***
Некоторое время назад... Астат наблюдал за разворачивающимися перед ним событиями с высокого холма, поросшего деревьями. Он стоял, оперевшись спиной об одно из них. Полумрак внизу что-то говорил Оцелоту. Затем подошёл ближе и пинком швырнул того на снег. На Ржавую, — точно так же, как её наставник, стоящую на коленях, уперевшись руками в снег, — дезертир внимания не обращал: знал, что с её стороны можно не ждать подвоха. Оба наёмника пытались сопротивляться, но тёмный успешно давил их волю. Впрочем, полностью обездвижил он только Оцелота, который действительно мог выйти из-под контроля, если дать ему малейшую возможность это сделать. Девушке же оставил возможность говорить, которой она и воспользовалась. Наёмница что-то спросила у предателя. Тот охотно принялся рассказывать, видимо, за что хочет убить своего давнего знакомого. Астат чувствовал ненависть Полумрака, страх Ржавой и злость Оцелота. Как только дезертир закончил говорить, тёмный прочёл его мысли: «Ослабь хватку немного. Я хочу услышать, что он скажет». Астат слегка отпустил Оцелота. Тот незамедлительно выдал какую-то фразу в адрес Полумрака. Говорить ему было по-прежнему тяжело, но он весьма эффективно боролся с пси-воздействием. Раздался хруст снега и мужские голоса. Вдруг всё стихло. — Здесь кто-то есть, — негромко предупредил товарищей один из четверых. Тёмный отлично чувствовал их. «Кажется, "долговцы". Что они забыли здесь? А, не имеет значения. Ну их к чёртовой бабушке». Он быстро выглянул из-за дерева и, убедившись, что его не видят, бегом припустил в одному ему известном направлении. Ему было плевать и на Полумрака, и на двоих наёмников, оставшихся в ложбине. А вот о своей жизни он беспокоился. Убегая, Астат, конечно, отпустил сознания Оцелота и Ржавой. И он прекрасно знал, к чему это приведёт. Велика вероятность, что старого друга он больше не увидит.***
Мы двигались по глубоким частым следам, оставленным убегающим человеком. Он двигался достаточно быстро, несмотря на снег. И, видимо, чуял аномалии, иначе на такой скорости давно познакомился бы со смертью. КПК пришлось отключить — на Милитари было полно вольных сталкеров. А вот против Астата этот приём не сработает: он почувствует нас и так. Беглец двигался в сторону базы «Свободы». Но внезапно следы оборвались. — Куда он делся?! — недоумевала я, разглядывая снег вокруг этого места. — Свалил, — поморщился Оцелот. — Не знаю, куда, но всё-таки свалил. — А следы? Не по воздуху же он летает! — Верно. Не по воздуху. Он следы заметает, причём делает это очень хорошо. — И как теперь узнать, куда он пошёл? — Думаю, можно спросить у фрименов. Насколько я знаю, их торговец может достать любую информацию. Если, конечно, ему заплатить. В общем, сделаем так. Ты пойдёшь к Скряге, а я постараюсь выследить контролёра. Я кивнула и направилась к виднеющимся на горизонте складам. Оцелот присел на корточки, что-то высматривая на снегу. Спустя полчаса я вышла к блокпосту «Свободы». Боец в экзоскелете и двое его товарищей в «Ветрах Свободы» стояли за мешками с песком. Слева от них возвышалась снайперская вышка, на верхнем ярусе которой поблёскивал оптический прицел. Справа от троих часовых находилась маленькая постройка без двери и оконных стёкол. — А ну, стоять! — направив на меня винтовку, приказал «свободовец» в экзоскелете и, дождавшись выполнения команды, спросил: — Ты кто будешь? — Ржавая, наёмница, — с некоторым сомнением ответила я. Быть может, не стоило говорить правду? Кто знает, как «Свобода» отнесётся к подобному визиту? Но мои опасения не оправдались. Фримен опустил оружие. — Проходи, — разрешил он. — Но не вздумай здесь шалить. Если наши что-то подозрительное увидят — мигом пристрелят, оглянуться не успеешь. — Поняла. Постараюсь не нарушать ваши правила. Я прошла по мосту над железной дорогой, где до сих пор стояли брошенные вагоны и локомотив. База «Свободы» оказалась намного больше, чем я думала. Несколько больших зданий, снайперские вышки, пара брошенных БТРов, асфальтированная