***
Дербник выругался, поняв, что девушка потеряла сознание. Так-то, может, смогла бы идти, а теперь придётся нести. Повезло, что в качестве проводника за новобранцами пошла именно она, а не здоровый мужик. Основная проблема заключалась в другом: отряд, фактически, остался без проводника. Так что теперь вести придётся Дербнику, полностью полагаясь на болты и показания детектора. А вот Ржавую придётся нести «ходячему шкафчику» Наждаку — проводников в Синдикате мало, терять их лишний раз нельзя. — Эй, здоровяк, бери её и пойдём отсюда. Аспид, Офицер, Прокол возьмите стволы ренегатов, — распорядился Дербник. Спустя минуту, собрав всё ценное с ещё не остывших трупов, отряд направился к схрону. Командир понимал, что до базы Ржавая не дотянет, но до дома Болотного Доктора — вполне. Соответственно, сразу после посещения схрона дорога наёмникам лежала на Туманные Болота. Когда-то Болотный Доктор спас жизнь и самому Дербнику, едва сумевшему приползти к порогу его дома из последних сил, истекая кровью и чуть не теряя сознание. Путь туда был нелёгким, однако на оправданный риск можно пойти: без опытного проводника наёмники вряд ли смогут добраться до Дикой территории в обход обжитых территорий, а через блокпост «Долга» и Бар их не пропустят. Туман сгустился настолько, что не было видно ничего дальше своего носа. Дербник и новобранцы уже успели побывать в схроне и забрать оружие, боеприпасы и медикаменты, заготовленные заранее. НАТОвские винтовки и броню Синдиката новобранцам предстояло получить уже на базе. Тем, кто дойдёт живым. Прокол был мрачен и шёл нехотя. Сегодня он потерял брата. И пусть он чётко осознавал, когда собирался в Зону, что тот может погибнуть, — это всё равно было тяжело и болезненно для него. — Куда ты нас завёл? — раздался настороженный голос Офицера позади. Не оглядываясь, Дербник тихо ответил: — Это Туманные Болота. Здесь живёт один человек, помощь которого сейчас нужна. Никому не шуметь, понятно? Здесь очень опасно... — не успел он закончить фразу, как во тьме хлюпнула вода. Наёмники завертели головами, пытаясь найти источник звуков, коим не мог быть человек, однако такового не обнаружили. Тем временем звук повторился уже позади них. Все разом обернулись, хватаясь за оружие. Положив девушку, по-прежнему не приходящую в себя, на землю, Наждак вытащил из-за пояса два пистолета, один из которых был трофейным. — Это болотная тварь, — уверенно сказал Дербник. — Стрелять только наверняка. Кровосос вынырнул из темноты, на мгновение став видимым, и полоснул когтями Прокола. Тот отпрыгнул назад, случайно — а может, и не случайно, — спустив оба куртка своего обреза. Дробь в мутанта не попала, но от грохота у находившегося рядом Дербника зазвенело в ушах. Напасть вновь зверь не успел: раздалась серия тихих хлопков и его труп с пробитой головой упал на землю. Наёмник опустил винтовку. — Прокол, не стреляй дуплетом, если не уверен, что попадёшь. И в сторону союзников тоже не стреляй, придурок! — он отвесил новичку хороший подзатыльник. Взял бы тот при выстрела чуть левее — и попал в Дербника. Наёмник стоял на крыльце дома, погрузившись в размышления. Ждать, пока Ржавая поправится, пусть этот процесс и будет ускорен артефактом, нет времени. А значит, остаётся вариант выйти на Кордон и нанять нескольких отмычек. Обычно Синдикат не пользуется ими, однако это один из случаев-исключений, когда особого выбора не остаётся: свидетелей придётся убрать, а опытный сталкер может дать отпор. Прикинув все «за» и «против», Дербник принял решение. Он оставит здесь свёрток с её оружием, которое он успел разобрать в схроне и завернуть в брезент. Она догонит, когда сможет. Ну, а если не справится — это уже не его вина. Наёмник заглянул в дом. — Поднимайтесь, парни! Док, мы уходим. Когда Ржавая придёт в себя, скажи, чтоб шла на базу. — Хорошо, скажу. Дорогу назад найдёте? — откликнулся Болотный Доктор. — Найдём. До встречи.***
