасную тропку. Затея достать «Медузу» оттуда, конечно, рискованная, но игра стоит свеч. Всё равно ничего лучше на Свалке не найдёшь. Ещё один болт отправился следом за своим предшественником — перестраховка лишней не бывает. Я положила на землю рюкзак и пистолет и осторожно двинулась между аномалиями. Неведомая сила едва ощутимо тянула одновременно в обе стороны, значительно затрудняя задачу: того и гляди неловко качнёшься — и пиши пропало. Почти добравшись до артефакта, я бросила ещё один болт. Тот, раскалённый докрасна, отлетел обратно — аномалия не приняла неорганическое вещество. Значит, «Медуза» всё-таки находится внутри ловушки... Я медленно вернулась на место, с которого начала, и, подобрав довольно длинную и прочную на вид палку, полезла обратно. Попыталась осторожно подцепить ею артефакт. «Птичья карусель» никак не отреагировала. Осмелев, я выбила «Медузу» из аномалии. Ловушка подхватила импровизированный «щуп», подняла на несколько десятков метров над землёй, раскрутила и раздробила в щепки. Уже не опасаясь задеть границы «Птичьей карусели», я положила артефакт в контейнер, после чего медленно развернулась и выбралась из опасной зоны. Подобрала пистолет и рюкзак. В этот момент послышался испуганный визг свиньи. Вот только свиньи в Зоне не водятся. Из кустов выбежали псевдоплоти — бочкообразные туши на напоминающих крабьи лапки ножках, с выпученными глазами разного размера. Я хотела было выстрелить в ближайшего мутанта, но монстры пробежали мимо. Значит, их вспугнул кто-то более крупный. Или более опасный. Я до рези в глазах всматривалась в заросли растения, некогда бывшего обычным шиповником. У какого мутанта настолько крепкая шкура, что он сможет беспрепятственно пройти сквозь колючие кусты? Псевдогигант отпадает сразу — эта тварь на Свалку никогда не забредает. Химера? Вряд ли. Остаются только три вида мутантов — снорк, кровосос или псевдособака. Шиповник затрещал. Я отступила в узкий проход между «Птичьей каруселью» и «Воронкой» — как раз вовремя. Из кустарника выскочил псевдопёс, но далеко не пробежал: на пути его поджидала коварная аномалия. «Воронка» загудела и втянула в себя псину и попавший в радиус действия мусор, скомкала это всё в плотный комок и разорвала на куски. В последний момент я закрыла лицо руками, спасаясь от осколков железных банок, стекла и останков псевдопса. Следом за своим собратом на поляну выскочили ещё несколько тварей. Бóльшая часть бросилась догонять псевдоплотей, но два зверя остались топтаться рядом с аномалиями. Видимо, заметили меня и теперь думали, как бы подобраться максимально безопасно для себя. Я не стала терять время даром и выстрелила в оказавшуюся в начале невидимой тропы псевдособаку. Пистолетная пуля не убила её, но разозлила. На это и был расчёт. Злобно рыкнув, монстр прыгнул вперёд. Я присела. Противник пролетел надо мной и влетел в «Птичью карусель». Вторая псевдособака не успела даже двинуться с места: раздались выстрелы, и несколько пуль попали в мутанта. Одна угодила в голову. Мёртвая тварь повалилась на землю. Я перевела «Форт-12» на незнакомца... Который оказался очень даже «знакомцем». Хвастун повесил автомат на плечо и подошёл к дохлому мутанту. — Ты в курсе, что стоишь между аномалиями? — присмотревшись к кружению листвы и пыли, поинтересовался сталкер. — В курсе, не первый день в Зоне, — буркнула я и вышла на безопасное пространство. — Нашла что-нибудь? — «Медузу». А ты? — «Выверт». А теперь нам пора возвращаться. Лично у меня нет желания ночевать на Свалке, — он постучал пальцем по экрану КПК, на котором высветилось время. Я не стала спорить. Мы выдвинулись обратно на Кордон. До заката оставалось несколько часов — как раз нужное время, чтобы дойти до деревни новичков засветло. Ночью по Зоне не ходят.