площадка за центральным зданием. Всё это было окружено забором из бетонных плит, по которому тянулась «егоза». Зимой темнеет рано. Уже наступали сумерки, поэтому территорию освещали несколько ярких прожекторов, установленных на всё тех же вышках. То ли работали они от генераторов, то ли просто потому, что в Зоне часто можно встретить работающие электронные приборы, которым уже много лет. Я неторопливо прошлась по частично расчищенным дорогам между постройками, осматриваясь. Никогда не помешает знать, как можно быстро покинуть ограниченную территорию в случае непредвиденных обстоятельств. Где находится торговец, понять было нельзя, тем более — в сумерках. Обойдя всю базу по периметру, я вышла на площадку, заставленную разноразмерными ящиками. Остальное пространство занимала пара зелёных машин, на капотах которых была изображена эмблема «Свободы». За наспех сколоченным столом под навесом спиной ко мне сидел «свободовец», ковыряющий отвёрткой какое-то непонятное устройство. — Что, опять? Сколько можно ломать своё барахло? Третий за сегодня, — не оборачиваясь, проворчал он. — Значит, ты техник? — уточнила я. — Техник, — подтвердил тот и соизволил оглянуться. — А, так ты не из наших! Что, тоже починить что-то надо? — он сказал это таким тоном, будто ему надоела собственная работа. — Нет. Я ищу Скрягу. — Так бы сразу и сказала. В центральном здании он. С охраной поговори, тебя пропустят. Может быть. После того, что произошло в Тёмной долине, доверия к вам нет и не будет. — И что же там произошло? — заинтересовалась я. Оцелот об этом не рассказывал. Механик продолжил разбирать технику, лежащую на столе перед ним. Не отвлекаясь от своего занятия, он поведал: — В две тысячи одиннадцатом году «Свобода» базировалась не здесь, а именно в Тёмной долине, там, где сейчас бандиты обосновались. До поры, до времени мы жили спокойно, пока «Долг» не развязал войну. Идеологии разошлись, Крылов возомнил о себе слишком много... Результат на лицо. Сами они были не способны уничтожить «Свободу», потому и связались с Синдикатом. Понятное дело, выстоять против двух больших группировок мы были не в состоянии. Наёмники нападали на отряды. Тёмную долину пришлось закрыть на карантин. Если бы нам не помог один человек, не было б сейчас «Свободы». Но когда ваши ретировались, не справившись с поставленной задачей, не долго мы смогли восстанавливать силы. «Долг» нанёс контратаку и вытеснил «Свободу» на Военные склады. Техник замолчал, давая понять, что рассказ окончен. — Ничего личного, — развела руками я. — Им сказали уничтожить «Свободу» и заплатили — и они пошли выполнять заказ. — Все вы одинаковые. Наёмники, — сплюнул техник. Я на это ничего не ответила. В чём-то он был прав. Любой, кто однажды избрал путь наёмника, безвозвратно меняется. Как и сказал техник, торговец сидел в главном здании. При входе пришлось сдать охране всё оружие, включая хорошо спрятанный запасной нож, и позволить себя обыскать. Наёмникам здесь и вправду не доверяли. Оно и понятно. Здание было двухэтажным. На первом этаже располагались склад, охраняемый хмурым «свободовцем», и лавка Скряги. — Ну, чего надо? Я скоро закрываюсь, — не здороваясь, поинтересовался торговец, стоило мне войти в помещение. — Информация. — Вот оно что? Это тебе лучше к Сидоровичу или к Сычу обратиться. — Далеко. Дело срочное. — Да у вас всегда «дело срочное»... Вот принесёшь «Ломоть мяса» — тогда и поговорим, — категорично заявил Скряга. — А деньги тебя не устроят? — я начала выходить из себя. — Нет. Я всё сказал. Нужна инфа — тащи арт. Не нужна — проваливай. «Радуйся, что мы на базе "Свободы", барыга», — едва не сказала я, но вовремя прикусила язык. Сначала надо головой думать, а уже потом говорить. На блокпосту мне ясно дали понять, что выпендриваться здесь не стоит. Это ничем хорошим не кончится. Оставалось только провести ночь на складах, а с рассветом выдвигаться на поиски «Ломтя мяса».***