Я очнулась в уже знакомом помещении, ярко освещённом лампами. Человек в белом халате стоял у стола, на котором лежал израненный чернобыльский пёс, и, кажется, доставал глубоко засевшие пули. — Осторожнее надо быть... — едва слышно приговаривал он. Мутант взглянул на меня и глухо, предупреждающе рыкнул. — Уже очнулась? Быстро, — не оглядываясь, проронил Болотный Доктор. — Как себя чувствуешь? — Так, будто и не было ранения, — прислушавшись к своим ощущениям, сказала я. А ведь правда, остался только лёгкий зуд в боку. — Где остальные? — Ушли ночью. Дербник просил передать тебе, чтобы шла на базу. — Который сейчас час? — Двенадцать часов дня, — бросив взгляд на часы, сообщил эскулап. — Вон в том свёртке, что на тумбе, твоё оружие. Я поднялась с койки, развернула брезент. СВД и LR-300 были разобраны. Быстро собрав винтовки и экипировавшись, обулась. И хоть Болотный Доктор никогда не брал плату за помощь, уйти «по-английски» я не могла. Не говоря ни слова, оставила на подоконнике возле входной двери пачку купюр. — Спасибо за всё, Док. Может, ещё свидимся, — с этими словами вышла из дома и бодро зашагала по тропинке. Наверное, стоило для начала перекусить: целебные артефакты — а иначе так быстро серьёзную рану не залечить, — выматывают организм, — но задерживаться на Туманных Болотах, куда даже отморозки-ренегаты не заходят, совершенно не хотелось. Потянулись однообразные ландшафты. Постоянно слышались разные звуки, свидетельствующие о присутствии поблизости мутантов. Между искорёженными деревьями и чахлыми ёлочками стелился молочно-серый туман. Под ногами чавкала грязь. Впрочем, она очень быстро сменилась болотом. Идти пришлось по колено в грязной воде, часто оскальзываясь по илу, или что там было на дне. Запах на Туманных Болотах был просто отвратительный. Но когда к нему примешалась ещё и трупная вонь, я не выдержала и надела противогаз, сужающий обзор, но фильтрующий этот сырой, пахнущий плесенью и болотом воздух. «Кто ж там сдох?..» — промелькнула и тут же исчезла мысль в голове. Выйдя из воды на тропу и проломившись сквозь кустарник, я увидела место, покрытое следами и стреляными гильзами. Последних было не так уж много, но достаточно. А чуть дальше лежал труп серо-зелёного кровососа. Ну, теперь понятно, откуда вонь. Рядом с ним вертелся слепой пёс. Заметив меня, он опрометью бросился прочь. Эти шавки трусливы, пока рядом нет их сородичей. Даже не тратя драгоценное время на осмотр местности, я двинулась дальше. Сейчас осталось лишь одно желание: как можно скорее убраться с Туманных Болот и вылить воду из ботинок. Наконец, туман сгустился настолько, что была видна лишь его завеса. Именно такой была граница, разделяющая Болота на две части, одну из которых, более опасную и глухую, прозвали Туманными Болотами. Под ногами хлюпнула вода. Затрещал счётчик Гейгера, предупреждая о повышенном уровне радиации. Я сделала несколько шагов назад и направилась в обход бочага. Вскоре туман рассеялся. Вокруг раскинулись обманчиво спокойные болота. Заросли высокого камыша покачивались на ветру. Сквозь серые тучи просачивался солнечный свет, бликами ложившийся на грязную воду. Сверившись с картой в наладоннике, я пошла по направлению к железнодорожной насыпи. Это был лучший ориентир, рельсы, ведущие прямиком на Кордон, а с него — на Свалку, в Тёмную лощину, на Агропром, на «Росток» и дальше — в места, куда мало кто осмеливался заходить. До насыпи, возвышавшейся над заболоченной равниной, я добралась