***
Несколькими часами ранее... Труп Астата упал на пол. Оцелот присел рядом с ним, быстро обшарил карманы и забрал патроны. В этот момент на лестнице послышались шаги. Наёмник резко выпрямился и обернулся, направив в дверной проём винтовку. В этот момент в помещение влетел небольшой тёмный предмет. Времени на раздумья не было. Мужчина выпрыгнул в окно, сгруппировавшись уже в полёте. Позади раздался оглушительный взрыв и полыхнула яркая вспышка. «Свето-шумовая граната», — понял беглец. Приземляясь, он ушёл в перекат, но всё равно сильно ударился спиной. Снега на клочке земли, некогда бывшей газоном, куда он упал, оказалось мало. Оставалось только радоваться, что ничего себе не сломал. По телу разлилась боль, но Оцелот заставил себя подняться, хоть и с трудом. Ещё раз обернувшись и взглянув на второй этаж здания, наёмник отскочил за машину и присел. В оконном проёме мелькнул силуэт человека в белом. — Куда он делся? — донеслись чьи-то слова. — Ушёл, козёл, — раздражённо ответил говорившему второй. — Да некуда ему было уходить! — В окно выпрыгнул. — Значит, ещё на улице, — сказал кто-то третий. — Найти его! Оцелот достал из рюкзака дымовую шашку. Это была единственная возможность незаметно сбежать из-под носа своих же товарищей, никого не убив — иначе на него откроют охоту. Шашка вылетела на дорогу, когда из подъезда вышли трое наёмников. Дым быстро охватил часть улицы. Низко пригнувшись, Оцелот перебежал за брошенный автобус, но его всё равно заметили. По металлу застучали пули. Беглец упал на асфальт и пополз ко входу в небольшой магазин на углу. В этот момент за его прежнее укрытие закатилась граната, на этот раз — осколочная. Наёмник вскочил и метнулся в здание. И успел вовремя, иначе его бы, как минимум, задело взрывной волной, а этого допустить никак нельзя. В ушах звенело, из-за чего мужчина не услышал, как под стеной магазина кто-то наступил на мусор, хрустнувший под ногой. Но интуиция не подвела. Повинуясь чутью, Оцелот скользнул в подсобное помещение, из которого выходило окно на параллельную улицу. Он забрался на подоконник и, стрельнув для вида в дверной проём, выпрыгнул из здания. На этот раз — с первого этажа, а не со второго. Но далеко уйти всё равно не смог: двое наёмников обошли магазин, в то время как третий появился в окне. В тот же миг Оцелот ушёл под прикрытие единственной стены, оставшейся от какой-то постройки. Патрульные открыли огонь. Срикошетившая от параллельной стены пуля насквозь прошила предплечье беглеца. Наёмник до боли сжал зубы, но не издал ни звука. Закинув на плечо винтовку и взяв здоровой рукой пистолет, он припустил прочь. За ним потянулась дорожка из кровавых пятен, но остановить кровотечение можно и потом, когда поблизости не будет желающих прикончить Оцелота.***
В Мёртвом городе стояла гробовая тишина. С крыш свисали сосульки. Лужи покрылись коркой тонкого льда. Снег устилал улицы. Я медленно брела по дороге, осматриваясь по сторонам. Несмотря на присутствие в городе наёмников, мутантов здесь хватало. Особенно много проблем доставляли паразиты — если человек заразится спорами гриба-мутанта, то его останется только застрелить, ведь добраться до Болотного Доктора он вряд ли успеет. Демонстративно хрустнул снег где-то позади. Я развернулась, направив винтовку на человека, но тут же отпустила оружие. Это был Оцелот — грязный, злой, как тысяча чертей, с пропитавшейся кровью повязкой на предплечье и пистолетом в руке. — Что здесь произошло? — спросила, подходя к наставнику. — Ничего, — отрезал тот. — Астат мёртв — это главное. А теперь отсюда надо сваливать. — Куда? Они считают тебя предателем, — напомнила я. — И без тебя знаю! Волкодав всё уладит. Наёмник зашагал по дороге к окраинам Мёртвого города, давая понять, что разговор окончен. Недолго думая, я последовала за ним, двигаясь в полоборота. Теперь любая группа, кроме «Псов», может свободно нас расстрелять: Оцелота — за убийство якобы союзника, меня — как сообщника. Из всего этого можно было сделать вывод, что Бехрам не в курсе, чего нельзя сказать о Волкодаве. Видимо, последний не предупредил лидера группировки о предательстве Астата и авантюре Оцелота. Что тут скажешь — анархист, вполне уважаемый Бехрамом и позволяющий себе решать многие вопросы самостоятельно. Мы незаметно покинули Мёртвый город, благополучно обойдя все снайперские позиции, расположение которых Оцелот отлично знал. Путь пролегал через Янтарь на Дикую территорию. Идти пришлось в стороне от дороги, но не упуская её из виду в качестве ориентира — не хватало только заплутать где-нибудь. Вскоре впереди замаячил КПП. Небольшое здание, одинокая ель у стены, неработающий и перегораживающий трассу БТР, типичный для таких мест навес. — Эти тоже из Светлого Пути? — уточнила я. — Да, — подтвердил Оцелот. — Обойдём. У них приказ стрелять без предупреждения. — А у «Псов»? Свои же не пришьют? — Нет. Волкодав добра не давал. По широкой дуге обогнув блокпост, вышли на дорогу за холмом. Прямо под носом у праздно шатающихся в разных направлениях зомби. Мы замерли. Мертвецы не обращали на нас внимания, видимо, приняв за своих. Если и так, то это явно ненадолго. «Просто отлично! Без проблем ушли из Мёртвого города, не встретили по пути ни одного мутанта крупнее слепого пса, свободно обошли КПП и здесь столкнулись с этими тварями!» — И что дальше? — шёпотом полюбопытствовала я. — Я как-то слышал, что зомби не отличают живых от себеподобных, если те медленно двигаются. Вот сейчас и проверим. Идём, — подумав, распорядился Оцелот. Прогулочным шагом мы двинулись по обочине дороги. В воздухе витал отвратительный смрад разложения. Вокруг бесцельно бродили ходячие трупы разной степени «свежести». Некоторые провожали нас поворотом головы. Наёмник оказался прав. Зомбированные так и не предприняли попыток атаковать. Отойдя достаточно далеко, мы снова ускорили шаг. До Дикой территории оставалось идти совсем немного.