Оцелот шёл по снегу в сторону Мёртвого города. Если бы он хотел сбросить «хвост», то сначала вывел к базе крупной группировки, а уж потом двинулся в противоположную сторону. Но в том-то и дело, что тёмный — не Оцелот. Наёмник не мог знать наверняка, что на уме у тёмного. Возможно, тот хотел, чтобы они разделились — тогда его план сработал. А может, просто пытался уйти от преследования. Но тогда на кой чёрт ему идти в Мёртвый город, кишащий людьми Душмана? Элементарно: расчёт был на то, что туда за ним не пойдут, рассудив, что ему там делать нечего. Но Оцелот всё равно пошёл, предварительно отправив Ржавую за информацией, поскольку сам не знал точно, не прогадал ли он. Ему доводилось ходить по Зоне ночью, и не раз, а уже начало темнеть. Промозглые сумерки опустились на Армейские склады. Тучи сгущались, не предвещая ничего хорошего. По собственным расчётам мужчина должен был добраться до базы наёмников в Мёртвом городе до того, как начнётся пурга. Если, конечно, это будет пурга, а не Выброс. В Зоне возможно всё. Он успел достаточно отдалиться от места, где оборвались следы Астата, прежде чем окончательно стемнело. Рядом завыла собака. От этого воя зазвенело в ушах, а перед глазами начало двоиться. Наёмник резко обернулся к твари, чей силуэт темнел на вершине холма. Он выстрелил, но пуля прошла мимо. Как показалось Оцелоту, пси-собака злорадно оскалилась и скрылась из виду. Зато на её месте образовались несколько фантомов и незамедлительно бросились к человеку. Тот стрелял одиночными, экономя патроны, несмотря на головокружение. Копии серебристой псины исчезали от одного попадания в них, но всё равно могли нанести ранения. Хотя основным их предназначением было сбить с толку и измотать противника. А уже тогда нападёт сама тварь. Наёмник отлично знал повадки этих мутантов, но всё же старался избегать встреч с ними: боеприпасы не бесконечные, а пси-собака, в отличие от своих копий, — живучая и опасная. Фантомов было много. Они старались окружить пятящегося и отстреливающегося на ходу мужчину, однако пока им это не удавалось. Не так-то просто расправиться с человеком, который в Зоне несколько лет, да и до неё не грузчиком работал. Заметив, как пси-собака мелькнула за кустами, Оцелот бросил туда Ф-1. Раздался взрыв, смешавшийся с надрывным воем раненого мутанта. Фантомы исчезли, хотя собака была ещё жива. Наёмник приблизился к облезлому зверю и добил его ножом — тратить на это патроны, которые ещё пригодятся, не хотелось. Снег, уже долго падавший с неба, превратился в сплошную белую пелену, за которой не было видно ни зги. Оцелот подозревал, что заблудился: впереди давно должен быть виден блокпост. Но его всё не было и не было. С каждой минутой становилось всё холоднее. По крайней мере, так казалось наёмнику, устало бредущему по снегу в неизвестном направлении. Нужно найти подходящее место для ночлега, где можно развести костёр и не опасаться нападения со спины. Останавливаться в чистом поле нельзя — во-первых, многие мутанты будут рады отужинать запозднившимся человеком, а во-вторых, Оцелот мог запросто замёрзнуть насмерть. Мужчина выдыхал облака пара, растворяющиеся в холодной ночи. Взгляд терялся в снегу, казавшемся бесконечным. Казалось бы, Армейские склады — не такая уж большая территория, а бродить в такую погоду можно долго. Раньше, чем наёмник добрался бы до укрытия, поблизости зарычал голодный снорк. И ещё один, и ещё, ещё... «Вот только вас и не хватало!» — промелькнула в голове мысль. В такую погоду врага видно не было, да и мутанты явно превосходили числом. Быстро оглянувшись, но увидев лишь неясные тени, Оцелот перешёл с шага на бег. За спиной часто захрустел снег. Твари не собирались так просто отпускать добычу. Двигаться было тяжело, ноги проваливались в снег, но киллер не позволял себе остановиться или хотя бы перевести дух. Он своими глазами не раз видел, как снорки разрывали людей в считанные секунды. Наёмник на бегу оглянулся. Теперь силуэты скачущих монстров были видны отчётливее, поскольку они приближались. Силы стремительно покидали человека. Дыхание сбилось. Горло