относительно спокойно, обходя замеченных ренегатов и мутантов, основную часть которых составляли кабаны и слепыши. И хоть помимо них на Болотах можно встретить и прочих тварей, их гораздо меньше. Часто оглядываясь назад, — нет ли кого поблизости? — поднялась на насыпь. Здесь было в какой-то мере сухо, если не считать размытой дождём земли. Но по сравнению с радиоактивной водой это не проблема. Вполне подходящее место для десятиминутного привала. Вылив воду из берцев, я села на ржавые рельсы и достала из рюкзака бутерброды с колбасой и пачку галет. Покончив с трапезой, хотела было подняться и продолжить путь, но случайно коснулась ладонью рельс. Они мелко вибрировали. «Как я раньше этого не почувствовала? И что это?» — с такими мыслями я забрала свои рюкзак и оружие и отошла от железной дороги на несколько шагов. Со стороны Кордона послышался приближающийся грохот. Но ведь этими путями уже давно никто не пользуется, да и мост сломан! Как это возможно? Откуда здесь, в Зоне, взялся поезд?! Впрочем, самого источника звука я так и не дождалась. Шум просто растворился, словно его и не было. «Ну, дела... Зона». Ещё раз приложив ладонь к рельсе, я убедилась, что никакой вибрации нет. Однако выходить на железную дорогу больше не рискнула: мало ли, чем грозят эти необъяснимые явления, происходящие здесь? Ещё спустя час-полтора пути вдоль рельс с противоположной стороны насыпи послышались выстрелы, оглушительный рёв, крики и топот. Любопытство пересилило здравое желание поскорее убраться отсюда. Я перешла через железную дорогу. Внизу, близ крутого склона, несколько «чистонебовцев» обстреливали гоняющегося за ними псевдогиганта. Может, стоило бы им помочь? Но как? Из подствольника не выстрелить: взрыв зацепит людей. Гранату не доброшу. А стрелять в эту тушу можно долго, патронов не хватит. Значит, лучше оставить всё, как есть и не ввязываться в неравный и, несомненно, смертельно опасный бой. Не дожидаясь окончания схватки, я вернулась на ту сторону насыпи, с которой меня точно не заметит мутант, когда разделается с бойцами «Чистого неба», или они сами, если сумеют одолеть тварь. Незачем светиться.***
Двое отмычек шли впереди, на виду у Дербника. Никогда нельзя выпускать тех, кому не доверяешь, из поля зрения. Наёмники двигались за ними цепочкой, отстав на несколько метров: если сработает аномалия, их не должно задеть. Однако не аномалия сегодня стала проблемой. Впереди замаячил человек, — а человек ли? — в длинном драном плаще. Оружия у него видно не было, если он вообще был вооружён. Он направился к отряду. Дербник приказал отмычкам остановиться. Незнакомец оказался мужчиной лет пятидесяти-пятидесяти пяти. На голову его был накинут капюшон. По бледному лицу пролегали глубокие морщины. В безучастных карих глазах застыла сталь. Чёрный плащ мешком висел на невероятно худом человеке. — Стоять! — скомандовал Дербник. — Ты кто такой? Мужчина послушно остановился, взглянул на него, безошибочно определив командира. — Сталкер я. Графитом звать. Еды не найдётся? Я за это информацией поделюсь, — голос у него был безэмоциальный, будто и не у живого существа, а у бездушной машины. Говорил он короткими рублёными предложениями. Слова Графита немало удивили Дербника. Разумеется, он слышал о «сталкерах», которые выпрашивают еду в обмен на информацию или какое-нибудь барахло вроде патронов и гранат. Говорили о них разное, одна история страшнее другой. Но наёмник никогда в это не верил. По крайней мере, ему лишь один раз доводилось встретиться с этим... существом. Тогда ему очень нужны были боеприпасы, и он не стал долго думать и вспоминать байки. В народе этих тварей называли Изломами. Однако Дербник считал, что все эти россказни про мутантов, выглядящих, как люди, — страшилки для новичков. Сам он ни разу не видел их в действии, потому у него были все основания полагать, что это обычные оборванцы, а может, и психи, скитающиеся по Зоне без оружия и нормальной брони и не живущие долго. — Что ж, информация может быть полезна... — протянул наёмник. Ответить Графит не успел, поскольку один из новичков крикнул: — Это Излом! Я видел его раньше! Бойцы ощетинились оружием. С мутантами разговор короткий, и не только у «Долга». Того паренька, что раскусил монстра, последний смёл гипертрофированной клешнёй. Пролетев несколько метров, отмычка угодил в «Воронку». По Излому открыли огонь. Впрочем, его это не остановило. Сумасшедшая регенерация делала своё дело, но пули всё же доставляли ему боль, а многие ещё и застревали. Прокол прицелился и спустил один курок. Заряд дроби угодил в ногу мутанта. Падая, тот нанёс парню удар «боевой» конечностью. Хрустнули рёбра. Прокол покатился по земле не в силах вдохнуть. Повреждённая нога твари быстро восстанавливалась. Графит ещё раз взмахнул клешнёй, однако не попал: Наждак и Офицер синхронно присели, Аспид поднырнул под конечность, а Дербник находился вне зоны поражения. Второй отмычка куда-то слинял под шумок. — Отходим, — приказал командир, отступая. Причиной такого решения послужило малое количество патронов и опасения потерять кого-то ещё из новобранцев, которых и так осталось лишь трое. Прокола в расчёт можно было не брать: он уже, скорее всего, не жилец. Да и не успеют они ему помочь, если ещё возможно его спасти. — А как же Прокол?! — спросил Наждак. Дербник не услышал его вопрос в пылу боя, но ему ответил Аспид: — Оставь его! Выполняй приказ старшего! Мужчины стали отступать. Наёмник прикрывал их, поливая свинцом уже поднявшегося с земли и готового к бою Излома. Убить эту матёрую тварь не так-то просто, так что остаётся лишь уйти, пока не поздно. Дербник словил себя на мысли, что бросать Прокола на произвол судьбы было... неправильно. И с чего бы это вдруг проснулась его давно позабытая совесть? Впрочем, она не помешала ему принять решение, необходимое для спасения всего отряда. Взгляд Прокола затуманился от боли. Он неподвижно лежал на сырой земле. В голове вертелась одна лишь мысль: «Когда же это всё закончится?» Он уже понял, что так называемые «товарищи» бросили его. Теперь оставалось надеяться, что смерть будет быстрой. Скоро они с братом, навсегда оставшимся лежать на Болотах, встретятся... Не тут-то было. Раздался взрыв гранаты. Открыв глаза, Прокол увидел отползающего Излома, за которым тянулся кровавый след. Тут уж регенерация вряд ли поможет. Наёмники вернулись и решили довершить начатое? Или кто-то другой пришёл добить мутанта? В поле его зрения оказался человек в чёрно-красной форме. Он подошёл к Графиту и, направив «Грозу» тому в голову, спустил курок. Короткая очередь оборвала жизнь мутанта. Рядом с Проколом присел второй незнакомец. — Этот жив, Тролль! — доложил командиру он. — Мы не можем его тут оставить... — пробормотал кто-то. — Робин, Стервятник, берите его! Корица, ты прикрываешь! Прокола подхватили с двух сторон «долговцы» Стервятник и Робин, закинув его руки себе на плечи. Он тихо застонал от боли, вспыхнувшей в груди. Дыхание его было тяжёлым, хрипящим. Он едва переставлял ноги, но усилием воли заставлял себя медленно идти вместе с «должниками». Ему было так тяжело, как ещё никогда не бывало. С трудом шагая благодаря поддержке спасителей, Прокол ещё не думал, что сейчас начинается его новый жизненный путь. Как не думал и о том, что ждёт его дальше. На смену страху пришла апатия. Теперь ему было всё равно, что будет дальше. Лишь бы боль поскорее прошла...