и лёгкие горели огнём. Оцелот уже готов был сдаться, когда впереди показалось здание, которому на Милитари явно не место — многоквартирный дом. Такие постройки были только в Мёртвом городе и в Лиманске: в Припяти — выше. Но до Лиманска наёмник не мог добраться физически, а вот до Города — вполне. Значит, он как-то обошёл блокпост стороной и всё это время двигался в нужном направлении? Вот это называется везением. Оцелот вбежал в подъезд и, бросив на улицу гранату, захлопнул дверь, после чего побежал вверх по лестнице. Снаружи взорвалась «лимонка». Снорки, которых не задел взрыв, продолжали попытки ворваться в здание. Очень скоро всё стихло. Видимо, твари заметили более лакомую добычу, нежели человек, который может ещё и ответить огнём — например, псевдоплоть. Оцелот вздохнул с облегчением. А он-то уже успел решить, что пришло время расплаты за все грехи, совершённые в прошлом и настоящем! Он не считал, сколько людей убил. Ему было абсолютно плевать. Он — наёмник, и этим всё сказано. Оцелот не жалел ни о чём. Аморально? Да. Но кому какая разница? Мужчина прошёлся по этажу с фонариком, собирая обломки мебели, которые можно сжечь. Выходить на улицу до утра однозначно не следовало. Он развёл огонь на бетонном полу, сложив кострище из больших осколков кирпича. Пламя осветило брошенную квартиру. Ободранные обои, старый шкаф, изъеденный молью ковёр на стене, изодранный в клочья диван. Скорее всего, раньше это была гостиная. В коридоре раздался сухой кашель. Оцелот вздрогнул от неожиданности, ведь в здании он совершенно точно был один и не слышал, чтобы кто-то входил. — Эй, кто здесь? — раздался хрипловатый голос. — Выходи, подняв руки, — твёрдо приказал наёмник. Никто не отозвался. Тогда он с угрозой в голосе добавил: — Выходи, иначе я брошу гранату! Шаги донеслись из-за спины. Мужчина резко обернулся, но никого не увидел. Он действительно был в помещении один, если не считать того, что сейчас находилось рядом. Снова кашель и в то же время — шаги. С разных сторон. Оцелот судорожно повернулся ко второму выходу из гостиной. — Что... что ты за тварь такая?! — во рту внезапно пересохло от страха. От образа бесстрашного солдата удачи, коим казался многим этот наёмник, не осталось и следа. — Ты действительно хочешь знать? — издевательским тоном спросил кто-то, чей голос показался смутно знакомым. По коже побежали мурашки. Волосы на голове встали дыбом. Оцелот попятился назад, но упёрся спиной в стену.***
Стоящий у окна Астат с усмешкой наблюдал, как в противоположном здании мечется наёмник. Может, он бы и не поддался панике, да только тёмный расстарался и помимо галлюцинаций внушил Оцелоту ещё и дикий ужас. Ему нравилось чувствовать страх загнанной жертвы. И никто ему не помешает, ведь Ржавая далеко, а бойцы Душмана редко заходят в эту часть Мёртвого города, считая её наиболее гиблой. Тёмный никогда не видел своего бывшего напарника в ужасе. И, скорее всего, не увидел бы, не приложи он усилие. Однако теперь он мог спокойно смотреть на паникующего наёмника, постепенно ужесточая галлюцинации. Он ненавидел человека, с которым когда-то работал. И на то были свои причины. Оцелота много кто терпеть не мог — за несколько лет он нажил себе столько врагов, что удивительно было, как его ещё не пришили. Через оконные проёмы Астат видел наёмника, но вдруг тот пропал из виду. Ментальное давление со стороны тёмного наверняка улетучилось, как только Оцелот исчез из поля его зрения. Полуконтролёр глухо выматерился — не уследил! Ещё несколько минут он пытался высмотреть Оцелота, хотя мог бы потратить это время на бегство. Он не заметил, как дальше по улице на дороге промелькнул человеческий силуэт. Астат даже не почувствовал его сознание — вероятно, тот принял пси-блокаду. — Развлекаешься, урод? — раздался позади уверенный голос. Бывший наёмник обернулся и наткнулся взглядом на линзы противогаза. Впрочем, он всё равно узнал Оцелота. В лоб ему смотрело дуло пистолета. — До встречи на том свете, — проронил «синий» и выстрелил.